Когда изумруды роняет Луна,
И тёмным мерцают сады серебром,
Вино сновидений не выпить до дна,
И тихие грёзы покинут мой дом.
И ночь одинока, и ночь холодна...
Лазурные ветры начнут свой полёт,
Но чаша печали до края полна,
Последняя капля слезой упадёт...
Но весело добрые эльфы поют
О нежном дыханьи полночных цветов,
О звёздной прохладе волшебных минут
В краю безмятежных долин и лесов.
И вновь мимолётного счастья покой
Наполнит усталое сердце в груди,
Останется в памяти светлой мечтой;
И буду готов я за нею идти.
Проверю, легко-ль вынимается меч, —
И в путь. Если даже дорога трудна, —
Скала одиночества падает с плеч,
Когда изумруды роняет Луна...
Вскоре путники вышли на полянку, которую гирлянды фонариков на ветвях превратили в таинственный ночной зал. В центре стоял застеленный белоснежной скатертью стол с угощениями в серебряных чашах и на блюдах.
—Добро пожаловать! — красивая женщина в длинном зелёном платье приветливо пригласила гостей к столу. Её лицо казалось совсем молодым, но мудрым. В длинные русые волосы была вплетена лилия. Лучистые серые глаза светились добротой и сердечностью.
—Спасибо, ваше высочество! — ответил Джим, садясь на стул. — Для нас это большая честь!
Они взяли серебряные вилки и отведали угощения, щедро приправленные фруктовыми салатами. И сразу же стали есть с хорошим аппетитом. Два эльфа, взявшие на себя обязанности официантов, улыбнулись при виде такого молчаливого одобрения их кухни и разлили по чашам напитки из фарфоровых кувшинов.
—Я слышала о твоих невзгодах, Линетта, — произнесла королева Вероника.
—Мы шли в измерение дриад на рынок за покупками, — Линетта оставалась спокойной, словно безмятежная гармония вечера уже смягчила своими чарами совсем ещё свежие воспоминания недавних событий, — но тролли напали на нас на дороге к Восточной Крепости.
—Полагаю, им нужен ключ, который подарила тебе твоя бабушка, — объяснила Вероника.
—Зачем? Разве это не обычная безделушка? — удивилась Линетта, доставая связку и отстёгивая самый большой ключ. Она положила его на стол, чтобы все могли рассмотреть. — Я даже не знаю, подходит ли он хоть к какому-нибудь замку!
—Он открывает портал в Эльдорадо, — Вероника взяла в руку чашу, — кто-то должен периодически посещать тот мир и проверять, всё ли там в порядке. Твоя бабушка была одной из таких посланцев.
—Эльдорадо! — воскликнул Айвэн с восхищением, дополнившим его обычную жизнерадостность. — Прекрасная сказочная страна, чудесное измерение, родина эльфов!.. Тролли не должны её осквернить!
—А вы можете спрятать от них ключ, ваше высочество? — спросила Линетта, в изумлении глядя на вычурный выгравированный орнамент, словно увидев бабушкин подарок впервые.
—Тролли не оставят нас в покое, ведь излучение ключа привлекает их, как маяк, — королева покачала головой. — Нужно найти Эльдорадо и хранить его там в недосягаемости, пока мы здесь не покончим с монстрами. Это единственный выход.
—Значит, я его туда отнесу, — произнесла Линетта тихо, но решительно, снова пристёгивая ключ к связке, — хотя моя бабушка никогда мне не рассказывала, куда нужно идти.
—Возможно, она верила, что для тебя будет лучше, если ты найдёшь свой собственный путь. — Вероника легонько пожала плечами. — Кто может знать свою судьбу наперёд?..
—Мой корабль в твоём распоряжении! — весело объявил гном.
—Нам лучше отплыть тайком под покровом ночи, — Андреас взглянул на Линетту.
—Эльфы неплохо видят в темноте, и я вам понадоблюсь, — Айвэн также продемонстрировал желание отправиться в этот вояж.
—Я не буду вас отговаривать от этой опасной миссии, — Вероника улыбнулась с теплотой и благосклонностью. — Вы вольны следовать зову ваших сердец, и я лелею надежду на ваш успех.
