«Шагов на восемь», — оценила Кира, чувствуя, что может легко развить прием в «Дыхание ракшаса». Но рисковать не стоило. Далеко не все глаза с трибун смотрели дружелюбно. К тому же дед предупредил, чтобы без лишнего бахвальства. Необязательно всем знать об истинной мощи, которой она обладает. Сказал: «Все равно ничего не поймут на деле. Для наблюдателей и начальный уровень чудом покажется. А вот когда придет время сражения — дерись изо всех сил».
Несмотря на вчерашние волнения и ночные похождения, Киррана отлично выспалась. А оказавшись на арене в окружении зрителей, глазеющих с поднимающихся амфитеатром трибун и вовсе, как ни странно, успокоилась. Сила не признавала несдержанности, а сейчас тем более следовало сосредоточиться. Невольно вспомнился Пасита. Иногда Кира, украдкой наблюдала за тренировками Защитника. Исполненный огня, он умел воззвать и к стуже. Но чудо заключалось в том, что делал тин Хорвейг это разом. Тогда охотнице тоже страсть как захотелось попробовать.
«И ведь получилось!» — помимо воли Киру охватило торжество. Это уже позже пришло время снова удивляться. Когда узнала, что так почти никто из Защитников не умеет.
Резко развернув вертикально сложенные ладони в горизонт, охотница показала, что не лыком шита. Курсанты на трибунах восторженно ахнули, когда среди языков пламени заблестела смертоносными иглами «Ветвь мороза». В сторону наблюдателей, как и на места, где сидели Настоятели и наставники охотница старалась не глядеть, представляя, что, кроме курсантов, здесь больше и нет никого. И все же несколько раз взгляд принимался бродить по трибунам, надеясь и в то же время опасаясь увидеть Паситу или Райхо. Пожалуй, тин Хорвейга Кира стеснялась меньше. А вот явись сюда Хепт-тан, то и растеряться было недолго.
2.
— Неплохо. Девчонка использует две направленности одновременно. Большая редкость! В наше время так может только Пасита и Настоятель Махаррон. Ты знал? Хотя, что это я? Ты же и сам Защитник.
Каталан тин Хорвейг недовольно покосился на собеседника и сплюнул на деревянный настил, мрачно уставившись на расцвеченную всполохами ударов арену. Они вместе с союзником Хранителем Мередиктом тин Шоллэ, прибыли еще с вечера в составе десятерых наблюдателей. И теперь заняли место подальше от прочих, разместившись напротив ложи Настоятелей на другом конце амфитеатра.
Защитник Каталан, приходившийся двоюродным братом Затолану тин Хорвейгу, пребывал в дурном расположении духа с тех самых пор, как его отозвали из Красных Горок, заменив безродным выскочкой и деревенщиной. Никчемный гаденыш умудрился сорвать им первую же поставку оружия из рения. Пришлось временно приостановить дела с акианцами. Да и Затолан нервничал. После неудачного покушения, советнику мнилось, что Князь его подозревает. Вот и сейчас от себя не отпустил. Так что именно Каталан удостоился чести войти в состав Высокого собрания, и это было большой удачей. Хотя сам он не слишком понимал, в чем именно эта удача заключается.
Заговорщик, вообще, негодовал, недовольный вынужденной поездкой в Орден, но Затолан приказал убедиться, что именно Пасита примет участие в Инициации. И при необходимости оказать посильную помощь, если Настоятель вдруг передумает. К счастью, из короткого разговора с ублюдком-племянничком Каталан понял, все идет по плану. Потому и не уставал сетовать на зря потраченное время.
«Делать мне нечего, только на девку эту пялиться!»
Снедала Каталана тин Хорвейга и зависть. Как и большинство Защитников рода, он имел небольшой потенциал, а потому ненавидел бывать в Зале Славы, где суровые предки с немым укором и жалостью взирали на слабаков-потомков с многочисленных портретов. А тут прямое оскорбление самолюбию! Какая-то деревенщина, да еще и баба, на поверку способная уложить его одной левой. Осознавать это было больно вдвойне, потому он искренне полагал происходящее вопиющим нарушениям всех существующих традиций, норм и правил. Это выводило из себя, заставляя скрежетать зубами. К тому же злился на Паситу, из-за которого не мог проголосовать против.
