Когда только приехала в академию, даже представить не могла, что стану женой одного из шиагов. Я не хотела этого. Но теперь… теперь, когда узнала Арейша, после всего… и с тем, что я к нему чувствую, другую жизнь просто невозможно представить. Без магии — да. Без Арейша — нет.
Но что значат поцелуи? Что значит проведенная вместе ночь? Для него ведь это не значит ничего. Неужели Арейш так и не признает, что я дорога ему? Неужели не сделает шаг навстречу? Я ведь уже отдала ему все, что у меня было. Всю себя! Готова отказаться от планов, готова сдаться ему и… стать его женой.
Именно женой. А не девочкой на несколько ночей. Как все те, что были у него. Я не должна оказаться одной из них. Не могу и не хочу. Потому что если Арейш не сделает выбор, не примет это решение, то я так и останусь… всего лишь одной из женщин, которых не нужно даже уважать. Использовал по назначению и бросил.
— Ты не знаешь, что значит стать женой шиага. Не понимаешь, чего требуешь.
Сердце ухнуло куда-то вниз и забилось часто-часто.
Боги… неужели он не собирается делать мне предложение? После всего… он не сделает меня своей женой?!
Нет, здесь есть что-то еще.
— Так объясни, Арейш. Объясни, что это значит.
— Ты не поймешь, — обронил он холодно.
Так страшно сейчас смотреть в его глаза.
— Я не собираюсь от тебя что-либо требовать.
Больно… Однако я терплю. Нужно все же сказать.
— Требовать не собираюсь. Но если ты не воспринимаешь меня как равную себе, если не считаешь, что я вправе хотя бы знать, а снова собираешься решить за двоих, ничего не объясняя, то… У нас нет будущего, Арейш. — Дыхание перехватывает. Так сложно говорить, от боли хочется свернуться калачиком и просто закричать. Все равно продолжаю: — Если ты думаешь, что можешь использовать меня снова и снова, просто брать, когда тебе того захочется, то, поверь, я найду способ это прекратить.
Вот так. Сказала что хотела. И снова обрела способность дышать.
Арейш молчал. По его взгляду трудно определить, о чем он думал. Наконец шиаг спросил:
— Чего ты хочешь, Эвелин?
— Хочу отношений на равных. Только так. Но ты можешь отказаться, я не настаиваю. Просто…
— Просто тогда не будет никак? — Арейш усмехнулся.
— Да.
Подумал немного. Хмыкнул.
— А может быть… ты ошибаешься?
Он подался вперед и повалил меня на кровать. Сдернул с груди полоску ткани, вырывая крючки из петель. Припал губами к обнаженной коже…
— Арейш, нет. Прекрати!
Он покрывал тело поцелуями, прикусывал как-то зло, как будто наказывал или что-то доказывал мне или, наверное, самому себе.
Я вырывалась, пыталась его оттолкнуть, но разве наши силы сравнимы?
— Арейш, хватит!
Я размахнулась и ударила его по щеке. Арейш застыл, посмотрел мне в глаза. Я испуганно замерла, только сейчас сообразив, что сделала. Ударила его по щеке!
На какой-то миг показалось, что он разорвет меня на части.
— Арейш… — прошептала я.
Но он ничего не сказал. Фигуру шиага окутал черный дымок, и он исчез.
ГЛАВА 11
— Эв, с тобой точно все в порядке?
— А?.. — Я перевела на Дейдру взгляд и попыталась сосредоточиться на разговоре. Что она там говорила?
— Мне еще во время занятий показалось, что что-то не так. Когда ты попыталась намазать веки помадой.
— Спасибо, что остановила. Я так невнимательна.
— Да я не о том! Колись, Эв, что у тебя стряслось? Все утро отсутствующий взгляд. Сначала я просто подумала, что ты не выспалась. Арейш спать не давал. — Подруга хихикнула. — Но ты что-то до сих пор в себя прийти не можешь. Ау, Эвелин! Обед.
— Да, я обедаю… — Для наглядности набрала в ложку суп и проглотила. Вкусный, кстати. Грибной.
— Эв! — Дейдра чуть не взвыла. К нам даже девушки начали оборачиваться, так что пришлось подруге на время замолкнуть. Если мы не хотим, чтобы к нашему разговору стали прислушиваться.
Признаюсь, я действительно с самого утра была сама не своя. Ни на учебе, ни на общении, ни на каких-либо мыслях сосредоточиться не получалось. В голове крутилось одно: «Что теперь будет?..»