Они молча допили чаши и встали. Королева помахала им на прощание. Эльфы с фонариками в руках провели их сквозь лес обратно к пирсу. Серп восходящей луны выглянул из-за холмов и дал достаточно света, чтобы поднять паруса. Попутный вечерний бриз неторопливо двинул корабль прочь от причала.
—Счастливого пути! Возвращайтесь поскорее! — пожелали эльфы, погасили свои фонарики и растворились в серебристых голубовато-лазурных тенях ещё до того, как яхта вышла из протоки.
—Думаю, преследователи нас на некоторое время потеряли, — Айвэн пристально всмотрелся в прибрежный лес, но ни одного врага видно не было, и никто не нарушал ночную тишину. Только тихий плеск хрустальной воды, мерцавшей в лунном свете. — Я постою на страже.
—Я тебя сменю через пару часов, — кивнул Джим и повернулся к Линетте и Андреасу: — Пойдём, покажу вам ваши каюты!
Гном открыл люк в передней стене кормовой надстройки, и они спустились по ступенькам на нижнюю палубу, освещённую эльфийскими фонариками. Пройдя через маленький уютный зал со стойкой бара, они очутились в коридорчике, обшитом аккуратными коричневато-жёлтыми деревянными панелями. Джим указал на две двери в ряду нескольких кают.
—Разбуди, когда подойдёт моя очередь. Я тоже постою на страже, — попросил Андреас капитана.
Линетта с усталым безразличием выбрала ближайшую дверь. Зелёное шерстяное одеяло и белая подушка на койке, тумбочка, встроенный в стену шкафчик, круглый иллюминатор. Она стянула с себя кафтан и повесила его на спинку стула. Её красно-коричневая рубашка замерцала шёлком, когда она наклонилась к пряжкам сапог. Затем она свернулась калачиком на койке и закрыла глаза.
Глава 2
Клубясь белым облаком в ранних предрассветных сумерках, речную долину укрыл плотный туман. Слабые дуновения неуверенного ветра, периодически разгонявшего молочную завесу, были почти бесполезны, и яхта просто дрейфовала по течению. Главный парус снова затрепетал, и Андреас медленно повернул штурвал, всматриваясь в пелену и удерживая корабль на стремнине.
—Хочешь чаю? — Линетта вышла из люка нижней палубы, держа в руках две большие деревянные кружки, украшенные резным цветочным орнаментом. Она выглядела свежей и отдохнувшей, и вчерашние печали, похоже, развеялись.
—Да, спасибо! — он с благодарностью взял кружку.
—Расскажи мне о Серых рыцарях, — в её словах прозвучало обычное любопытство.
—Мы всего лишь мечтатели, отвергнувшие суету обыденной жизни, чтобы стать благородными и справедливыми. Не только эльфы способны сохранять духовные ценности. — В его спокойном голосе не было никакой патетики, словно он просто размышлял вслух о привычных вещах, отхлёбывая горячий, пышущий паром чай.
—Прямая противоположность остальным рыцарям, — она свою кружку задумчиво держала двумя руками. — Благодаря моей долгой дружбе с эльфами, мне всегда хотелось чего-то большего, нежели общепринятой стандартной схемы жизни.
—А мы мечтаем, что где-то, быть может, в Эльдорадо, мы найдём прекрасную благословенную страну, — его взгляд стал немного отвлечённым, — с радугами над величественными водопадами и над фонтанами у залитых солнцем дворцов, где живёт добрый народ...
Река сделала поворот и понесла яхту к массивному скалистому острову, отделённому от берега узким каналом. На высоких отвесных утёсах за вуалью тумана выделялся неясным силуэтом огромный тёмно-серый замок. Сторожевые башни мерцали огнями жёлтых факелов, а к каменной пристани прилепилось множество яхт и больших лодок.
—Наверняка жители города укрылись именно здесь, — пробормотала она, — эта неприступная крепость может выдержать любую осаду.
—Хочешь сделать остановку и повидать родителей? — Андреас посмотрел на неё с сочувствием.
—Не нужно! Они прекрасно обойдутся и без меня, — в её тихом, но решительном ответе было не так уж много эмоций. Она бесстрастно отвернулась и сделала большой глоток чая из кружки.
Восходящее солнце развеяло туман и осияло великолепный город, расположенный в устье впадавшей в море реки. Величественные гранитные и мраморные дома, прекрасные дворцы и импозантные особняки занимали весь горизонт впереди.
