Барон Гилмор тяжело вздохнул:
– Сын говорит, что это все стоило провернуть хотя бы потому, что мы опять стали разговаривать.
– Даже так…
– Понимаете, с тех пор, как погибла супруга… Два года назад, во время вспышки морового поветрия в Норверде…
– Соболезную. Это ужасно.
– Вы тоже были там?
– Мы ликвидировали последствия, – ответила я привычно. Но увидев, как у него дернулось лицо, поправилась. – Мы спасали людей.
– Моя жена… она была в центре Норверда. Как раз там, где рвануло, – бесцветным голосом сказал барон Гилмор. – Она отправилась к своей матери, чтобы развеяться – и заодно сообщить замечательные новости. О том, что мы ждем второго ребенка…
Я положила руку ему на плечо.
– Вы же не просто выражаете сочувствие, – вдруг сказал он. – Вы же меня лечите.
– Я целитель. Это на рефлексах.
12
Мы спокойно прожили бок о бок неделю. За это время я еще раз была в столице и осматривала принцессу Тигверд. Ход ее беременности меня радовал.
В моем лесу тоже было спокойно. У людей барона Гилмора обнаружилась уникальная способность – они не попадались мне на глаза и не мешали работать.
Мы встречались за обедом или ужином, если у меня возникала вдруг фантазия пригласить их поесть на веранду. А так они обосновались на конюшне. Снежинку снова забрала Мелани.
Как-то раз за таким вот обедом между мной и виконтом Крайомом вышел любопытный спор. Он был самым молодым. И – как я понимаю – ему было скучно.
– Объект никогда не знает, где находится охрана, – вещал он.
– Отчего же? Если ты знаешь, что рядом – люди, то можно вычислить, где они находятся, – не согласилась я.
– Только если использовать специальную магию.
– Можно обойтись и без нее.
– Привлечь гадюк? Или вашу лисицу?
– Ну во-первых, это сработало, как мы помним. А во-вторых, можно обойтись и без них.
– Не получится.
– В лесу, у меня, например – получится.
– Пари, – провозгласил виконт.
– Крайом, – поморщился барон Гилмор, – прекратите.
– Почему нет?
– И на что будем спорить? – спросила я.
– На желание.
– С ограничениями, – осторожно сказала я.
– Какими же?
– Желание не должно задевать честь или достоинство проигравшего.
– Идет!
Мы чинно пожали друг другу руки.
– Дети, – проворчал барон Гилмор.
На следующее утро мы с виконтом отправились в лес с бароном Гилмором в качестве секунданта.
Через час, дойдя до полянки, где я планировала собирать свои корешки, я поставила корзинку на землю. И отправилась туда, где был виконт Крайом.
– Вы здесь! – гордо объявила.
Он выскочил передо мной, становясь видимым.
– Но… как?! – несказанно расстроился представитель моей высокопоставленной охраны.
– Барон! Теперь – вы.
Постояла. Прислушалась. В случае с виконтом было легче. Он очень неудачно спрятался в месте, где рос пышный куст бархатистого орешника. Орехи этого растения не съедобны, но в целительстве используются. Надо мелко растолочь и настоять. Очень хорошо от головной боли. Высокого давления. Тыльная сторона коричневатых листьев – бархатная на ощупь и ярко-алая. За эту особенность скрытого от глаз алого бархата местные лесники зовут этот куст бастардом. Орешник просто незаметно развернул свои листья – куст вспыхнул, и я поняла, где прячется виконт!
А сейчас? Так. Ага…Кучки земли под ногами. Это слепун – маленький зверек-землеройка. Кучки земли побежали вправо, и обрисовали круг. Маг-воздушник даже не счел нужным спрятаться за дерево! Смело. Но не вышло.
– Барон, вы здесь!
– Мои комплименты, миледи Агриппа! – и барон показался.
– Как?! – не мог успокоиться его напарник.
– Я думаю, это особая, неизвестная магия, – пробормотал барон Гилмор, не сводя с меня внимательного, настороженного взгляда
– Мы же договорились магией не пользоваться, – обиделся виконт.
– Это – не магия. Это – лес, – обиделась я.
