Теоретиков было то же количество. Шесть парней, четыре леди. «Ледышка» и мисс Сакс — в их числе. К слову, блондинку звали Ариадна Фламбре — «ледяная королева» оказалась всего лишь дочкой баронета. Что касается дочки торговца, Корнелия хоть и показала неплохой результат по физической подготовке, на факультет профессора Адама не поступила. Провалила экзамен по практике. Она с трудом сдерживала рыдания.
Когда привратник произнес имя Дастина, женишок аж раздулся от самодовольства. Кивал каждому сообщению о дополнительных секундах с видом короля, принимающего подношения.
— По итогам трех испытаний поступающий Дастин Станли набрал минимальный проходной балл, необходимый для зачисления на факультет теоретической некромантии.
По значительно поредевшим рядам прокатился ехидный смешок. Особенно громко вышло у леди-теоретиков, набравших на пять баллов больше Дастина.
Женишок побледнел, покраснел, пошел пятнами. Заметил, как ректор несмешливо следит за его лицом, ожидая скандала. Смириться Дастин не мог:
— Я требую проверки! Вы перепутали результаты! — и, по традиции последних дней, указал на меня. — Это ее результаты! Она шла следом за мной!
Опять двадцать пять! Интересно, мне уже можно пользоваться магией? Или пусть пока походит с одной плешью? До объявления моего результата.
— Хотите проверку? — подозрительно покладисто переспросил декан практиков, движением пальцев материализуя в воздухе огромное зеркало, окутанное туманной дымкой.
— Да! — торопливо согласился Дастин.
— Как скажете. — Призрак посмотрел на меня.
Любопытно, я одна заметила, что у него сейчас выражение глаз как у кота, играющего с глупой и самоуверенной мышью?
— Начнем с вас, леди Кейн. — Профессор Адам провел кончиками пальцев по полупрозрачной раме, и на слегка просвечивающей поверхности зеркала замелькали картинки. Слева высветилось время и штрафные баллы.
Вначале я сосредоточенно следила за цифрами, потом увлеклась просмотром записи.
Со стороны мое покорение полосы препятствий выглядело забавной прогулкой. Особенно смешно вышло, когда я развязывала узлы, а за моей спиной, скрестив руки на груди, висел декан. Скрытый односторонним щитом, он с улыбкой следил за моими действиями.
Я вместе с ребятами похихикала над своим восхождением на бревно и ползаньем над прудом со змеем. Не без удовольствия выслушала ехидную похвалу Закери, когда показали, как взбиралась на стену. Он насмешливо сообщил, что вскорости я оставлю заиками половину наглядных пособий академии.
Результат, объявленный привратником, ошеломил. Я оказалась первой среди девушек. И предпоследней среди парней-практиков!
Некромант, которого обошла, смотрел на меня с плохо скрываемой злостью. Осталось лишь пожать плечами — сам виноват, не заработал бы штрафных баллов, не был бы на последнем месте.
— А теперь вы, Станли. — Декан включил похождения Дастина.
Смотрелся он на полосе куда лучше, чем я, но смеялись ребята гораздо больше. Потому что Закери разошелся не на шутку, а Дастин слишком бурно реагировал на его подколки. Гордо вскидывал голову, сверлил того, кто посмел издать звук, взглядом. Грозно хмурился. Он с детства ненавидел, когда над ним смелись.
Когда показали вылет Дастина из пруда со змеем и раздался дружный взрыв хохота, он вскочил на ноги, стиснул кулаки. И только слова ректора: «Поступающий Станли, вы сами потребовали проверку. Поступающие, тихо!» — удержали его на месте.
— Смотри запись! — усмехнулся Закери, показывая на зеркало. — Наслаждайся!
Дастин пошел пятнами, открыл рот, собираясь огрызнуться, не успел. Привратник снова озвучил его результат. Цифра не изменилась. Все равно выходило, что моему бывшему жениху прямая дорога к теоретикам.
— Господа поступившие, — секретарь приемной комиссии дождался, когда все замолчат, — поздравляю вас с успешной сдачей экзаменов! Проследуйте в свои комнаты. После того как приведете себя в порядок, прошу пройти в деканат вашего факультета. Там вы подпишете заявление на поступление и получите необходимые документы. Встретимся через неделю на посвящении!