—Ариадна, главный город континента, — Джим вышел на палубу вместе с Айвэном, — торговый центр с множеством порталов между измерениями.
—Нам нужно побывать в мире людей, — приняла решение Линетта, — чтобы найти хоть какой-то намёк на место, где может быть Эльдорадо.
—Да, их компьютеры вовсе неплохи, как и телевидение, — согласился Айвэн, — вот только используют они эти вещи главным образом для разных гадостей.
—Я в прошлом году купила ноутбук, чтобы смотреть только хорошие фильмы, — кивнула Линетта.
Город приближался. Вдоль набережных стояли корабли разнообразных типов и размеров, два фрегата шли под всеми парусами, и большое количество маленьких лодочек постоянно курсировало между берегами.
После швартовки у стационарного трапа, прочной конструкции из тёмного дерева на одном из пирсов, Линетта и Андреас покинули яхту. Зелёные и сиреневые одежды эльфов, цветистые одеяния людей, кольчуги гномов, пёстрые толпы на вымощенных гранитными плитами улицах и площадях. Зелёные знамёна с золотым трилистником на флагштоках. Патрульные рыцари, с ног до головы закованные в стальные доспехи.
—Дриады! — воскликнула Линетта при виде трёх хорошеньких девушек, похожих одна на другую, как сёстры. Бледная кожа, но весёлые глаза. Волнистые волосы. Белые летние платья, украшенные синими и фиолетовыми полевыми цветами.
—О! Привет, Линетта! — радостно защебетала одна из дриад, — почему же ты вчера не пришла? Мы сшили для тебя новое платье!
—Привет, Мартина! Конечно, я его куплю, но позже, — мягко заверила её Линетта. — В этом измерении появились тролли.
—Ах! — девушки застыли в изумлённом испуге, — мы должны предупредить наших родичей-эльфов!
—Эльфы уже знают! Отправляйтесь домой, но только не через Восточную Крепость! — посоветовала Линетта.
—Не беспокойся, у нас здесь есть свой собственный портал. До встречи! — дриады спешно упорхнули, чуть ли не бегом, и растворились в цветистой толпе.
Линетта и Андреас свернули в аркаду, обрамлённую маленькими магазинчиками, палатками и столами с товарами. Одежда и обувь, ковры и посуда, корзины с фруктами, множество покупателей. Торговля шла полным ходом.
—Идёте в мир людей? Хотите обменять валюту? — какой-то хитрого вида гном вынырнул из толпы, заискивающе улыбаясь. Его дорогая кольчуга сверкала рубинами на вороте. Он протянул Андреасу три зеленоватые банкноты в обмен на маленький кружочек серебряной монеты и, очевидно, остался очень доволен сделкой.
—Вам понадобятся плащи, на той стороне сегодня холодно! — предложил ещё один торговец, рядом с которым стояла вешалка с тёмной верхней одеждой, а одно такое одеяние он носил сам.
—В любом случае, это спрячет наши мечи, — Андреас достал ещё одну серебряную монету, чтобы расплатиться, — там люди всегда нервничают при виде оружия.
Отойдя от палаток и торговых рядов, они накинули на плечи новые тёмно-синие плащи, достаточно длинные, но свободные.
—Как ты зарабатываешь на жизнь? — она возобновила утоление своего любопытства.
—Странствующие торговцы охотно нанимают Серых рыцарей в охрану, — ответил он, — и я время от времени устраиваюсь сопровождать караваны.
—А я вышиваю гобелены, меня этому искусству бабушка научила.
Они приблизились к сравнительно небольшому голубовато-белому мраморному зданию в конце аркады. Широкие ступени, большие колонны, лепной фронтон, открытая входная дверь.
Тенистый зал был мягко освещён опалесцирующим сиянием под аркой в противоположной от входа стене. Невозмутимые стражники в доспехах неподвижно стояли у голубых инкрустированных стен.
—Не сделаете ли добровольное пожертвование в муниципалитет Ариадны? — вежливо попросил один из рыцарей. На небольшом лакированном столике лежал бронзовый поднос с горкой медных монет. Линетта и Андреас добавили туда мелочи, прошли к арке и, держась за руки, шагнули в свечение портала.
