И тут вердикт один: девушке с магией Заката никогда не стать женой наследного принца…
- Эрион, можно личный вопрос? – тихий голос Амелины прервал его мрачные размышления.
- Можно. Но не обещаю, что отвечу.
- О чем ты сейчас думаешь?.. Просто мне порой очень хочется это узнать. Понимаю, не мое, конечно, дело, но все же?
Эрион сначала, конечно, хотел уклониться от ответа или даже солгать что-нибудь, но почему-то так не хотелось лишний раз ее обманывать. Сказал честно:
- Конкретно сейчас я думаю о том, что если все так пойдет и дальше, я могу совершить непростительную ошибку.
- Но ведь все люди время от времени ошибаются. Или принцы в этом особенные? – она улыбнулась, чуть наклонив голову на бок.
- Некоторые ошибки чересчур дорого обходятся. И не только для того, кто ошибся, - настроение неуклонно портилось. – А когда от твоего решения зависят судьбы множества людей, права на ошибку вообще нет, - Эрион не смог отвести от нее взгляда, тихо добавил: - Так же, когда речь и о судьбе всего одного человека.
Амелина словно бы что-то почувствовала или заподозрила скрытый подтекст, на миг даже в лице изменилась. Но если и испугалась, все равно постаралась своего страха не показать.
- Я бы не смогла так жить. Ну как ты. Да и как любой правитель. Это же такая ответственность и при этом постоянные рамки и неукоснительные правила. Тебе никогда не хотелось быть кем-нибудь другим?
- Нет. Я там, где я должен быть, и я тот, кем я должен быть. Меня абсолютно все устраивает.
Точнее, устраивало. До того момента, как в жизни появилось это золотоволосое искушение и лишает его контроля над собой. И с каждым мгновением все тяжелее… Конечно, Эрион не стал бы накидываться на Амелину в порыве дикой страсти. Он бы действовал не спеша, чтобы лишний раз не спугнуть; постепенно приучал бы к себе, добиваясь взаимности. Принц не сомневался, что соблазнить ее вообще не составило бы большого труда. Держать дистанцию, самому не подаваться этому искушению – вот это куда труднее.
- Наверное, уже пора возвращаться, - Амелина явно не хотела уходить, но что-то понукало ее это сделать.
- Да, холодает. Но все равно до конца сезона еще будет морская прогулка на корабле, так что ты тут еще побываешь.
Она в ответ лишь чуть рассеянно кивнула. Словно ей вообще было все равно. Первой пошла к умиротворенно сияющему позади них порталу, ведущему обратно в покои принца. Но Эрион придержал ее за руку.
Нужно положить этому конец. Амелина так манит его лишь потому, что кажется особенной, не такой как остальные. Но ведь это иллюзия. И пока ее не развеять, собственные фантазии будут сводить с ума, лишь усиливая тягу.
- Эрион? – Амелина вопросительно смотрела на него, наверняка наивно не догадываясь, что он задумал.
- Мне нужно кое-что проверить.
- И что же?
Отвечать он не стал. Взяв за талию, осторожно привлек Амелину к себе. Она испуганно дернулась, но Эрион все же мягко удержал. Тихо успокаивающе произнес:
- Я не сделаю ничего такого, чего ты не захочешь.
По-прежнему держа ее одной рукой за талию, пальцами второй ласково провел по щеке, очертил контур губ. Как ни странно, Амелина не стала вырываться, замерла, словно бы прислушиваясь к собственным ощущениям. Приподняв за подбородок ее лицо, Эрион смотрел прямо в наполненные испугом фиалковые глаза. Нет, Дейн однозначно солгал, не было у них с Амелиной ни одного поцелуя. Для нее явно все впервые.
- Я не хочу, чтобы ты меня боялась, - принц даже собственный голос не узнал, настолько глухо прозвучал. В душе разрасталась невиданная доселе нежность, желание сберечь это чистое светлое создание в его руках. Но как сберечь от себя самого?
- Я не боюсь. Правда, - ее испуг разбавился странной решимостью. Чуть робко она дотронулась до щеки Эриона. Он тут же перехватил ее ладонь, ласково коснулся губами тонких прохладных пальцев. Амелина вздрогнула, словно обжегшись от этого прикосновения, но все равно не отстранилась.
