- И напоследок еще кое-что. Видимо, именно по итогам вчерашнего бала принц Эрион кое о чем распорядился. Итак, одной из вас предоставлена честь провести сегодняшний вечер с Его Высочеством.
Кажется, собравшиеся даже дышать перестали…
- Ужин пройдет наедине, в гостиной, относящейся к покоям самого принца. Но, естественно, все в рамках приличий. О конкретном времени будет сообщено дополнительно.
Вот госпожа Элисса явно нарочно оставила это известие на последний момент. Бедные девушки чуть за сердце не хватались. Все косились друг на друга, кто же эта счастливица… И только Ниенна лучилась самодовольством, явно уверенная, что это она и есть.
Дуэнья уж точно не без удовольствия выдержала паузу и, наконец, объявила, внезапно повернувшись ко мне:
- Леди Амелина. Сегодня вечером принц Эрион ждет вас к себе.
Ну все, мне конец. Судя по взглядам некоторых, до вечера я гарантированно не доживу.
А если и доживу, то уже сам Эрион в итоге прибьет. Наверняка же этот ужин наедине ему понадобился, чтобы и дальше мою магию провоцировать, раз вчера не получилось.
Госпожа Элисса сказала всем расходиться, я тут же покинула гостиную одной из первых. Правда, мне столько взглядов сверлило спину… Нет, ну разве нельзя было про этот вечер как-то мне одной сказать? Наверняка же дуэнья понимала, какая у остальных будет реакция! Или на отборах так и положено при всех объявлять? Но, может, я зря опасаюсь, и пакостить мне все же никто не собирается. Всего-то второй день сезона, еще целый месяц у всех впереди, чтобы принца очаровывать.
Но я не рискнула никуда уходить, вернулась в свою комнату, хотя изначально планировала после собрания дальше парк исследовать. Я все ждала, когда снова почувствую магию Заката извне. Тем более сейчас, когда собственная приглушилась, я бы внешнюю ощутила намного острее.
Ближе к обеду примчалась Минна. Я к тому моменту как раз закончила перебирать содержимое своего потайного сундучка с зельями и ингредиентами для них. Теоретически вполне можно было приготовить еще одно защитное, на всякий случай. Не совсем такое, слабее, но все лучше, чем ничего…
- Госпожа, у меня для вас прекрасная новость! – на радостях Минна даже забыла постучать. Я едва успела убрать сундучок на место.
- И что за новость? – полюбопытствовала я. Что принц Эрион слег с неизлечимыми приступами угрызения совести? Вот это и вправду было бы прекрасно…
- У вас теперь есть личная служанка! И надо же, так совпало, что это… Я! Но если честно, - она замялась, - не совсем совпало… По правде говоря, я сама напросилась. Просто личные служанки всегда так важничают, они выше нас, и мне тоже всегда хотелось такой стать. А вы мне и нравитесь, к тому же. Вы не такая, как остальные дамы во дворце. Вот я и ухватилась за эту возможность, попросила старшую дуэнью… Но вы же не будете, надеюсь, против?
Я не удержалась от улыбки. Вот как же хорошо, когда хоть кто-то говорит все честно.
- Минна, да это же отлично! – я все же не стала уточнять, что сама очень на это надеялась и не зря утром намекнула. – Лучше тебя уж точно не найти!
- Фуф, я так рада, что вы не злитесь! – она с облегчением выдохнула, но тут же категорично заявила: - Зато теперь я в полном праве вам волосы укладывать! А то ходите постоянно с одним и тем же пучком, а так великосветским дамам не полагается!
Ой, ну все, я нажила себе тирана.
- А в остальном, жду ваших распоряжений, госпожа! – Минна прямо сияла. – Какие у вас на сегодня планы?
- Вечером намечается ужин с принцем, - я помрачнела от одной мысли об этом.
- Ой… Правда? – с придыханием переспросила она. – Вот это да!.. Но почему тогда вы так расстроены! О, все-все, сама поняла! У вас просто нет подходящего платья! Но вы не волнуйтесь, я сейчас же к портнихам. Они все равно как раз для вас наряды шьют, вот пусть насчет платья для вечера поторопятся!
