Чтобы не закричать от ужаса, я прикусила губу до крови и зажмурилась. Когда же почувствовала, как поток воздуха толкнул меня в спину, а давление выровнялось, рискнула открыть сначала один глаз, потом второй. Открыла и едва не запрыгала от радости. Я находилась именно там, куда хотела попасть.
ГЛАВА 12
Я растерянно огляделась по сторонам, не совсем понимая, как вообще решилась на такое. Куда я лезу? Почему думаю, что справлюсь лучше Брана?
Привычка рассчитывать только на себя, помноженная на азарт, злость и адреналин, могла привести к проблеме. Можно было включить голову, вернуться обратно и предоставить заниматься поимкой Верайи тем, кто в этом соображает. Вот только что-то в глубине души не давало мне покоя. Возможно, то, что я узнала о своеобразной двойной жизни моей местной близняшки, когда она изображала невинную фиалку на людях, а сама была довольно жесткой. Хотя если подумать, смятение вызвал рассказ Элии. Было сложно поверить, что довольно лицемерная девушка после того, как ей дали отставку, предпочтя другую, останется лучшей подругой для счастливой соперницы. Хотя нет. Это ненормально для обычной девушки, но я уже поняла, что Верайя была далеко не так проста. Как раз такое поведение было для нее логичным. Как говорится, друзей держи рядом, а врагов еще ближе. Не стоит забывать и про всю эту разборку между Страйгером и Карелом. Я уже почти была уверена, что она приложила руку к этой ситуации. А как иначе? Я слишком хорошо успела узнать Эрика. Пусть он безмерно злил меня, но он точно не стал бы стремиться заполучить спорный участок земли, сколько бы он ни стоил, путем убийств и смертей, как обвинила его Ора. Карел… Как любой человек, который любит ту, кого считает самым родным человеком, он просто мог не видеть, что Верайя представляет из себя.
Снова оглянувшись на дверь спальни, я прислушалась к звукам. Тихо. Бран говорил, что Верайя вернется домой. Справедливо предположив, что она, как и я, обязательно направится в спальню, то все, что мне оставалось, это ждать. Но сначала обзавестись средством для поимки, собственно говоря, о чем я не подумала, когда так безрассудно разбила кристалл. Плана этой самой поимки вообще не было, но если учесть, что мы с леди Орин были в одинаковой весовой категории, я справедливо решила, что эффект внезапности в совокупности с ударом… Да хотя бы удар по голове вот этой самой вазой, что стояла на столике, обернет «сражение» в мою пользу. А затем… Так, сначала «взять языка», а дальше будет видно.
Минуты бежали за минутами, но ничего не происходило. Когда за окном стало совсем темно, зажигать свечи я не рискнула, побоявшись привлечь к себе внимание. Сидеть без дела оказалось сложнее, чем я могла предположить. Я уже тысячу раз пожалела о своей импульсивности, но настырность мешала все оставить. Это как поражение, а я не хотела добавлять еще одно в свою карму. Вполне достаточно, что она превратилась в кладбище надежды, любви и веры.
Осторожно подойдя к окну, я посмотрела в сад, где уже зажгли фонари. Как и обещали мне слуги, дом продолжал жить своей жизнью, словно ничего не случилось, а хозяин вернется в любую минуту. Вернувшись к дивану, стоящему в углу, я забралась на него с ногами и устроилась удобнее.
Наверное, я заснула, потому что нервно дернулась и уставилась в темноту ночи, когда мне почудился какой-то шорох. Комната по-прежнему была погружена во мрак, но я различила очертания фигуры, которая двигалась по комнате, осторожно открывала ящики и что-то искала.
Верайя или воришка, забравшийся в чужой дом. Понаблюдав немного, я отметила, что слишком уверенно вел себя посетитель, значит, это моя добыча.
Медленно поднявшись, я поудобнее перехватила вазу, в обнимку с которой и задремала, но успела сделать только один шаг. Моя близняшка резко обернулась, спальня озарилась ярким сиянием, отчего я растерянно заморгала, привыкая к свету.
— Значит, мне не показалось.
Бран не ошибся. Мы с Верайей были похожи как две капли воды. Если бы это был индийский сериал, то мы обязательно оказались бы сестрами-близнецами, разлученными в детстве по воле злодея или случая, но каждая знала, что это не так.
