А потом застыл, тяжело дыша за спиной. Я тоже замерла. Сердце колотилось как бешеное. Ноги дрожали, едва удерживая в вертикальном положении. Эмоции сплелись в тугой комок: шок, неверие, что он действительно это сделал, и желание, буквально выжигающее изнутри. Тело начала бить мелкая дрожь.
— Эв?.. — выдохнул Арейш неуверенно, как будто даже испуганно.
Отстранился, развернул меня к себе лицом. Придержал за талию, не давая упасть, потому как ноги норовили подломиться. Заглянул в глаза. Я смотрела на него удивленно, не зная, что делать и что говорить. Тихонько подрагивала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
— Ты сводишь меня с ума, Эвелин, — произнес Арейш, всматриваясь в мое лицо. — И я вовсе не хотел всего лишь поразвлечься. Ты нужна мне. Не на одну ночь, не на две. Всегда, Эвелин. Ты… выйдешь за меня замуж?
Я смотрела на него и не могла поверить. Столько жара, столько бешеной, неутолимой жажды в его словах. И, наверное, даже безумия.
А еще я вдруг поняла. Если откажу, он подчинится. Уйдет. Он на самом деле дает мне право выбора, вот прямо сейчас.
Выдохнула тихо, потому что голос куда-то пропал:
— Да…
Арейш внезапно улыбнулся, светло, радостно. Боги, никогда еще не видела у него такой улыбки! Подхватив на руки, он отнес меня на кровать.
Стянул платье, целуя шею, плечи, грудь и живот.
Арейш снова взял меня, только на этот раз в каждом его движении сквозила нежность. Оказывается, он может быть чутким и ласковым, растягивать удовольствие, доводить до изнеможения тягучими прикосновениями и поцелуями.
Неровное дыхание, ритмичные движения. Жар, сплетающий наши тела, и неразборчивый шепот…
Уже позже, лежа в объятиях Арейша, кое-что вспомнила.
— Ты говорил, есть что-то страшное в том, чтобы стать женой шиага?
Арейш ответил не сразу. Взял мою руку, погладил. В задумчивости очертил пальцем ободок кольца.
— Для тебя — нет. Ты просто станешь моей женой.
ГЛАВА 13
— У нее кольцо?
— Кольцо с сапфиром?..
— Да не может такого быть…
— Точно, ведь это на самом деле кольцо с сапфиром!
Ошеломленный, недоверчивый шепот сопровождал меня вдоль столовой, пока я шла к своему месту рядом с Дейдрой, Астрой и Кори.
— Кольцо с сапфиром?! — выдохнула Дейдра, широко раскрытыми глазами глядя на… собственно, да, на кольцо.
— Да, оно самое. — Отрицать очевидное все равно бессмысленно.
— Получается, кто-то из шиагов сделал тебе предложение? Кто? Таннаш? Или… Арейш? — Второе имя подруга произнесла шепотом, с еще больше округлившимися глазами.
Я не смогла сдержать смущенную улыбку.
— Да ты что! Серьезно? Ох, вот это да! Поздравляю, Эв, поздравляю!
— Спасибо… — Я ощутила, что, кажется, слегка краснею.
Остальные невесты поглядывали на меня с любопытством, удивлением и завистью, переговаривались между собой, а вот заговорить со мной не решались. На открытое столкновение тоже никто не осмелился. Наверное, останавливало кольцо и воспоминание о сцене с Лойланой в коридоре, когда та сначала напала на меня, а потом попыталась меня же обвинить. Арейш в ярости — это на самом деле страшно. Такое увидишь — потом десять раз подумаешь, прежде чем рискнешь навлечь на себя его недовольство.
Лойлана хмурилась и в мою сторону старалась не смотреть. Уверенности у нее не было, но, полагаю, все же догадывалась, кто мог сделать мне предложение.
Вообще, бал в Альтавене, когда все шиаги смогли потанцевать с каждой невестой, стал переломным. Теперь у многих девушек появились украшения. Не с красными камнями, нет. Тех не добавилось. Зато остальных украшений на девушках было с избытком. Но вот кольцо с сапфиром я, похоже, получила самая первая.
Снова улыбнулась. Кто бы мог подумать! В отличие от остальных я вовсе не хотела здесь оказаться и поначалу даже пыталась сбежать. Арейш тоже появился на отборе не по своей воле. Но при этом он первый определился. Первый из всех шиагов сделал предложение… мне!
