– О да. Не знаю, в каком мире они это берут, может, выращивают сами, и, наверное, есть у этих цветов какие-то магические свойства, если честно, я не интересовался особо… Но эти колокольчики даже изображены на гербе клана. Я думаю…
– Раймонд!
– Бай?рто! Рад тебя видеть! Познакомься – Рене Элия Агриппа, целительница. Рене, это Бай?рто, старейшина клана.
– Верити! Венок! – крикнул седой, крепкий мужчина, блестя в лунном свете черными глазами.
Подбежала девочка лет четырнадцати, подала ему венок из колокольчиков. Синих-синих! Я такой красоты в жизни не видела. А запах! Мужчина водрузил все это на мои огненно – рыжие волосы. И вдруг стало так легко, так весело! И…спокойно. Я почувствовала, что щеки пылать перестали.
Так-так… Надо мне про эти цветочки узнать побольше! Попросить образцы для исследований. Сделать вытяжку. И…
– Рене, что с вами? – шепнул мне на ухо ректор, – о чем вы так задумались? Пожалуйста, поблагодарите и поздоровайтесь! Мы же хотим, чтобы нас накормили?
– Спасибо! Спасибо большое. Скажите, а эти цветы, – я потянулась руками к венку.
– Не снимай! Синий красиво на рыжем. Мне нравится. Порадуй старика девочка. Синелик – цветок степей, откуда мы родом. Он талисман нашего клана. Обладает магией легкого сердца. Помогает душе быть в гармонии с собой и миром.
– А можно мне забрать с собой? Или семена?
– Отчего ж нельзя? Дадим. Синелик будет расти у хорошего человека. Люби его – и он неприхотлив. Ты привел славное сердце, Раймон! Смелое, сильное, честное. Мы всегда рады гостям! Пойдемте. Пойдемте к костру. Вас надо накормить. Ты надолго?
– Не очень. Мне нужно переговорить с Марой. Это срочно.
– Верити! – девочка снова вынырнула из лунного света, как будто из-под земли, – отведи его к одри. А ты, колокольчик в рыжих волосах, пойдем со мной! Пойдем, пойдем, не бойся! Друг твой скоро присоединиться к нам.
Мясо было таким вкусным! Мягким, ароматным. И картошка. В большой, жестяной кружке – густой отвар каких-то трав. Сразу прибавилось сил. Интересно, что там? Все – незнакомое. Не по вкусу, ни по запаху я ничего не могла сказать. А ведь я разбираюсь в травах. Расспрашивать сразу обо всем было не очень удобно. Но очень хотелось!
– А, Раймон! – Барто передал милорду такую же кружку и деревянную круглую доску с толстыми краями, которые местные использовали вместо тарелок.
Милорд Швангау сел рядом и принялся за еду.
– Рене, вы поели?
– Да! Очень вкусно.
– Вам нравится? Не жалеете о моем втором желании?
– Нет, что вы!
– Ну добро, колокольчик в рыжих волосах, добро! – черные глаза засмеялись из-под густых бровей, – Ануш! Ануш, а ну иди к нам!
Молодой курчавый парень со скрипкой, расписанной синими колокольчиками подошел и поклонился старейшине.
– У нас гости, Ануш! Раймон пришел. Не частый он у нас гость, но желанный всегда. И красавица вот с ним. А? Ты посмотри – что твой огонь! Поели у нас гости, попили! А теперь пойдут танцевать, нас радовать, а? Играй, Ануш!
Милорд Швангау подмигнул мне, встал и подал руку. Волшебное свойство синелика куда-то испарилось. Не знаю, покраснела ли я, но испугалась очень. Я ведь не только готовить. Я еще и танцевать не умею!
– Я не…
– Не бойтесь, Рене. Все хорошо. Мы должны станцевать, иначе обидим хозяев.
Я очень боялась. Стеснялась. Но вскоре поняла, что нужно делать. Танец под ритмичные хлопки был очень простым. И веселым. Мы даже могли с милордом переговариваться:
– Вам очень идет этот венок.
– Барто обещал мне дать семена и образцы. Это магическое растение, и у меня уже есть идеи как можно….
Милорд приложил палец к моим губам и улыбнулся.
– Рене, пожалуйста. Не думайте сейчас о целительстве и ваших исследованиях. Пусть это будет моим третьим желанием.
– А не много ли желаний на один сегодняшний вечер? – мои губы расплылись в лукавой улыбке, а сознание сжалось от ужаса.
Я вообще понимаю, что делаю? Я как с ректором разговариваю? Что они там заваривают, эти чкори…
Но милорд Швангау, кажется, не обиделся. Он улыбнулся, взял меня за талию, поднял и закружил. Радостные крики, хлопки. Свет луны, треск костра, звуки скрипки и…его счастливые глаза.
9
– Мелани!
– Рене!
Я добралась до маленького городка Киржигаль ближе к вечеру. Прямо за ним начиналось лесничество. Там, ближе к северной границе, в самой глуши стоял маленький, но крепкий деревянный домик. Мое отшельническое счастье!
– Ну, наконец-то! Я уж думала, ты никогда из своего Роттервика не выберешься! – подруга обняла меня.
Я лишь рукой махнула. Говорить ни об императорском суде, ни о эпидемии – не хотелось.
– Девочки! Смотрите, кто к нам приехал!
– Тетя Рене!
Две одинаковые девочки выбежали навстречу. Синие платья, белые косички, золотые веснушки, румянец во всю щеку! Это все воздух наших северных лесов. У Эли и Лины – дар целительниц. Эля, правда, посильнее. Еще на улице заметила три птичьих гнезда на крыше их дома, а уж цветы на балкончике как разрослись! У целительниц особая энергия. К дому, где растет юное дарование – тянется все живое.
– Ох, ты! Как выросли! Пора показывать вас учителю Ирвину.
– Да! Да! Да!- девчонки прыгали вокруг, дергая меня за юбку.
– Да оставьте вы ее в покое, неугомонные! Эля! Лина! Хватит, я сказала! Идите, поставьте воду! Человеку умыться с дороги. Ты голодая?
– Нет, не голодная. Сейчас только трав заварю, и от вашего знаменитого меда не откажусь!
– Тетя Рене! Проверьте меня!
– И меня!
Близняшки, как и я когда-то, мечтали уехать из дома. Стать целительницами. Еще каких-то четыре года назад я приезжала, а они играли – рисовали друг у друга на ладонях соком бервалета свернувшуюся кольцами змею…
И вот они уже почти взрослые. Полтора-максимум два года – и Ирвин заберет их в университет.
– Ну, давайте! Идите сюда!
– Да что ж это такое, Рене! – Мелани побледнела, – иди хотя бы умойся! Ну что ж с порога-то!
– Мел… От того, что я сделаю это позже – ничего не изменится. Перестань. Все хорошо.
И я приложила знак целительницы ко лбу Эли. Змея вспыхнула и засеребрилась. Осталась одна голова. У Лины змея загорелась больше чем на половину, но чуть меньше, чем у сестры. Это означало, что через год-другой их дар вступит в силу. Если не учить – они его потеряют.
– Пойдемте ужинать лучше, – грустно улыбнулась Мелани, одним взглядом давая понять, что сейчас ничего слышать на эту тему не хочет. – Ждали только тебя, Рене.
Я вздохнула, и пошла вымыть руки. Небольшая, пахнущая свежим срубом веранда. Кадки с цветами. Птичий гомон – три гнезда с птенцами на крыше. Тяжелый, круглый стол. Чистая скатерть. Запах трав и меда. Свежий хлеб.
– Розовый, – кивнула Мелани на закат вдалеке.
– Да. С кровавой полосой у самого горизонта. Бабуля такие вот закаты ненавидела. Всегда говорила – быть беде. Странно. У меня, кажется, наоборот все только наладилось…
– Не обращай внимания! Сказки все…
– Тяф! Фыррррррррр……
– Чуфи! Ты как всегда, к закату! – я окунула лицо в огненную шкурку.
– Ха-ха-ха-ха…. Рене! Не понятно, где кончается Чуфи и начинаешься ты! Обе рыжие! – Мелани рассмеялась и налила лисице молока. – Она что, прошла вместе с тобой порталом?
– Нет. Просто… Она всегда там, где я. И всегда – к закату…
– Ой, волнуюсь я… Как они в столице освоятся? На первый курс же в четырнадцать лет берут – маленькие совсем.
– Присмотрю. Да и нельзя талант не использовать. Тем более целительский – будут потом тебе душу выматывать. Что не сбылось, не сложилось.
– Твоя правда, Рене. Но страшно.
– Ты бы слышала, как моя бабушка от целителя Ирвина отбивалась. Как шумела, в чем его обвиняла… Это было что-то!
– А ты?
– А я сказала, что поеду. Что научусь людей лечить. И бабушка уступила.
– И ты не жалеешь?
Я только отрицательно покачала головой. Как можно жалеть о том, что является частью тебя…
– Меня Генри бросил, – сообщила я подруге новость.
Взгляд лисы стал довольным. Мелани – встревоженным.
– Миледи Бартон меня с этим поздравила, – опустила лицо в чашку.
– Тя-тя-тя! – коротко рассмеялась лиса.
– И… как ты? – женщина прижала ладони к щекам.
– Не знаю. Столько всего случилось сразу, что я… просто не знаю… Может быть, миледи Бартон права? Первая трудность – и он от меня отказался. Даже разбираться не стал.
– Даже так… А случилось-то что?
– Пожалуйста, давай потом! Я все-все тебе расскажу, только…не сейчас.
– Ф-ф-ф… – Чуфи свернулась калачиком на коленях.
– Тебе кто-то нравится? Другой? Не Генри?
– А…почему ты…с чего ты взяла?
– Я не целитель. Уже никогда им не стану, даже если дар и был. Я не маг, – Мелани грустно рассмеялась, – но я очень хорошо тебя знаю, Рене.
– И?
– Да ты влюблена!
– Нет!
– По уши!
– Тяф-тяф- тяф! – горячий язык лизнул по щеке в знак полного согласия.
– Ах ты…И ты! Предательница… Да вы… Вы что, сговорились?
– По самые ярко-красные уши, Рене!
И Мелли, запрокинув голову, громко рассмеялась. Нет, ну было обидно, конечно. Но хорошо, что она смеется. И вообще. Хорошо, что она у меня есть! И еще…Знаете, она ведь… права.
…
Когда я закончила университет и стала зарабатывать, наконец, столько, что можно было откладывать каждый месяц на выплату займа, первое, что сделала – купила землю в Северной провинции. Заказала небольшой домик из бревен. Мастера ругали мою фантазию: зачем мол, барышне дом в такой глуши?
Зачем-зачем… Здесь не было людей! Лишь журчание воды да шум сосен в вышине.
Внизу – узенькая речка. Речка та звалась Гадючка, и славу имела, самую что ни на есть дурную. В высокой траве ее крутых берегов змей водилось много
В просторном подвале – лаборатория. Хоть и ворчали мужики, но подвал сделали на совесть – сухой, с окошками под потолком, чтоб было много света.
Гостиная, пара спален наверху, и чердак с выходом на крышу, любоваться закатами.
А на первом этаже – камин! Это было обязательным условием. В Северной провинции вечерами холодно даже в разгар лета, и можно не отказывать себе в удовольствии сжечь пару поленьев. Любоваться на яркое пламя, воображая себя магом огня, улыбаться, глядя как Чуфи щурится от удовольствия, свернувшись на коврике. Вот это счастье!
В округе росли уникальные, нужные мне для работы травы. Водилось много гадюк. Принцесса Тигверд как-то сказала, что в ее мире тоже есть гадюки! Даже внешне эти змеи чем-то похожи. Но отловить иномирскую гадюку для лаборатории она почему-то отказалась. Может, попробовать и попросить еще раз? Интересно, как действует их яд…
Местный вид болотной гадюки – вполне мирный. Да, змея ядовита. Очень. Но змеи – организованные существа. Они живут кланом, внутри которого существует строгая иерархия. Стоило лишь отловить их королеву и объяснить, что хозяйка земли – я, со мной надо жить мирно – и их никто не тронет – и все! Можно не бояться и заходить в самые глухие места.
Я оставляла в определенных местах широкие плоские горшочки с молоком, и змеи сами приползали, чтобы дать немного яда для моих мазей.
Люди ошибочно полагают, что змеи не испытывают эмоций, не способны узнавать людей. Неправда.
Тем не менее, земли, которые мы вместе с болотными гадюками облюбовали, пользовались – вполне справедливо – дурной славой. И ко мне – из людей – особо никто не лез. Что меня более чем устраивало!
В конюшне у Мелани жила лошадка. Я исправно высылала деньги на ее содержание, и Мелли настаивала, что она – моя. Ну…моя так моя! Снежинка моя!
Снежинка была вороной кобылкой преклонных лет. Черной-черной! Ни одного пятнышка. Лишь янтарные, флегматично и как-то философски настроенные к этой непростой жизни глаза сияли на черной, что воронье крыло, морде. Поэтому мы с Мелли назвали ее Снежинкой. Не логично, конечно, но ей очень шло!
Я выбрала морковку покрупнее – и отправилась на прогулку верхом. Чуфи, как всегда, повисла воротником у Снежинки на шее. Колоритно, наверное, мы смотримся в предвечерних сумерках… Рыжая курчавая девица на еле плетущейся совершенно черной лошади по кличке Снежинка с лисицей на шее. Хорошо, что места тут безлюдные.
Доехали до небольшого холма. Отсюда закат был виден лучше всего. И трава рядом сочная. Отпустили Снежинку полакомиться, а сами уселись смотреть на закат.
– Я так скучаю по бабушке, – жаловалась я лисице, обхватив колени и любуясь на закатное солнце, алые лучи которого упрямо пытались пробиться сквозь деревья, чтобы полюбоваться своим отражением в ручье.
– Тяяяя… – сочувственно вздохнул зверек.
– Понимаешь, мне иногда кажется, что она со мной. Присматривает, что ли… Вот как сейчас.
Лисица посмотрела на меня и лизнула в нос.
Мы засиделись – стало совсем темно. Пора было возвращаться. Снежинка получила еще одну морковку на ночь, а Чуфи, блеснув черным глазом унеслась на охоту.
После завтрака, перед тем как отправиться к себе, еще раз крепко обняла близняшек.
– Может, останешься еще на пару дней? – с надеждой спросила Мелани.
– Нет, не могу – хочу к себе!
– Ладно уж. Иди. Отшельница! Твоим именем уже детей в городе пугают! Зовут рыжей колдуньей, обходят те места стороной.
– Неправда! Ты что? Меня все местные дети любят! Мы вот за вареникой скоро пойдем! Она уж поспела наверно! Я такие места знаю…
– Так то дети лесничих! А я про городских говорю!
– Вот и нечего им туда ходить! Гадюк много. Правда, они сейчас вряд ли укусят, но все равно. Пусть лучше спасибо скажут.
– Ну давай. Только я тебя все равно жду! В любое время. Поленьев я тебе принесла. Там все готово. Ты ж сейчас сразу будешь топить, сидеть и смотреть на огонь. Я тебя знаю, – Мелани улыбнулась.
Ее улыбка была такой теплой, светлой. Но вместе с тем и очень грустной. Я подумала, что Мелани нельзя оставлять одну. Когда дочки пойдут в университет, она должна перебраться в Роттервик. Надо поговорить с учителем Ирвином. Или с… Нет. Лучше с учителем Ирвином!
Я пела, пока складывала щепу шалашиком. Пыталась вспомнить тот веселый мотив, под который мы танцевали у чкори. Но пою я еще хуже, чем танцую. Я не умею петь. Не умею танцевать. Готовить тоже не умею. Не удивительно, что замуж никто не берет. Вовремя Генри отказался.
Чиркнула длинной спичкой. Проверила тягу и закрыла стеклянный прозрачный экран – все-таки дом деревянный и держать огонь открытым не разумно. Уселась на коврик перед камином – ждать, пока огонь разгорится.
– Всего двадцать восемь дней! – раздался в сознании собственный счастливый голос.
– Целых двадцать восемь дней! И ты, Рене Элия Агриппа – моя жена! Госпожа Бриггс. – этот голос заставил вздрогнуть.
Стало холодно. И мокро. Я что, плачу? Глупости! Я – дома. И мне хорошо. А то, что через двенадцать дней должна была бы быть наша с Генри свадьба – что ж.
Я вдруг подумала о том, что за все это время ни разу не видела его. Ни разу. Интересно, где он был все это время?
Дом в конечном итоге я перетопила – никак не могла остановиться, подкладывала поленья снова и снова, лишь бы смотреть на танец огня.
Когда глаза стали совсем слипаться, отправилась наверх, в спальню. Открыла окна, впустив ветерок. Активировала защиту от комаров.
Между прочим, продав эту разработку местным – северным – производителям средств от насекомых, я и раздобыла денег на первый взнос за строительство.
10
Утро! Отпуск! Чуфи!
– Тяф! Фыррррррррррр!
После завтрака мы с Чуфи дошли до деревушки неподалеку, купили хлеба и сыра. Чуфи всегда выбирала сыр сама.
– Ну как она знает, а? – улыбался хозяин. – Этот, и правда, самый лучший!
Вернулись, поели, и я забралась в лабораторию. Первым делом сделала вытяжку синелика. Удивительно, но венок, что мне подарили, практически не завял. Высадила семена – пусть растут для дальнейших исследований. Что с ним делать? Инъекцию? Отвар?