– Думаю, миледи Агриппа, для вас это настолько естественно, что вы просто не считаете это магией. И хотя я не понимаю, как вы это сделали…Во-первых, вы, безусловно, выиграли это маленькое пари, – барон склонился и поцеловал мне руку, – а во-вторых, я бы советовал вам рассказать об этом милорду Швангау. Как безопасник, я бы на этом даже настаивал.
Когда мы вернулись домой – уже стемнело. Я отправилась греть ужин и накрывать на стол.
– Ладно. Я проспорил – признаю, – сказал решительно виконт. – Какое ваше желание я должен буду исполнить?
– Завтра я буду собирать варенику целый день – она уже поспела. Неделя чтоб собрать и сварить варенье – не больше. Раньше – ягода еще кислая, позже – ее только есть. Варенье уже не получится – разварится и хранится долго не будет. Я наняла детей из лесничества себе в помощь. А вы, ваше сиятельство, присоединитесь к нам.
– Хорошо, что вы не спорили от имени всей команды, – с довольным видом сказал барон. – Варенье я люблю исключительно в баночках.
Вдруг мужчины замерли и подобрались.
– Как у вас тут…весело, – вдруг раздался знакомый голос.
– Милорд Швангау, – сразу поднялась я и подумала: «Конец веселью, начальство пожаловало».
– Добрый… вечер, – с сомнением в голосе проговорил ректор университета. Вряд ли он сомневался, что сейчас – вечер. Солнце уже село. Значит, он сомневался, что добрый.
– И вам того же, – вежливо ответила я.
Военные между тем тоже поднялись – не торопясь. И раскланялись с моим начальством. Я смотрела на это все и думала…
Аристократы. Ведь по отдельности – вполне нормальные люди. Со своими достоинствами и недостатками. Но как только их больше двух – начинается…
– Мне необходимо поговорить с миледи Агриппой, – сообщил милорд Швангау, обращаясь в пустоту.
– Слушаю вас, – ответила я высокому начальству.
– Без посторонних.
Виконт Крайом уже открыл рот, чтобы сказать что-то резкое, но его остановил взгляд барона Гилмора – приказа, даже безмолвного, молодой человек не ослушался. Военные растворились в темноте.
– Пойдемте в дом, – пригласила я его.
Мы вошли, и милорд Швангау старательно прикрыл за собой дверь.
– У меня письмо. От его величества Фредерика. Для вас.
Мы с ним так и остались стоять, хотя в гостиной были и кресло, и диван. Потом я вспомнила, что он у меня вроде как в гостях… И я – у себя дома…Мысленно махнула рукой и села. Милорд Швангау расценил это как приглашение и тоже присоединился.
– А с чего императору Фредерику писать мне? – удивилась я, когда, наконец, смогла говорить.
– Видимо за тем, чтобы пригласить вас во дворец на празднование по случаю ликвидации эпидемии, – ответили мне.
– А я-то там что забыла?
– Действительно, что во дворце может забыть человек, который эту самую эпидемию и победил, – милорд Швангау высоко поднял брови, поднял плечи и развел руками.
– Один человек эпидемию победить не может, – сообщила я ему. – Трудились все: и студенты, и преподаватели, и военные, и целители, и вы с принцем Брэндоном. И…
– И вы – миледи Рене Элия Агриппа, – продолжил ректор.
– Вы думаете, мне стоит пойти во дворец?
– Думаю, у вас нет выбора. Приглашение от императора Тигверда – тот же приказ. Только на неприлично дорогой бумаге с золотым обрезом и вензелем. Вот и вся разница.
– И… когда все это состоится?
– Через десять дней.
– Я буду. Приеду утром накануне…
– Пока в ваших комнатах идет ремонт, вы можете побыть у меня.
– Я вас стесню.
– Нисколько. В те дни, когда я приходил домой, а меня кто-то ждал, – он грустно улыбнулся. – Рене, это были чудесные дни.
– Спасибо вам.
– Погодите, – вдруг вспомнил он. – Как это – вы приедете с утра? А платье?
– У меня их много – вы же покупали.
– Понятно. Завтра идем за платьем.
– Завтра я не могу.
– Почему?
– Мы собираем варенику. Потом ее надо перебрать. И хотя бы раз прокипятить с сахаром.
– Пусть это сделают без вас! Или… купите вы ее. Сколько вам надо? Или – лучше сразу купите варенье.