Продолжая держать в руке вазу, смысла в которой особо не было, так как эффект неожиданности пропал, а рука леди Орин сжимала кинжал, я рассматривала ее, пытаясь определить, что она из себя представляет.
— Поговорим?
Глупое предложение, знаю. А кинжал — острый, уверена. Осторожно положив вазу на кровать, я на пару секунд подняла руки, показывая, что безобидна, а потом попыталась достать кристалл и вызвать Брана, но так, чтобы девушка ничего не заподозрила, а потом вспомнила, что у меня ничего не вышло в особняке. Надо придумать что-то другое.
— Кто ты такая? — мрачно спросила Верайя, прищурившись.
— Вероника. Временно исполняю твои обязанности.
— Тебя этот рыжий притащил? — нахмурилась она.
— Он меня нанял, — адаптировала правду к возникшей ситуации. — Сказал, что это для твоей безопасности.
— Он похитил меня, — мрачно заявила она. — Мне еле удалось сбежать.
— Бедняжка.
— Зачем он отправил тебя к Страйгеру вместо меня?
Интересно, а откуда ты это знаешь, милая? В доме ты рыскала подобно воришке, следовательно, собиралась что-то забрать и свалить по-тихому, а значит, ни с кем из слуг не говорила. Я же не покидала особняка Страйгера, если не считать визита к Элии… Следила за подругой? Зачем? Явно не посочувствовать потере, а вот порадоваться горю той, кто тебя обошла в борьбе за сердце наследника, вполне. Или… Ты и была той, кто устроил взрыв? Учитывая оговорку Брана об украденных артефактах, это вполне логично.
Размышляя и соединяя ниточки в плетении, я поражалась, насколько логично все выглядело. Ведь именно Верайя была той узловой точкой, на которой все сходилось. Карел был слеп в своей любви, как и Элиа. Страйгер… Так он не знал ее, все это время общаясь со мной, так что подозрения в принципе не могли возникнуть, хотя опять же, его оговорка о ядовитой змее… Интуитивно не доверял, несмотря на идеальное досье? Вполне возможно. Я же не обладала всей информацией.
— Я задала вопрос.
У меня не получалось собраться. Разум продолжал искать новые связи для известных фактов, но чем больше я думала, тем сильнее осознавала, что права. Всю эту кашу заварила Верайя. Продумала план, но вмешался Бран, причем, по иронии судьбы, он и в самом деле хотел помочь ей. Точнее, он хотел прекратить вражду между Карелом и Страйгером, не подозревая, что эта мерзавка настроила брата против Эрика так же, как и слуг.
— Можно встречный вопрос?
— Попробуй, — усмехнулась она.
— Это ты устроила взрыв?
Верайя ничего не ответила, но по довольной улыбке, промелькнувшей на губах, слов не требовалось. Итак, если я не ошиблась в этом, то стало страшно озвучивать другие выводы.
— Почему? — выдохнула я.
— Неужели ты думаешь, что я буду тебе исповедоваться? Знаешь, милая, думаю, ты просто тянешь время, — рассмеялась она, и я словно очнулась.
Запустив руку в карман, я вытащила кристалл, представила особняк Страйгера. Размахнувшись, бросила призму в сторону двери, как единственной большой и твердой поверхности поблизости, ибо пол покрывали ковры, но Верайя, прыгнув словно кошка, как-то умудрилась его поймать.
— Портальный кристалл, — усмехнулась она. — Круто. У меня есть другой. Разжилась у рыжего. Сейчас покажу.
Верайя достала кристалл и швырнула его в меня. Машинально закрыв лицо руками, я бросилась к двери, но моментально остановилась, когда передо мной взметнулась волна огня. Назад дороги не было, огонь окружил меня плотным кольцом.
Пока я отчаянно пыталась найти выход из положения, поняла, что потеряла драгоценное время. Огонь отныне больше не был просто преградой. Он закручивался спиралью, превращаясь в огненный смерч. Ловушка. Смертельная ловушка. А я… совсем одна. Какая же я дура! Зачем поперлась непонятно куда? Кому и что я пыталась доказать? Говорили же мне, сиди тихо и не дергайся. Злость на себя разгоралась с каждой секундой, но она спасовала перед страхом.
Отчетливо чувствуя жар и запах гари, ощущая, как нагрелась кожа, я запаниковала. В полном отчаянии решив, что лучше пожертвовать прической и получить несколько ожогов, чем сгореть к чертовой матери, я прыгнула в огненную стену, но она не пропустила меня. Словно в ответ на сопротивление скорость увеличилась.
