* * *
— Похоже, Верховный омэн решил ударить всеми доступными ему силами, — докладывал начальник внутренней безопасности Дома Дриэлл.
Мужчина заметно нервничал, несмотря на то, что свой пост он занимал достаточно давно, но прежде он никогда не сталкивался с возможностью того, что защита резиденции может быть разрушена. Идеальный купол, который прошел множество проверок, учебных нападений от лучших магов Алании, был протестирован на всех возможных уровнях сложности и нагрузки. Как следствие, штат подчиненных ему воинов и охраны был значительно сокращен. К чему кормить и содержать ораву солдат, когда ничто и никто не способен проникнуть под купол возведенный его господином? Это было лишней нагрузкой для кармана Главы. Средства, сэкономленные после сокращения, были направлены на исследования, которые в ближайшем будущем должны были принести гораздо больше того, что они вложили и чем пожертвовали.
Да, с началом боевых действий, к ним перебросили минимальное количество воинов и магов для усиления, прибавить к этому личную охрану Императора и все равно выходило недостаточно, учитывая то количество ритаров, что сейчас разрушали купол резиденции.
— Ты запросил помощь у столицы? — так и не сменив тогу, что он надел этим утром, чтобы отпраздновать успех своего дома, Элтрайс стоял у окна, борясь с приступами мигрени и бессильной ярости, которые точно волны бушующего океана, то и дело захлестывали его, лишая самообладания. Его защита была идеальной. Это не было бравадой, он знал это совершенно точно. Но, как, айд побери, как она могла превратиться из идеальной защиты в идеальную ловушку? Как?!
Мужчина вздрогнул, тяжело сглотнул, но нашел в себе силы ответить:
— Император дал четкие указания отправить все силы на границу. Он сказал, что пока он тут, ему ничто не угрожает. Мой запрос был отклонен, — чуть тише закончил Нимар, и не успел даже вздохнуть, как его горло оказалось сжато в стальной хватке его господина. Ему едва удалось подавить собственные инстинкты, чтобы не ударить в ответ. Хватка усиливалась, и все, что он мог видеть сквозь неожиданно выступившие на глазах слезы, это изуродованное гневом лицо своего господина.
— Вы бесполезны, — сквозь зубы процедил он, — зачем мне держать целый Дом аланитов, если вы не справляетесь с элементарными задачами, — хватка усилилась и перед глазами мужчины все поплыло. Из последних сил он старался стоять недвижимо. Он знал, стоит начать сопротивляться, неловко пошевелиться и его уже ничто не спасет. Элтрайс Эль Дриэлл, казалось, его вскормили песчаные львы, иначе, откуда столько звериного в нем? Порой он расслаблен, точно пригревшаяся на солнце дикая кошка, стоит ему почувствовать, как подвластные его воле люди выходят из-под контроля, он пробует их горло на своих клыках. И пока ты покорен, есть шанс, что ты выживешь. Стоит тебе дернуться, как он тотчас разорвет тебя на мелкие кусочки. Нимар хорошо знал своего господина. Он научился выживать.
В этот самый момент раздался стук в дверь, а после, не дожидаясь дозволения войти, в кабинет Главы Дома вошел запыхавшийся молодой стражник из личной охраны.
— Простите, но вы просили немедленно… — с порога начал говорить он, не сразу поняв, что происходит внутри и свидетелем чего он невольно стал.
— Продолжай, — почти ласково приободрил его Дриэлл, убрав руку с горла начальника внутренней безопасности, и как-то хищно оскалившись на молодого война.
Несколько растерявшись, мужчина кинул затравленный взгляд на Нимара, но быстро поняв, что тот ему не помощник сейчас, продолжил:
— Мы не досчитались одного из членов нашего подразделения. У него были четкие инструкции, где он должен быть и что делать, но на разводе его не оказалось… Мы, — тяжело сглотнул он, — активировали поиск по маячку на нагруднике, и он сейчас находится на крепостной стене, чего никак не могло произойди, учитывая, выданные ему инструкции… Есть подозрения, что его место мог занять один из тех, кто проник в Научный Центр, наши люди найдут и приведут его к вам, — всякий раз запинаясь, мужчина все же договорил то, что хотел.