– Милорд… Сбор вареники это… То, что делает меня счастливой. У меня есть заветные поляны. Там все усыпано бордовыми ягодами. А запах! Яркая, сочная зелень листьев. Мы туда идем с деревенскими детьми. Они – шумные, звонкие. Потом мы находим место – и – едим. Едим, едим, едим ягоды. И лица у нас в варенике, и руки. И мы все.
Он слушал меня с каким-то странным видом – словно я рассказывала ему чудесную сказку – а он боялся пропустить хоть слово. Кинула на него удивленный взгляд и продолжила:
– Только потом начинаем заполнять ведра. Из двух я варю варенье. Специальным образом – чтобы ягодка была твердая как цукатная конфетка. А из двух других – мармелад. Ягоды перетираются через мелкое-мелкое сито, чтобы ни одна косточка, даже маленькая, не попала!
– Хорошо, – после длительной паузы сказал ректор. – Если это делает вас счастливой – собирайте варенику. Вы позволите мне поучаствовать в этой забаве?
Я уставилась на него, не зная, что сказать.
– Что? Я не похож на человека, который может быть счастливым?
– Просто я не думала, что вам может доставить удовольствие сбор ягод в лесу, – внезапно сказала я правду.
– Вы меня совсем не знаете, – усмехнулся он. – Хотя, признаюсь, ягоды в лесу мне в своей жизни собирать не приходилось.
– Хотите чаю? – вспомнила я о хороших манерах.
– Хочу, – кивнул он.
– У меня есть баночка прошлогоднего варенья, – улыбнулась я. – Хотите?
Глаза у него сверкнули:
– Хочу.
Я поставила чайник. Забралась в кладовку. Среди пустых банок нашла последнюю. Маленькую.
– Вот, – сообщила. – Осталась.
Заварила чай, подала чашку милорду Швангау. В мисочку положила варенье.
– Угощайтесь.
– А вы?
– И я, – рассмеялась. Налила варенья через край в чашку и добавила кипятка. – А чай я не люблю.
– А можно и мне так же?
– Конечно.
Я принесла чистую чашку – и повторила свой маневр.
Милорд Швангау сделал большой глоток и блаженно прищурился:
– Вкусно.
Я ему улыбнулась – и пошла растапливать камин.
– Позвольте – я, – оказался он за моей спиной.
– Простите – нет.
– Почему?
– Это – как сбор вареники.
– Удовольствие?
– Именно!
…
Утром милорд Швангау прибыл в семь часов – как ему и было предложено. Темно-коричневая куртка со стоячим воротом, брюки заправлены в высокие сапоги. Ни дать ни взять – бывалый путешественник! Ну или…Сборщик вареники.
Втроем – он, я и несчастный виконт Крайом – отправились в лес. По пути к нам присоединились деревенские дети – четыре девочки, которых я из года в год брала с собой.
Сначала все молчали. Как-то было неловко, да и дети наверное побаивались чужих. Я не выдержала, и предложила девчонкам наперегонки до поляны. И все! Плотину прорвало.
А надолго ли я? А как в столице? А правда ли, что я принца спасла? А он на мне женится? – последний вопрос, лукаво поглядывая на сопровождающих нас мужчин.
Когда мы пришли на заветное место, то обнаружили, что – как я и обещала – ягод было море.
Нам с девчонками стало не до разговоров – мы ели! Я опустилась рядом с кустом, выбрала самую красивую ягодку, положила на язык. И зажмурилась.
Вареника чем-то похожа на лимарру, но намного мельче и растет на низких кустиках. Чтобы собрать ее нужно присесть и наклониться, а не тянуться вверх как за лимаррой. Вареника не колется. Листья вареники заваривают с чаем, а бабушка обкладывала ими тарелку и выкладывала на нее горячую картошку с мясом. До сих пор помню этот запах! Как только ягода созреет на варенье – тогда же собирают и листья.
Вторая ягодка, третья… Волшебный вкус детства, дивный аромат жизни без потерь! Мы с мамой любили ходить по варенику. Я даже помню, что на нашем ведре было изображено ярко-синее солнышко.
Почему мы всегда собирали ягоду с этим ведром и никогда – с корзиной? Кто его знает. Я тогда не спросила – а теперь и ответить-то некому. Но я делаю так же. У меня ведро. Синее. Правда, без солнышка. Но все равно. Это…память о тех волшебных днях. О маме.