Арейш ушел. Просто ушел, не сказав ни слова! После того как я дала ему пощечину. Ударила его, чтобы остановить. Что, если я совершила самую чудовищную ошибку в своей жизни? Что, если Арейш уже гуляет с какой-нибудь другой девушкой?!
Перевела взгляд на Лойлану. Избитой, к счастью, она не выглядела. Конечно, раны ей наверняка бы залечили, но взгляд выдавал. Ее не сломали. Девушка излучала подавленность и задумчивость, но никак не боль и не ужас после пережитого избиения плетью. Спасибо Арейшу. Он не только вступился за меня. Он на самом деле прислушался к моим словам и сделал так, как я просила.
Но почему же с ним так сложно?!
Почему он не желает признать меня равной, а не только девушкой, которая годится для постельных утех?
А впрочем, знаю почему. Только от этого не легче.
Я поступила правильно. Если бы вчера поддалась, я бы потеряла не только уважение к себе. Но, возможно, Арейш бы окончательно уверился, что достаточно пары поцелуев, чтобы я разомлела и успокоилась. Как будто мне не нужно больше ничего, кроме этих поцелуев! Нет, так не пойдет. Я требую уважения. Требую отношений на равных. Если он вообще хочет, чтобы отношения продолжались. Потому что если он сам не переступит эту черту, не увидит во мне нечто большее, чем просто приятное времяпрепровождение в постели, то какое же тогда будущее у нас может быть?
А вот пощечина… определенно была лишней.
Пока размешивала в тарелке суп, погруженная в невеселые мысли, до сознания донеслись обрывки разговора за соседним столиком.
— Знаешь, такой сон был странный. Как будто я проснулась и не могла пошевелиться. На самом деле я, конечно, спала. Но мне приснилось, будто проснулась. И ко мне какая-то тень скользнула, очень похожая на девушку. Эта тень как будто вошла в меня, и… сон оборвался.
— Сон как сон, — пожала плечами ее собеседница.
— Я обычно сны не запоминаю. А тут запомнилось. Может, и вправду сны всегда такие странные. — Девушка рассмеялась.
Может, и сны. А может, и не сны.
Что, если к ней наведывался призрак? Шадора в академии?! Или… а что, если Шадора — не единственный призрак? Что, если все женщины шиагов не просто умерли, а стали такими же призраками, как Шадора?! Почему мне это раньше в голову не приходило?
Стоп. Шадора — особый случай. Она стала причиной проклятия. И ничего удивительного в том, что на ней это проклятие сказалось иным образом. Вот почему не задумывалась, что призраков может быть больше.
И вообще… может, невесте на самом деле приснилось!
— Эвели-ин, — позвала Дейдра. — Меня пугает выражение твоего лица.
— А что с ним не так?
— Да какое-то отсутствующее. Сейчас, правда, немного иначе, чем утром. Вы поссорились, да?
— Извини. Расскажу позже. Но мне нужно идти.
Я встала из-за стола, подошла к раздатчицам, захватила три пирожка и чашку молока, после чего поспешила к выходу из столовой. Угощения для Шати теперь приходилось таскать именно так. Но шиаги уже знают, что я могу видеть Шати, а невесты пару раз пытались вопросы задавать. Соврала, будто люблю перекусывать у себя в комнате. Именно пирожки, запивая молоком! Ну а как я при этом стройной остаюсь, если каждый день столько ем? Везет, наверное. На зависть всем!
Шати откликнулся сразу. И на угощение накинулся так, будто голодом морили несколько дней.
— Ты чего? Так соскучился по пирожкам со вчерашнего дня?
— Да! Еда… вкусная… Больше нет. Вчера не било.
— Погоди, не понимаю. Чего вчера не было?
— Магии. Магии вчера не било, — пробормотал Шати, уплетая пирожки за обе щеки. Если у него эти щеки, конечно, есть.
— Как не было? Луиза не накормила тебя магией?!
Глазки внезапно застыли. А потом заморгали часто-часто.
Испуганно так.
— Я… не могу… нельзя… Мне пора…
— Шати, успокойся. Просто объясни.
Однако он проглотил последний пирожок и торопливо исчез, пискнув на прощание:
— Эви, спасибо.