— Потрясающе! Какая мощь! — рядом то и дело восхищенно вскрикивал его спутник. — Готов биться об заклад на свою лабораторию и добавить пару редких трудов сверху, Киррана тин Даррен справится не меньше, чем с десятком противников. Это если принимать во внимание курсантов. Да и с парочкой Защитников поопытнее совладает хотя бы за счет потенциала.
— Один асс-хо-хэпт, или кто-то вроде него, и нет твоей Кирраны, — соизволил ворчливо ответить Каталан. — Не понимаю, чего ты радуешься? — он небрежно махнул рукой, указывая на обманчиво хрупкую фигурку в центре арены, танцующую смертельный танец на песке.
— Каталан, прежде всего я ученый, — тин Шоллэ почти тепло улыбнулся, но прищур раскосых глаз, отчего-то напоминающий о сартогах, не изменил своего выражения.
— И почему за это время ей попросту не проломили башку? — тихо вздохнул заговорщик.
— Иногда ты меня просто поражаешь! — в голосе Хранителя прозвучала укоризна. — Киррана нужна роду.
— Пас-си-ита! — прошипел раздраженно Защитник и снова сплюнул. Мередикт брезгливо покосился на собравшиеся в лужицу плевки. — Сколько еще неприятностей доставит ублюдок? Вбил в голову очередную блажь, а я должен выплясывать под его дудку!
— После Инициации, девчонка тин Даррен будет со всеми потрохами принадлежать тин Хорвейгам, — он хихикнул. — Еще один сильный союзник не повредит. К тому же не очень умный. Она будет в рот Пасите заглядывать и выполнит все, что он прикажет.
— Угу, — неопределенно буркнул Каталан, и они на время замолчали, переключившись на происходящее.
Каталан думал о том, что Пасита — сплошная головная боль, и доверять ему не стоит. Ведь именно племянник сорвал тщательно спланированное покушение на Князя.
— Ты это видишь?! А что же после Инициации будет? — снова не выдержал Хранитель.
— Она просто не сможет совладать с силой. Натворит бед, а Ордену придется расхлебывать.
* * *
Настоятель Махаррон подал знак, и на арену вышли новые участники. Лица и головы противников были полностью скрыты масками, так что и не узнать кто есть кто? Каждый закутан в черные одежды, похожие на потайные костюмы, что учил мастерить Каррон. Шестеро курсантов одновременно шагнули из специальных ниш.
«Четвертый круг, не меньше», — решила Кира, присматриваясь к стойкам и движениям. Пытаясь рассмотреть глаза или по фигуре определить, с кем имеет дело. Пустое. Широкоплечие Защитники разве что ростом отличались.
По мановению руки наставника-распорядителя началось новое испытание.
Напали двое. Дружный залп огня Кира встретила «Щитом мороза». Тут же запустила «еловую ветвь» в ответ. Это быстрее, чем ударить огнем — одна со «Щитом» направленность. Обратное сальто помогло избежать «Молотобойца», когда присоединился третий противник. Завращавшись, охотница резко вскинула руки, отгораживаясь замкнутой в кольцо «Огненной стеной». «Стена» впитала без остатка новый залп пламени от шестерых курсантов сразу. Песок под ногами плавился, но бойцов от повреждений защищал купол арены.
В голове словно играли лиардару, и Кире казалось, что она не дерется — танцует. По сигналу наставника на поле вышли еще трое. Видимо, кто-то посчитал, что противников маловато.
«И правда, все шестеро не стоят одного-единственного Паситы, который умудряется загонять меня до потери дыхания».
Настала пора для боевого транса. Сила будто по заказу сегодня особенно послушна. Киррана чувствовала, что справится. Даже душа пела — биться с противником было куда интереснее.
Кружа по арене, успела бросить мимолетный взгляд на деда — Махаррон был спокоен и, судя по одобрительной улыбке, она все делала правильно.
Неожиданно захлестнула волна приятного тепла, от которой захотелось зажмуриться и замурлыкать. Инстинктивно отыскивая взглядом источник необычного ощущения, наткнулась на Паситу тин Хорвейга. Он стоял на самом верху амфитеатра, неподалеку от одного из входов. Новая волна разлилась жарким теплом в животе. Силы тут же прибавилось, и «Огненный цветок» сам по себе превратился в «Дыхание ракшаса».
