- Входите.
Вошедший Рей был мрачен как туча.
- Я не один.
- А с кем же?
- С целой свитой плохих новостей… - друг устало опустился в кресло. – Слушай, у тебя тут есть что-нибудь выпить? Желательно покрепче. Хотя нет, не надо, все равно не поможет.
- Так а что случилось? – Эрион сел в кресло напротив, не сводя настороженного взгляда с Рея.
- Вот с чего бы начать… Давай с меньшего из зол. Ты в курсе вообще, что Калеб приезжает?
На эмоциях треснув ладонями по подлокотникам кресла, принц выругался.
- Какого демона, ему тут понадобилось?!
- Это ты у меня спрашиваешь? – скептически хмыкнул Рей. – Спроси у своей матушки, которая ему приглашение на сезон отправила. Штук десять вроде как. Это мне Раина рассказала. Королева сегодня поделилась с ней радостью, что такой важный гость все же почтит своим вниманием.
Ну да. Действительно. Мало же было проблем, так теперь еще и этот… Как же все не вовремя… Эрион устало потер глаза.
- Какие шансы провернуть все до его приезда?
- Ничтожные, Эрион. Пик силы магического источника наступит не раньше, чем через неделю. Если еще и не позже, я пока не закончил с расчетами. А Калеб, как я понял, приедет уже на днях. Точнее надо у Ее Величества узнавать.
- Узнаю, - при друге Эрион даже не пытался сдерживать раздражение. – Непременно узнаю. Уж очень мне интересно, с чего вдруг она его пригласила.
- А что тут удивительного? – Рей пожал плечами. – Родственники как-никак. Ну а то, что ты с ним, мягко говоря, не в ладах… Пустяки, видимо. Ты сможешь мага Заката прикрыть?
- Сделаю все возможное. Калеб уж точно не должен узнать, - Эрион едва подавил порыв прямо сейчас идти к Амелине. – Надеюсь, это все плохие новости?
- Да я только начал, да еще и с более-менее терпимого, - мрачно отозвался Рей. – Я вообще сегодня чуть не поседел.
- Что-то случилось с Раиной? – тут же догадался Эрион, прекрасно зная друга.
- Как раз таки, к счастью, не случилось… - тот порывисто вздохнул. – Она же в последнее время все головной болью маялась. И перед нашим отъездом во дворец один из лекарей дал ей лечебное зелье. Она сегодня выпить собиралась, но мимо какая-то девушка проходила, вовремя ее остановила, предупредила об опасности… Ваш придворный целитель при виде этого зелья прямо сказал, что даже от половины дозы… - Рей перевел дыхание. – В общем, мы вполне могли остаться без нашего малыша… На этот раз крупно повезло, нужно бы найти ту девушку, поблагодарить ее, спасла ведь фактически. Жаль, Раина имя у нее не спросила… Эрион, это все точно неслучайно.
- Такие же мысли, - мрачно отозвался принц. Не усидев на месте, встал и прошелся по кабинету.
А Рей продолжал рассуждать:
- Получается, кто-то очень даже в курсе твоих планов. Видимо, это зелье подсунули Раине с тем расчетом, что она примет его еще дома, случится непоправимое и, естественно, я не поеду во дворец. А значит в итоге и ты не будешь знать точного времени пика силы источника, из-за чего шансы на успех заметно снижаются…
- Рей, я пойму, если вы сегодня же уедите. Выходит, неизвестный мерзавец точно во дворце, и подвергать опасности твоих жену и ребенка явно не стоит.
- Я хотел отправить Раину домой, но она наотрез отказалась. Говорит, что даже если я решу сейчас возвращаться, она все равно здесь останется. Она как упрется, ее же не переспоришь, а теперь так тем более, - Рей покачал головой. – Ну ничего, я столько защитных заклятий создал, сколько, наверное, и на королевской сокровищнице нет, - усмехнулся и тут же резко посерьезнел. – Эрион, надо искать гада. Это явно кто-то из приближенных, раз смог разузнать о твоих планах. Вплоть до того, для чего именно я здесь.
- У меня есть одна кандидатура, - так не хотелось это озвучивать, но и промолчать уже нельзя, чужие жизни в опасности.
- И кто же? – Рей приподнялся в кресле, словно уже собираясь рвануть прибивать мерзавца.
Эрион помрачнел еще больше. Произнес:
- Дейн.
- Дейн? – оторопел друг. – Ты это сейчас серьезно вообще?..
- Я очень надеюсь, что ошибаюсь, Рей. Но, как выяснилось, Дейн разузнавал о моих планах и о многом догадывался. Вполне может быть, что он в курсе вообще всего.
- У меня все равно это просто в голове не укладывается, - не согласился Рей. – Да Дейн же абсолютно далекий от всего этого, беззаботный весельчак, у которого на уме одни развлечения!
- И я так думал. Да только очень ошибался. Не настолько Дейн прост, как кажется.
- Так а что гадать? – Рей решительно встал. – Давай сразу к нему и все выясним!
Выяснить не удалось. Дейна никто не видел еще со вчерашнего дня. Его лакей утверждал: принц был чем-то встревожен после конкурса претенденток, сказал, что надо отлучиться по важному делу, и что может задержаться. И вот с тех пор не возвращался не только в свои покои, но и во дворце его вроде бы никто не видел. Вполне вероятно, что Дейн сейчас в городе или еще где. Но все это только усиливало подозрения…
И на фоне происходящего все больше крепло безотчетное желание спрятать Амелину. Увезти ее куда-нибудь подальше отсюда, чтобы уж точно была в безопасности! Сейчас она в самом центре паутины, и наверняка уже со всех сторон подбираются пауки… И ведь, получается, Эрион самолично нашел для них эту жертву. Сам того не желая, подверг нешуточной опасности. Хотел как лучше для Дагринара, да и для самой Амелины, а в итоге… Тут не на нее нужно злиться, а на себя самого.
И принимать меры.
Амелина
- Минна, ты не могла бы для меня кое-что выяснить, пожалуйста? – попросила я.
Она как раз заканчивала развешивать в гардеробе мои новые платья. Кстати, и портнихи расстарались на славу, да и, видимо, кто-то расщедрился: у меня теперь не только одежды хватало, но и к каждому платью шли свои туфельки, зачастую еще перчатки или шляпки. Но больше всего мне понравился костюм для верховой езды. Дома своего экипажа у нас не имелось, зато была пара лошадей. И добираться в Индзор приходилось именно верхом, так я волей-неволей и научилась. А теперь очень хотелось куда-нибудь съездить, да и стены дворца уже угнетали…
- Да, конечно, госпожа, что именно нужно выяснить? – с готовностью спросила Минна.
- Мне бы узнать, что сказали целители насчет одного зелья. Просто я сегодня в оранжерее встретила девушку и отговорила ее опасное зелье принимать. Она должна была уточнить у целителей. Вот мне и интересно, чем дело закончилось.
Если честно, меня прямо совесть заедала. Надо было это зелье сразу попросту вылить! Мало ли, королева пойдет на принцип, моим словам вообще не поверит и ту девушку отговорит. Конечно, вылей я зелье – это было бы вопиющее нарушение этикета, со стороны выглядело бы вообще по-хамски. Но тут ведь на кону жизнь ребенка! И теперь это терзало меня нещадно.
Минна ненадолго задумалась.
- Хорошо, попытаюсь разузнать, у меня как раз среди целительниц хорошая знакомая есть. Только давайте я вам сначала прическу для вечера переделаю, да и то платье, которое вы выбрали, с тугим корсетом, сами никак не наденете. Кстати! – спохватилась она. – Я слышала сегодня, как госпожа Ниенна хвалилась другим, что принц Эрион выбрал ее первой для совместного ужина. И что же получается, вы втроем будете?
О да, это было бы весьма забавно.
- Его Высочество вроде как очередность переиграл, - мне заранее страшно было представить реакцию на это Ниенны…
- Вот, сразу видно, кто уже у него в фаворитках! - Минна выглядела такой довольной, словно речь шла о ней самой. – И чего тогда дальше этот отбор разводить? Исключительно, чтобы план выполнить?
- Какой план? – не поняла я.
- Так королева Анния же заранее составила план всех мероприятий. Я подробно, конечно, не знаю, но вроде как там весь сезон свадеб чуть ли не по дням расписан. Не только этапы отбора, но и общие развлечения. Говорят, еще несколько балов будет, в том числе и маскарад. Какие-то турниры и обязательно поездки куда-то. В общем скучать тут точно не придется! Ой, - Минна даже руками всплеснула, - а еще что говорят! Я сегодня слышала, что Его Высочество пропал!