Проклятье, ничего не поняла. Вернее, кое-что все же поняла. Луиза должна была подкармливать Шати магией, пусть безвкусной, но необходимой для него пищей. Однако по какой-то причине вчера кормить его не стала. Почему? Забыла? Была занята? Или… зеленые оборотни! Да она же ему отомстила! Отомстила за то, что Шати позвал Арейша!
Ведь Шати должен подчиняться руководству академии. Да, если шиаг что-то прикажет, этот приказ будет выше, чем приказ той же Луизы. Но все-таки, возможно, Луиза посчитала, что Шати поступил неправильно, позвав Арейша мне на помощь. Влез, куда не следовало. За что и поплатился.
Ну уж нет, я не позволю этой женщине обижать Шати! Издеваться над невестами — это одно. А морить голодом столь милое и чудесное существо, как Шати, — это уже за гранью зла!
Еще не зная, что буду делать и говорить, решительно направилась к выходу из комнаты. Нужно найти Луизу, прямо сейчас!
Обнаружилась она там, где и предполагалось. Покои Луизы находились в соседнем коридоре. Видимо, рядом, чтобы можно было приглядывать за девушками, и в то же время немного отдельно, чтобы не мешалась, когда шиаги наведываются к выбранным невестам. В ответ на нетерпеливый стук дверь почти сразу открылась.
— Эвелин? — удивилась Луиза.
— Нам нужно поговорить.
— Вам, леди? Со мной?
— Да.
— Уверены?
На этот раз ничего отвечать не стала. Просто смотрела на нее. Какое-то время Луиза боролась с собой. Видно, ей очень хотелось послать меня куда подальше, а еще лучше — сначала отругать. Но не решилась.
— Хорошо, леди, — наконец произнесла женщина, в недовольстве поджав губы. — Давайте поговорим. Пройдемте в мой кабинет.
Никогда раньше не была у Луизы. Поводов как-то не находилось. Сначала мы оказались в приемной с диваном и столиком, но женщина прошла дальше, в кабинет. Да, в отличие от отведенных невестам покоев здесь был кабинет, к тому же с двумя дверьми. Если судить по расположению, то вторая дверь должна вести прямиком в коридор. Можно было стучать прямо в нее, путь был бы короче.
Луиза не стала садиться за стол. Пересекла кабинет, развернулась ко мне и, оперевшись о столешницу, в ожидании скрестила на груди руки. Я уже успела немного совладать с эмоциями и заговорила спокойно:
— Вы не имеете права морить Шати голодом.
Лицо Луизы изумленно вытянулось. Ну да, о том, что мне известно о существовании Шати, она не знала. И явно не обрадуется, что я не только вижу его, а, судя по тому, что называю по имени, даже с ним разговаривала. Плевать! Она уже морит беднягу голодом. Мстит за меня. Значит, остается только надавить, чтобы не смела! В конце концов… ну, может, еще не все потеряно и мне удастся получить поддержку со стороны… Арейша? Ведь Шати не виноват! Не он вчера давал пощечину. Шати никакого отношения к нашей размолвке с Арейшем не имеет.
Луиза достаточно быстро справилась с удивлением. Снова нацепила на лицо маску невозмутимости.
— Это вас не касается.
— Может быть, не касается. Но морить голодом Шати жестоко. Он здесь вообще ни при чем. За что вы с ним так поступаете?
— За что? — Глаза Луизы недобро сузились. — Он мне должен служить. Мне! А не бежать к шиагу при первой же возможности!
Значит, я была права.
— Он всего лишь меня защищал. Кстати, Арейш успел быстрее и…
— Не смей! — взвизгнула Луиза, дернувшись в мою сторону. Даже руку протянула, намереваясь то ли схватить, то ли ударить. Узнать я не успела, потому что женщина все же одумалась, снова отступила. — Я буду поступать так, как считаю нужным. Не тебе мне указывать. Думаешь, научилась раздвигать ноги, так шаэл теперь постоянно будет бегать за тобой? Ошибаешься. Шиаги не такие. И не терпят таких наглых девок, как ты. Убирайся из моего кабинета и не смей больше лезть не в свое дело. Твое дело — ублажать шаэла, на этом все!
— А вот мои отношения с Арейшем не касаются уже вас, леди Луиза. И Шати здесь совершенно ни при чем. Он не должен страдать всего лишь из-за того, что пытался меня защитить.
