— Он обидел тебя?!
— Нет! — Я сразу поняла, что он говорит про Эрика. — Он вежлив, благороден и заботлив.
— Ты не обманываешь меня?
— Карел. — Я укоризненно покачала головой. — Зачем мне это делать? Уверяю тебя, со мной обращаются как с королевой, а то, что Страйгер не пустил тебя, так на то было указание лекаря. Никаких волнений.
— Верайя. — «Брат» вновь стиснул меня, а затем отпустил и сел на кровать.
Вздохнув, я устроилась на стуле, где он сидел до этого. Обстановка в камере была довольно спартанская, но глупо ожидать чего-то другого. Все же это тюрьма, а не номер в отеле. Хотя, несмотря на минимализм — узкую кровать, стол, стул и умывальник, — в комнатке было чисто и тепло.
— Расскажи, ты на самом деле угрожал королю? — осторожно начала допрос.
— Высказался в гневе, — поморщился Карел, а в свете обстоятельств к этому прицепились мгновенно. — Но дознание уже провели, я признан невиновным.
— Он говорил…
— Страйгер? — Карел вскинул голову. — Тогда почему я до сих пор здесь?
— Для безопасности, так же как и я. Настоящего убийцу еще не нашли, увы.
— Не лезь в это. Слишком опасно.
— Поздно. — Припомнив все, что знала о Верайе, и реакцию слуг в доме, я решила пойти ва-банк. — Я не успокоюсь, пока ты не будешь на свободе, а для этого необходимо найти истинного виновника.
— Узнаю мою Верайю. Упрямая, решительная, сильная, — улыбнулся Карел, а я едва не закричала «бинго». Угадала!
— На ком собирался жениться Ласс? — осторожно задала следующий вопрос. — Неужели он решился сделать предложение Элие?
— Он говорил про это, да, — грустно улыбнулся Карел. — Бедная девушка, даже не хочу думать, в каком она состоянии. Как только сможешь, навести ее, — распорядился он.
— Обязательно. — Я на мгновение задумалась. — Карел, ты ведь дружил с наследником. Есть соображения, кто мог желать ему смерти?
— Лориэн, — заявил он. — Хотя… Не знаю. Они вроде нормально общались в последнее время.
Отлично! Как мне теперь узнать, кто это такой? Попробовать все же сыграть на потере памяти или не стоит? Ведь Карел тогда разозлится на Страйгера… Так, надо вспомнить справочник с родословными, я точно видела там это имя. У Карела уточнять не буду.
Карел замолчал, я тоже ничего не говорила. Мы просто сидели рядом, держась за руки. Постепенно стало очевидно, Карел не настроен на разговор. Для него сейчас было главным, что его любимая сестра рядом, живая и здоровая.
— Миледи, — в камеру вошел Рид, — нам пора.
— Что-то случилось?
— Нам пора, — повторил он, освобождая мне проход.
— Все будет хорошо. — Я быстро обняла Карела. — Скоро увидимся.
— Миледи, — поторопил меня Рид.
Ничего не оставалось, как выйти из камеры. Когда дверь за мной закрылась, я невольно вздрогнула. Итак, у меня было несколько деталей для головоломки. Знать бы еще, куда их поставить.
ГЛАВА 10
— Зачем вы это сделали? — возмутилась я, когда Рид вывел меня из здания.
— Что именно? — лениво поинтересовался он.
— Я разговаривала с братом, — намекнула темному.
— Миледи, у меня есть более важные дела, чем исполнять роль няньки, — довольно грубо сообщил он. — Я потратил несколько часов на вас, могли бы и оценить, но сейчас, бездна меня дери, больше этого делать нет необходимости.
— Что?
— Вы покидаете цитадель, — заявил Аркен, беря меня за руку и затаскивая в портал.
Не успела я опомниться, как мы вышли перед домом Страйгера, а сам он стоял метрах в пяти.
— Сдаю с рук на руки, — обронил Рид и исчез в портале, который не закрывал, даже не попрощавшись.
— Кто-нибудь скажет мне, что происходит? — мрачно поинтересовалась я.
— Вы кого-то видите здесь, кроме меня? — приподнял бровь лорд.