— Что ж, в твоих же интересах, чтобы это не было напрасным беспокойством с твоей стороны, — коротко бросил Дриэлл, — можешь быть свободен.
* * *
Когда все начало рушиться, я уже не понимала. Чужая агония давно умершего существа, выгорание его энергии, когда я не могла ничего с этим поделать! Я разодрала свои запястья в кровь, бестолково царапая продолжающую заживать кожу. Кажется, я плакала, но мои слезы смешались с каплями дождя, что продолжали свое падение с небес. Я бестолково смотрела вверх, а мое сердце сжималось от чужой боли уже несуществующей, но все же жизни.
Все, что я могла, это распахнуть одну из дверей в своем сердце, и спрятаться там, вспоминая, что значит принимать чью-то смерть. Что значит «смириться» для кого-то вроде меня? Мне необходимо было вспомнить, как я справилась с этим в первый раз.
Эйлирия. Первое распределение.
«Двое всадников неспешно двигались по проселочному тракту. Теплый летний вечер предвещал столь же теплую ночь. Поля вокруг наполнил стрекот цикад, и аромат полевых цветов. Лишь назойливые комары слегка нарушали атмосферу умиротворения и предвкушения скорого отыха.
— Зачем ты попросил, чтобы нас отправили в один госпиталь? — девушка верхом на толстой гнедой кобыле, выданной для начала целительской деятельности, едва научилась сидеть в седле, отчего при каждом неловком шаге неповоротливой лошади, она подскакивала и начинала крениться, съезжая с покатого бока животного.
Киран уже привычно подхватил ее за воротник, чтобы поправить в седле. В отличие от лошади Соль, его конь был лучшим, чем располагала Империя. Угольно черный жеребец, был гораздо выше выданной девушке кобылы, потому поправить ее в седле для него было проще простого. Конечно, он бы согласился и на стандартно-положенное животное, вот только со своим жеребцом он не расставался с десяти лет. Это был его друг, как ни крути.
— Потому что мне надоело притворяться, что между нами ничего нет, — пожал он плечами, заметив, как Соль нахмурилась и начала заваливаться на другой бок. Снова поправив ее в седле, он решил еще раз задать животрепещущий вопрос:
— Может, поедем вдвоем на моем?
— Нет, — покачала она головой. — Я сама.
— Ну, конечно, сама, — пробормотал он себе поднос, в очередной раз устанавливая ее тело по центру спины лошади.
— Что, если они что-то заподозрят? — серьезно посмотрела она на него.
Киран, хотел было сказать, что все и так уже знают, но вовремя прикусив язык, просто сказал:
— И, что? — изогнув бровь, поинтересовался он.
Она поджала губы и зачем-то начала махать поводьями вверх-вниз.
— Я стесняюся-а-а-а, — договорить она так и не смогла, потому как лошадь под ней, не выдержав такого издевательства над собственным ртом, из последних сил дозволенных ей природой, устремилась вперед.
Киран быстро догнал ее, но к этому моменту Соль уже полностью съехала на бок лошади, продолжая каким-то чудом цепляться за нее. Он легко поймал ее и усадил перед собой.
— Вдвоем, — коротко бросил он, но к его удивлению девушка даже не пыталась спорить. Должно быть, испугалась, решил тогда Киран. В то время как Соль, лишь слегка улыбнулась.
— Ну, наконец-то, — тихо шепнула она себе под нос, и расслабленно откинулась на груди у Кирана.
Госпиталь, в который их отправили, располагался недалеко от столицы. Не самый худший вариант. Да, здание больницы было ветхим и видело многое, но на то и был расчет, чтобы первородные не привыкали работать лишь в первоклассных условиях. Они должны были видеть, чем живет страна изнутри. Практика началась довольно обыденно. Обращались в госпиталь часто, но в основном это были легкие травмы в виде переломов, ушибов и порезов. Ничего такого, с чем прежде они бы не сталкивались. Сперва, целители относились к двум юным студентам настороженно, не сильно вникая в подробности того, кем они являются. В их глазах они были столичными выскочками, что каким-то образом были допущены до практики в столь юном возрасте. Мало кто знал, что кроме того, что каждый первородный обладал даром к целительству, они еще и учиться своему ремеслу начали с шестилетнего возраста. Потому, Соль и Киран вот уже вторую неделю сидели на приеме жалоб граждан.
