— А давно он ректор? — В брошюре точно этого не было, а поискать старые я не догадалась.
— Десятый год, последний. Потом совет преподавателей выберет нового. Не знала, зубрилка? — ответил Дастин вместо усевшегося рядом со мной Закери.
— Не выпендривайся! Ты тоже только что узнал! — со смешком осадил его Алекс, кивком указывая на старшекурсника, окруженного новичками.
— Нет, вы ошибаетесь! — Станли гордо вскинул голову, провел пальцами по собранным в хвост волосам и поспешно удалился.
Оставляя на паркете мокрые следы.
Алекс оценил мою проделку смешком. Закери тихо хмыкнул, сделал едва заметный пасс рукой, с его пальцев сорвалось небольшое темное облачко. И шнурки на ботинках Дастина осыплись пеплом.
В детстве Станли комплексовал из-за маленького размера ноги. Потом вырос везде, и я забыла о его «больной мозоли». Мне даже в голову не могло прийти, что Дастин носит обувь на несколько размеров больше!
Хлюпнув, Станли выпал из ботинок. Под смешки сердито глянул на меня, но я лишь развела руками. Закери поднял большой палец, намекая на ватные подкладки в носах ботинок.
— Потанцуем? — предложил Алекс.
— Дама занята, Беннетт, — объявил Закери. — На весь вечер.
— А ты уверен, что выдержишь? — сердито прошептала я, следя за уходящим Алексом.
Не то чтобы третьекурсник мне понравился, но собственнические замашки некроманта здорово разозлили.
— Неужели леди настолько плохо танцует? — В поддельном изумлении Закери округлил глаза и испуганно покосился на мои ноги. — Тогда у меня альтернативное предложение, без принесения меня в жертву твоим каблучкам. Давай утрем нос Алексу?
Я отрицательно покачала головой — не для того сюда с таким трудом поступала, чтобы вылететь в первый же день.
— Не знал, что тебе нравится бегать в платье. К тому же оно светлое, испачкаешь. — Интриган пожал плечами.
— Если мы попадемся, меня отчислят?
— С чего вдруг? Я тебе предлагаю утереть нос Алексу, а не к ректору в кабинет влезть.
— С чего такая любовь?
— А с чего у тебя к Дастину?
— Никогда бы не сказала, что тебе нравятся парни, — подколола я, глядя на некроманта невинными глазами.
Закери поперхнулся соком. Посмотрел на меня странным взглядом. Рассмеялся.
— Ну у тебя и фантазия! — придвинулся вплотную, подцепил мой подбородок пальцем и прошептал, обдавая горячим дыханием приоткрывшиеся от удивления губы. — Поверь, конопушка, я не по этой части. Предложил бы проверить, да еще не созрел для массажа молниями.
Закери отпустил, насмешливо показал на мои искрящиеся пальцы.
— С Алексом у нас «любовь» другого рода. Он выскочка, самоуверенный тип. — Кто бы говорил! — Он меня полгода доставал за то, что я на посвящении его с остальными посвятителями на полигоне вместо нулекурсников запер. Хочу ему подпортить веселье.
— Как? — Я отлично помнила глупые задания в Погодном. Уверена, местные не лучше. Поэтому я не против небольшой шалости.
Шелдон снова придвинулся. Приобнял за плечи. Со стороны казалось, парень о чем-то увлеченно рассказывает понравившейся девушке.
Дастин тут же среагировал понимающей ухмылочкой, хотя сам зарабатывал косоглазие, изучая декольте Ариадны, вполуха слушающей его комплименты.
— Так вот, рыжик, старшекурсники заблокировали двери комнат новичков, чтобы они не смогли переодеться к посвящению или вовсе сбежать… — тихо хмыкнул некромант. — Предлагаю…
— Закери Шелдон! — вполне ожидаемо выкрикнул выряженный в рогатую маску Алекс, вытаскивая из потертого мешочка имя.
Закери подмигнул мне, одернул жилет и шагнул в круг факелов. Остальные практики-нулекурсники напряженно следили за тем, как он вальяжной походкой приближается к скелету быка, на рогах которого висели мешки с заданиями.
Факелы, скелет, жуткие маски и темные плащи, круглая лужайка, затерянная в глубине парка, — Алекс старался вовсю. В прошлом году он был лишь помощником распорядителя посвящения, в этом стал распорядителем.
