— Перережь иноземному шакалу горло, — кивнул старик одному из молчавших доселе мужчин.
— Кто позволил?
Остановил полного решимости пустынника властный голос. Нож завис полупяди от горла ассасина.
«Вовремя!» — подумал Райхо, готовый затеять драку.
— Думаешь он нас не понимает? — повернулся старик к хозяину. В том, что высокий осанистый мужик с темными очами и крючковатым носом хозяин и есть, Хепт-тан не сомневался. Это подтверждала хорошая, пусть и пыльная одежда.
— За него можно выручить не меньше чем за тех трех девственниц, которых мы захватили на прошлой неделе. Но в отличие от них, этот шакал сможет еще и грести.
— Мне не нравятся его татуировки. Наводят на мысли об ассасинах. Даже пленный лев — опасен.
— Это не лев, а скорее бык, — оскалился в ухмылке господин всея каравана. — Я продам его в бордель вместе с теми девчонками, и наше путешествие окупится сполна. Он красив, и имеет внушительное достоинство. Сука Хассаррат таких любит. Она даст четверную цену, если поторговаться как следует. А если даже он и ассасин — так, то — уже ее беда.
Старик пожал плечами и махнул рукой.
«Вот снова убеждаюсь, мудрый мужик этот их хозяин. Я даже, пожалуй, согласен грести, только бы оказаться подальше от песков», — Райхо, не стесняясь, почесался, скептично присмотревшись к попахивающей чужой мочой тряпке, в который уже раз порадовался, что наделен силой и всякие болезни ему не страшны.
2.
Поприветствовав конюхов, Кира занялась лошадью. К тайнику давно не спешила — не желала разочаровываться раньше времени. Да и заглядывала туда теперь скорее по привычке. Как-то даже хотела записку выбросить, но, поддавшись порыву, оставила.
— Все, Полночь. Хватит. Сегодня я сделаю это в последний раз.
Кира хлопнула лошадку по плечу и, привычно оглянувшись, скользнула в соседнее стойло. Открыв тайник, оторопела. Записки там не было. Вместо нее, обнаружился букетик подснежников. Не веря, она протянула руку и коснулась нежных белых лепестков. Осторожно, вынула, чувствуя, как все быстрее колотится сердце. Вдохнула запах талого снега, земли и свежести — аромат весны. И резко обернулась, ощутив чье-то присутствие.
Грейл, а, вернее, Райхо, был прямо здесь. Стоял, опершись плечом о косяк. Он неуловимо изменился, словно бы стал старше. К томуже коротко остриг волосы, как это принято у Защитников. Да и смотрел настороженно и без той самой улыбки. Смотрел и ничего не говорил.
Кира открыла рот, но в горле встал комок, мешая дышать.
— Тут написано: «Хочу», — мужчина первым нарушил молчание.
На протянутой ладони лежал клочок бумаги с ответом, выведенным ее рукой.
Охотница, покраснев, сглотнула.
«Пожалуй, стоило выразиться иначе…»
Внутри шла борьба между странным желанием броситься Райхо на шею и здравым смыслом, который настойчиво требовал немедленно атаковать и бежать к Настоятелю — уж больно серьезно выглядел этот знакомый незнакомец.
Киррана нерешительно шагнула навстречу, так и не определившись. Осторожно коснулась записки. Пальцы Райхо неожиданно сомкнулись на ее ладони. Притянув ее к себе, мужчина крепко обнял, так что она невольно испустила короткий стон, слушая, как гулко стучит в груди мощное сердце. Слезы сами потекли по щекам, а внутри будто что-то, наконец, отпустило.
«Не забыл! Не забыл!» — Кира чувствовала это. Неизвестно как, но чувствовала и в глубине души ему верила.
Оробев, от нахлынувших ощущений, охотница потупилась. Райхо осторожно, взяв за подбородок, приподнял ее лицо. Заглянул в глаза. Большим пальцем стер слезинку и медленно наклонился. Когда теплые губы коснулись ее губ, Кира не выдержала.
— Нет!
Она отошла в сторону, обхватив себя руками. Озноб бил такой, что зуб на зуб не попадал. Райхо стоял на прежнем месте, уставившись в пол. Шумно выдохнув, он поднял взгляд.
— Прости. Я тебя напугал?
— Нет, — Кира потихоньку вернула самообладание: «Медитация — отличная штука! Главное, вовремя про нее вспомнить». — Но, я не целуюсь с незнакомцами.