— Ах ты, дрянь… — Ее глаза полыхнули ненавистью. Луиза снова шагнула ко мне, прожигая таким взглядом, будто хотела, очень хотела придушить меня прямо на месте. — Никогда не смей разговаривать со мной в подобном тоне. Знай свое место! Ты — всего лишь подстилка…
— Значит, вы сейчас разом унизили всех шиагов, назвав их избранниц подстилками?
Луиза замерла. Почти прорычала:
— Убирайся!
— Нет, вы не поняли, — с трудом сохраняя спокойствие, сказала я.
Внутри все кипело. Потому что… плевать на оскорбления той, которая сама мечтает оказаться на месте невесты, завидует младшей сестре и ненавидит всех нас. Но я не могу позволить ей издеваться над Шати!
— Я не уйду, пока вы не признаете, что морить голодом Шати — бесчеловечно. И не пообещаете, что больше наказывать его не будете.
Кажется, Луиза все-таки собиралась ударить меня. Я прочитала это по глазам. Ощутила, как сгущается магия. Человеческая, так привычная мне. Но у меня тоже было чем ответить и чем защититься. Я легко отыскала глубокий черный омут где-то внутри себя. Потянулась к нему. И приготовилась выплеснуть магию шиагов, если Луиза осмелится напасть.
Однако в этот момент дверь отворилась. Та самая, которая вела прямиком в коридор. В кабинет вошел Раэлш.
— Эвелин, вот ты где. Я, между прочим, тебя искал. Не ожидал увидеть тебя именно здесь.
А как нашел, интересно? Ах да, наверное, по метке, когда понял, что в моей комнате никого нет.
— И что здесь происходит?
Луиза настороженно смотрела на Раэлша. Не знала, наверное, чего можно от него ожидать. Но, похоже, все-таки решила, что он за меня, в отличие от Арейша, вступаться не будет.
— Эвелин лезет не в свое дело. Пытается командовать. Указывать мне, как нужно работать.
— Н-да? А почему кричали только вы?
— Вы… вы слышали?
— Конечно. Вы, леди, так громко кричали.
— Потому что леди Эвелин переступила черту. Она не имеет права указывать мне.
— Да, конечно, указывать права не имеет, — кивнул Раэлш. — Эвелин, твоя версия? Что ты пыталась указать?
Ну, я и ответила…
— Леди Луиза морила Шати голодом за то, что он посмел позвать не только ее, но и Арейша, когда на меня напала Лойлана. Я не могла остаться в стороне.
Раэлш изумленно хмыкнул. Луиза заметила:
— Вот видите? Лезет не в свое дело!
Но Раэлш ее не слушал, все так же продолжал на меня смотреть.
— А тебе стало жалко Шати, и ты вступилась за него?
— Да. Я считаю, что Шати поступил правильно. Он всего лишь хотел мне помочь. И помог! Да и если бы он что-то сделал не так… разве можно голодом морить? Это жестоко!
— Все-все, Эвелин, спокойно. Сейчас все решим. Не нужно так нервничать.
Ну да, снова разнервничалась… потому что переживаю за друга!
Раэлш повернулся к Луизе:
— Знаете, леди… я согласен с Эвелин. Уверен, виштул поступил правильно. В любом случае наказывать его бессмысленно и к тому же недальновидно. Если виштул потеряет силы, то ему будет сложнее выполнять свои обязанности по охране невест. Вы этого добиваетесь?
— Н-нет, — пробормотала Луиза, стремительно бледнея.
— Кормите его исправно, вдоволь. И не стоит срывать злость на преданном своему делу существе. Если я узнаю, что вы плохо обращаетесь с виштулом, то подниму вопрос о вашей замене. Вы меня поняли, леди?
— Да. Поняла.
Руки Луизы подрагивали. Губы тоже странно дергались. Но все же она старалась держаться достойно.
— И не стоит полагать, будто в случае вашей провинности я ничего не узнаю. — Раэлш усмехнулся. И тут же возле его ног скользнула тень. Кажется, я увидела ее раньше, чем Луиза. Пока она скользила по полу, Луиза оставалась спокойной. А вот когда тень внезапно почернела и приподнялась, когда раскрыла рот с мелькнувшими в нем острыми зубками… вот тогда Луиза побледнела еще сильнее и затряслась. Не осталось сомнений, что Раэлш специально сделал тень видимой для посторонних глаз. Впрочем, тень почти тут же вновь легла на пол, после чего исчезла вовсе.