Сквозь панику и страх пробилось осознание другой проблемы. Мне отчаянно не хватало дыхания. Легкие горели от недостатка воздуха, мне казалось, я чувствовала запах паленых волос, да и одежда подозрительно нагрелась. Но все это было ерундой по сравнению с тем, что я отчетливо понимала: вот прямо сейчас я сгорю заживо.
Задыхаясь, я упала на колени. Вздохи были все короче и медленнее, а когда перед глазами появились черные точки, я обрадовалась. Потеряв сознание, я не буду мучиться еще и от боли. Последнее, что я увидела, это изображение моей копии, явно наслаждавшейся происходящим. А затем — тьма.
Огонь на миг расступился, показывая очередную картинку из прошлого. Та ночь, о которой я ничего не помнила и так надеялась исправить это. Вот и сейчас память подкинула мне очередной эпизод…
Бран хорошенько нагрузился… Это стало очевидно, когда портал открылся, а он едва устоял на ногах.
— Алкоголик, — съязвила я. — Мне казалось, что боги похмельем не страдают.
— Ник, я не совсем бог, — со вздохом признался он. — Просто реально надо было расслабиться. Ситуация кошмарная. Понимаешь, то, ради чего я работал последние годы… В общем, у меня из-под носа увели должность, назначив на нее того, кого я терпеть не могу. Сегодня состоялся совет. Вот и получается, что вчера я был уверен в своей победе, сегодня друг… вогнал мне кинжал в спину. Еще и провернул, рыба недоделанная!
Покачала головой, услышав в очередной раз, как какой-то Эйнар подставил этого рыжего бога с характером херувима, не иначе, по его мнению, и с любопытством осмотрелась. Мы находились в саду. Свет фонарей придавал клумбам и дорожкам загадочность, а огромный особняк в глубине и вовсе выглядел таинственным. Все окна в нем были темными, освещенным оставался лишь вход. И все равно…
— Значит, твой другой мир выглядит вот так? — хмыкнула я. — А где обещанные демоны, русалки и прочая нечисть?
— Детка, я бы советовал тебе следить за языком, — посоветовал Бран. — Перечисленные тобой — полноценные жители этого мира, так что с таким же успехом ты можешь назвать нечистью себя. Кстати, люди — далеко не самый многочисленный вид, хотя размножаетесь вы, что кролики.
— Это было грубо, — обиделась я. — Жить-то я где буду?
— Как я обещал, ты проведешь свой отпуск в человеческой семье. Страйгер — маг, аристократ, занимает далеко не последнюю должность при дворе короля, так что стоит чуть выше простых людей. Мужик классный, хотя, на мой взгляд, ему не хватает импульсивности. Ну да ладно… познакомитесь. Итак, последний инструктаж. Тебе не надо ничего делать. Просто спишь, ешь, меняешь наряды и драгоценности. Я обеспечил тебя знанием языка… Или всех местных языков? — Он на миг задумался и почесал макушку. — Ладно, не важно. Короче, язык ты знаешь, читать и писать тоже умеешь. Увы, телевидения у нас нет, но ничего, отдохнешь от вашего зомбоящика. В общем, гуляй, ешь здоровую пищу и никуда не вмешивайся. Тебе нужно просто запомнить инструкции, которые тебе выдаст Карел, а потом немного пошпионишь у Страйгера. Кристалл для связи у тебя есть. Если все хорошо, то не дергай меня, через пару недель я тебя навещу, и ты все мне расскажешь.
— А если что-то случится? Ты точно ответишь?
Несмотря на вино, затуманившее разум, я все равно осторожничала. Мне до сих пор не верилось, что другие миры существуют, не говоря уже о том, что я нахожусь в одном из них…
— Не думаю, что произойдет нечто непредвиденное…
— Ты уверен, что я не раскрою себя? — нахмурилась я.
— Ты девочка умная, досье на Оринов и Страйгера изучила, — подмигнул он мне. — Все будет хорошо. Так, а теперь переодеться и, собственно говоря, сам обмен.
Бран щелкнул пальцами, и на мне изменилась одежда. Теперь я находилась в длинной ночной рубашке из тонкого материала и босиком. Необычные ощущения…
Рыжий же потряс головой, снова открыл портал. Он сосредоточился, проделал какие-то манипуляции руками, а затем… Из радужного портала появилась девушка. Черт возьми, она была самой натуральной моей копией! Верайя Орин… Кажется, она пребывала в каком-то магическом сне, раз послушно двигалась, повинуясь желанию Брана.