- Теперь моя очередь спросить, - Эрион не отводил взгляда. – О чем же ты сейчас думаешь?
- Примерно о том же, - порывисто ответила Амелина. – О непростительных ошибках. И о том, что порой необходимо ошибиться, чтобы извлечь для себя урок и больше никогда так не поступать, даже не думать об этом.
Эрион не удержался от мрачной усмешки. Похоже, их мысли целиком и полностью сходятся в одном – в желании разочароваться друг в друге. Но если у него есть на это веские причины, то зачем это Амелине? Неужели за ее непрестанной колючей дерзостью прячется точно такое же влечение? Впрочем, неудивительно. Эрион привык к этому, девушки всегда были легкой победой. И Амелина уж точно не исключение, осталось лишь окончательно убедиться в ее посредственности. Одного-единственного поцелуя вполне предостаточно, чтобы осознать: она по факту ничем не отличается от любой другой. И это уж точно убьет ненормально обостренный интерес к ней на корню.
Но сейчас он нарочно тянул, наслаждался предвкушением. Амелина, такая трепетная и манящая, в его объятиях, в его власти, она тиха и покорна – как же пьянило это ощущение близости…
А она вдруг резко привстала на цыпочках, держась за плечи Эриона, и быстро коснулась губами его губ. На миг в глазах Амелины мелькнуло откровенное разочарование и даже недоумение.
Прозвучавшее следом облегченно радостное «Фуф» окончательно принца добило.
- Это что сейчас было? – скептически уточнил он.
- Поцелуй, - Амелина прямо сияла, словно груз с души упал.
Эрион едва сдержал смех.
- Правда?
- Ну да. Это было довольно мило и, к счастью, вполне оправдало мои надежды. Так что все отлично, можем возвращаться и… - она запнулась. – Эрион, ты почему на меня так странно смотришь?
Разум вместе с совестью требовали сейчас же отпустить ее, даже не думать о продолжении. Оборвать все в один миг, забыть о своем безумном плане проверить ощущения. Эриону так хотелось разочароваться в ней, а в итоге этим якобы поцелуем она радостно разочаровалась в нем. И это…бесило. Неимоверно бесило! Злость примешалась к и без того едва контролируемому желанию.
- Эрион?
- Ты немного ошиблась, - одной рукой прижимая ее к себе еще сильнее, второй зарылся в волосы, окончательно лишая возможности отстраниться.
- В чем?.. – голос Амелины сам собой сбился на шепот.
Но Эрион уже не стал отвечать.
Его губы завладели ее в пылком обжигающем поцелуе. Разум окончательно отступил, вместе с доводами, что не стоит спешить, Амелина может испугаться такого напора. Она затрепетала в его руках, но даже не попыталась воспротивиться. Явно сама того не осознавая, прильнула к нему, чем сводила с ума еще больше. Пусть неопытная и неумелая, но такая восхитительная, манящая…
Эрион в исступлении прижимал Амелину к себе, ощущая тепло ее тела даже через одежду. Продолжал настойчиво и порывисто ее целовать, совершенно себя не контролируя, стремясь насытиться этим одним-единственным поцелуем. Но пламя внутри словно бы только сильнее разгоралось, дурманя ощущениями еще больше. Ни с одной другой так не было… Ни одна другая так не опьяняла…
Чуть дрожащая Амелина держалась за него с таким отчаянием, словно вот-вот была готова упасть в самую бездну. Но Эриону казалось, что они уже давно падают. Словно бы этот безумный поцелуй в первый же миг сорвал лавину, которую не остановить. Пути назад нет, не будет уже ничего как прежде. Сколько бы ни было в дальнейшем девушек, прекрасных и соблазнительных, ни одна не подарит подобных ощущений.
Осознание этого вмиг отрезвило Эриона. Порывисто на миг сжав талию Амелины, он все же очень неохотно отстранился. Не мог отвести взгляда от чуть бледного лица девушки. Ее затуманенные фиалковые глаза прояснились целым сонмом одновременных эмоций: потрясение, страх, неверие… Эрион и сам не мог поверить той безграничной нежности, предвкушающей страсти, тому обжигающему наслаждению, что Амелина в нем пробудила. Одним-единственным поцелуем…
И в то же время вернувшийся разум твердил одну-единственную мысль: «Да что же ты творишь?!». Проклятье, как можно было настолько потерять самообладание?! Хватит. Нужно покончить с этим.
