- Ты! - яростно рычал Арма сквозь сжатые зубы. - Ты откуда такая взялась, черт возьми!?
- Заэль, стой! - вмешался Ильфорте, заслоняя собой девушку. - Прекрати, она не фортемин, и она не понимает, что сде...
- А кто тогда она, если не фортемин!? - взревел Заэль, со всей силы ударяя кулаком по защитному экрану. Щит задрожал и пошел видимыми трещинами, но устоял.
- Хороший вопрос, - раздался тихий спокойный голос, и чья-то рука мягко легла на плечо Первого.
Некто появился словно из ниоткуда. Мужчина был немолод, имел острые нос и скулы, а белоснежная мантия была почти такой же, как у Второго, и прекрасно сочеталась с пепельным цветом волос.
Появление этого человека подействовало на Заэля, как лошадиная доза успокоительного: он продолжал метать глазами молнии, но волны ярости от него значительно поутихли. Щит он оставил в покое, и Второй Арма сам снял защиту.
- Будь она фортемином, я бы это знал. Но она - нечто другое. Ильфорте, ты уже просканировал ее?
- Вдоль и поперек. Не вижу ничего конкретного, но на ее сознании стоит какой-то мощный блок, мне его не пробить. Хотя это может быть банально связано с тем, что ее потенциальная сила значительно превышает мою.
- Насколько сильно превышает?
- 250-ый уровень.
- ЧТО!? - Заэль крутанулся на своих острых, как лезвие, каблуках, и недоверчиво уставился на Ильфорте. - Какие еще 250? Это ведь невозможно!
- Отчего же? - изогнул бровь новоприбывший фортемин. - Страж Первого Арма по силе должен быть выше Бойца, просто до тебя еще ни разу никто даже не дотягивал, - и он повернулся к Эльзе. - Девочка моя, меня зовут Рилэй, я Наставник Академии Армарилисс. Не знаю, кто ты такая и откуда свалилась на наши головы, но придется нам с тобой теперь очень плотно общаться.
- Но она не может учиться в Академии!.. - взвыл Заэль.
- Конечно, не может. Она не фортемин, а значит, Врата Академии ее банально не пустят. Поэтому я буду давать ей личные уроки на «домашнем обучении», так сказать.
- Ты? Личные уроки? Этой... истеричке? - Заэль недоверчиво смотрел на Наставника. - Рилэй, ты в своем уме ли? Ты не будешь ее обучать! Нам надо понять, как оборвать эту внезапно возникшую связь, только и всего!
- Мы ничего обрывать не...
- Я ходячая машина для убийства! - уже орал Заэль, размахивая своими «когтистыми» руками. - Ты представляешь, сколько бед я могу натворить, если надо мной будет стоять этот якобы Страж, который ни черта не понимает в нашей магии и вообще впервые в жизни видит меня в боевой форме!? Она, - он злобно тыкнул пальцем в притихшую Эльзу, - дала неправильный приказ. Знаю, что случайно, но из-за этой формулировки могли бы пострадать не только демоны.
- Именно поэтому, - все также тихо и невозмутимо говорил Рилэй. - Я займусь этим лично, чтобы ускорить процесс контроля, - у него был такой мягкий, обволакивающий голос, словно его вообще невозможно было вывезти из себя.
- Она. Не. Может. Меня. Контролировать!
- Отчего же?
- Она меня бесит! - гаркнул Заэль. - Наговорит всякую белиберду, как сейчас, а мне потом с этим разбираться...
- Я просто вспылила, мои слова ничего не значили! Да сколько раз мы уже с тобой так препирались! - Эльзу начало мутить от волнения, руки мелко тряслись, но промолчать она не могла.
- В том-то и дело! Не проходит и пары недель, чтобы мы не столкнулись лбами.
- Если бы ты был менее пафосным придурком и перестал бы загибать пальцы по поводу и без...
- Ну конечно! А ты у нас прямо ангельское дитя! - скривился Заэль. - Пай-девочка, пример для подражания всех и вся!
- Я этого не говорила, - несмотря на бешено колотящееся от волнения сердца, Эльза почувствовала уже раздражение. - Но твой вечный ветер в голове...
- Да у тебя самой там такой сквозняк, что если поставить ветрогенератор, он обеспечит электричеством весь Форланд! - Заэль отмахнулся от нее, как от надоедливой мошки и снова повернулся к Рилэю. Пока он приводил Наставнику очередные доводы в свою пользу, Эльза, как загипнотизированная, смотрела на раскачивающуюся косу Заэля, присыпанную черной пылью.
- А зачем тебе такая длинная коса? - не удержавшись, спросила она.
- Чего? - недоуменно заморгал Заэль, обрывая себя на полуслове. - А... Ну так это дополнительное оружие в бою, отличная удавка, - и он снова повернулся к Рилэю. - И где тогда ты собираешься проводить тренировки? В школу тебя никто не пустит!
- Пустят, конечно, если мне это понадобится. Но я не рвусь туда. Мы обсудим это позже. Но думаю, что твой дом отлично подойдёт.
- Я не хочу, чтобы она шаталась по моему дому!
- Ей и не нужно шататься по нему. Достаточно будет каждый раз телепортироваться на задний двор. Он защищён от посторонних глаз, и там достаточно места для тренировок и обучения.
- Рилэй, чтоб тебя в адову дыру засосало! Какого черта? Мне нельзя стоять в паре с неквалифицированным фортемином, и... Ты чего меня тыкаешь?
Заэль недоуменно вытаращился на Эльзу, которая неслышно подошла очень близко к нему и задумчиво тыкала в его плечо.
- Латекс, - медленно протянула девушка. - Зачем ты в латекс наряжаешься?
Заэль так и застыл с открытым ртом.
- Ты серьезно? Два твоих однокурсника оказались Бойцами Арма, я только что из-за твоего внезапного всплеска магии превратил в пыль три сотни демонов, почти полностью разрушив зал, ты, между прочим, формально считаешься высшим звеном в цепочке всех фортеминов, а тебя интересует, почему у меня коса до пояса и плащ латексный!?
- Защитная реакция организма, - бодро ответила Эльза с неестественной улыбкой. - Отупение называется.
- Так у тебя организм все время в этом режиме работает!
- Ну вот почему ты всегда хамишь, а?
- Это защитная реакция организма: огрызение называется! - гаркнул Заэль. - Слушай, у тебя инстинкт самосохранения вообще напрочь отсутствует, что ли? Ты меня выбесишь сейчас окончательно, и я прихлопну тебя одной левой!
- Не прихлопнешь. Если я твой Страж, ты мне вреда причинить не сможешь.
- А она быстро улавливает суть, - одобрительно хмыкнула Рилэй.
- А мы вот сейчас вызовем Третьего для затирки памяти и притворимся, что никаких Стражей не было!
- Никому память мы зачищать не будем, - холодно отозвался Рилэй, в его голосе послышались неприятные металлические нотки. - Смысла нет. Пора нам объединяться с Инквизицией против одного врага. Главному Штабу и так прекрасно известно, что каждые семь-десять лет мы направляем двоих фортемином в одну из школ страны, но теперь нужно...
- А зачем вы это делаете? - перебила Эльза.
- Направляем для защиты в те районы, где ожидается наибольший всплеск активности тех или иных тварей. К тому же, это отличная школа жизни для моих подопечных. В вашу школу мы направляем фортеминов в третий раз за последние 50 лет, но Арма привлекаем впервые.
- И все наши профессора были в курсе? - ахнула Эльза.
- Нет, всегда есть опасность, что некоторые могут выдать эту информацию нежелательным лицам, или к ним самим залезут в голову. Об этом известно только Главному Штабу страны и директору Эллистора под магической клятвой. Кстати, кто тут главный из инквизиторов? Вы, молодой человек? Прекрасно. Свяжитесь с вашим начальством, мне нужно пообщаться с ними в ближайшее же время. Предупредите их, что как только мы восстановим тут все, я к ним наведаюсь, и лучше бы все руководство Главного Штаба тоже там было, чтобы зря времени не терять.
- Но сэр, связь здесь не работает, - неуверенно отозвался мужчина в фиолотеовой мантии с окровавленной повязкой на одном глазу.
- Ну так выйдете наружу, что вам мешает, командир Бейн? Можно смело покидать помещение, все исчадия Ада в ближайшей округе уничтожены.
- Да, сэр... Конечно, сэр... Простите, сэр, - пролепетал Бейн и пулей вылетел прочь.
Когда Рилэй вновь повернулся к спорящим все это время за его спиной Эльзе и Заэлю, то с удивлением обнаружил, что Эльза уже вцепилась в ворот черного плаща и шипит Заэлю в лицо:
-...и засунь своё превосходство сам знаешь куда!
- А вот и не знаю, подскажи координаты, у тебя опыт в этом деле поболе будет.
- Слушай, ты! Тебе же ни черта не 17 лет!
- И даже далеко не 18, - хмыкнул Заэль.
- Так какого черта ты ведёшь себя, как малолетняя пустоголовщина!?
- То есть, как ты?
- Заэль, чтоб над тобой разгневанные небеса разверзлись!..
- Неактуально, они уже разверзались. Правда не надо мной, а подо мной.
Эльза бессильно взвыла.
- Ты вообще хоть когда-нибудь бываешь серьезным?
- О да, при выборе пассии на ночь я чрезвычайно серьёзен, а еще... Ильфорте, драть тебя за ногу, ты что делаешь!?
Эльза повернулась ко Второму, и увидела, что Ильфорте стоит с телефоном в руках и ехидно улыбается. Кажется, он снимал их на видео.
- Это для моего блога, - и улыбочка-то такая невинная.
- Ради всего святого!..
Теперь уже обессилено взвыл Заэль, сбросил руку Эльзы со своей одежды, и отошел, жмурясь и потирая виски. Он очень устал и хотел только одного - остаться в одиночестве. Ну, можно ещё в компании с коньяком. Голова грозилась расколоться надвое, боль пульсировала, не давая спокойно обдумать происходящее.
Слишком быстро... все слишком быстро и неожиданно, ну невозможно же так. Еще утром жизнь казалась хоть и такой же отвратительной, но хотя бы более понятной, а эта девчонка перевернула все вверх тормашками за какие-то полчаса.
- Рилэй, раз уж мы все равно рассекретились, сними с нас маски.
Наставник задумался на секунду и кивнул.
- Да, более в них нет необходимости. Подойдите ко мне оба.
Рилэй сделал несколько мелких движений в сантиметре от лица Заэля, как будто схватил пальцами воздух и медленно потянул на себя.
Эльза уже не могла ничему удивляться и только бесстрастно смотрела на то, как Рилэй словно бы стягивал лицо с Заэля, и через мгновение тот стоял уже в школьной форме с нормальными человеческими глазами и руками, оставив при этом своё настоящее лицо Первого Арма. Изменения претерпела и физическая составляющая: щупленький, на голову ниже Ильфорте, и это учитывая ботинки на солидной платформе. Коса таки феерично завершала облик.
- Баба бабой, - не удержавшись, хмыкнула Эльза.
Заэль кинул на нее ненавистный взгляд.
- Некоторым бабам не мешало бы взять пример.
- С тебя, что ли? - прыснула Эльза. Ее разобрал нервный смех. - Ну и видок у тебя... гроза всех демонов, поди ж ты. А ты вот такой хоть табурет поднять в состоянии? Не надорвешься?
Без лишних слов Заэль схватил Эльзу за грудки и одной рукой приподнял сантиметров на 10 от земли, ни один мускул при этом не дрогнул на его лице.
- Не надорвусь.
- Ты мне так мантию порвешь! Сумасшедший! Я тебе не табурет!
- По количеству серого вещества в черепной коробке очень даже похожа.
- А ну отпусти меня сейчас же!!
Заэль разжал пальцы, и Эльза едва устояла на ногах, удерживая равновесие и так широко при этом размахивая руками, что попала Заэлю по носу.
- Курица ты неуклюжая, больно же!
- Ты пять минут назад сражался с оравой демонов без единого писка! Ничего, до свадьбы заживет.
- До какой еще свадьбы?
- Ну не до моей же!
- Я солдат, мне невесты по статусу не положены.
- А чего ты тогда их столь активно выбираешь?
- В каком это смысле?
- Ну со сколькими девушками за последний год тебя видели? С сотней, не меньше!
- А тебе завидно, что среди них тебя нет, что ли?
Пока эти двое продолжали бессмысленно пререкаться, Рилэй чуть склонился к уху Второго Арма и тихонько спросил:
- Ильфорте, а они всегда так общаются?
- Мм, практически.
- И она всегда так моментально выводит Первого из себя?
- Как видите.
- Потрясающе. Знай я об этом, давно бы заподозрил ее Первым Стражем.
- Это ещё почему!? - последнюю фразу Заэль услышал и крутанулся на каблуках, всем своим видом выражая крайнюю степень возмущения.
- Эта девочка имеет над тобой власть даже без специального обучения. Действительно потрясающе.
- Не имеет она надо мной никакой власти!
- А чего ты тогда так нервничаешь?
- Я не нервничаю, - сквозь зубы прошипел Заэль. - Меня просто бесит вся эта ситуация, эта особа, и я не собираюсь с ней контактировать чаще, чем в школе, где ее и так перебор.
- И чем же, позволь поинтересоваться, она тебя так сильно раздражает?
- Страж должен быть сильным и смелым, чувствовать своего Бойца и превосходить его по силе, потому что этой самой силой он в схватках делится. А эта девчонка ни в чем не может меня превзойти, она слабее меня в тысячу раз! - Заэль воодушевленно размахивал руками, бурно жестикулируя. - К тому же, у нее совершенно ужасный характер!
- Разве у кого-то характер может быть хуже твоего?
- У нее намного хуже!
- То есть она в этом тебя превзошла?
- Да! - горячо подтвердил Заэль.
- Получается, есть как минимум одна вещь, в которой она намного лучше тебя.
Заэль так и замер с открытым ртом и поднятым указательным пальцем.
- Нет! - в конце-концов выдавил он.
- То есть ты, Первый Арма, сильнейший из ныне живущих фортеминов, не в состоянии справится с буйным характером молоденькой девушки?
- Но...
- Тогда заткнись, пожалуйста.
- А он мне нравится, - быстро произнесла Эльза, с восхищением глядя на Рилэя.
- Смотри-ка, у нее ещё и вкус хороший.
Заэль только и мог что молча пялиться на своего Наставника под уже откровенный хохот Ильфорте. Губы Рилэя слегка подрагивали от рвущейся наружу улыбки, но он держался молодцом, сохраняя в целом невозмутимое выражение лица. Заэль хватал ртом воздух, но не находил нужных слов и растерянно смотрел на своих сотоварищей.
- Да вы издевается, оба, - медленно выдохнул он. - Вы вообще понимаете всю серьезность ситуации?
- А ты понимаешь? Осознаешь, какая на тебе ответственность теперь лежит?
- О чем ты?
- В твоих же интересах быстрее наладить связь со Стражем. Пока она не даст тебе Имени, она будет мишенью для демонов, что ставит тебя в более уязвимую позицию, ведь Боец невольно черпает силу от Стража даже без Имени, а тебе тут пока черпать только в минус самому себе.
- Какое ещё Имя? - простонала Эльза, пытаясь заглушить очередной поток воплей однокурсника. - Я ничего не понимаю!..
- О боги, Рилэй! Она даже этого не знает, ты понимаешь вообще масштаб катастрофы!?
- Теоретическая часть займёт не более месяца.
- Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ ЕЕ БОЙЦОМ! - уже орал Заэль. - Какого черта тут происходит! Я Первый, я главный, и я сам буду выбирать себе Стража, если на то пошло!
- Да заткнись ты уже, в самом деле! - не выдержала Эльза. - Не один ты на нервах! Ещё эти дети орут, голова уже болит...
- Какие дети? - с искренним изумлением спросил Заэль.
- Откуда я знаю? Орут же! И все тут, - Эльза помассировала виски в попытке заглушить пульсирующую боль. - Ну чего ты на меня уставился?
Заэль обменялся с Ильфорте и Рилэем встревоженными взглядами.
- Откуда исходят эти голоса?
- Ты что, издеваешься надо мной!?
- Девочка моя, над тобой никто не издевается, здесь вообще царит гробовая тишина, нарушаемая только вашей дружеской беседой, - вмешался Рилэй. - Скажи, пожалуйста, откуда раздаются голоса, которые ты слышишь?
Эльза тупо уставилась на фортеминов. Не было похоже, что они шутят. Лица у всех троих не на шутку встревоженные, позы напряжённые.
Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой вниз.
- Там где-то.
Не успела она и глазом моргнуть, как Заэль расправил непонятно откуда взявшиеся крылья, обхватил ее за талию и спланировал вместе с ней вниз, девушка даже вскрикнуть не успела.
- Ты с ума сошёл!? Предупреждать надо!
Тот лишь недовольно поморщился, лицо его было необычайно серьезным.
- Где именно? Можешь уточнить направление?
Эльза замешкалась, пошатываясь на ногах. На верхнем этаже ей казалось, что это в коридорах прямо под ними столпились дети, и никто не может их успокоить. Но полуразрушенные коридоры были пусты. Сейчас она четко слышала плач десятков детей, доносящийся из разгромленного зала. Но как? Там же никого нет!