— Так, быстро в портал — и в кровать, — отрывисто приказал он. — Эту погружу в стазис, так что поспит, пока не разберусь, что к чему…
Нервно выдохнув, я шагнула в центр прохода, окруженного разноцветными искрами. Стоило мне оказаться в большой спальне, залитой лунным светом, как портал позади меня пропал, оставив меня в одиночестве. Голова резко закружилась… Я едва нашла в себе силы лечь в постель. Стоило голове коснуться подушки, как я провалилась в тяжелый сон.
Прошлое показало свое лицо и снова спряталось, а на меня вновь накинулся огонь.
Солнце зашло за горизонт, искупав сад в закатных лучах, а Страйгер по-прежнему сидел на берегу озера, запрещая себе идти в особняк. После того как Верайя ушла, выдав напоследок, наверное, самую длинную тираду за все время своего пребывания у него в доме, первым желанием было остановить ее. Доказать, что она не права, но они оба были слишком напряжены и взбудоражены. Лгунья. Как ловко она все свела к ночному поцелую, хотя он просто хотел, чтобы она сама призналась в своем тайном свидании с тем рыжим. Бездна! Хорошо, что Ровена не сразу сказала ему о произошедшем. Видеть даже на записи, как Верайя обнимает постороннего мужика, оказалось сложнее, чем осознавать, что тот каким-то невероятным образом обошел защиту дома. Жаль, что не слышал их разговор! Еще одно упущение в охранной системе дома.
После взрыва Страйгер проверил все лазейки в охране, действительно нашел и устранил недочеты, но, получается, все впустую. Хотя больше всего лорду не нравился рисунок магии. Отголоски однозначно говорили, что ее владелец — сильный маг. Это могло стать проблемой.
Необходимо успокоиться, а затем поговорить. Да, именно в таком порядке. Вот только с первым как раз самые большие проблемы. Прошло уже несколько часов, а Страйгер чувствовал: стоит ему сейчас вновь увидеть девушку, как его самообладание разлетится на осколки, как та хрустальная ваза в ее спальне.
Несмотря на мысли о Верайе, голова привычно работала, выискивая и соединяя кусочки мозаики в картине преступления. Осталось всего несколько дней. До истечения указанного срока он должен предоставить королю убийцу. Вот только пока не получилось его определить. Карел не виноват, как и Лориэн, вторая наследница короля, на которую он думал. Не оставалось сомнений, что Ласса убил тот, кто был не просто знаком принцу, но и вхож во дворец. Это должны быть очень близкие отношения, раз наследник собственноручно выдал портальный ключ на особо охраняемую территорию, но скрыл это от остальных. Например, любовнице. Но Страйгер видел Элиу. Она невиновна. Кто тогда?
Решительно поднявшись, лорд направился домой. Встретив Ровену в дверях, он нахмурился. Девушка выглядела так, будто нашкодила и теперь не знает, как признаться в содеянном.
— Что произошло? — резко спросил он.
— Ужин готов, — излишне бодро доложила она.
— Ровена!
— Я не виновата! — воскликнула она.
— Только не говори, что вы поругались! Я жду ответа! — рявкнул он, когда она потупилась.
Бездна! Только очередной ссоры между девушками и не хватало!
— Она исчезла, — тихо призналась Ровена. — Я не сразу заметила. Хотела ей сказать, что ужин готов, а ее нигде нет. И это… Страйгер, в библиотеке осколки от портальной призмы. Прости.
Больше он не слушал ее. Рванул в кабинет, а когда оказался внутри, уставился на осколки кристалла. В том, что им воспользовались, было ясно. Подметив валявшуюся на полу книгу, еще один предмет, выбивающийся из идеального порядка, лорд поднял ее, уже зная, что именно он найдет. Конечно… Инструкция по использованию. Зачем? Пусть леди Орин не маг, она неоднократно их использовала. Нахмурившись, не в силах понять, что за догадка так усиленно мелькает на границе сознания, Страйгер с легкостью считал следы места назначения, совершенно не удивившись. Вполне логично, что, поругавшись с ним и Ровеной, Верайя решила вернуться домой. Именно это она и говорила на берегу, а сейчас не стала ждать даже приказа короля. В этом ее винить нельзя, как и предъявлять претензии.