— Вот, это ж надо как дешево оторвала! — достаточно громко восхитилась Соль, покрепче прижав к груди корзину, стоило ей войти в приемную, где уже собралось порядка тридцати человек в ожидании скорой целительской помощи и рецепта на лекарство. — Можно сказать, даром! — еще громче сказала она, мечтательно улыбнулась, чуть замедлив шаг.
— Чаво купила то, дочка? — поинтересовалась одна из пожилых женщин, сидевших на скамьях в приемной.
— М? — точно едва услышав вопрос, обернулась она. — Так, на рынке мясо за полцены отдают! Представляете? Говорят, не успевают все вовремя продать, так решили подешевле, зато наверняка! Я сама студентка, откуда у меня столько денег, чтобы мясом питаться, а тут такая удача!
— Да? — подозрительно прищурилась бабушка, уже что-то прикидывая в уме.
— А, то! — решительно кивнула она.
Она не успела еще дойти до кабинета, в котором работала вместе с целителем, что был поставлен как ее руководитель практики, как приемная практически опустела. Девушка свернула за угол, и тут же столкнулась с Кираном, что, похоже, стал свидетелем очередной ее выходки.
— Ты злостный манипулятор, — скрестив руки на груди, констатировал он.
— Яблоко будешь? — невинно предложила она, достав из корзины не слишком спелый плод.
— Где взяла?
— Как хочешь, — пожала она плечами, с аппетитом захрустев угощением.
От одного только запаха надкусанного яблока, у Кирана свело челюсть, а во рту появилась оскомина.
— Зачем услала пациентов? — как бы между прочим поинтересовался он.
— За мясом, ты же слышал, — усмехнулась она. — И, потом, что проку в том, что они тут полдня просидят? Так, побегают, воздухом подышат…
— Завтра опять придут, — закончил за нее Киран.
— А, завтра выходной, — покачала она головой, как-то незаметно оказавшись в его объятьях. — И, те кто ушли вовсе не больны, сам же чувствуешь?
Он лишь слегка кивнул, коснувшись губами ее волос.
— Скорее бы завтра, — прошептал он, отстраняясь и уходя в противоположный коридор туда, где ждали его пациенты.
— Эх, у меня-то скоро, — вздохнула она, предвкушая короткий день, — а у тебя не очень, — пожала она плечами, заходя в кабинет.
Целитель, пожилой мужчина лет пятидесяти, уже вел прием. Перед ним сидела молодая женщина и жаловалась на головную боль.
— Как часто болит? — со скучающим видом, поинтересовался мужчина, даже не посмотрев в сторону вошедшей Соль.
Девушка его откровенно раздражала. Он практикующий целитель, лечит уже больше двадцати пяти лет, а эта пигалица строит из себя всезнайку, постоянно вмешивается в постановку диагноза и назначения! Лезет туда, куда не положено! Строит из себя великого целителя, а есть-то!
— Иногда такая слабость, что даже встать не могу, — тем временем, продолжала пациентка. — Голова кружится, могу и сознание потерять.
— Что едите? Сколько спите? — монотонно поинтересовался целитель, внося записи в журнал.
— Позвольте? — подошла Соль и попыталась прикоснуться к женщине.
— Я разве тебя звал? — вспылил мужчина. — Займи свое место и учись, а не лезь, куда не просят!
До чего же она его достала! Лишь бы нос свой сунуть.
Вновь обратив внимание на пациентку, он продолжил:
— Выпишу отвар, будете пить три раза в день. Травы хорошие, главное, не пропускать прием.
— Это неправильно, — за его спиной раздался голос девушки, полный решимости отстоять свое мнение.
— Вы свободны, — точно не замечая Соль, ответил он. — В нашей аптеке можете купить все, что нужно. Как выйдете сразу направо и на третий этаж.
— Не уходите, вам нужна помощь! — уже обращаясь к пациентке, чуть повысила голос Соль.
— Идите, — смотря на то, как замешкалась женщина, велел мужчина.
