Прошло несколько дней, но тучи и не думали уходить. В каком направлении шёл Валентин, оставалось загадкой. По пути ему пару раз удалось разжиться свежим мясом. Один раз подстрелил лисицу, в другой — старого волка одиночку.
Валентин пробирался через ельник. В нём и в солнечный то день темно, а тем более в пасмурный. Пройдя несколько метров, заметил стоящую впереди человеческую фигуру. Валентин спрятался за дерево, вложил стрелу в лук. Прицелился незнакомцу в грудь. Тот спокойно стоял на месте. Может очередной мираж? Все последние события казались ему такими. Валя начал думать, что никаких лесовиков и в помине не было. Просто усталость, голод и осложнение вызванное болезнью спровоцировали устойчивые галлюцинации.
— Эй! — крикнул Валентин.
Человек молчал.
— Ну, как хочешь! — сказал Валя. — Стреляю!
Валентин выстрелил. Стрела пробила грудную клетку, застряв лопатке. Человек не пошевелился. Это озадачило Валентина. Он достал тесак и осторожно направился к человеку. Подойдя ближе, он понял почему, тот не реагировал. Это был скелетированный труп в остатках одежды. Он был наколот на сломанный ствол молодой ёлки. Ног не было, должно быть растащили мелкие хищники. Остатки одежды показались знакомыми. Так и есть, это стюард, выпавший из самолёта во время грозы. Значит, Валя сбился с курса, сделав огромный крюк.
Валентин пошарил по карманам покойника. Нашёл работающую зажигалку, расчёску, сломанную шариковую ручку. Валя решил хоть как то похоронить его. Снял труп с деревца и засыпал снегом. Весной доедят, решил он, отправившись дальше.
Ночью небосклон очистился от туч. Валентину удалось сориентироваться по Полярной звезде. Он вновь шёл на север.
Весна встретила Валентина размякшей от тающего снега почвой. Местами, из-за разлива рек, лес превращался в настоящее море. Валентин соорудил небольшой плот, на котором плавал между деревьев, отталкиваясь шестом собирая по пути утонувших животных. Некоторых вполне можно было употреблять в пищу.
Наступившее лето ускорил передвижение. Валентин легко преодолевал несколько десятков километров в день, но конца леса не было видно. Он начал склонятся к мнению, что лесной народ прав, думая, что кроме лесов на земле больше ничего нет. Валя давно не чувствовал присутствие различных неосязаемых сил. Он просто шёл и шёл вперёд. Так пролетело жаркое лето. Зарядили холодные дожди. Осень вступала в права. Валентин не останавливался до тех пор, пока на пути не появилось огромное вытянутое озеро, которое он никак не мог обойти. Казалось, что оно тянется через всю планету.
ОЗЕРО
Теперешний глава концерна — Всеволод Клярский готовился ко сну, когда в дверь позвонили. Это его крайне удивило. Беспокоить шефа в этот час могли только в случае наступления конца света, да и то если он осмелится произойти без его подписи. Клярский открыл дверь. На пороге стоял взволнованный первый заместитель Дмитрий.
— В чём дело, Дима? — снисходительно спросил Клярский.
— Геологоразведочная экспедиция обнаружила гидроплан, — затараторил тот. — Сразу поехал к Вам с фотографиями. Дело важное.
Клярский пустил его в квартиру, запер дверь.
— Что там может быть важного? Все погибли.
— Вынужден, с Вам не согласится.
Дима достал фотографии.
— Это место падения, это обломки. Останки пилота. А вот срубленные чем-то пеньки. Останков Анатолия, Вали и стюарда нет. Вот ещё фото после того, как обыскали местность. Это те самые деревца. Из них сделали волокуши. Это болото, из которого извлекли тело Анатолия Ивановича. Предварительно можно сказать, что он умер от перелома позвоночника. А кто его притащил туда и сбросил?
Клярский выхватил фотографии. Стал их быстро просматривать.
— Два года прошло. Валентин давно сгинул в лесах, — с надеждой в голосе сказал он.
— Никаких следов не обнаружили, — продолжал Дима.
— Хочешь сказать, что он жив?
— Такие случаи известны. Нельзя исключать.
— Как нам в этом удостовериться? Если жив — концерн его. Я, а значит и ты, потеряем место, — забеспокоился Клярский.