Ну, может, я слегка его заставила…
С трудом подавила смешок. Заставишь его, как же! Он ведь как каменная глыба — не сдвинешь, если сам того не захочет. Я видела по его глазам этой ночью. Я на самом деле нужна Арейшу. Нужна!
Половина дня прошла как в тумане. Розовом таком, глуповатом, но зато абсолютно счастливом. Да и какая разница, что рассказывают на занятиях? Мне давно стало казаться, что все эти занятия только для галочки. Ведь настоящая цель академии заключается в другом. Подготовить невест, наполнить магией шиагов. Ну и дать шиагам возможность определиться с выбором. Все остальное — мелочи, ерунда, чтобы просто было чем занять девушек. Они-то не видят всей этой магии, что творится вокруг.
— Эв, а как это было? — спросила Дейдра после обеда, когда мы возвращались из столовой. — Как он сделал предложение? Просто не представляю, как шиаги вообще делают предложение.
— Ну, как… надел на палец кольцо и заявил, что я стану его женой. — Я усмехнулась. Потом, правда, вспомнился этот взгляд глаза в глаза. И вопрос: «Ты станешь моей женой?» Вопрос, в ответе на который он вовсе не был уверен. Нет, это слишком личное, чтобы о таком рассказывать.
— А забрать с отбора он тебя не собирается? Ведь, по сути, здесь нет ни одного шиага выше по статусу, чем Повелитель Теней.
— Здесь, может, и нет. — Хотя с этим тоже можно поспорить, но не выдавать же Раэлша, если он захотел скрыть свой настоящий статус. — Зато есть Повелитель, который, наверное, не потерпит, чтобы правила нарушались.
А ведь и вправду! Я как-то не задумывалась. Но может ли Арейш забрать меня с отбора раньше? Наверное… все же не стоит. Страшно представить, как изменится, перевернется теперь моя жизнь. В конце концов, до вчерашнего дня я была Арейшу никем! Он только сделал предложение. Я только стала его невестой, именно его невестой, а не просто какой-то там невестой шиагов. Но как трудно это осознать. За пару недель, может, как раз успею свыкнуться с мыслью.
— А как проходит брачная церемония, он не рассказывал? Невест забирают из академии, а потом свадьба уже в Альтавене? Кажется, так говорила Луиза. Но как это проходит? Все-таки другая раса, другие традиции.
— Мы и поговорить-то толком не успели…
— А чем вы тогда занимались? — спросила Дейдра, прежде чем подумала. Потому что потом все же подумала, заулыбалась так понимающе, так лукаво. — Понимаю-понимаю. Значит, все вопросы потом.
После обеда, едва я распрощалась с Шати, которому принесла аж четыре пирожка, причем все разные, ну так, чтобы не надоедало пусть любимое, но одно и то же блюдо, ко мне пришел Арейш. Первым делом обнял, поцеловал. Властно, по-хозяйски, словно клеймо поставил, отметил: «Моя». Затем окинул комнату взглядом.
— Магией больше не занималась?
— А ты смотришь, есть ли новые разрушения?
— Говоря откровенно, — произнес Арейш насмешливо, — все твои эксперименты, связанные с нашей магией, заканчиваются весьма непредсказуемо и разрушительно. То черный фонтан устроишь, то стену снесешь.
— Так получается. Магия шиагов как-то странно на меня реагирует.
— Вот поэтому заниматься теперь ты будешь только при мне. Поняла? Чтобы никаких экспериментов в мое отсутствие.
— Хорошо.
Честно говоря, после того, как выбила стену, на эксперименты особо и не тянуло.
— Что же… приступим.
Нас окутал черный дымок. На этот раз, уже знакомая с некоторой теорией, я успела отследить, что перемещение происходит не так уж мгновенно. Я словно чувствовала окружающую магию еще ярче. Чувствовала этот мир теней, в котором мы оказались, чтобы выбрать нужный путь. Да, ощущение было именно такое. Мы нырнули в мир теней на доли мгновения, Арейш определил направление. Скачок, пространство сжалось, и вот мы уже стоим в совершенно ином месте, добравшись до него через мир теней.
Я с любопытством осмотрелась.
Просторный зал с высокими арочными потолками. Светло-бежевые стены с черной, чуть выпуклой росписью. И огромные окна с одной стороны, от пола до потолка. Причем без стекол.