Руки все в сладком, липком соке!
– Тяф-тяф-тффффффырррррррр…
– Чуфи! О, Чуфи, как же ты вовремя!
Я подставила ладони, и через несколько секунд вытирала о подол платья совершенно чистые руки! Аккуратно, чтобы вновь не испачкаться, собрала на лист несколько ягод для лисы.
Варенику любят все. И звери, и птицы. Мы с мамой, пока несли ведро с синим солнышком домой, по всему лесу оставляли ягоды. Для лисиц, для волков, птиц, слепунов, рогачей. Я задумалась. А ведь это мама учила меня. Кормить зверей. Слушать лес. Только это было очень. Очень давно. Я почти ничего не помню.
Оглянулась. Все трудились. Даже виконт Крайом увлекся. Что же до милорда Швангау – он всегда все делал тщательно. Аккуратно брал ягодку за ягодкой и складывал в устланную листьями корзину. Он поднял глаза. Поймал мой взгляд и…улыбнулся.
– Миледи Агриппа, – окликнул меня виконт. – А можно я еще несколько корзинок принесу? Сослуживцам отдам, и маме с сестрами. Думаю, им понравится.
– Конечно. Только как вы будете через лес бежать?
Виконт посмотрел на меня насмешливо. Хлопок – и его нет.
Через полчаса он появился. Корзинок было шесть.
– Еще ребята попросили, – смущенно кивнул он. – У кого дети есть.
Мы не стали спорить, а быстренько добрали и эти корзинки. Вообще – если ягоды много, а настроение хорошее – что ее собирать? Одно удовольствие.
Вопрос с транспортировкой решился просто – мужчины ягоды перенесли порталами. И девочкам в деревню, и мне – к домику.
Мы налегке пошли домой очень счастливые! Не каждый раз тяжелые корзинки и ведра сами идут по домам! Я вручила каждой из девочек по серебряной монетке. И сразу договорилась, что лимарру и бервалет мы собираем вместе.
Виконт Крайом признался, что собирать варенику – это волшебно. И что он мне очень благодарен. Взял корзину – и унесся порталом. К маме и сестре.
Мы раздали оставшиеся пять корзинок розыскникам и они отправились к своим семьям. Барон Гилмор отпустил их, обещав присмотреть за мной.
– И я останусь, – сообщил милорд Швангау.
Мы пообедали – и я уселась разбирать ягоды. К моему удивлению, милорд Швангау и барон Гилмор стали мне помогать. Приносили воду, поднимали тазы, взвешивали сахар. В общем, тяжелую работу делать не пришлось – и я была им очень признательна.
– С меня – варенье! – торжественно объявила я вечером.
– Договорились, – улыбнулся ректор.
Рыжий хвост Чуфи все это время крутился под ногами, мелькая то тут, то там. Удивительно, но милорду Швангау она даже дала себя погладить! Потом перевернула чашку с сахаром, чуть было не укусила барона Гилмора, и была такова.
– Куда она? – спросил милорд.
– Охотиться, – пожала я плечами.
Барон Гилмор, попрощавшись, отправился отдыхать.
– Завтра утром я прибуду за вами, – сообщил мне милорд Швангау.
– Во сколько? – у меня уже слипались глаза.
– Не рано, – я услышала улыбку в голосе. – Отдыхайте спокойно.
Он взял мою руку. Склонился. И поцеловал.
– Вы правы. Сбор ягод – это, действительно, радость, – тихо сказал он. – Наверное, так пахнет счастье.
13
Утро началось просто ужасно. Милорд Швангау узнал, у кого надо заказать платье для представления ко двору и явился специально, чтобы объявить мне об этом. Мне вдруг как-то сразу стало не по себе. Все очарование прошлого дня, с теплым, сладким и слегка терпким запахом вареники исчезло. Может быть поэтому меня как шипохвостая мумамба укусила! Я сообщила, что ни за что не пойду в магазин, где одевается принцесса Тигверд. Тогда милорд Швангау пригласил меня на обед в ресторан «Зеленая цапля» после того, как я осмотрю принцессу.
Я согласилась. Вот только… Идти туда очень не хотелось. Хотелось снова к чкори. Может, удалось бы подружиться с кем-нибудь из женщин, перенять опыт, поделиться тем, что у меня получилось.