— Разве? — лицо мужчины осветила улыбка.
«Так, а ну-ка спокойно!» — приказала охотница глупому сердцу, которое словно бы зажило своей жизнью.
— Тогда на балу я подарила поцелуй Грейлу тин Алларии. Ты — не он. Тебя я совсем не знаю.
Райхо, согласно кивнув, шагнул ближе. Одновременно Киррана отступила, внутренне готовая мгновенно войти в транс, если почует угрозу. Но мужчина просто сел на дощатый пол, прислонившись спиной к стенке стойла. Охотница освободила руки, пристроив букетик в кормушку, но осталась стоять на ногах.
— Спрашивай.
Взгляд глубоких, точно океан глаз обволакивал теплотой. Завораживал, путая мысли. Кира, в свою очередь, принялась рассматривать доски, выбирая вопрос. Один показался важнее прочих:
— Ты ассасин?
— Да, но…
Райхо все же успел прикрыться от удара. Тонкая, едва мерцающая пленка возникла на пути потока чистой силы. Кира имела достаточный потенциал, чтобы это себе позволить. Использовать огонь или мороз в конюшне она не хотела, боясь навредить животным. Била, надеясь застать мужчину врасплох и оглушить, а потом позвать Защитников — пусть разбираются.
— Это…
— «Звездный щит» — закончил за нее Райхо.
— Но как?!
— Раньше меня звали Защитник Райлег. Постой! — он выставил вперед руки. — Не надо драться. Я никому здесь не желаю зла. Спроси у дяди. Тьфу, то есть у деда.
Кира, кулаки которой уже окутало едва заметное переливающееся сияние, замешкалась.
«Врет?»
— Как после всего я могу тебе верить?
Райхо развел руками.
— Я не лгу.
— Тогда идем со мной к Настоятелю.
Она почти вышла из стойла, но обернулась на пороге. Мужчина сидел на прежнем месте.
— Пока я не могу никому здесь показаться на глаза. Это не мое решение — покачал он головой.
Кира сомневалась.
«Может такое быть, что он мне просто заговаривает зубы? А почему бы и нет? Если он ассасин, то можно ожидать любой подлости».
В конюшню вошел тин Хорвейг. И пусть Киррана видела лишь темный силуэт в ореоле света, все равно не ошиблась. Паситу она могла узнать хоть по запаху, хоть по теплу, исходящему от тела. В последнее время, между ними словно бы образовалась незримая связь.
«Тренировка! Я опоздала!»
— Кира, я устал ждать. — похоже, Защитник был недоволен. — Что ты тут делаешь?
— Я… — охотница перевела взгляд на Райхо, но в стойле было пусто.
«Куда же он делся?!»
От удивления она едва рот не открыла.
— Кира, если у тебя краски, могла бы просто об этом сказать.
— Нет! — щеки мгновенно загорелись. — Тут кто-то был, и я решила проверить.
Охотница снова вошла внутрь, внимательно осматриваясь. В какой-то миг ей показалось, что рядом кто-то прошел — словно бы обдало потоком теплого воздуха. Обернувшись, она уперлась в грудь тин Хорвейга.
— Ну? И кто тебя так напугал? — Защитник, скептично скривив губы, тоже огляделся. — Кира, тут никого нет.
«И так вижу, — мысленно проворчала охотница. — Но куда же этот Райхо мог подеваться? Не мог же пройти мимо незаметно?..»
Пока раздумывала, не сказать ли об ассасине Пасите. Тот, паясничая, ворошил ногой сено, а затем заглянул в кормушку. Стальные глаза нехорошо сузились, да и сам Защитник даже в лице сменился. Неожиданно наклонившись, он поднял что-то с пола.
— Кира, это ведь твой почерк?
На ладони тин Хорвейга лежал клочок бумажки с одним коротким словом. Внутри что-то упало. Под странным взглядом, в котором переплелось столько всего, она невольно почувствовала себя виноватой.
— Надеюсь, ты не станешь утверждать, что цветы просто корм для лошади? — он качнул головой в сторону пустой кормушки, на дне которой лежал слегка помятый, но все еще перевязанный ленточкой букет.
Не успела Киррана ответить, как оказалась прижатой к закрытой калитке стойла напротив.