Сияние затопило воздух вокруг них, они могли видеть друг друга, но стены и пол коридора скрывал перламутровый свет. Несколько шагов — и они очутились уже в другом зале, вернее, в сером подвале. Никаких украшений, никакой охраны, только камеры видеонаблюдения по углам и над простыми, но аккуратными пролётами бетонной лестницы, ведущей наверх, к выходу. Лязгнул замок, перед ними открылась дверь, и они вышли в ранний вечер уже другого города.
Бесконечные потоки рычащих автомобилей, громадные здания, утопающие в дымке смога, тусклый закат на грязном небе. Линетта закашлялась от выхлопных газов и пыли.
—Нужно найти интернет-кафе, — Андреас тоже поморщился, вдохнув отравленный воздух.
—И убираться отсюда побыстрее, — она вытащила из кармана свой розовый платок и попыталась дышать сквозь ткань.
Две большие чёрные машины с грохотом столкнулись, остальные не успели затормозить и врезались в них с лязгом и скрежетом металла, разбрасывая по дороге маленькие кусочки от разбитых вдребезги ветровых стёкол. Авария перекрыла движение. Разъярённые водители принялись сигналить и чванливо вопить. Безупречные дорогие костюмы и галстуки, но грубые заносчивые физиономии.
—Вон там! — через минуту Андреас заметил широкое и ярко освещённое окно кафе. Они вошли и сели перед свободным компьютером в ряду столов, плоских дисплеев и стульев. Линетта спрятала платок и начала печатать на клавиатуре.
—Эльдорадо... Ночные клубы, азартные игры, магазины, — она прокомментировала информацию на экране. — Так называют разные вульгарные заведения.
—Давай посмотрим легенды, — Андреас нажал несколько клавиш, и дисплей мигнул новыми данными, — они гораздо более правдивы, чем официальная система общепринятых понятий.
—Да, вижу! — Линетта просмотрела появившийся текст. — Легенды об эльфах, гномах, сказочных странах... Ага, вот оно! В Эльдорадо много золота, но обнаружить это место не удаётся.
—Наверное, эльфы вовремя отключили портал, — предположил Андреас, — и алчные грабители туда не добрались.
—Поскольку этот портал закрыт, — сделала вывод Линетта, — нам здесь делать больше нечего.
Вставая, Андреас оставил банкноту на клавиатуре. Деньги проворно подхватил молодой прилизанный официант в чистой белой рубашке и чёрных брюках с идеальными стрелками.
Они вышли из кафе и направились вдоль серого асфальтированного тротуара мрачноватой улицы. Даже яркие вспышки реклам не могли украсить безрадостные тусклые сумерки.
Хватая друг друга за отвороты чёрных курток, дёргая и толкая, двое потрёпанных пьяниц неуклюже дрались под красной неоновой вывеской бара, и полдюжины их товарищей наблюдали за потасовкой с грубым хохотом.
Вопли скандалов и грохот, визгливая музыка, вой полицейских сирен. Тёмные от злобы физиономии, бездушные и бесчувственные люди. Суетливые толпы, похоже, всё воспринимали как должное. Город быстро погружался во мрак.
—Помогите, пожалуйста! Мне холодно! — небритый нищий средних лет пытался закутаться в выцветший поношенный костюм, глядя с мольбой, — я вижу, что у вас добрые сердца, помогите!
Линетта и Андреас сняли свои плащи, отдали несчастному и продолжили свой путь, не ожидая никакой компенсации.
—Спасибо! Теперь я переживу эту холодную ночь! — нищий приободрился, крича им вдогонку. — Удачи вам, где бы вы ни странствовали!
Вскоре они добрались до здания с секретным подвалом. Дверь за ними захлопнулась, замок автоматически лязгнул, и они спустились по ступеням вниз. Андреас оставил две последние банкноты на таком же подносе, как и на другой стороне прохода между мирами, но с кипой бумажных денег.
—Неудивительно, что наши предки иммигрировали из этого гадкого измерения... — пробормотала Линетта перед тем, как они ступили в свечение портала.
Город Ариадна встретил их ярким весёлым светом солнца и чистым голубым небом. Но торговцы спешно сворачивали свои палатки и закрывали магазины, скатывали ковры и прятали все товары в мешки и корзины. Повсюду бегали отряды солдат, внося свой вклад во всеобщую суматоху.