Переборов себя, Эрион разжал объятия, отстранился от Амелины. Выработанная годами привычка держать лицо не дала сбоя. Холодно и отчужденно он произнес:
- Надеюсь, ты понимаешь, что это абсолютно ничего не значит. Будь любезна не строить наивных иллюзий.
У Амелины словно бы на миг дыхание перехватило, но она гордо подняла голову, ответила в тон:
- Само собой, Ваше Высочество. Но, если позволите, я бы предпочла вернуться к себе, уже довольно прохладно.
В ответ он лишь кивнул.
Больше ничего не говоря, Амелина прошла мимо и скрылась в мерцающем портале. Воцарившая вокруг тишина казалась звенящей. Ни звуки ночи, ни шелест волн не могли пробиться сейчас до восприятия принца.
Наклонившись, Эрион поднял свой камзол. Видимо, тот упал с плеч Амелины во время поцелуя. Принц достал холодное наощупь ожерелье. Драгоценные камни приглушенно мерцали в лунном свете.
Идиот… Да надо было просто вручить ей это ожерелье и все на этом! И с чего он был так уверен, что поцелуй в Амелине разочарует? Хотелось самого себя убедить, что на самом деле нет в ней ничего особенного? Что с ней так же, как с любой другой? Ну вот, пожалуйста, проверил опытным путем! Мало того, что самого себя не смог контролировать, но и заставил ее расплачиваться за его же ошибку: в итоге намерено Амелине причинил боль. Страшно представить, насколько ее задели и даже унизили его холодные слова…
Но все к лучшему. Теперь Амелина уж точно постарается держаться от него подальше. Осталось только самому как-то справиться с этим наваждением.
Естественно, в его покоях, куда вел портал, Амелины уже не было. Наверняка она сразу же ушла. Но остаться наедине со своими мыслями принцу не дали, примчавшийся лакей с поклоном сказал:
- Ваше Высочество, вы приказывали сразу вам доложить, ваш брат пришел в себя.
Эрион не стал откладывал разговор до утра, тут тянуть нельзя.
Дейн пока еще был в одной из комнат у целителей. Вполне бодрый и явно отлично себя чувствующий, но малость растерянный от собственного состояния.
- Ты как? – спросил Эрион, сев на стул у кровати.
- Как? Брат, да у меня как будто дыра в голове, куда половина содержимого сознания вылетела! - усмехнулся Дейн. – Это кто же мне так удружил?
- Мы рассчитывали, что ты сам и расскажешь.
- Я бы с удовольствием, но вообще полнейший провал, - младший принц развел руками. - Последнее, что я помню, это как мы с тобой ездили на скачки в Анхеме. И я был немало удивлен, узнав, что это вообще-то не вчера было.
Эрион чувствовал, что Дейн не врет. Но ведь вполне вероятно, что спутаться с неведомыми заговорщиками он мог и до этого.
- Надеюсь, я ничего не успел натворить за это время? – опасливо продолжал он. – А то, мне как сказали, что сезон свадеб уже начался, так я аж за сердце схватился.
- Не волнуйся, никому предложение руки и сердца ты сделать не успел, - улыбнулся Эрион, прекрасно зная, чего именно брат опасается.
- О, отлично! – радостно выдохнув, Дейн откинулся на подушку. – А то я все с опасениями ждал, что вот-вот заявится неведомая невеста. Ну а в целом как дела?
- Все спокойно, ты ничего не пропустил. Да и сезон только набирает обороты, еще успеешь наверстать.
- Вот и отлично! – принц предвкушающе потер руки. – А то я вот прямо чувствую острую нехватку общения с красотками. Ну и неплохо все же выяснить, кто мне так с памятью удружил.
- Не волнуйся, выясним, - Эрион встал. - Я уже пойду, меня и то к тебе пускать не хотели.
- Ничего, завтра я уже отсюда вырвусь, - Дейн ни на миг не терял своего жизнелюбия.
Эрион вышел в коридор, и как раз в это время со стороны лестницы показалась его мать. Видимо, ей тоже доложили, что Дейн очнулся, вот она и поспешила к нему.
- Эрион, ну как Дейн? В порядке? – обеспокоенно спросила она.
- Да, все хорошо, но целители просили его не тревожить. Завтра уже вернется в свои покои.
- Ох, от сердца отлегло, - королева выдохнула. – Тем более завтра такой важный день, Дейн обязательно должен присутствовать!
- И чем же этот день важный? – план мероприятий сезона Эрион смотрел один раз и мельком, так что точно не знал, что же дальше ожидается.
- Ну как, завтра прибывает очень почетный гость. Наверняка тебе об этом уже доложили. И только не надо бурчать по этому поводу, - сердито предупредила королева. Конечно, лучшая защита – это нападение.
- Это по какому? Что пригласила сюда Калеба Даварийского, совершенно не поинтересовавшись моим мнением? – несмотря на закипевшее раздражение, Эрион все же говорил спокойно.
- Эрион, вот что ты прямо как твой отец? Правитель должен быть дальновидным! И уж точно не ставить свои личные приязни и неприязни выше государственных дел. Так что уж постарайся завтра выразить Калебу должное отношение. Я надеюсь, он пробудет у нас хотя бы до конца сезона, и это отличный шанс для окончательного мирного соглашения с Даварийским королевством. И непременно не забудь извиниться за тот случай, когда ты Калеба чуть не убил!
Королева пошла прочь так спешно, словно боялась услышать хоть единое возражение. Эрион любил мать, но как же злило это вечное желание во все вмешаться, хоть где-то показать свою власть. И приглашением Калеба сюда она уж точно перегнула палку. Да, дело государственное, тут нельзя действовать на эмоциях. И открыто вышвырнуть заклятого врага прочь точно не получится. Три года прошло, но Эрион не тешил себя иллюзией, будто вражда в прошлом. Как бы теперь не начался ее новый, куда более опасный виток.
Принц уже возвращался в свои покои, когда навстречу попался один из придворных магов.
- Ваше Высочество, я от магистра Лагрина, - поклонившись, сообщил он. – Мой господин просил вам сообщить, что для завтрашнего ритуала все готово. Будут еще какие-нибудь указания или уточнения?
Точно, еще ведь ритуал… Первым порывом было все отменить. Нужно наоборот завтра же освободить Амелину от участия в отборе. Только вот… Эрион едва не выругался вслух. Тут же будет Калеб! И если этот мерзавец как-то прознает об Амелине… Нет. Нельзя сейчас ее отпускать. Только так она будет в безопасности.
- Передайте магистру, что ничего не отменяется. Раз все уже готово, пусть проводит ритуал утром, не тянет до вечера. И чтобы мне сразу же доложили, как все пройдет.
- Как прикажете, Ваше Высочество, - еще раз поклонившись, придворный маг поспешил уйти.
Глава одиннадцатая
Амелина
- Госпожа, с вами точно все в порядке? – уже в третий раз спросила Минна, обеспокоенно на меня смотря.
Она ждала в комнате, чтобы помочь мне снять корсетное платье, с таким бы я сама не справилась.
- Да, все нормально, - апатично отозвалась я.
- Просто на вас аж лица нет,- она принялась ловко расшнуровывать корсет. - Я даже испугалась, что госпожа Ниенна что учудила.
- А она тут при чем? – не поняла я.
- Да ее служанка говорит, та такую истерику устроила, все, что было в комнате бьющегося, перебила. Видимо, так расстроилась, что свидание с принцем перенесено.
Тоже мне, нашла из-за чего переживать.
- Ну перенесено – не отменено, - я пожала плечами.
- Так госпожа Ниенна же всем успела разболтать, что принц ее первой выбрал, сегодня она с ним вечер проведет, и тут вдруг такое. На ее счет уже и остальные хихикают. Вот вроде бы все – великосветские леди, а ведут себя порой как сплетницы-простолюдинки. Ну все, госпожа, готово.
- Спасибо, Минна, дальше я сама, - кивнула я. – Можешь идти.
- Но с вами точно все в порядке? – уже на полпути к двери все же еще раз уточнила она. – Может, мне остаться покараулить на всякий случай?