— Это чтобы стекла не выбили? Их просто нет?
— Присмотрись внимательней. — Арейш подвел меня ближе к окну. Я присмотрелась. И теперь смогла разглядеть полупрозрачную сероватую дымку, чуть колышущуюся, словно на ветру.
— Защитная магия?
— Да. Весь зал защищен. Здесь ты ничего не сможешь взорвать. При всем желании не сможешь.
— Уверен? — Я повернулась к Арейшу и лукаво улыбнулась.
Он хмыкнул.
— Признаю, когда к магии шиагов прикасаешься ты, ни в чем нельзя быть уверенным.
— Вот и правильно. А то потом будешь еще удивляться, как это я стену вынесла в зале, где устроить взрыв невозможно.
Арейш рассмеялся.
— Пожалуй, начнем не со взрывов. Вернее, не совсем с них.
Он шагнул ко мне за спину, устроил ладони на животе и притянул к себе.
— Ты что делаешь?.. А, снова нужен контакт?
— В данном случае контакт не обязателен. Но я хочу, чтобы ты научилась концентрироваться и контролировать магию в любых ситуациях. При попытке перенести предмет из одного места в другое ты просто потеряла контроль над магией. Ее у тебя оказалось неожиданно много, и ты не справилась. Просто человеческая магия несопоставима с нашей, ты к такому не привыкла. Значит, вся проблема именно в контроле. И лучше всего учиться контролю, когда… — он коснулся губами кончика уха, опалив кожу дыханием, — когда что-нибудь мешает.
— Или кто-нибудь, — пробормотала я, старательно сохраняя спокойствие. Хотя от такой близости Арейша уже немножко… скажем, чувствовалось, что магию будет удержать непросто.
Следующую пару часов мы активно занимались. Ну, как сказать «активно»… Кто-то занимался магией, а кое-кто упорно отвлекал, причем весьма волнующе! Арейш подсказал, как без всяких заклинаний создать защитный щит. Наверное, счел это самым важным на данном этапе — уметь защищаться.
Я в принципе была с ним согласна. Но тут же убедилась, что попытайся я защититься от Луизы в ее кабинете, кабинета могло бы попросту не стать. И Луизы, наверное, тоже.
Вместо устойчивого щита или вместо мягкой, туманной пелены, должной укрыть меня от атаки, получались взрывы. Камень, конечно, не разлетался, стены стояли на месте — их защищали заранее заготовленные заклинания. Так что взрывы получались вполне безопасные. Но раз за разом магия вырывалась из-под контроля!
Я вытерла пот со лба и устало спросила:
— Что я делаю не так? У меня проблемы с концентрацией?
— Ты все делаешь правильно. Однако к такой мощи не привыкла. Нужен еще более сильный контроль. Непоколебимый. Ты должна быть твердо уверена, что магия обязана тебе подчиняться. Нельзя ни мгновения сомневаться в том, что эта магия подвластна тебе и выполнит все, что ты от нее потребуешь.
Не отстраняясь, все так же в объятиях Арейша повернулась к нему лицом, заглянула в глаза.
— А что ты сделал, Арейш? Почему Раэлш был недоволен? Ты сделал что-то запрещенное? Нельзя было давать мне эту магию?
— Нельзя, — усмехнулся Арейш.
— То есть как? Раэлш ведь сам предлагал помочь с обучением!
— Конечно, предлагал. С учетом того, что много магии потратить ты все равно не сможешь, потому что ее количество в тебе, как и в других невестах, ограничено. Было.
— Но почему тогда ты…
Арейш приложил палец к губам, заставляя замолчать. Улыбнулся.
— Ты ведь сама хотела учиться магии. Я дал тебе эту возможность.
— Наплевав на правила?
— Именно так. Думаешь, кто-то скажет хоть слово против?
— Раэлш, по-моему, сказал. И Повелитель…
— Ты волнуешься за меня? — в глазах Арейша мелькнуло любопытство. И, кажется, что-то еще.
Я смутилась, но ответила правду:
— Волнуюсь. Не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы.
Арейш улыбнулся. Погладил пальцем нижнюю губу и медленно наклонился, не разрывая взглядов.
— А проблемы для того и нужны, чтобы их решать.
Мягкий и в то же время будоражащий поцелуй, от которого сбивается дыхание и начинает учащенно биться сердце. А потом Арейш снова развернул меня к себе спиной.
— Попробуем еще раз.