— Это нельзя выяснить. Можно лишь предположить.
Дима замялся.
— Чего мнёшься? — спросил Клярский. — Любые предложения рассматриваются.
— Есть у меня знакомая гадалка. Девяносто процентов предсказаний сбываются, — тихо сказал он.
Клярский задумался. Прошёлся по коридору, вернулся обратно.
— Чем чёрт не шутит, — сказал он. — Завтра поедем к ведьме.
Кабинет гадалки был больше похож на склад тюков, чем на место, где происходят мистические таинства. Гадалка — молодая симпатичная девушка в чёрном платье, сидела за круглым столом, на котором находился ворох склянок, карт, блюдец с порошками и перьями. Клярский с Димой сели напротив. Девушка вопросительно посмотрела на посетителей.
— Надо бы глянуть, жив человечек или нет? — сказал Дима.
— Десять, — ответила девушка.
Клярский бросил на стол две купюры по пять тысяч. Дима положил перед ней фотографии с места аварии и фото Валентина. Гадалка поочерёдно брала их в руки, что-то шептала, прикладывала ко лбу, нюхала. Клярский стал засыпать.
— Да! — неожиданно крикнула гадалка.
Посетители встрепенулись.
— Что да? — спросил Клярский.
— Много воды, — тихо ответила гадалка. — Очень много.
— Так он жив или нет?
— Не знаю. Он в одиночестве, остальные точно мертвы. Возможно, это переправа через Стикс и он давно мёртв, а может это реальный водоём и он жив, только не знает, как его преодолеть, — продолжила она. — 50 на 50.
— Всё? — удивился Клярский.
— Всё, — сказала гадалка.
— 50 на 50, - повторил он, забрав одну купюру. — Пойдём.
Они встали, собрали фото, вышли из кабинета. Гадалка улыбнулась им вслед.
— Кукиш вам без масла, а не великан, — сказала она.
Клярский с Димой вышли на улицу.
— Может, утонул? — предположил Дима. — Добрался до реки или озера, стал переправляться и утонул.
— Брехня всё это, — ответил Клярский. Его давно черви сожрали….
* * *
Валентин заканчивал постройку плота. На него ушла уйма камышей, орешника, ивовой коры и прутьев. Из выкопанной с корнем молодой берёзы сделал подобие весла.
Валентин разглядел посередине озера небольшой островок. Он решил добраться до него, передохнуть, а затем доплыть до другого берега. Рано утром Валя встал на плот, оттолкнулся веслом и отправился в плавание. Озеро было большое, а плыл он медленно. Иногда резкий порыв ветра отклонял плот от курса. Валентин тут же выравнивал направление.
До острова было ещё далеко, когда он заметил в воде большую тень. Она плыла мимо, но обратив внимание на плот, повернула в его сторону. По спине Валентина пробежали мурашки. Тень начала кружить вокруг плота, то отдаляясь, то вновь приближаясь. Валя прибавил ходу, тень не отставала. Вот она отплыла подальше, разогналась, и из воды выпрыгнул сом-гигант, размером с приличный свадебный лимузин. Он будто хвастался перед человеком своей мощью, показывал себя во всей красе. Валентин обратил внимание на усы, они были толщиной с канат, что вешают в школьных спортзалах. Длина доходила до трёх метров.
Сом плюхнулся в воду, подняв небольшое цунами чуть не перевернувшее плот. Валентин еле удержался на хлюпкой посудине. Сом отплыл ещё дальше, развернулся. Вынырнул из воды, внимательно посмотрел на человека. Валентин понял, сейчас будет атака. Сом открыл пасть, демонстрируя размер глотки в которую спокойно проскочит взрослый мужчина. Валентин бросил весло, стал скидывать с себя одежду, привязывать её к плоту. Остался в одних, крайне потрёпанных штанах, сшитых для него лесовиками. Перекинул тесак через спину, закрепил ремнями.
Как только сом захлопнул пасть, он тут же поплыл к добыче. В момент, когда тот набросился на плот, Валентин прыгнул в воду. Плот разлетелся на части, будто в него попала торпеда. Валя, что есть сил, поплыл к острову. Сом рыскал в обломках плота, нашёл привязанную одежду, одним махом проглотил её. Когда до него дошло, что это не человек, Валентин уже вылезал на берег острова. Сом погнался за ним.