- Как пропал? – у меня даже дыхание замерло. – Мы же вот только сегодня с Эрионом разговаривали!
- Как вы сразу за принца испугались, - хихикнула Минна, выразительно на меня глянув. – Да я про другого говорю, про принца Дейна. Исчез он куда-то, ищут вот теперь.
А я ведь про Дейна уже и думать забыла… Даже неудобно как-то, совсем из головы вылетел. Но я все же искренне надеялась, что с ним все в порядке.
- Так, госпожа, вам скоро уже пора идти, - Минна опять мигом переключила тему, - пора собираться.
Эрион
- Вот что же ты впутался, брат?..
Просто мрачная мысль вслух. Самая цензурная из всех, что сейчас крутились в голове.
В просторной комнате целителей пахло травами, сами целители вовсю суетились. А Эрион сидел у кровати, на которой сейчас лежал в беспамятстве Дейн. Никаких ран или увечий. Физически он вообще не пострадал. Но магически сразу удалось засечь вмешательство… Зачистка сознания. Небольшая, но основательная. Вычеркнуты из памяти пара месяцев, не больше, но целиком, от и до.
Эрион не слушал, как уже вовсю ругалась на целителей мать, как громко расспрашивал в коридоре стражников отец. В мыслях вертелись версии, одна хлеще другой. Кто бы ни вел сейчас против них игру, он явно опережает на шаг вперед…
И Дейн, без сомнений, узнал слишком многое, потому с ним так и поступили. Причем, мастерски, не оставив ни единого следа примененной магии. Так что вычислить злоумышленника крайне проблематично. Да и нашли принца по ту сторону арочного перехода, на пустыре странствующего храма. А ведь туда вообще мало кто может попасть! И то чудо, что сам король и нашел Дейна, смог слабый отголосок его магии почувствовать.
Эрион встал и вышел из комнаты. Кроме всех теорий, в голове отчетливо крутилась одна весьма циничная мысль: все равно в произошедшем есть свою плюс. С этой зачисткой памяти теперь Дейн не знает об Амелине. А если повезло, то и о планах самого Эриона. Но тут смотря когда брат все это выяснять начал.
- Ну что там? – Рей ждал на лестнице.
- Жить будет, завтра уже придет в себя, - хмуро ответил Эрион. – Сознание зачищено, но, благо, хоть убивать не стали.
- Страшно представить, сколько вообще может быть подельников, - Рей нервно барабанил пальцами по перилам лестницы.
- Явно не один кто-то орудует, если и до тебя с Раиной заранее дотянулись с этим зельем. Ну а Дейн, видимо, уже стал им не нужен, вот его и вывели из игры.
- Вопрос лишь в том, что на кону этой игры?
- Или кто… - об ответе на этот вопрос Эрион прекрасно догадывался. – Но теперь хоть Дейн не станет нам мешать, да и сам будет в безопасности, не влезая во все это. Ну а с остальным будем разбираться. Уже столько деталей этой мозаики накопилось, что более-менее картина вырисовывается… Ладно, Рей, я к себе. Хоть вечер проведу в спокойствии.
Хотя единственное спокойствие рядом с Амелиной – это лишь уверенность в том, что пока вместе, с ней уж точно ничего плохого не случится. В остальном же просто как на вулкане… И даже однозначно не скажешь, кто же больший вулкан. Она, слишком своенравная и дерзкая, или же сам Эрион, с чересчур обостренными эмоциями в ее адрес.
Точно Эрион знал лишь одно: он просто хочет провести этот вечер с ней. Лишь с ней одной. Дейн нашелся, про источник Рей скоро выяснит, и завтра уже можно попытаться собрать эту мозаику воедино. Но не сегодня.
Сегодня никаких больше проблем. Только Амелина. Впрочем, она как раз таки и главная его проблема…
Амелина
Как ни странно, в покои к Эриону я шла в хорошем настроении. Вздумалось принцу проверять мои знания этикета? Так пожалуйста. Мама несколько лет мне их в голову вдалбливала по доброте душевной. И хотя я чисто из вежливости бегло просмотрела взятый в библиотеке свод правил, все равно ничего особо нового там не увидела.