И призраки исчезли.
— Постойте! — Дастин бросился к месту, где стоял ректор.
Зло покосился на меня и, сердито бурча себе под нос, поспешил в сторону южного крыла замка. Явно не в деканат направлялся.
— Нет, ты посмотри! Решил ректора измором взять! — восхитился его упрямством Закери. — Ага, удачи! Эшери никого не переводит. Куда поступил, там и учись, — и хитро прищурился, глядя на меня: — Как насчет отметить?
— Если выживу, — развела руками, со страхом глядя на браслет.
Меня настойчиво желал слышать отец. Более того, судя по яркому цвету букв, находился неподалеку от академии!
Деканат, я лечу! Бегу… ползу…
— Эй! Конопушка! Наши комнаты в другом крыле! — прилетело мне в спину. — Или решила женишка дождичком освежить, чтоб не портил пейзажи своей постной физиономией?!
Я отмахнулась от Закери и заковыляла бодрее. Браслет настойчиво моргал. Еще пара минут — и папеньке надоест ждать.
Нет лучшего средства от усталости, чем перспектива встретиться с разгневанным родителем!
В деканат я влетала, пыхтя как маговоз. С красным лицом, на ходу теряя испорченные во имя покорения стены сапоги.
— Заявление! — с порога выдала я.
Декан Адам привстал со стула, убедился, что за мной никто не гонится. Показал на кресло.
Рассиживаться было некогда — в ушах раздался нарочито спокойный голос родителя:
— Энджи?
— Заявление! — Я доползла до стола секретаря и жалобно посмотрела на озадаченное лицо призрака. — Вопрос жизни и смерти!
Профессор прикрыл глаза, к чему-то прислушался. Беззлобно усмехнулся.
— Если так… — Передо мной появились свиток и стило весьма любопытной конструкции.
Из тех, что для подписи кровью. Оригинально. И что же там такое в свитке, что требуется настолько сильная клятва? Не душу же мы, в конце концов, завещаем академии?
Под мысленный возглас отца: «Энджи, хватит, мы все знаем», — я быстро прочла свиток от и до.
Душу мы не закладывали, но после обычного прошения зачислить на факультет шли весьма любопытные пункты. В них мы обещали не разглашать истинной сущности преподавателей, не раскрывать методы преподавания и тому подобное, связанное с обучением. За исключением первого пункта, вполне стандартная практика. Почти все вузы соперничали между собой за место лучшего учебного заведения. Неудивительно, что хранили свои наработки в области обучения юных магов похлеще, чем государственные тайны. Даже в нашем скромном Погодном колледже мы подписывали что-то похожее.
Уверена: провалившиеся поступающие тоже оставили автограф под документом попроще.
— Да, — оказывается, я последнее произнесла вслух, и декан охотно ответил, — для них есть другая форма.
В приемную заглянул Эштон. Секретарь удивленно приподнял бровь, заметив меня. Понимающе хмыкнул и занял место вставшего из-за с гола декана.
Аккуратно приложив палец к кончику стило, я поморщилась от слабого укола в подушечку и торопливо поставила подпись рядом с замысловатым автографом ректора и кривой закорючкой декана. Эштон активировал заклинание копирования и вручил мне заверенную копию без пунктов о неразглашении и прочем.
— Ваши родители ждут вас у ворот академии. — Декан окинул меня задумчивым взглядом и добавил: — Если хотите убедить их, что вам стоит тут учиться, сходите вначале в свою комнату. Я сообщил им, что вы выйдете через двадцать минут, как только у нас закончится экзамен. Идите. Остальные документы заберете позже, когда вернетесь из дома. У вас неделя до начала занятий. Пятнадцатого в девять утра вы должны быть здесь. Но лучше в восемь, вам нужно будет забрать документы, получить ключи от комнаты, учебники и форму для практических занятий.
— Спасибо!
Я с благодарностью улыбнулась призраку и поплелась в указанном направлении приводить себя в порядок.
В паре шагов от комнаты столкнулась с целителем.
— А вот и потеряшка нашлась! А я уже два этажа успел обежать! Думал, вы заблудились! — довольно заулыбался призрак. Вытащил из чемодана синий пузырек, вручил мне. — Выпейте. Усталость пройдет, мышцы перестанут ныть.
Как у них тут все хорошо устроено.
— Но через восемь часов обязательно выспаться! А то родителям сообщу, что вы не бережете свое здоровье! — пригрозили с отеческим видом.
Призрачный парень был одного со мной возраста, так что не сдержала улыбку.
— Сообщу-сообщу! — рассмеялся Фармер. — Хорошенько отдохните перед первым семестром в академии. Наберитесь сил. И постарайтесь пореже ко мне попадать.
И прежде чем успела ответить или поблагодарить за заботу, растворился в воздухе. Вместе с вполне материальным чемоданом.
Зелье выпила прямо у двери. Спустя пару минут бодро носилась по комнатам, стараясь придать себе презентабельный вид и придумать, чем замаскировать царапины на шее, оставленные колючей сеткой. В отличие от синяков, мелкие повреждения не исчезли. Убедить отца, что мне тут нравится, когда выглядишь, будто по тебе карабкалась кошка, будет сложно.
Решение имелось — использовать оставшиеся десять минут на поиски Фармера. Надеюсь, целитель поймет, что это не женская блажь, а жизненная необходимость.
— Попроси шарф у соседки, — неожиданно посоветовал тихий женский голос за спиной.
Подняв искрящуюся молниями руку, я оглядела пустую комнату. Вспомнила о невидимых сотрудниках. Убрала магию и спросила:
— У какой соседки?
— Этажом ниже. Она еще не уехала, — едва слышно ответили мне.
Это у нашей спасенной? Она не даст.
— Лучше скажи, где найти целителя?
— Тебе не найти. Ищи шарф. — Голос звучал все тише, словно его обладательница удалялась.
— Эй! Погоди!
Но мне не ответили.
Помыкавшись по коридорам некоторое время, я чуть не заблудилась. Спросить дорогу было не у кого — в гардеробе пусто, как и в деканате. А мои попытки дозваться невидимых сотрудников успехом не увенчались. Пришлось признать правоту невидимки и отправиться к Ариадне.
Дверь в апартаменты девушки была открыта. Блондинка примеряла перед зеркалом разноцветные шарфы — проблема царапин встала не у меня одной.
— Бери синий или зеленый, — увидев мое отражение, она махнула рукой на кресло, — ты третья. Бери и уходи.
— Спасибо! — Я схватила зеленый шелковый шарф.
На ходу намотала на шею. У порога обернулась, собираясь сказать, что верну вещь, когда приеду обратно.
— Уходи, — не глядя, повторила Ариадна.
На секунду показалось: девушка не одна, что она раздвоилась и рядом с зеркалом стоит ее копия. Моргнула — видение исчезло.
— Не надо мне его возвращать! Дарю! — отмахнулась от меня некромантка.
Не слишком вежливо, но и на том спасибо.
Пожав плечами, я поправила рюкзак и пошла сдаваться родителям.
У ворот академии бурлила жизнь не хуже, чем на ежегодной столичной ярмарке. Провалившие экзамены поступающие грузились в присланные платформы и кареты. Понуро стояли перед родителями. Рыдали, обещали подать жалобу. За ними с сочувствием, а иногда и с плохо скрываемым презрением следили лорды и леди, чада которых поступили и пока не вышли. Занятно, но, кажется, почти всех новоиспеченных студентов встречали отцы и матери.
И я была не исключением.
Отца заметила сразу — трудно не увидеть того, кто выше остальных на пару футов, вдвое шире в плечах, с рыжей макушкой и темными грозовыми облаками по обе стороны от головы.
Рядом с отцом мама выглядела невесомой миниатюрной феей. Легкое светлое платье и белокурые волосы усиливали сходство. Однако мы с отцом прекрасно знали, что наша «фея» может быть твердой как гранит и непреклонной как скала. Вряд ли бы другая смогла, прожив с отцом двадцать лет, с иронией воспринимать периодически возникающие в нашем доме разрушения.
Вот и сейчас, заметив меня, матушка потянула отца за рукав и что-то тихо ему сказала на ухо. Судя по тому, что батюшка прикрыл глаза и тучи начали уменьшаться, напомнила про спасительный счет до десяти.
Пока отец избавлялся от атмосферных явлений, вызванных магией, я медленно шла к родителям. Мама внимательно следила за мной с вежливой улыбкой — леди не пристало терять лицо прилюдно. Только в тесном семейном кругу. Даже если очень хочется подтащить нерадивое беглое дитя воздушным потоком. А матушке очень хотелось придать мне ускорение — ветерок, подхвативший длинные концы шарфа и опасно всколыхнувший мою юбку, был прямым тому доказательством.
Неподалеку от родителей стояли две платформы. Первая — наша. Вторая — отца Дастина. Он как раз взволнованно мерил шагами ее длину. Судя по мрачному выражению лица светловолосого некроманта, родитель не поверил сообщению о поступлении сына и явился лично проверить. Леди Станли поблизости не наблюдалось. Наверняка она отказалась ехать с мужем, заявив, что тот зря придирается к сыну.
Раньше я тоже думала, что лорд Станли излишне строг к Дастину. Но, как выяснилось, Дастин из детства и нынешний хлыщ — два разных человека. Зря я не верила, когда ребята из Погодного жаловались, что не могут найти общий язык с друзьями детства. Я предпочитала не замечать изменения в характере жениха. А он… он умело мною манипулировал. Ему была нужна невеста, чтобы родители поверили в его серьезность, — и она у него появилась. Ему захотелось поступить — я стала его помощницей. Он едва не профукал шанс стать студентом — я помогла с поступлением.
Как можно было не замечать, в кого он превратился?
Видимо, кузины были правы — мне льстило, что я стала невестой такого красавца. Вот и поплатилась.
— Энджения! — не выдержала мама, меня ощутимо подтолкнуло к родителям налетевшим порывом ветра.
Папа повел себя куда более эмоционально. Наплевав на условности, подцепил меня под мышки, поднял, покрутил, устало выдохнул:
— Живая!
На секунду сжал в медвежьих объятиях и, не открывая двери, сунул в салон платформы. Радовало, что крыша была опущена по причине духоты — подозреваю, отец сейчас ее попросту бы не заметил.
— Па? Ма? А что случилось? — с подозрением полюбопытствовала я, следя за поспешно усаживающейся рядом мамой, которой отец, как полагается, открыл дверцу.
Глаза матушки заметно увлажнились — она едва сдерживала слезы.
Платформа просела под весом отца, занявшего место водителя. И мы, совершив опасный разворот на месте, рванули в сторону реки. Выбрав оборудованный для отдыха пустынный пляж на берегу, батюшка затормозил и почти на ходу выскочил из платформы. Выдернул меня из салона. Поднял на уровень своих глаз, не замечая, что серые тучи на небе, притянутые его силой, начали опускаться к нам.
— Ты хоть представляешь, что нам с матерью пришлось пережить? Энджения?!
— Извините, — я с опаской следила за формирующейся над головой воронкой громадного торнадо, — я хотела помочь Дастину. Ты же знаешь, что его отец обещал отправить его юнгой, если он не поступит в Академию мертвых.
— Помогла?! — Отец легонько тряхнул меня.
От его «легонько» мои зубы громко клацнули.
— Ты хоть представляешь, как мы себя чувствовали?! Что с нами творилось, когда расчищали завалы?! Как мать рыдала от счастья, поняв, что это была не ты?!
— Какие завалы? — Смерч перестал пугать, я вообще ничего не понимала.
— Леон, — мама заставила опустить меня, смахнула с бледной щеки слезу, — она ничего не знает, — показала на воронку из облаков над нами. — Считай, Леон, считай. Иначе нам снова придется отыскивать живых в завалах. Но в этот раз причиной трагедии будешь ты.
Батюшка тихо ругнулся. Поставил меня на землю, поднял лицо к небу, развел руки в стороны. Ему потребуется время, чтобы разобраться с измененной магией погодой.
Я решила воспользоваться передышкой и узнать наконец, что случилось. О каких завалах речь и почему родители так расстроены?
— Мам, что произошло? Я совсем ничего не понимаю.
— Ребенок! — громко и совсем неаристократично шмыгнула мама в ответ, обняла крепко, потом отвесила подзатыльник. И расцеловала в обе щеки.