Валентин еле успел отползти подальше от воды, когда огромная туша выпрыгнула на берег. Сом пытался ползти на плавниках, отталкивался хвостом, извивался змёй, но так и не смог схватить Валентина. Валя поднял камень и запустил его в голову гиганту, тот медленно сполз в озеро. Принялся кружить вокруг острова в надежде, что человек решит поплавать. Валя сел на землю, подставив остывающему осеннему солнцу продрогшее тело.
Он огляделся. Остров представлял собой песчаную отмель, поросшую редким леском, и имел размеры 10 на 15 метров. Согревшись, Валя встал, подошёл к воде. Взглянул на плавающее чудовище. Ситуация была отвратительная, но сдаваться он не собирался. Пребывание в диких лесах пробуждало жажду жизни в тысячу раз более сильную, чем жизнь в городе или деревне. Валентин погрозил тесаком рыбине. В ответ сом ударил хвостом о воду. Это явно был вызов.
Валентин прислушался к чувствам. Где-то на границе ощущений он уловил еле заметное присутствие Ждущего. Но может ему просто показалось с испугу. Не каждый день встретишь сома-переростка охочего до человечины.
«Похоже, он так просто не отстанет, — решил Валентин. — Что ж, ладно…».
С большим трудом, при помощи двух камней, Валентину удалось выбить искры и развести огонь. К вечеру он насобирал лежавших у кромки воды мидий, пожарил, наскоро перекусил.
Наступила ночь. Валентин сидел у костра, наблюдал за озером, разглядывал небо испещрённое звездами. Полярная звезда ярко блестела, будто приглашала проследовать за ней. Но сейчас это было невозможно. Появившаяся луна осветила спокойные воды, лесистый берег и остров.
Валентину вспомнилась такая же спокойная ночь на яхте приятеля. Больше всего из безумного кутежа ему запомнилась пьяная девка, кичившаяся своими связями с криминальными мальчиками. Она преподносила себя, чуть ли не мозгом группировки с мнением, которого обязаны считаться все. Но присутствующие и так понимали, на каких она ролях — очередная фаворитка авторитета. Через некоторое время она надоест и девочку ждёт разочарование. Кто-то из гостей посоветовал ей держаться подальше от этой конторы. В ответ она стала угрожать советчику встречей с хахалем. Тот ещё раз предупредил её о последствиях такой дружбы.
«Интересно, — подумал Валентин, — чем закончились её похождения по рукам? Надеюсь, она одумалась».
Валентин ошибался. Девушку нашли задушенной в лесополосе. Что случилось, не известно. Скорее всего, таким же образом набивала себе цену в очередной тусовке. Либо там не поняли, либо хахаль из-за неё оказался в «неловкой ситуации».
«Она просто сдуру замаралась, — продолжал размышлять Валентин. — Связалась не с теми людьми, хотя должна была это понимать. Не маленькая. Хотелось лёгкой жизни, наверное. Я тоже привык к такому существованию. Не думай о будущем — всё схвачено, за всё заплачено. И вот теперь я здесь. Не знаю, что будет через минуту, через секунду. Тот, прежний Валентин умер в берлоге от болезни, но на смену ему родился новый, более чистый человек, к сожалению, успевший замарать себя штурмом крепости. Но дикий лес очистит его вновь. Только чистым можно выбраться отсюда. И сом это очередное «мочало судьбы», призванное соскрести налипшую грязь. А если она слишком глубоко въелась — убить».
Громкий всплеск вывел его из мрачных раздумий. Сом плавал в полосе лунного света. Он был готов к охоте. Валентин поднялся, взял в руки тесак.
— Отдохнул рыбий глаз?! — спросил он.
В ответ тот ударил хвостом о воду.
— Разминайся! На рассвете начнём!
Валентин направился к росшим на острове деревцам. Принялся рубить их на равные части и затачивать их с обеих сторон. Сплёл из веток нечто напоминающее мяч, положил внутрь камень, вставил заточенные колья, привязал несколько длинных полос коры.
К утру в его руках оказался утыканный острыми кольями шар. Валентин раскрутил его над головой, слушая, как колья разрезают воздух. Он вошёл по колено в воду, не переставая крутить оружием.
— Ты где?! — позвал сома Валя. — Я иду купаться!