Стоило ей подойти к двери, как Соль тут же поднялась и уже было направилась за женщиной, когда ее запястье оказалось в железной хватке целителя.
— Ты что себе позволяешь? — сквозь зубы шипел он. — Кем себя возомнила?! Не смей перечить мне при пациентах! С целительской этикой знакома вообще?!
— Пустите меня, — дернулась Соль, внутренне ощущая, как сдавливает ее сердце, точно в ледяных оковах.
Она не могла слушать то, что ей говорил этот человек. Не могла сконцентрироваться на его словах, совершенно не понимала их значения. Она не должна быть здесь! Она нужна там! Очень нужна! Этой женщине не подняться на третий этаж! Сосуд в ее голове не выдержит этого! Из последних сил она дошла сюда…
— Пустите меня, — вновь дернулась Соль.
Мир вокруг превратился в мешанину из образов и звуков. Она не понимала, что с ней происходит. Никогда прежде не испытывала ничего подобного.
Целитель продолжал удерживать ее. Он говорил что-то о порядке в больнице, процедурах, которым должен следовать каждый целитель, уважении к более профессиональному мнению, что-то еще… Все эти слова, точно причиняли ей физическую боль. Когда терпеть было уже невозможно, она со всей силы дернула руку, и стоило хватке мужчины чуть ослабнуть, дернулась и выбежала прочь из кабинета.
Этот путь по такой длинной бесконечной лестнице. Он казался ей длинной в целую жизнь, одну конкретную жизнь. Она бежала, а ей казалось, что ее ноги тонут в густом киселе. Недостаточно быстро, точно в час по ступеньке. С тех самых пор она ненавидела лестницы. Даже не вспоминая тот день, ее тело помнило, как однажды она опоздала, когда бежала по ней. Кажется, она плакала. Может быть, звала кого-то на помощь, когда нашла недвижимое и безжизненное тело. Она все еще пыталась вливать в него силу. Но, ничего не помогало. Должно быть, от нее было много шума, иначе, как он нашел ее?
После она ни разу так и не смогла вспомнить, как оказалась закутанной в одеяло в его комнате на постоялом дворе. Он осторожно поил ее чем-то теплым и кислым, она пила и не сопротивлялась. А, он каким-то чудом, даже ни разу не облил ее, держа в своих руках. Киран ничего не говорил тогда, только все время гладил ее по волосам и по спине, качая в своих руках.
И, лишь, когда она смогла немного понимать происходящее вокруг, тихо прошептал:
— Они умирают, Соль. Это происходит каждый день. Мы должны научиться принимать это. Пока, у нас есть «мы» — это будет терпимо…»
— Пока у нас есть мы, — прошептала я, закрывая глаза. — Пока есть мы…
Точно разорвалась последняя струна, вибрация оборвавшейся жизни прошла сквозь мое тело, и будто по команде сотни аланитов и ритаров вокруг меня устремились в небо.
* * *
Раньше он думал, что в тот самый миг, когда падет стена, разделяющая его и цель, к которой он так долго стремился, он наконец-то найдет покой. Тот груз, который так долго висел у него на сердце — исчезнет. Но все, о чем он может сейчас думать, как он найдет ее за этой стеной и уведет как можно дальше отсюда. Есть то, что важно, а есть то, что является всем для тебя. Он всегда знал, что его «все» это она. Выбора никогда не было, как и сомнений. Она это он, половина его души, его дара и сути. Моменты, что однажды сложились в года, века и тысячелетия никогда не делились на те, что он хотел бы забыть или вычеркнуть потому, что у него была она — его женщина. Страстная, насмешливая, порой озорная, совершенно непонятная, но настоящая. Иногда, ему казалось, что Двуликий разделил последнюю искру своей силы между ними. Иначе, разве можно объяснить ту степень притяжения, что сохранилась спустя столько лет? Он знал каждый сантиметр ее тела и всякий раз, стоило ему прикоснуться к ней, им овладевало желание такой силы, которое не способна была пробудить ни одна женщина мира. Он знал, что она любит, но не всегда понимал, чего на самом деле хочет. А еще, ему стоило догадаться, что если она что-то решила, то даже самая совершенная магия их мира не сможет ее остановить.