Даже не дожидаясь моего ответа, она так и умчалась. Вот же энтузиазм у человека… Но зато с Минной я точно не пропаду. Бойкая такая, все тут знает и…
Дверь снова открылась, и без стука. Я сначала подумала, что это Минна вернулась что-то уточнить, но увы.
Ниенна вплыла в комнату с видом королевы, которую угораздило проходить мимо свалки. Презрительно морщась, она огляделась, но фальшивая улыбка не заставила себя ждать. Вот только к чему эта демонстрация презрения? Я не сомневалась, комнаты тут у всех девушек одинаково роскошные.
Но и Ниенна явно же заявилась не для того, что интерьер изучать.
- А ты тут неплохо устроилась… Миленько так, - неспешно прошлась по моей спальне, демонстративно осматриваясь. – Хотя для безродной оборванки даже комната местной самой последней прислуги почудилась бы шикарной.
Она замолчала, похоже, выжидая мою реакцию. И пусть с языка уже был готов сорваться не менее милый ответ, я сдержалась. Ниенна нарочно меня провоцирует. Зачем-то ей это нужно. И уж точно не стоит идти у нее на поводу.
Она продолжила все так же с фальшиво вежливой задумчивостью, словно просто размышляла вслух:
- Какая ирония судьбы, верно? Вот уж не думала, что вообще когда-либо тебя еще увижу. Мы же птицы разного полета, мягко говоря. Твое место – гнить в захолустье, мое – здесь, во дворце. А сейчас все не совсем правильно, понимаешь? А так не должно быть. Ведь любое несовершенство…
- А нельзя без этих пространственных вступлений? – мое терпение кончилось. – Если пришла только яд сцедить, то уж займись этим в коридоре.
- Я пришла тебя предупредить, - высокомерие зашкаливало вкупе с недовольством. Видимо, по ее плану, она сначала хотела доконать меня своими оскорблениями, а потом уже переходить к делу.
- Дай угадаю, - я усмехнулась, - кое-кому вдруг некомфортно стало, что не ее принц жаждет видеть. Но ты не переживай, Ниенна, вы же вчера целый один раз танцевали! Это такое выдающееся и уникальное проявление внимания! Таким могут похвастаться только почти все остальные участницы!
- Я знаю, кто ты такая. И знаю, почему твои предки стали отщепенцами. Но, видимо, больше никто во дворце этого не знает, раз ты здесь в привилегированном положении. Мне хоть и интересно, как ты вообще могла сюда попасть, но наверняка каким-нибудь подлым колдовством, низменными уловками или вообще через постель. Значит так, - устремленный на меня взгляд так и сиял злым торжеством, - не порть жизнь мне и тогда я не стану портить жизнь тебе. Я никому не расскажу о тебе правды, но у меня свои условия. Не знаю, с чего вдруг Эрион захотел видеть именно тебя, тут явно какая-то ошибка. И сегодня, да и вообще никогда, к принцу ты не пойдешь. Предлог уж придумай сама. Притворись больной или еще что, мне без разницы, как ты будешь выкручиваться. Хочешь, чтобы я сохранила твою тайну? Держись подальше от моего будущего мужа.
Ого, а сам принц в курсе такого счастья? Почему-то не верилось мне, что Ниенна и есть та уже заранее определенная невеста. И пусть в первое мгновение инстинктивно пробрал холодом липкий страх, что кто-то про мою магию узнает, но я постаралась отрешиться.
Да, я боюсь разоблачения и сама ужасно не хочу даже близко к принцу подходить, и уж тем более оставаться с ним наедине. Но если хоть раз пойду на поводу у этой гадины, то дальше она уж точно не отстанет, будет только хуже.
- Извини за скептицизм, но тебе с Эрионом уж точно мало что светит. Насколько я знаю, среди участниц отбора есть его реальная невеста. Это во-первых. Ну а во-вторых, неужели ты думаешь, что во дворце сплошь идиоты? Естественно, тут и без тебя, такой умной, знают, кто я. Если ты вдруг не в курсе, всех девушек досконально проверяли и абы кого приглашать не стали бы. И не раз говорилось, что на отборе все равны. Видишь, как забавно получается? – я мило улыбнулась. – Тебя поставили в один ряд со мной, такой вот недостойной.
- Все ты врешь, не может быть тут заранее определенной невесты! – о, я явно задела больную тему. Наверняка Ниенна в мыслях уже вовсю примеряла корону, уверенная в своей победе, и тут вдруг такое.
- Мне сказали именно так. И не абы кто, а человек, приближенный к принцу, - я хоть и не хотела это разбалтывать, но зато Ниенна теперь переключится на вычисление этой невесты и от меня отстанет. – Да, и по поводу твоих угроз. Можешь хоть прямо сейчас идти и каждому встречному про меня рассказывать. Но вот чисто логически хоть раз подумай для разнообразия. В королевской семье знают, кто я, но об этом не распространяются по важным для них причинам. И чего ты добьешься своей болтовней? Мне навредишь? Нет. Ты этим только вызовешь недовольство у вышестоящих, они-то это разглашать не хотят. Вот и просчитай, какие после такого будут у тебя шансы не только на отборе, но и вообще во время сезона свадеб.
Ниенна смотрела на меня так, словно вот-вот собиралась придушить. Ну да, обидно, когда ну очень хочется сделать милую сердцу гадость, а нельзя, ибо сам в итоге получишь еще больше.
Но, видимо, все было не так уж безнадежно, ее мысли завертелись в нужном направлении.
- Что еще ты про эту тайную невесту знаешь? Имя? Род? Примерная внешность? Да хоть что-то!
- Я знаю лишь, что принц влюблен в нее до беспамятства. Так что хоть как в итоге выберет ее, - и осторожно как бы между прочим добавила: - Ну если, конечно, в процессе отбора вдруг какая-нибудь другая не завладеет его сердцем.
О, ну все, боевой настрой Ниенны вернулся целиком и полностью. Вот и пусть теперь займется вычислением истинной невесты и от меня отстанет.
Тут как раз в дверь постучали, вернулась Минна, неся на подносе обед. Ниенна тут же ушла, вся в задумчивости, уже наверняка и выбросила из головы, зачем ко мне приходила.
Я все же не стала отсиживаться в комнате, почти весь день провела в парке, в надежде, что хоть где-то почувствую зов магии. Но нет, все впустую. Тем более погода выдалась дождливая, я немного продрогла. Но зато и больше желающих прогуливаться не нашлось, никто мне так и не попался, кроме несчастных садовников, ровняющих кустарники.
К вечеру я уже вернулась в комнату, приняла ванну, отогреваясь. И как раз одна из портних принесла мне новое платье. Нечто среднее между повседневным и бальным: насыщенно бордовое, с золотистой вышивкой, открытыми плечами; да и декольте хоть и было в пределах нормы, но лично мне хотелось бы позакрытее. А вот Минна пришла в полнейший восторг:
- Да Его Высочество как только вас увидит, вот прямо сразу захочет жениться! Ну точнее не совсем жениться, немного другое, но для этого другого уж точно придется сначала жениться!
Вот обрадовала, слов нет. Хотя мне тут опасаться нужно провокации моей магии, а не возможного соблазнения.
Я для себя уже решила, что буду изображать восторженную дурочку, которая понятия не имеет о кознях принца и его намерении окончательно зачернить магов Заката. Уж точно не стоит показывать, что я знаю правду. А то тогда мне сразу конец.
Минна заплела мне лишь несколько прядей, оставив остальные локоны распущенными. И то это я настояла, чтобы хоть немного плечи прикрыть.
- Как же чудесно! – все ахала Минна. – Если в бальном платье вы были ну просто как роскошная королева! То сейчас – будто сама Богиня Ночи, спустившаяся в мир смертных! Хотя нет, - она задумалась, - у нее же вроде черные волосы… Ну ничего, думаю, суть вы поняли. Ой, ну как бы я хотела посмотреть на выражение лица принца Эриона, когда он вас увидит! Кстати, если вдруг у него станет плохо с сердцем, целителей можно вызвать через стражу. Ну вдруг вы не знаете.
- Хорошо, учту, - я едва сдержала смешок. Просто так и представила, как Эрион хватается за сердце, а гадкая я все раздумываю: сразу звать целителей или дать принцу еще подумать над своим поведением…
Подробно объяснив мне, как именно добраться до покоев принца, Минна ушла. Мне и самой скоро нужно было идти, и с каждой минутой я нервничала все сильнее. Понятное дело, что это ловушка. И можно, конечно, сказаться больной и остаться в комнате, но Эрион вполне может назначить на завтра или послезавтра – в общем все равно шансов избежать столкновения у меня нет. Ну ничего. Моя магия сейчас настолько приглушена, что ни на какую провокацию не среагирует.