— Спасибо, Арейш…
— За что? — Он замер. Пальцы сжались на моих плечах. Неужели так странно для него услышать простое спасибо?
— За то, что делаешь это для меня. Все это.
Помолчал немного. Сказал мягко, но непреклонно:
— Начинай, Эвелин. Еще немного потренируемся.
Ну конечно! Ему-то эти тренировки в удовольствие. Знай себе отвлекай меня от магии разными приятными способами. А мне нужно как-то при этом умудряться ничего не взорвать!
Под конец тренировки кое-каких успехов все же удалось добиться. По крайней мере, когда Арейш ничего не делал, а просто рядом стоял, я могла создать перед собой щит. С круговым пока возникли трудности, но хотя бы прямо перед собой удавалось. Когда Арейш начинал отвлекать, получались только взрывы. Но ничего. Обязательно научусь! Хотя мне начинает казаться, что проще использовать магию, стоя на голове, чем в объятиях Арейша…
После занятия Арейш вернул меня в академию, поцеловал на прощание, напомнил, чтобы без присмотра не экспериментировала, и ушел, пообещав заглянуть завтра. Я даже удивилась, что Арейш так легко ушел. Но, наверное, дела. Повелитель Теней — должность серьезная.
А на следующий день еще одна невеста обзавелась кольцом с сапфиром.
— Ух ты, какое красивое!
— Покажи поближе!
— Дай посмотреть, да сюда поверни!
Девушки толпились вокруг… подумать только, сирены-блондинки! Та вытянула руку, поворачивала ее то под одним углом, то под другим, перебирала пальцами, чтобы показать игру света в глубине камня во всей красе. Тут не хочешь, а заметишь все равно. Вот и я бросила любопытный взгляд.
Кольцо у нее оказалось довольно крупное. Толстый ободок, приличных размеров камень. Один, но зато действительно крупный, ограненный в форме розы. На мой взгляд, слишком сильно выставляется. Так рукой неосторожно махнешь, что-нибудь заденешь — и снесешь кольцо к волкодлакам в лес…
Но Аинесса выглядела довольной и с гордой улыбкой демонстрировала кольцо всем желающим.
— Знаешь, Эв, мне кажется, твой Арейш дал отмашку всем шиагам. И теперь они тоже начнут определяться, кольца дарить.
— Думаешь?
— Думаю! Повелитель Теней — вполне себе образец для подражания. Кстати, мой тоже на меня как-то странно вчера поглядывал. Вот думаю… уж не ждать ли от него колечко с сапфиром?
— А ты хочешь?
— Хочу ли я замуж за шиага?
— Хочешь ли ты замуж именно за этого шиага. Он тебе нравится?
— Конечно! С удовольствием приму от него кольцо. — Дейдра улыбнулась с явным предвкушением. Похоже, на самом деле уверена, что на днях получит предложение. — К тому же пора бы им определиться, ты не находишь? Мне вот интересно, у них часто случаются всякие накладки? Так, чтобы сначала один шиаг вручит девушке кольцо с сапфиром, а потом вдруг придет шиаг со статусом выше и тоже сделает ей предложение?
— Не думаю, что такое часто случается.
— Почему? Это было бы забавно.
— Только не для невест. Представляешь, какой это стресс?
Дейдра фыркнула, а я продолжила рассуждать:
— Не зря они кольцо с сапфиром вручают не на первой неделе и не на второй. Сначала приглядываются к девушкам. И только потом принимают решение. Если какой-то шиаг видит, что вокруг девушки крутится шиаг выше статусом, то, наверное, дважды подумает, прежде чем вручить ей кольцо с сапфиром. Опять же, вряд ли какой-нибудь князь ни с того ни с сего вдруг поменяет выбор в последний момент и вручит кольцо девушке, с которой до этого даже ни разу не общался.
— Хм… наверное, ты права. Кстати, Аинессе кольцо подарил князь. Вот что он в ней нашел?
— Ты, по-моему, тоже князя заинтересовала. — Я улыбнулась.
— Ну и что? Я — другое дело! — Дейдра чуть шутливо вздернула подбородок. — А выбрать такую дуру, как Аинесса… князю можно только посочувствовать.
Я согласно кивнула. Если только сам князь — не какой-нибудь неадекватный, самовлюбленный тип, которому Аинесса в самый раз в качестве жены подойдет. Зато красивая! Функцию декора вполне выполняет.