К тому же я надеялась, что наконец-то решу с Эрионом вопрос моего выбывания из отбора. Все-таки поиски фиктивного жениха уже стоят ребром, а будучи участницей отбора, я лишний раз даже ни с кем познакомиться не могу.
А вот Эрион хорошим настроением похвастаться не мог… Но, может, это он из-за Дейна? Минна успела мне рассказать очередную новость, что младшего принца нашли без сознания, и он сейчас у целителей.
- Добрый вечер, Ваше Высочество, - я присела в реверансе. Решила же, что буду сегодня вообще сама вежливость. Лишь бы только удалось договориться, чтобы Эрион поскорее меня исключил из числа претенденток…
- Добрый вечер, Амелина, - принц смотрел на меня весьма скептически. Похоже, за моим благовоспитанным поведением и вежливой улыбкой ему чудился основательный подвох. – Как я вижу, заучивание правил этикета не прошло для тебя бесследно.
- Как говорят мудрецы, исправиться никогда не поздно, - все так же мило ответила я.
Эрион сделал мне приглашающий жест, я прошла в гостиную, присела в кресло.
- И? – полюбопытствовал принц, он почему-то так и остался стоять.
- Что «и», Ваше Высочество? – не поняла я.
- И чего же ты хочешь?
- Прошу покорнейше простить меня, но я немного не понимаю, о чем вы. Это ведь вы сами пожелали меня сегодня видеть, и я выполнила ваш приказ.
- Амелина, давай пропустим стадию «Да я на самом деле такая вся правильная», - чуть насмешливо смотрел на меня Эрион. – Ты же не просто так притворяешься. Вот и говори сразу, чего именно ты намерена этим добиться.
Нет, ну что вообще ему надо? Такая, как есть, я его не устраиваю – ведь дерзкая и несдержанная! Вежливая и милая тоже не устраиваю – якобы это слишком подозрительно! Он бы уже определился, что ли.
- Ваше Высочество, вы пожелали самолично проверить мои познания этикета. И вот я здесь. И решительно не понимаю, на что именно вы намекаете.
- Ладно, - в глазах Эриона уже плясали смешинки; похоже, принца происходящее забавляло, - если ты так хочешь, я сделаю вид, что тебе поверю.
Вот ведь странно, у него явно отчего-то улучшалось настроение… Непонятный он какой-то…
- Я готова отвечать на ваши вопросы касательно этикета.
Интересно, а сам он хоть все правила наизусть знает? Хотя ему, как принцу, наверняка это чуть ли не с младенчества положено…
- Что ж, давай начнем. Назови мне самое достойное стремление для каждой благовоспитанной девушки.
- Да, конечно… - я запнулась, все же не выдержала. – Ваше Высочество, а вы так и будете стоять?
Просто Эрион и так был меня выше, а когда еще я сидела, то вообще чувствовала себя по сравнению с ним, сильным и мужественным, мелкой беспомощной букашкой. И не то, чтобы от этого было неуютно, но почему-то очень волнительно. Ужасно сбивало с мыслей.
- А что? – Эрион усмехнулся. – Стоять запрещено правилами этикета? Или ты обо мне заботишься, вдруг я устал за день? Или опасаешься, что я готов вот-вот сбежать, лишь бы не выслушивать про нормы поведения в твоем исполнении?
Я не удержалась от улыбки:
- Знаете, а мне все эти варианты нравятся, так что выбирайте любой.
Эрион даже засмеялся. Нет, определенно, от его мрачности не осталось и следа. Все же смилостивился, опустился в кресло напротив меня.
- Ну так что, Амелина? К чему должна стремиться в жизни любая достойная девушка?
- Сначала удачное замужество, а после поддержание семейного счастья, в том числе воспитание детей, - тут же ответила я.
- Что ж, вопрос посложнее… А как следует поступать, если во время разговора с мужчиной, ты вдруг не согласна с его точкой зрения? – смотрел на меня с откровенным вызовом.
- Осознать, что если моя точка зрения не совпадает с мужской, значит, я ошибаюсь, - я мило улыбнулась ему в ответ.
Эрион с усмешкой покачал головой.
- Ну хорошо, Амелина, тогда такой вопрос. Как следует реагировать на приказы королевских особ, в частности наследного принца?
- Выполнять беспрекословно, естественно.