Двое курсантов не успели увернуться и выставить щиты. Купол арены впитал излишки урона, оберегая участников от серьезных травм. Окутавшись белесым туманом, они выбыли. В тот же миг в голове зазвенело — Кира пропустила мощный удар, еле успев защититься. Едва не упав навзничь, все же устояла. А, обретя равновесие, тут же прыгнула, раскручивая в воздухе тело — «Смертоносный вихрь». Не стесняясь, в одной руке сформировала «Огненную плеть», во второй мягко замерцал «Бич мороза». И неожиданно ударила по-простому — пяткой. Отвлекшись на необычные приемы, ближайший курсант не ожидал такого подвоха. Кира била в солнечной сплетение, добавив чистой силы. Парнишка отлетел на десяток шагов и остался лежать. «Плеть» и «Бич» тем временем вывели из игры еще двоих. Защитный купол окрасил поверженных противников белесым туманом. Значит, на деле они не смогли бы продолжить бой. Побежденные отошли к краю арены и, стянув маски, превратились в обычных зрителей. Упавший первым, все еще лежал. Купол вбирал излишки силы, но от боевого мастерства спасало лишь собственное умение.
Прыжок вверх, поджав ноги. Внизу ревела огненная струя. Пламя угрожало накрыть с головой, Кира стремительно развела ладони в стороны, и пространство исказилось мерцающей пленкой.
«Ого!»
«Звездный щит» вместо «морозного» — снова чистая случайность. Спина покрылась неприятными мурашками, и охотница поспешила убраться в сторону. Противник перед ней замешкался и его смел, протащив до деревянного борта арены, «Ледяной таран». Это двое оставшихся обошли сзади и, объединив силы, сумели набрать мощи на прием высокого уровня. Несложный в исполнении, но не каждый Защитник в одиночку себе такое позволит. Тут уже важен потенциал.
«Что ж, правилам не противоречит».
Кира повернулась к тем, кто запустил «Таран». Похоже, парни основательно выложились, она же все еще не ощущала усталости, да и потоки опустели едва ли на треть. Когда охотница вихрем налетела, они только и могли, что защищаться. Справится с ними не составило великого труда. Транс придавал стремительности движениям, помогал предугадывать одно намерение противника, читать его как открытую книгу. Кира даже не стала использовать силу, разве что укрепила кулаки и этого оказалось довольно.
Еще до конца не осознав, что победила, застыла по центру арены. Поверженные курсанты уже не скрывались. Сорвали с лиц маски и хлопали, выкрикивая: «Ки-и-р-ра! Ки-и-р-ра!» К ним присоединились зрители на трибунах. Не отставали наставники, одобрительно кивая и улыбаясь. Но распорядитель отчего-то не спешил объявлять завершение Испытаний. Проследив его взгляд, направленный на Настоятеля, Кира поняла, что и тот не торопится, а, в свою очередь, уставился куда-то на трибуны.
Крики постепенно стихли, сошли на нет. От повисшей тишины даже стало неловко.
«Я что-то сделала не так?»
Пауза, и правда, затянулась. Головы присутствующих все чаще поворачивались в сторону Настоятеля. Ища поддержки, Кира снова встретилась взглядом с Паситой, и тот отчего-то хищно улыбнулся. Даже отсюда она почувствовала, как от Защитника веет торжеством и похотью.
«Что-то не так? Но что именно?»
И все же дело было не в нем. Чуть левее на самом верху слева, у образовавших проход ступеней, появилась новая фигура. Один взгляд на нее поселил тревогу в сердце. И хоть лицо нежданного гостя скрывала такая же повязка, как и у поверженных Кирой курсантов, остальная одежда была вполне обычной. Холщовые штаны, да безрукавка на голое тело, явно принадлежащее Защитнику. Так бы она и решила, если бы не одно «но» — левую руку сплошь покрывала вязь татуировки. Пришелец обменялся взглядом с Настоятелем и, удосужившись кивка, с ленивой грацией хищника, не спеша направился вниз по лестнице.
Пасита, почуяв неладное, резко обернулся. Даже подался вперед, но, случайно глянув на Настоятеля, остановился в растерянности. Махарон приказал оставаться на месте.
* * *
— Чего старик тянет? — раздраженный удачным исходом битвы Каталан, поморщился, слушая ликование зрителей.
— Это ваши испытания, — охотно отозвался Хранитель Мередикт. — Махаррон, как Настоятель Ордена, может рассудить как угодно. Странно другое. Вместо того чтобы подыграть внучке, он только усложняет ей жизнь.
— Кто это? — тут уже и Каталан заволновался.
— Если б не татуировка, я бы решил, что кто-то из Защитников в ранге, — нервно погладил козлиную бородку Мередикт. А так… я бы осмелился предположить, что это ассасин. Навскидку асс-хо-хепт.
— Скажи еще, Хепт-тан, и я решу, что старикан окончательно двинулся. Хотя, если действительно так… — Каталан многозначительно хохотнул, не продолжая вслух мысль.
* * *
Пришелец как-то незаметно ускорился, размазываясь в пространстве. В момент достиг ограждения, разделяющего зрительские трибуны и песок арены. Кира, несмотря на боевой транс, едва успевала его отследить. Пришелец приковал все взоры, и она не стала исключением. Не веря, что это действительно новый противник, охотница просто стояла и смотрела, как мощная и неимоверно ловкая фигура, одним рывком перемахнула через перегородку. Едва коснувшись босыми ступнями песка, не теряя ни мгновения, нанесла удар.
Кира не поняла, как опрокинулась на спину, еле успев прикрыться «Звездным щитом».
«Морозный тут вряд ли поможет. Хоть бы купол работал исправно…»
Новый противник был совсем иного уровня, к тому же вызывал безотчетный страх, словно и не испытания это были вовсе.
«Кто он? Кто-то из Защитников? Или…»
Додумать не позволили. Пришлось делать все, на что способна, отражая удары, которые посыпались, как горох из дырявого мешка. Отбросив сомнения, охотница использовала самые мощные из известных приемов. «Огненные цветы», «Еловые ветви» и прочая ерунда, похоже, годилась только для сражений с курсантами.
«С ним, поди, и тин Хорвейгу не совладать!»
Кира, не жалея силы, заливала арену огнем, превращая «Дыхание ракшаса» в «Драконье пламя». По наитию развивая известные приемы в те, о которых только слыхала. От стремительных ударов «Молота звезд» задрожали трибуны, плескал в стороны расплавленный песок тут же превращаясь в хрустящее крошево. Некогда было рассматривать лицо деда на предмет довольства. Едва хватало мастерства и скорости то и дело вскидывать «Звездный щит».
Противник быстро сменил тактику, навязывая ближний бой. Он явно превосходил в мастерстве. Среди знакомых попадалось много новых неожиданных приемов, и каждый подкреплялся чистой силой. Киррана старалась, как могла, но чувствовала, что проигрывает. Словно в насмешку, ей не позволяли разорвать дистанцию. Подпустив соперника слишком близко, вскрикнула от резкой боли в запястье. Неловко грохнулась, не успев сгруппироваться.
«Я для него, что котенок, заигравшийся с клубком! Рано или поздно схватит за шкирку и выбросит за порог».
Несмотря ни на что, противник вместе со страхом невольно вызывал восхищение. Было и еще что-то, исподволь завладевающее телом и мыслями. Бой продолжался ровно до тех пор, пока ее не уронили снова. Не успела Кира выплюнуть песок, как ее рывком подняли с земли, и скрутил обездвижив. А затем что-то произошло.
Охотница перестала ощущать собственную силу. Это было жутко. Словно кто-то задул свечу в темной комнате. Она замерла, застыла не сопротивляясь. Сдавшись. И как только это произошло вдруг почувствовала тепло, исходящее от победителя. Оно было иным, чем-то — в начале боя. Приятно зашевелились волоски на теле. Потрясенная, Защитница осознала, что словно заключена в объятья.
Рука, сплошь покрытая завитками татуировки, придавила грудь, сжавшись на запястье неловко вывернутой за спину ее собственной левой руки. Но даже этот необычный прием, грозящий болью, стоит только дернутся, не смог избавить от мысли, что крепкое мужское тело слишком близко. Слишком плотно прижимается сзади. Слишком сильно она его чувствует. И слишком настолько, что охотница невольно зарделась. А еще через миг не сумела сдержать тихий стон, когда дар неожиданно вернулся. Это подействовало словно глоток родниковой воды, среди знойного дня. Ее пленитель тоже вздрогнул.