Он несколько раз шлёпнул стопой по воде. В пяти метрах от него забурлила вода, сом выскочил на поверхность, устремившись на Валентина. Тот отступил на берег, одновременно нанося боковой удар шаром в голову сома. Но рыба двигалась слишком быстро, и шар, вместо головы, попал в туловище. Острые колья вонзились в плотное мясо. Сом не ожидал такой наглости. Он отпрянул в сторону, вырвав оружие из рук Валентина, при этом, чуть не утащив его за собой. Валя вовремя отпустил шар. Сом с торчащим из бока «ежом» погрузился в воды озера. Через несколько секунд на поверхность всплыли обломки оружия.
Валя от досады вонзил тесак в землю. Рыбина оказалась сильнее, чем он предполагал. Он достал тесак и направился к оставшимся деревцам, предстояло соорудить что-то новенькое. До самой ночи Валентин сооружал конструкцию в виде большой буквы «Г» с остро отточенным концом верхней жерди. Поужинав мидиями и древесной листвой, он улёгся спать возле костра. Где-то далеко-далеко загрохотал гром. Его раскаты еле слышно докатывались до Валентина. Он прикинул расстояние до грозы и спокойно уснул. Ей сюда не добраться, по крайней мере, до утра следующего дня или вообще пройдёт стороной.
Так и вышло, гроза прошла далеко от острова, но Валентин не учёл тот факт, что обильные осадки переполнили несколько впадавших в озеро рек, которые в свою очередь резко подняли уровень озера. Валентин проснулся от ночного холода. Он хотел подбросить дров в костёр, но того не оказалось рядом. На его месте была вода, на поверхности которой плавали головешки. Валя бросился к оружию. Он еле успел поднять его перед тем, как на подтопленный остров вывалилась сомовья туша.
Пасть сома сомкнулась в каких-то сантиментах от Валентина. Он ударил вчерашним изобретением. Оно соскользнуло с тела гиганта и воткнулось в песок. Сом встрепенулся, выбив оружие из рук Вали. Тогда он схватился за тесак и одним движением отсёк рыбине левый ус. Сом подался на Валентина, но тот успел отбежать в самый центр острова. Гиганту пришлось вернуться обратно в воду. Попробовать добраться до Валентина не представляло возможности. Можно было застрять в рыхлой почве и самому стать добычей. Сом уплыл в глубины озера. Валентин облегчённо вздохнул, наблюдая, как вдаль уплывает недавно изготовленное оружие.
До полудня он сооружал очередное приспособление из оставшихся на острове деревьев. На этот раз это была буква «Ж». Остро заточенные жерди были связаны посередине. Валентин осторожно собрал их в пучок, связал лентой из коры. Получилось, что-то вроде капли или большого семечка. По его расчёту, сом должен был проглотить адское изобретение. Желудочный сок растворит кору, удерживающую жерди и они раскроются, словно зонт в желудке речного чудовища. Главное заставить проглотить это.
Валентин бродил по островку целый час, размышляя, как заставить сома проглотить «зонт». Единственное, что могло сработать это ловля на живца. Если ему суждено выжить, он выживет. Другого выхода нет.
Валентин взял «зонт» в руку и пошёл в воду. Зайдя по пояс, он остановился, стал бить по воде тесаком, подзывая сома. Тот не заставил себя долго ждать. Перед Валентином разверзлись огромные голодные «ворота». Казалось, он увидел внутри не только желудок, но и хвост озёрного монстра. Валентин бросил «зонт» во чрево и изо всех сил рубанул тесаком по нижней губе, одновременно прыгнув в сторону. Все случилось за какое-то мгновенье.
Сом захлопнул пасть. Резкая боль ослепила его на секунду. Когда он пришёл в себя, то увидел, как Валентин несётся в центр острова. Сом погнался за ним. С разгону вылетел на берег, где удар тесака оставил его без правого глаза. После этого он убрался в озеро. Валентину оставалось только ждать.
Труп сома всплыл неподалёку через четыре дня. Валентин сплавал за ним, с трудом до толкал тушу до острова. Поставил в пасть распорки, и улёгся внутри тела, жуя кусок начинающей вонять печени.
* * *
Клярский разглядывал фотографии, сделанные со спутника. Дима нервно теребил галстук, шеф был не в духе.