— Ты не представляешь, чего мне это все стоит! — зашипел Пасита, совсем не нежно ухватив за плечо. — Думаешь, легко быть с тобой рядом? Или считаешь, твое глупое колечко что-то для меня значит? — это уже прорычал ей в губы. — Со мной оно не работает! Слышишь!
Тряхнув ее, приложил о доски.
— Отпусти, — сдавленно попросила охотница. Рука придавившая грудь мешала дышать.
Они несколько мгновений буравили друг друга глазами, а затем тин Хорвейг неожиданно подался вперед и облизал ей лицо от подбородка до носа.
— Фу! — Кира сморщилась и утерлась рукавом.
Защитник уже направлялся к выходу. Оказавшись на улице, он глубоко вдохнул несколько раз. А затем повернулся и заговорил почти спокойно, лишь голубоватый отблеск в глазах свидетельствовал о том, что Пасита все еще у черты.
— На сегодня тренировка отменяется, иначе я не удержусь. Можешь позаниматься сама, или отдохнуть — твоя воля.
Наблюдая, как Защитник уходит прочь, Кира испытала странное чувство разочарования. Тело горело и просило сотворить с ним то, чем он угрожал.
«Киалана! Кажется, глупое колечко и со мной не работает… Что же делать?»
Вопросов, как обычно, было больше, чем ответов.
«Похоже, и с этим Райхо все так же. Но почему? Что в них обоих особенного? Неужто ассасин не врет, и он, действительно, тот самый Защитник Райлег?»
* * *
Когда стрелки на часах показывали ровно четыре, стройная фигурка появлялась на поле. Пасита тин Хорвейг искренне наслаждался этим моментом. Тренировки делали их с Кирой ближе. С тех пор как Раэк дал добро, именно Пасита стал первым, кто показал ей как дерутся настоящие Защитники. И каждый раз, когда у девчонки получалось, ее радость отражалась в стальных глазах, окутывала теплом сердце, ласкало отголоском внутренности. Пасите уже доводилось тренировать курсантов, но ничего подобного тогда не замечал.
«Скорее, мне хотелось их всех удавить к сартогам».
К тому же Киррана была послушной, чуткой и внимательной ученицей. Быстро схватывала материал. Действительно, девчонке все давалось намного легче, хотя тин Хорвейг и не мог понять, чья в том заслуга: «То ли она настолько прилежна, то ли для баб это обычно дело?»
Но что бы он ни думал, спустя две седмицы, Кира уже научилась управляться с обеими стихиями одновременно.
«Из ныне живущих Защитников на это способны всего три человека: Настоятель Махаррон, я и вот теперь сама девчонка тин Даррен».
К тому же Кира запросто пользовалась чистой силой, и это наводило Защитника на мысли о волне, которая раскидала Стаю.
«Неужто это был обычный выплеск?! А ну случись подобное в келье или в покоях?» — он поежился, представив, как рушится Северная башня. Новую такую им вовек не построить.
Занятия отразились и на уровне дара, он снова вырос, что было просто прекрасно.
«А ведь после Инициации потенциал возрастает еще в полтора-два раза. Такой мощи точно должно хватить, чтобы запечатать Излом».
Как обычно мысль о предстоящем путешествии навеяла тревогу. Сразу захотелось умыкнуть девчонку и спрятать подальше от всех опасностей.
«Желательно в теплой и уютной постели, где ей самое место».
Пасита видел, как Кира орала не в силах проснуться. И это ему совсем не понравилось.
«И ведь это всего лишь сон. Что же мы встретим на месте?»
Стрелки на часах Центральной башни показали ровно четыре. Затем четверть пятого. Затем стали подбираться к половине, а Киры все не было. Защитник не понимал, что за странное чувство гложет, пока он ждет непозволительно опоздавшую к началу тренировки Киру. А уж за такое курсантам положено наказание. Впрочем, применять Орденские методы ему бы и не пришло в голову.
«Не хватало тратить время на уборку нужников или, не приведи Керун, затевать порку. — В свое время у Махаррона для ученика был только этот способ внушения почтения к наставникам. — Хм… Может, пришла пора привести иную угрозу в действие? — Вспомнилось, как однажды тащил девчонку на плече, а упругая ягодица словно влитая ложилась в ладонь, пока Кира ругалась, дергаясь и пытаясь вырваться. По телу пробежала приятная волна, приподнимая волоски на загривке: — Определенно метод! Стоит повторить».