Он старался, мы с Шелдоном — тоже…
Когда время приблизилось к полуночи, старшекурсники со смешками следили за миграцией новичков, осознавших, что бальные наряды не самый лучший вариант для посвящения. А когда новички вернулись переодетыми в форму, лица вытянулись у всех.
Алекс снова пригрозил Закери ловлей какого-то ННП, и мы отправились в парк. Не явились на посвящение лишь леди-теоретики, за исключением Корнелии. Им была обещана страшная месть длиной в год.
Но тогда Беннетт еще не знал, что двери комнат — это еще цветочки. Когда мы подошли к, как громко его обозвал распорядитель, священному капищу, у скелета быка громко ругались его помощники. Они только что выяснили: часть полигонов, где собирались пугать новичков, недоступна, — впускающее на полигон заклинание слегка закоротило. Остались самые простые задания: спеть петухом под окнами декана, поцеловать гардеробщицу, признаться в любви воротам и прочие безобидные глупости, которые надлежало выполнить в кратчайшие сроки. Альтернатива куда хуже.
Легкие задания достались теоретикам. Дастин отправился бить поклоны статуе нимфы из говорящего фонтана. Мраморная дева неожиданно ожила, отставила кувшин и начала объяснять оторопевшему некроманту, как надо кланяться.
За исполнением следил наблюдающий, он же передавал картинку со своего зеркала на большое, установленное сбоку от скелета.
Все выбрали задания, только Корнелия отказалась. Ей выпало признаться в пылких чувствах невидимому помощнику гардеробщицы. Альтернативой была пляска шамана с черепом быка в руках. Дочь торговца с несчастным видом сделала несколько па и сбежала.
Ее не преследовали — парням стало совестно, уж больно несчастный вид у нее был. К тому же у них имелись другие теоретики.
Пока мы хохотали над однокурсниками со старшими товарищами, Алекс куда-то исчез. Вернулся с кипой нарезанных бумажек, сунул их в мешок, что-то сказал помощникам. Парни удивленно на него посмотрели. Потом они сильно поругались, отойдя за границу факелов.
Я приготовилась к грандиозной пакости, и она не заставила себя ждать.
Закери долго копошился в мешке, выбирая бумажку с заданием, а потом прочел:
— Принести сон-траву с кладбища Лоумсити! Или будешь рабом Алекса Беннетта год. Можешь взять товарища.
Старшекурсники недовольно уставились на Алекса. Со всех сторон посыпались возмущенные напоминания. Давать задания за пределами академии запрещено, потому что их все равно не выполнишь, защита не пропустит без разрешения преподавателей.
Алекс прекрасно об этом знал, видимо сделав ставку на внезапность. Но Закери — сам сплошная внезапность. Он не спешил признавать, что не может выполнить задание. Ждал, когда старшекурсники сами заставят противника убрать невыполнимое желание. Беннетт был готов сдаться, когда Шелдон заявил:
— Если я принесу траву, ты, Алекс, выполнишь мое желание!
О, что-то мне это напоминает! Помнится, я почти теми же словами убедила кузин пообещать не говорить родителям о моем побеге на ярмарку. Еще и статую заставила перенести в отместку за шантаж.
— Ты не сможешь выйти! — Алекс навис над Закери.
— Я смогу выполнить твое задание. Я принесу сон-траву с кладбища Лоумсити.
— Если ты ее принесешь, я до конца учебного года буду тебе помогать! Во всем!
А Беннетт, оказывается, еще более азартен, чем Кэти и Лара!
— До конца следующего учебного года. — Закери сжал протянутую руку.
С усмешкой ждал отказа.
Оно и понятно, до конца учебного года осталось чуть более месяца.
Академия мертвых начинала прием во время весенних каникул.
Алекс лукавил, заявляя о добровольном рабстве до конца года. Всего-то месяц.
— Трусишь? — насмешливо уточнил Закери.
— Нет! — Алекс сжал его ладонь. — Я согласен! Но траву ты должен принести до рассвета!
— Идет!
Помощники распорядителя с азартом разбили их руки.
Точно как мои кузины.
Только вот я была уверена, что с трудом, но справлюсь с их заданием. А вот что Закери будет делать с привязкой к академии? Не говорю уже о защите, которую в прошлый раз мы общими усилиями лишь немного побеспокоили.
— Помощника берешь? — Алекс надвинул маску на лицо, снова превращаясь в сурового распорядителя.
— Да. Ее. — Некромант показал на меня.
Кто бы сомневался!
Зато есть надежда избавиться от собственного задания. Поход с Закери ведь вполне может сойти за него.
— А как же ее задание?! Пусть тащит бумажку, — выкрикнул кто-то из теоретиков.
Дастин до сих пор выслушивал наставления мраморной девы, но, очевидно, у него появился заместитель. Борец за справедливость кукарекал под окнами декана Адама и чуть не схлопотал по голове цветочным горшком, брошенным меткой рукой гардеробщицы. Гномка занимала соседние покои и была против петушиных серенад.
Жаль, она промазала.
Крикуна поддержали старшекурсники.
— Не тащи длинные, — тихо сказал Закери, когда проходила мимо.
Я приблизилась к скелету, сунула руку в мешок, и к пальцам почти сразу прилипла длинная бумажка. Я старалась ее отцепить. Злилась. Уже решила испепелить треклятый кусок листа, как подскочил Алекс и выдернул мою руку.
Отцепив бумажную ленту, громко прочитал:
— Поймать ННП и принести Алексу Беннетту! Или поцеловать старшекурсника!
Студенты зашумели, начали делать ставки: пойду я ловить и провалюсь или сразу начну целовать. Что у них тут за ННП такое?
— Можно взять товарища, — ехидно дочитал Алекс.
— Думаешь, я одна с поцелуями не справлюсь? — выдернув руку из его ладони, сердито прошептала я. — Ты смухлевал! Она клеем намазана!
— Тебе показалось, детка! — Меня попытались погладить пальцем по щеке.
Я была на взводе. Алекс слабо заискрился, на практике поняв, почему не стоит трогать погодниц без их согласия.
— Что ты творишь?!
— Тебе показалось, детка! — передразнила, убирая пробегающие по коже разряды.
Я отошла к Закери.
— Что такое ННП?
Некромант хмыкнул:
— Неприятности некромантские приставучие. — Шелдон показал на вспыхивающие в зарослях желтые огоньки, которые я приняла за разновидность летающих осветительных шариков. — Нежить, местная, мелкая, пакостливая, в прошлом они были лемурами. Не знаю, кому в голову пришло их поднять и что там напутали, но сейчас зверьки вполне себе живенькие, для мертвых. Не вздумай ловить.
— Почему? Помнится, кто-то не так давно собирался этим заняться?
— Мне можно, меня они боятся.
— Почему?
— Я некромант. В самом плохом смысле этого слова.
— Великий и ужасный? — хмыкнула я, вспомнив великого и ужасного повелителя тараканов.
— Да нет, скорее, повышенной разрушительности.
Закери махнул рукой в сторону ворот академии.
— Идем траву искать. Потом посмотрим, что можно с ННП сделать.
— Слушай! — неожиданно осенило меня. — А они ведь не оговорили срок выполнения задания! В первых заданиях был срок, в этих нет.
— Ага, — согласно кинул некромант. — Алекс, должно быть, торопился, когда новые задания сочинял.
Стукнул кулаком по дереву, к которому мы подошли.
— Эх, жаль, я все указал!
— Ты? — Что-то я не совсем поняла…
— Эй! Куда ты?! А задание?! — снова вылез любитель кукарекать.
— У меня полно времени! — помахала я ему рукой. — Удачи, ребята!
Ребята бросились перечитывать мое задание. Алекс делал вид, что так и должно быть. А я заспешила за Закери.
Мы почти дошли до ворот академии, когда я не выдержала:
— Когда ты успел подменить задания? Почему не все?
Шелдон рассмеялся:
— Сколько вопросов, леди.
Утащил меня на боковую плохо освещенную дорожку, уходящую вглубь территории.
— А мы разве не будем защиту портить? — спотыкаясь, спросила я.
— Какая любопытная…
— Зак! Я же умру от любопытства!
— Кто тебе даст? Удержу, — последовал насмешливый ответ.
Мы свернули в темноту. Потом еще раз и еще. Изредка вспыхивали желтые огоньки — казалось, ННП нас провожают или им просто любопытно, кто посреди ночи бредет по саду.
Вспоминая посвящение, я поняла, что ответы на вопросы были перед носом. Закери подменил задания Алекса на свои, когда долго выбирал. А не все, потому что помощники устроителя следили за его действиями очень внимательно.
Но все равно я до конца не улавливала логику некроманта:
— Почему ты взял задание Алекса, а не свое?
— Так и было задумано.
Понятнее от его ответа не стало.
Мы остановились у арки полигона. Выглянувшая из-за туч луна позволила прочесть: «Полигон номер тридцать два».
— К нашему счастью, Алекс не уточнил, на какое именно кладбище Лоумсити мне идти! — возясь с защитой арки, хмыкнул Закери.
— А что, их несколько?
— Нет, одно. Но есть его копия. Полигон с приближенными к реальности условиями. По документам он так и числится: «Полигон номер тридцать два: кладбище Лоумсити». Прошу!
Закери с поклоном пропустил меня вперед, к слабо замерцавшей арке. Поднявшийся ветер разогнал тучи, и луна осветила копию кладбища, наглядно доказав: копия более чем достоверная. По масштабу — точно.
Дальнего края погоста я, сколько ни вытягивала шею, не увидела. Только надгробья, парочка склепов вдалеке и несколько статуй скорбящих вестников смерти, чьи лица скрыты капюшонами плащей. И тройка рогато-хвостатых демонов. По легенде, они противостоят друг другу. Одни защищают наш мир и провожают души в безвременье. Другие исполняют желания за кровавую плату.
— А что, на все полигоны можно вот так просто войти? — Я с интересом разглядывала ровные ряды надгробий с аккуратными оградками.
— Нет, только на те, куда открыли доступ преподы. — Закери насмешливо предложил мне локоть. — Не бойтесь, леди, здесь всего-то пара скелетов обитает, да и те в анабиозе! Тут студентов учат определять источник опасности. Так что ничего страшного произойти не может. — Некромант ехидно хмыкнул: — Как и на других полигонах, которые «смогли», — он изобразил пальцами в воздухе кавычки, — открыть «гении» со старших курсов. Ну, то есть они так считают, что открыли, видно, до них не доходит, что преподаватели все контролируют. Полная безопасность, конопушка! Заодно преподы нашу психику на устойчивость проверяют.
— Как зомби на экзамене? — усмехнулась я, снова осматривая кладбище.
— Ага!
Как и все погодники, я чувствовала приближение грозы за несколько часов. И сейчас меня преследовало похожее ощущение. Посмотрела на чистое звездное небо, на котором не было ни облачка. Пожала плечами и пошла следом за насмешливо хмыкающим Шелдоном, быстро пробирающимся среди надгробий.
Светлые колокольчики сон-травы обнаружились неподалеку от склепа. Очевидно, пушистые побеги были специально посажены. По поверью, аромат листьев этого растения — что-то вроде валерьянки для нежити. Вот обыватели и сеяли сон-траву у могил, где, по их мнению, плохо лежалось мертвецу. Чтобы ему лежалось хорошо и не было дела до живых.
— Поборемся с зависимостью местных скелетов? — усмехнулся Закери, ловко обламывая пушистые стебли. — Не дадим сгубить посмертное существование пагубной привычкой?
— Даешь здоровые умертвия! — поддержала я, присоединяясь к составлению победного букета.
Пару цветов сорвала вполне благополучно, а потом по коже будто разряд пробежал. Прямо как перед грозой. Закери тоже что-то почувствовал, нахмурился. Мы дружно заозирались.
У соседней могилы стояла призрачная Ариадна. Иллюзия глядела на нас круглыми от испуга глазами, прижимала руки к часто вздымающейся груди.
— Достал, честное слово! — прошептала я, продолжая всматриваться в ровные ряды надгробий.
Женишка нигде не было видно. Впрочем, оно и понятно — иллюзия качественная, недешевая. Наверняка такой можно управлять издалека.
— Это не проблема, — едва слышно отзывался Шелдон. — Отходи к склепу.
Я подхватила букет и отступила. Мимоходом отметила, что сооружение за спиной высокое.
Ощущение тревоги нарастало. Но где именно случится «гроза», определить не выходило. Опасность будто размазалась по пространству, растеклась, как пока еще не видимый грозовой фронт. Часть рядом с нами, прямо за шуткой Дастина, часть — где-то далеко.