Больше тянуть было нельзя. Собравшись духом, я направилась к двери уже даже коснулась ручки…
Меня как оглушило. Настолько отчетливым было ощущение магии Заката где-то вовне! Вот словно бы резко натянулась куда-то путеводная нить! Это сигнал тайника! Без сомнений!
Я заколебалась лишь на миг. Не могу я упустить такую возможность! Мало ли, когда в следующий раз получится эту магию ощутить, раз уж в ее появлении никакой закономерности вроде нет. Ну а принц… Скажу завтра дуэнье, что вдруг плохо себя почувствовала, только и всего.
И сосредоточившись на ощущении внешней магии, я поспешила на ее зов.
Эрион
Она просто не явилась.
Да если бы с ней что-то случилось, ему бы обязательно об этом доложили. Так что выходит, она банально проигнорировала его приказ. Нет уж, всему есть предел!
Эрион и так весь день был донельзя раздражен. На совете архимагов магистр Лагрин вдруг поднял тему магии Заката и вероятности, что источники истощаются как раз таки из-за присутствия еще этой магии в нашем мире. И с чего, спрашивается, Лагрин завел этот разговор? Уж не потому ли, что сразу раскусил Амелину?
И вот, получается, что тут стараешься прикрыть ее, обеспечить ее будущее, а она даже не удосуживается явиться!
Даже понимая, что на пике не самых лучших эмоций, вести разговоры не стоит, Эрион все равно не стал откладывать в долгий ящик. Сейчас же добраться до своевольной девчонки и, посмотрим, как она попытается оправдаться, что приказ нарушила!
И так раздражение зашкаливало, так еще и на лестнице навстречу попался Дейн. Брат прямо лучился отличным настроением, даже что-то насвистывал.
- О, ты куда такой злой? Слушай, Эрион, ты уже второй день не в настроении, что-то на тебя сезон свадеб плохо влияет. Бери пример с меня и наслаждайся жизнью! О, да, и кстати, чего до завтра откладывать, - спохватился он. – Слушай, ты же все равно завтра уже будешь вычеркивать кого-то из претенденток, вот и Амелину заодно вычеркни. Я на ее счет уже окончательно определился. Между прочим, - с довольной улыбкой поделился он, - мы с ней сегодня отлично провели время. В парке как раз никого не было, никто лишний раз глаза не мозолил и нам не мешал. И ты знаешь, она уже влюблена в меня, просто без сомнений.
- Надо же, как быстро, - скептически парировал Эрион, внешне оставаясь совершенно спокойным.
- Ну что поделать, раз я такой неотразимый, - хмыкнул Дейн. – И, кстати, - словно не удержавшись, откровенничал он, - целовать ее – одно удовольствие, так что я уж точно с выбором не прогадал. Не сомневаюсь, в дальнейшем меня на этот счет ждут весьма и весьма приятные открытия… - улыбнулся каким-то своим мыслям. – В общем, можешь уже порадоваться за собственного брата, обретшего счастье твоими стараниями. Ну и завтра же Амелину исключить не забудь, чтобы я уже полноправно объявил ее своей невестой.
- Завтра видно будет, - Эрион едва сдержал эмоции, уж слишком злость сейчас зашкаливала.
Он прошел мимо брата, больше ничего не сказав.
- Так а все же, ты куда? – окликнул егоДейн. – И чего раздраженный такой?.. Ну да, ну да, мы как всегда заняты, времени на родного брата у нас нет…
Но Эрион и не слушал. Пытался утихомирить свой гнев, чтобы не получилось Амелине как раз попасть под горячую руку. Но тщетно. Слова брата взбесили еще больше. Пока Амелина – претендентка в его невесты, ни о ком другом и речи идти не могло! А тут она весь день с Дейном развлекалась! Это не просто нарушение правил отбора, но и банально неуважение к самому Эриону. И чего тогда удивляться, что она его приказ явиться к нему в покои сегодня в наглую проигнорировала?
Для ее же блага, лучше Амелине быть в своей комнате. Все равно найдет, где бы то ни было. Но чем дольше придется искать, тем лишь сильнее разозлится…