Только сейчас я обратила внимание, что Страйгер выглядел так, будто его пропустили через пресс. Не знаю, чем он занимался последние часы, но явно не наслаждался превосходным ужином или прогулкой, пусть и по крепостным стенам. Нахмурившись, я посмотрела за его плечо и резко выдохнула. Крыло, где находилась моя спальня, было серьезно повреждено. Трещины в стенах, разбитые окна, обугленный фасад. Сложно понять, какой силы был взрыв, но сейчас стало понятно: мне повезло, что Страйгер вовремя оттолкнул меня. Почему именно эта комната? Или Верайя кому-то перешла дорогу? На нее открыли охоту? Нервно сглотнув, я снова взглянула на окно спальни. Плевать на Верайю. Если бы не Страйгер, за мою душу можно было бы ставить свечку, ведь я стояла рядом с окном. Теперь понять бы, зачем он вернул меня…
— Где мне теперь ночевать? — вопрос я задавала себе, но озвучила его вслух.
— Вам подготовили новые покои. Пойдемте.
Страйгер взял меня за руку и повел за собой. Войдя в дом, он сразу отвел меня в левое крыло, где жил сам, и открыл дверь одной из комнат. Спальня, отделанная в бирюзовых тонах, меньше по размеру, чем моя, но было видно, что ее подготовили тщательно.
— Вы будете жить здесь, — заявил лорд. — Вещи… Часть вещей перенесли, остальное приводят в порядок. В прежнюю комнату не заходите, она нуждается в ремонте.
Отрывистые предложения, хриплый голос… Меня не покидало ощущение, что Страйгер общается со мной через силу.
— Я правильно понимаю, что вы попросили лорда Аркена вернуть меня раньше, чем предполагали? — Он кивнул. — Почему?
— Ваш дом здесь, — отрывисто бросил он. — Тюрьма не лучшее место для молодой девушки.
— Даже не собираюсь спорить, — буркнула я, а когда поняла, насколько двусмысленно это прозвучало, поторопилась добавить: — Совсем не хочется оказаться в цитадели вновь.
— Этого не произойдет. Надеюсь, вы понимаете, миледи, это была вынужденная мера?
— Отчетливо.
— Рид был вежлив? — напряженно спросил он.
— Вполне… Он такой галантный, внимательный, услужливый, — съязвила я. — Радушнее хозяина сложно найти.
— Вы серьезно?
— Предпочтете услышать, что он посадил меня в карцер и всячески издевался?
Так, куда-то меня не туда несет. Видимо, пошел откат после взрыва и последующего стресса, так что лучше помалкивать.
— Нет. Рад, что все прошло хорошо.
— Могу я узнать, что случилось?
— Есть несколько предположений, но пока никаких доказательств. Склоняюсь к варианту, что хотели похитить бумаги из кабинета, а взрыв в вашей спальне устроили для отвода глаз, — наконец сказал он.
Это было логично! В самом деле, с чего я решила, что охота велась на Верайю? На том основании, что я просто похожа на нее и стояла у окна? Но кто такая леди Орин? Аристократка, пусть не с тем мягким характером, как я решила вначале, к тому же явно обладающая мозгами, но она просто девушка. Версия Страйгера была обоснованной, продуманной, лишенной эмоций.
— Вы уже знаете, что пропало?
— Сложно сказать, взрыв затронул и библиотеку. Понадобится время, чтобы все разобрать.
— Я могу помочь?
— Посмотрим, — улыбнулся он. — Завтра будет понятно.
— Я видела Карела. — Не знаю, зачем это сказала. — С ним все хорошо. Насколько это возможно, находясь в тюрьме.
— Это временно, — как-то слишком мягко сказал лорд. — Скоро все закончится. Ваш брат вернется домой, к привычной жизни.
— Неделя, да, — эхом отозвалась я.
— Пять дней, — поправил меня лорд.
Взглянув на Страйгера, я нахмурилась. Как он может так спокойно стоять рядом со мной, если до исхода пятого дня ему необходимо представить истинного виновника убийства наследника. Ведь в ином случае, если я правильно поняла, он станет козлом отпущения.
— Карел сказал, что подозревает Лориэн, — выпалила я.
Возможно, эта информация была секретной, но мне хотелось хоть как-то помочь лорду. Если это даст ниточку к разгадке, то я буду только рада.
— Я проверю это, — кивнул он. — Спасибо за откровенность.
— Вы спасли мне жизнь, — пожала плечами.
— Отдыхайте, миледи, — неожиданно заявил Страйгер.