В последнее время тин Хорвейг словно вернулся в Орешки. То ли возросший потенциал Киры так на него влиял, то ли перстень плохо работал, но сила внутри бушевала, настойчиво призывая к действию. Потому все оставшееся время он посвящал тренировкам и медитации, вопреки своим планам по завоеванию сердца Киры. И старался лишний раз не приближаться вне тренировочного поля. Исключением были занятия. Они находились рядом. Говорили. Прикасались. О! Это стало для Защитника изысканной пыткой, еще похлеще тех, которым он сам подвергал женщин, заставляя умолять о внимании.
Но теперь Пасита был не в Орешках. Да и, к счастью, ждать оставалось недолго.
«Совсем скоро Кира будет принадлежать мне».
Но сейчас что-то пошло не так. То ли смутная тревога заставила отправиться на поиски Кирраны, то ли иное чувство, но тин Хорвейг, ускорив шаг, свернул к конюшням. Девчонка повадилась каждый день туда бегать. Отчего-то раньше это не беспокоило, Пасита знал, как Кира любит свою лошадь.
«Но ведь раньше она и не опаздывала!»
Растерянный взгляд. Нелепое объяснение. Букет и записка.
Защитника будто оглушило громом. Он не мог понять, что происходит, но в одном не сомневался: «Здесь был какой-то мужчина. Смертник, рискнувший, приблизится к моей девчонке?!»
Вскоре после возвращения в Орден состоялся разговор с Настоятелем, и тин Хорвейг уверился в своих мыслях окончательно.
«Раз уж сам Махаррон выбрал меня, это все равно, как если бы я сватов заслал. И тут на тебе! Какая-то падаль, ничтожный безмозглый курсантишка, дери его орда! Или и того хуже. Видать, кто-то совсем тупенький, раз осмелился оказывать знаки внимания. Тупенький, но шустрый — успел, зараза, удрать, пока Кира отвлекала. Кстати, ей тоже давно пора все понять. Ведь и она меня хочет».
На ответную любовь пока надеяться было бы глупо, но в своих выводах Пасита не сомневался. Едва ли не обнюхав прижатую к доскам девчонку, к счастью, не почуял запаха другого мужчины, но вот аромат ее желания бил прямо в цель. Защитник даже не удивился, что все это чувствует, словно бы зверь какой. Было некогда. Он с трудом себя сдерживал, чтобы не завалить Киру на сено, или прямо на пол. Ошеломленная, она сейчас и не помышляла о сопротивлении. Скорее растерянно на него пялилась и как обычно краснела, чем только распаляла внутри хищника.
* * *
На деда охотница наткнулась, когда тот выходил из покоев.
— Киррана, разве ты не должна быть на тренировке? Сдается мне, из тин Хорвейга никудышный учитель, проворчал он.
— Все не так. Это… это я опоздала, и наставник Пасита отменил на сегодня занятия, — Кира почувствовала, как предательски краснеет.
— Что это значит? — Настоятель даже остановился. — Ты понимаешь всю ответственность? Ты не должна упускать ни минуты! У меня сейчас совет, но вечером нам предстоит серьезный разговор.
Кира кивнула, сжав кулаки. Но хоть и почувствовала себя нерадивой ученицей, все же дело, с которым пришла, не терпело отлагательства. Когда Махаррон уже развернулся чтобы удалиться, окликнула:
— Настоятель, дозвольте задать один вопрос.
— У меня нет времени на глупости, курсантка тин Даррен! — недовольный Махаррон, не удостоив ее взглядом, направился прочь. Кира, почувствовала, как закипает. Надоело! Каждый мужчина что-то от нее хочет, невзирая на ее собственное мнение. То Пасита со своими притязаниями и ревностью. То Райхо, ожидавший, что она так прямо и бросится ему на шею. Вот и дед хорош, выражает недовольство на пустом месте.
— Защитник Райлег. Я говорила с ним, — чересчур звонкий от волнения голос разрезал пространство.
Настоятель остановился и обернулся. Зыркнув по сторонам, прислушался и быстро зашагал к ней. Ухватив за локоть, буквально втащил в покои.
— Откуда ты?..
— Он и есть причина моего опоздания, — бесцеремонно перебила Кира, но дед не обратил на дерзость внимания.
— Киррана, никому не говори о Райлеге — это приказ. Я сам потом… Когда придет время.
Кира, помедлив, кивнула. Но все же уточнила: