- Извините, что вообще тут происходит? – я нарушила царящую вокруг идиллию.
Магистр все же снизошел обратить на меня внимание.
- Ритуал завершен, леди Амелина, вы можете идти.
Нет уж. Никуда я не пойду без объяснений.
- А что это вообще был за ритуал, можно узнать? – с досадой спросила я.
Лагрин явно намеревался как-нибудь от меня отмахнуться, но, видимо, догадался, что я все равно не отстану. Снизошел:
- Его Высочество повелел слегка усилить официальность отбора.
- То есть? – нахмурилась я.
- То есть участницы теперь тут не просто так, а еще и с определенным магическим вовлечением.
Нет, ну а нельзя сразу по-человечески объяснить?!
- Вы можете конкретно сказать, что это значит?
Магистр демонстративно закатил глаза. Видимо, остальные девушки так к нему с расспросами не приставали.
- Это значит, леди Амелина, что участие в отборе – это теперь не просто формальность. С этого момента каждая из претенденток вовлечена своей магией.
Я аж похолодела.
- То есть что-то вроде магической привязи? Без права покинуть отбор по своей воле?
- Ну можно и так сказать, - Лагрин пожал плечами, - хотя смысл совсем не в этом. Подобное необходимо для самих претенденток как гарантия, что все равны, отбор будет проходить честно. К тому же ритуал добавил определенную степень безопасности. Все для вашего же блага. И, кстати, - как бы между прочим добавил он, - я бы на вашем месте не тратил зря время на глупые вопросы, а поспешил бы в библиотеку.
- А что, там для таких вопросов самое место? – не удержалась я, уж очень сейчас злость кипела. Не на магистра, конечно, но все же.
- Там самое место для подготовки к следующему испытанию, - милостиво пояснил Лагрин. – Но не просто следующему испытанию отбора, а первому из магических.
Ой-ой… Вот это я влипла…
Словно прочитав мои мысли, магистр добавил:
- Оно будет сугубо теоретическое. Каждая из претенденток должна будет ответить на ряд вопросов. И далеко не самых простых. Так что советую заглянуть в библиотеку. Конечно, это вряд ли поможет объять необъятное, ну а вдруг, - снисходительно улыбнувшись напоследок, он отвернулся, вновь обратился с какими-то указаниями к лакею. Ну понятно, разговор окончен.
Да и я не стала задерживаться. Поспешила покинуть зал. Как ни удивительно, госпожа Элисса не ушла, так и ждала снаружи.
- Нечасто увидишь у благовоспитанной леди столь свирепое выражение лица, - философски констатировала она при виде меня.
- Ну а по вашему мнению, это нормально? – даже голос задрожал от бушующей злости. – Принудительно привязать к отбору? А если я вдруг сейчас вот на лестнице встречу любовь всей своей жизни? Все равно отбор не покинуть, пока принц не разрешит?
- Отбор и раньше нельзя было покинуть, не вызвав этим никому не нужного скандала, - возразила дуэнья. – Пусть я не совсем понимаю, зачем принцу понадобилось подкреплять это еще и магически, но я уверена, что причины явно крайне веские. Его Высочество никогда ничего не делает просто так.
У меня в голове крутилась единственная причина «Это он мне назло!». В памяти сразу всплывали его слова: «Так вот значит, чего ты этой своей дерзостью пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным. И, кстати, ты мне подала отличную идею».
Но все же пришлось признать, что госпожа Элисса права. Эрион обо мне уже и забыл десять раз. И уж точно не стал бы исключительно из-за меня заморачиваться такими мерами.
- Как лично я знаю, - продолжала дуэнья, - это одна из мер безопасности, главный смысл именно такой. Ну а магическая привязь к отбору – просто побочный эффект. Да и сейчас у тебя есть заботы поважнее. Мне пока не сообщили точно сегодня или завтра, но претенденток ждет испытание на знание теории магии. Очень советую подготовиться.
Ну да, магистр же тогда ляпнул Эриону в библиотеке, что теперь положено знания у участниц отбора проверять. Вот, видимо, и решил подтвердить собственные слова на деле.
- А если я это испытание не пройду, то, получается, вылечу с отбора? – тут же с надеждой уточнила я.
- Окончательное решение принимает сам принц. И если он очень хочет, чтобы ты осталась, то ты и останешься, даже если провалишь испытание. Причем, что-то мне подсказывает, - госпожа Элисса посмотрела на меня с явным намеком, - что раз Его Высочество до сих пор уделял тебе больше всего внимания, то ты уж точно лидируешь среди остальных. Вот и сама подумай. Вдруг ты останешься в любом случае, но каким же позором будет, если при этом на испытании покажешь себя полной невеждой.
Нет, ну вот как бы точно узнать, что у Эриона на уме? Подойти к нему и прямо спросить? Ну нет, после вчерашнего унижения я лучше под землю провалюсь, чем лишний раз к нему приближусь! Он не раз говорил, что на отборе я пробуду ровно столько, сколько ему нужно. И если это время еще не истекло, то даже не пройди я испытание, все равно останусь. А уж позориться при этом совсем не хотелось… Что же делать? Как тут не прогадать?..
Эрион
- Я смотрю, ты уже вовсю сегодняшнюю теплую встречу репетируешь? – голос Рея отвлек, Эрион едва не пропустил удар. Тут же подал знак стражникам, что они могут идти.
С поклоном те удались, а Рей спустился с балкона по лестнице на арену. Эрион убрал меч обратно на стойку с оружием. Несмотря на целый час интенсивной тренировки усталости не было. И, к сожалению, непрошенная дурь из головы никуда не выветрилась.
- Так бедных стражников гонял, что мне даже страшно за их жизнь стало. Это ты именно из-за приезда Калеба злой такой? – полюбопытствовал Рей.
- И из-за этого тоже, - обманывать друга Эрион не хотел, но признаваться, что все его мысли занимает одна своенравная девчонка, хотелось еще меньше.
- Хоть бы меня позвал, а то толку тебе от стражи, уровень не тот, - Рей для вида поворчал, но тут же посерьезнел: - Я все утро тебя ищу. Выяснил я нужный день, когда сила источника достигнет своего пика. Ну и заодно досконально просчитал, сколько еще нужно магии… В общем, Эрион, тут такое дело… Похоже, этому твоему магу придется всю свою силу отдать.
Принц в сердцах выругался.
- Это точно? Ты уверен?
- Скажем так, девять шансов из десяти, что останется найденный тобой маг вообще без магии. Ну а иначе воздействие будет недостаточным, и толку тогда?
Эрион устало потер переносицу. Такого расклада он уж точно не ожидал… Амелина явно дорожит своей магией и не захочет ее лишаться. Оставить в неведении? Подло. Рассказать честно и оставить выбор за ней? Катастрофично. А впрочем… Вполне можно эту потерю компенсировать чем-нибудь другим… Ни одна девушка, уж тем более выросшая в таких условиях, не откажется от роскошной жизни. Да и толку ей от проклятой магии, которой и пользоваться толком нельзя? Амелина хоть и очень импульсивна, но все же не глупа, должна понять, что богатство за ее магию – очень даже неплохой обмен.
- Думаю, отъем магии - это все же не проблема, - ответил Эрион. – Сколько у нас времени до пика силы источника?
- Ровно две недели. Достаточно?
- Вполне.
Этого хватит, чтобы решить все текущие проблемы. Включая поиск злоумышленников. Принц не сомневался, что и всплески магии Амелины, и покушение на Дейна – дело рук одних и тех же заговорщиков.
- Ну тогда дело за малым. Как-то постараться, чтобы Калеб не сунул в это дело свой не в меру любопытный нос. Ты уж извини, Эрион, но я в упор не понимаю, зачем твоя мама этого гада пригласила.
Эрион досадливо поморщился.
- Как выяснилось, это они с отцом совместно решили. Якобы старший Даварийский принц крайне слаб здоровье, и в случае чего наследником станет Калеб. А учитывая нашу старую вражду, вполне может дойти и до военного конфликта между королевствами. Так что родители рассудили, что налаживать мир необходимо прямо сейчас. Заранее.
- Ну ты знаешь, - задумчиво протянул Рей, - вполне в характере этого гада и войну развязать.
- В том и дело, - хмуро согласился Эрион. – Да только простой народ не должен страдать из-за того, что два принца друг друга не жалуют. Тут родители правы. Я, конечно, не собираюсь перед Калебом расшаркиваться, но и выставить его вон не могу.
- Даже не помню, сколько раз я это уже говорил, но я очень тебе не завидую, не слишком-то весело быть наследным принцем, - Рей покачал головой.
Эрион не сдержал мрачной усмешки.
- Знаешь, иногда я и сам себе не завидую.
Эрион прекрасно догадывался, что наверняка Амелина дотошно выпытала у магистра о сути ритуала. О том же, что все прошло идеально, принц узнал через магическую связь с девушкой – банально почувствовал возникшие изменения.
И, конечно, он понимал, как негативно Амелина с ее жаждой покинуть отбор, такое воспримет. Но сейчас дело было куда важнее. Нужно все же посвятить ее в основной замысел. Даже если не сразу, то хотя бы постепенно. Ну или… Сложно было самому себе признаться, что он просто очень хочет ее увидеть.
Да только Амелина, похоже, его желания не разделяла. Едва Эрион вошел в ее комнату, встретила таким лютым взглядом, словно в мыслях уже вовсю его смерть представляла.
- Доброе утро, Амелина, - принц держался нейтрально и даже чуточку холодно. Это же просто проклятье какое-то: стоило ее увидеть, как сразу мысли спутались, прямо как у юнца восторженного! Когда же уже это наваждение пройдет?!
- Доброе утро, Ваше Высочество, - ответила она таким тоном, словно страшнейшее из проклятий озвучила. – Вы что-то хотели? Или просто мимо проходили и заблудились?
Так, дерзит, уж точно куда в большем гневе, чем Эрион представлял… Ладно, сам виноват.
- Я хотел с тобой поговорить кое о чем. Речь о твоей магии.
- А что? – Амелина скептически изогнула брови. – Утренний ритуал как-то не так прошел, и я оказалась не на такой магической цепи, как остальные?
- Я понимаю, ты вправе сейчас на меня злиться. Особенно за вчерашнее. Но ритуал был проведен исключительно в целях безопасности.
У Амелины аж щеки вспыхнули. И явно не от смущения… Зря, похоже, про вчерашнее упомянул. Наверняка она еще из-за этого не в духе. Хотя «не в духе» - слишком мягко сказано, учитывая ее гордость.
- Я не сомневаюсь, Ваше Высочество, что вы всегда действуете исключительно во благо, - у нее даже голос зазвенел. - И с ритуалом этим. И с самим моим участием в отборе, которым вы так мило меня отблагодарили за спасение жизни. И с созданием магической связи между нами заодно. Знаете, у меня уже стойкое впечатление, что вы просто-напросто люто ненавидите магов Заката и на мне срываетесь, как на единственной такой в зоне досягаемости.
- Я не ненавижу магов Заката, Амелина. Но и твоя уверенность в несправедливом отношении к тебе подобным уж точно ошибочная.
- С чего вдруг? - Амелина явно с большим трудом сохраняла внешнее спокойствие. – Вот вы кому-нибудь другому, пожалуйста, говорите эти выдумки насчет вредоносности магии Заката. Лично я уж точно куда лучше вас знаю, что у меня за магия.
- То есть ты считаешь, что все заблуждаются, а одна ты права? – Эрион снисходительно улыбнулся. – И абсолютно уверена, будто все гонения на твою магию – выдумки на пустом месте?
- Именно так, - она скрестила руки на груди, смотрела на него с таким вызовом, словно жаждала прямо сейчас сразиться ни на жизнь, а на смерть.
И как же хотелось просто схватить ее в охапку и целовать до тех пор, пока она не сдастся на милость победителя…
Эрион с трудом отрешился от столь заманчивых мыслей.
- Что ж, Амелина, тогда у меня для тебя есть предложение.
- Это какое? – она так насторожилась, словно заранее ждала от него лишь плохого.
- Я дам тебе шанс доказать обратное. Оправдать твою магию. Перед всеми. И если ты сможешь это сделать, то я в свою очередь королевским указом прекращу все гонения на магов Заката.
Кажется, Амелина даже дышать перестала. В ее фиалковых глазах плескались одновременно неверие и робкая надежда. Надо же… Эрион и не думал, что для нее это так важно…
- А если… А если я не справлюсь? – прошептала она, не сводя с него взгляда.
- Сама подумай. Если ты перед всем высшим обществом не только откроешь, что ты за маг, но при этом и твоя магия проявится в своей разрушительной ипостаси, тут исход может быть только один.
- Магическое опустошение? – Амелина вздрогнула, как от удара. Видимо, эта тема была для нее больной.
- Не совсем, - Эрион старался говорить мягко, чтобы хоть немного унять ее ужас. – Сейчас немного другие…методы. Да, ты лишишься магии, но это никак не повлияет на твое моральное и физическое состояние.
Выход казался идеальным. Раз все равно придется магию Амелины отдать источнику, то пусть для нее это все же будет не насильно. Как собственный выбор.
- Так что решай, Амелина. Шанс оправдать магию Заката, но в случае неудачи лишение ее. Может, не отвечать сейчас, я тебя не тороплю, и…
- Я согласна.
Всего два слова, но сказаны так… Эриону и до этого было не особо весело, что придется ее магию отнять, а теперь так подавно. Похоже, это вообще самое драгоценное для Амелины. И она готова этим рискнуть… Но, проклятье, и иначе нельзя! Второго шанса попросту не будет! Магию Заката хоть как надо отдать источнику!
- Что ж, - Эрион все же сохранил невозмутимость, - значит, договорились. Но учти тогда, что тебе придется как-то оставаться на отборе хотя бы до первого практического испытания по магии. И если до этого ты все же не вылетишь, то вполне можешь попытаться всем доказать безопасность воплощения твоей магии. Не волнуйся, всю ответственность я возьму на себя, так что никто тебя преступницей не сочтет. И в случае неудачи в том числе.
Амелина не стала ничего говорить, лишь кивнула. Но глаза выдавали все ее чувства. Она боится… Очень боится… Отчаянно хочет верить, что обязательно справится! Но при этом панически боится потерять то, что считает самым важным…
Уже второй раз рядом с ней Эрион почувствовал себя жестоким бессердечным чудовищем. И оправдания, что так нужно для всеобщего блага, и ее в том числе, мало помогали. Но ведь не найти другого мага Заката с таким потенциалом! Его попросту не существует! Амелина и в этом уникальна…
Эрион еще с детства не раз слышал, что правитель не имеет права на эмоции, ведь они влекут за собой ошибки. Не имеет права на чувства, ведь они делают слабым и уязвимым. Правитель сделает все ради благополучия своего королевства. Даже если придется чем-то пожертвовать…
- Ваше Высочество, у меня к вам все же будет одна просьба, - вдруг произнесла она. – Вы тоже судите, пожалуйста, честно. Без учета всего того, что между нами было, - смутившись, тут же пояснила: - Я имею в виду, что вы наверняка просто мне благодарны за спасение жизни, потому и терпите…некоторые несовершенства моего характера.
- Уверяю, ты для меня всего лишь одна из претенденток. Такая же, как остальные. Я никак тебя не выделяю, ни в хорошем, ни в плохом смысле.
Самому бы еще в это поверить…
- Замечательно, - даже если это Амелину и задело, вида она не показала. – А теперь, если позволите, я пойду. Мне нужно в библиотеку.
- Я уже ухожу, так что можешь идти, - Эрион первым вышел из комнаты.
В коридоре встретилось несколько девушек из претенденток, но на их радостные приветствия он лишь кивнул. Вот казалось бы, нашел идеальный выход… Амелина сама увидит, сколь опасна ее магия. Так ей будет проще расстаться со своей силой. Тем более вдобавок обеспечено безбедное будущее, тут даже замуж отдавать ее абы за кого необязательно. И все ведь хорошо! Самый лучший вариант и цели добиться, и Амелину при этом не мучить. Но почему же тогда так скребет на душе?..
Видимо, у богов сегодня Эрион был в немилости. Матушка организовала званный обед, куда пригласила самых знатных гостей. И, естественно, присутствовала вся королевская семья. Все бы ничего, но именно в это время прибыл Калеб…