Пока я растерянно смотрела на него, не зная, как реагировать на такой поворот разговора, лорд взял мою руку и прижался к ней губами. Я же пыталась понять, что именно промелькнуло на его лице. Сначала мне показалось, это смущение, но черт его знает, что это было на самом деле. За все время, проведенное со Страйгером, лишь одно знала наверняка: я ничего не знаю о нем, кроме того, что он порядочный, сильный, благородный…
Черт, прикосновение оказалось более будоражащим, чем я могла предположить. Губы — твердыми и горячими, а от теплого дыхания по спине промчался пресловутый табун мурашек. Вот ведь! Никогда в жизни не понимала этих идиотских сравнений, но чувствую, если лорд продолжит в том же духе, то и до бабочек в животе недалеко. А ведь это всего лишь поцелуй руки! Нет, мне надо выпить чаю с мятой и лечь спать. Переживу откат после стресса во сне, а с утра буду сдержанной и спокойной. Идеальной леди!
— Доброй ночи.
Пока я предавалась размышлениям, лорд закончил с целованием руки и сейчас стоял у двери.
— Доброй, — машинально ответила я, а когда дверь закрылась, направилась в ванную комнату.
Кровать была мягкой и удобной, принесенный служанкой чай — вкусным и ароматным, но, несмотря на тяжелый день и наполненную событиями ночь, заснула я далеко не сразу. Лучше бы бодрствовала дальше, ведь стоило, закрыть глаза, как разум принялся бороться со стрессом своим способом. Все произошедшее бурным потоком вылилось на меня, заставив понять, что могло бы случиться, пойди что-то не так.
Смерть от взрыва, мучительная и нелепая. Как вариант — травмы, делающие меня инвалидом. Когда же я увидела, что оказалась в застенках цитадели, причем не в довольно комфортной камере, куда отправили Карела, а в том самом подземелье, которое столь ярко представила моя фантазия, то испугалась. Грязная солома, вездесущие крысы с их мерзкими голыми хвостами, слабый свет, запах сырости и немытых тел. Ах да… я сидела на этой гребаной соломе, грызуны норовили не просто залезть на меня, а, скорее всего, и поужинать мною. Но самое ужасное произошло, когда я увидела Рида с его чертовым плащом из тьмы. Привлекательный и язвительный мужчина исчез, а на его месте появился самый настоящий дьявол. Его глаза светились красным, от рук тянулись черные щупальца, подбираясь ко мне все ближе и ближе. Когда кончик первого коснулся ноги, у меня началась самая настоящая истерика…
Рид усмехнулся, схватил меня за руки и дернул на себя с такой силой, будто я была не тяжелее котенка. Красные глаза приближались, рот искривился в улыбке, а тьма окутывала мое тело. Я попыталась оттолкнуть его, но ничего не получалось. Слезы брызнули из глаз, с губ сорвался хриплый крик, а темный продолжал сжимать мои руки и тянуть к себе…
— Тише, — неожиданно сказал он голосом Эрика, отчего я еще сильнее забилась, пытаясь вырваться. — Верайя, успокойся!
— Отпусти, — прохрипела я.
Как только я произнесла это, то обнаружила, что подземелье превратилось в спальню, а Рид — в Страйгера, Застыв на мгновение в его руках, в следующее я уцепилась за его шею и прижалась к груди.
Черт! Это сон. Это всего лишь сон.
— Это всего лишь плохой сон, — услышала я. — Посмотри на меня!
Страйгер осторожно провел рукой по спине, отчего я вздрогнула и уставилась на него, как он и сказал. Черные глаза гипнотизировали, от руки шло тепло, а когда он улыбнулся, я невольно сделала то же самое.
— Дыши, — приказал он, перетягивая меня к себе на колени.
Послушно сделав первый вдох, я почувствовала, как его рука скользнула по спине, поглаживая ее.
— Вот так, молодец. Еще один.
Он разговаривал со мной, как с несмышленым ребенком, но я примерно следовала его указаниям, чувствуя, как напряжение начинает отпускать. Тело постепенно расслаблялось, я уже судорожно не цеплялась за него.
— Вот так, не отводи взгляда, — очередной тихий приказ. — Дыши со мной. — Страйгер взял мою руку, положив себе на грудь. — Смотри на меня!
Не знаю, сколько времени мы так просидели, но комната постепенно начала наполняться золотистым светом. Рассвет, наверное… Все это не имело значения, кроме глаз напротив, уверенно бьющегося сердца под рукой и жара тела.
Только сейчас сообразив, что Страйгер обнажен по пояс, я вновь дернулась, рука скользнула по груди вниз, слишком хорошо ощутив крепость литых мышц, не говоря про чертовы кубики на животе.
Дыхание моментально сбилось, я растерянно проследила за рукой, а когда вновь посмотрела на Страйгера, то и вовсе замерла. Что-то изменилось. Чертовски изменилось, причем в одно мгновение. Мужчина, к которому я прижималась, больше не хотел меня утешать. В черных глазах отчетливо читалось желание, оно же ощущалось и моим бедром. Пижамные брюки лорда, как и моя тонкая сорочка, явно не были подходящей одеждой. Мы оба это понимали, потрясенно смотря друг на друга.
Не знаю, как насчет Страйгера, а у меня внутри разгорался пожар. Разве такое бывает, чтобы от одного прикосновения мужчины тело начинало сходить с ума, разум туманился, а губы сами приоткрывались для поцелуя? Вот только Эрик был запретным плодом, от которого надо было держаться подальше. Надо! Только сил сопротивляться влечению не было от слова совсем.
Непонятно, кто из нас потянулся друг к другу первым, но когда его губы коснулись моих, мне показалось, грянул гром. Они были твердыми, но такими нежными, что внутри меня что-то разбилось с хрустальным звоном. Предполагаю, что благоразумие и осторожность, потому что в следующую секунду я обняла Страйгера за шею, изогнулась, прижимаясь плотнее, и запустила кончики пальцев в жесткие и непослушные черные волосы.
Рука Эрика обхватила мою голову, а вторая легла на талию. Он прижал меня к себе так сильно, что стало сложно дышать, сердце в мужской груди забилось с сумасшедшей скоростью, а поцелуй стал глубже.
Это было самым настоящим безумием, но вместо того, чтобы упереться руками в его грудь и остановиться, я лишь закрыла глаза и отдалась на волю течения. Того огненного потока, подхватившего нас обоих и несущего непонятно куда.
Вновь послышался звон.
Мы оба на миг замерли, оторвавшись друг от друга, а когда смогли разорвать контакт взглядов, то стало понятно, что кто-то из нас сбил со столика хрустальную вазу.
— На счастье, — все равно пробормотала я.
— Бездна! — Страйгер отодвинулся от меня. — Я не должен был… Боги. Верайя!
— Что? — растерялась я.
А потом пришло осознание случившегося. Твою мать! Мы в спальне, полуодетые, возбужденные. Ваза же умудрилась упасть на небольшой кусочек пола, не прикрытого ковром. Хороший такой намек судьбы, который не стоит игнорировать.
— Прости…
— Извини…
Мы начали говорить и остановились одновременно.
— Мне надо в ванную, — пролепетала я.
— А мне в… кабинет.
— Удачи.
— Точно.
Страйгер ушел, а я не могла отвести взгляда от двери, пытаясь прийти в себя. Черт! Что я творю и почему у меня ощущение, что я влипла по самое не хочу?!
Заснуть снова не удалось, так что я потратила время на ванну, выбор платья и прически, заодно встретив не только утро, но и день. Я не знала, как выйду из спальни и взгляну Страйгеру в глаза. Верайя — аристократка! Вряд ли она повела бы себя таким образом. Можно сколько угодно придумывать оправдания, но факт оставался фактом, к прошлому возврата не будет. С другой стороны, можно немного минимизировать последствия, например… извинившись за свое поведение. У меня есть железный «обоснуй»! Ночной кошмар. Потом, если мое поведение будет безукоризненным, мы как-то просуществуем со Страйгером в одном доме, пока я не найду возможность найти Брана или он сам не найдет меня. Конечно, будет сложно. Не хотелось в этом признаваться даже самой себе, но я медленно и бесповоротно влюблялась в Эрика. Все сильнее и сильнее с каждым днем.
Вздохнув, я проверила безукоризненность внешнего вида. Если не считать темных кругов под глазами и легкой бледности, выглядела я хорошо. Вздохнув и проведя рукой по золотистому платью, красиво украшенному вышивкой по лифу, я решительно вышла в коридор.