Дамиан торжествующе ухмыльнулся и вкрадчиво напомнил:
— А это не тебе решать, Ларочка, в этом теле ты еще несовершеннолетняя. Твой законный опекун — король Варт Зоилар — дал согласие на наш брак, так что мы помолвлены, Лара. Завтра торжественно отбывает в Солликию Эрдан Бортейп, а послезавтра официально объявят о нашей помолвке. В мире Саир женщина — это собственность опекуна, а потом — мужа, так что нас обвенчают, даже если ты будешь стоять перед алтарем с завязанным ртом, руками и ногами. И увезу я тебя в герцогство в таком же связанном виде, и никто слова поперек не скажет!
Лару охватило праведное негодование, ее заколотило от избытка эмоций:
«Можно ли хоть чуть-чуть навредить демону, если стукнуть его тяжелым подсвечником по тупой башке? Или ему все как с гуся вода?» — ярилась Лара и примерялась взглядом к демонской макушке.
— Скажи на милость, зачем я тебе сдалась?! — воскликнула Лара. — После моей смерти мы не связаны, питайся кем хочешь, живи, как хочешь, можешь вообще на Землю теперь вернуться или где ты там еще обитаешь!
Черные глаза Дамиана сверкнули:
— Я хочу тебя!
Тут Лару осенило. Она всплеснула руками:
— Дамиан, тебе сколько лет?! Вот явно немного: ведешь себя как ребенок. «Хочу — не хочу» — для тебя единственный закон мироздания! Ишь, игрушку себе завел и оставить ее не хочешь, несмотря на то, что игрушка живая, со своими желаниями, мыслями, планами на жизнь! Сколько тебе лет?
— Двести, — процедил Дамиан.
— А живут демоны сколько? — Дамиан неопределенно повел плечами, и Лара согласно кивнула:
— Так и думала. Для долгоживущих демонов это наверняка младенческий возраст. Теперь мне понятны многие аспекты твоего поведения в прошлом, — Лара укоризненно покачала головой.
Дамиан вскочил с кресла-качалки и угрожающе навис над Ларой. В вечернем сумраке комнаты его лицо стало искажаться, принимая истинное обличие. Зашипев, чисто змий в саду Эдемском, демон сообщил:
— Твой генерал отказался от тебя, Лара. Он наотрез отказался жениться на Соларе Зоилар и не изменит своего решения! У тебя нет теперь шансов на совместную жизнь с ним. Ты отдана мне!
Разозленный демон опять отрастил рога и хвост и исчез, а Лара осталась с горьким осадком от его слов на душе:
«Леон отказался… Отказался от нее… Отказался…»
Она и сама слышала его отказ, но тогда не сочла его важным, только порадовалась, что сердце Леона не занято этой принцесской! А теперь этой принцесской оказалась она сама… Но Леон-то не в курсе! Он отказался не от нее, его просто нужно убедить, умолить… Нужно поговорить с «братом» и его убедить…
Что-то сделать нужно!!!
Лара, пошатываясь, вскочила на ноги и побрела к «брату», решив не дожидаться его прихода, а самой до него дойти или послать слугу за ним. Погруженная в лихорадочные размышления, она уткнулась носом в тяжелую резную дверь, ведущую в коридор из ее покоев.
«Да сколько можно?! Опять эти заразы двуногие дверь закрыли!!!» — из груди Лары вырвался рык, и она хлестнула себя хвостом по бокам… То есть, хлестнуть не получилось. Елки-палки, она же теперь и сама эту чертову дверь открыть может, служанку ждать не надо!
Массивная дверь с трудом, но открылась под давлением тонких слабых рук. Ступив через порог, Лара привычно шарахнулась от патрулирующих этаж стражников и лишь мгновением позже сообразила, что она уже не кошка и ей нет нужды уступать дорогу людям. Учитывая ее текущий статус — это ей дорогу уступать должны. Стараясь идти как можно ровнее и придерживаясь рукой за стенку, Лара пошагала к кабинету Варта Зоилара: здесь было идти недалеко, кабинет располагался на этом же втором этаже, а дверь в приемную перед кабинетом была открыта. Ее шествие сопровождали перешептывания стражников и их удивленные взгляды, но остановить ее никто не пытался: принцесса Солара была больна, а не арестована и не заперта в своих покоях, так что ходить могла, где вздумается.
Секретарь вскочил при ее появлении:
— Ваше высочество, что-то случилось?!
— Нет, просто к брату пришла. Он свободен? — Лара говорила максимально спокойно и невозмутимо, старательно подчеркивая своим тоном тот факт, что в визите сестры к родному брату нет ничего странного. Пусть привыкают, что принцесса перестала быть немощным инвалидом.
— Д-да, — с запинкой ответил секретарь, — он как раз к вам собирался…
Лара величаво кивнула, оттолкнулась от стенки, за которую держалась, и пошагала в кабинет.
Угрюмый Варт Зоилар сидел за столом, мрачный, как ненастное небо перед грозой. При виде сестры он вскочил с места и бросился ей навстречу, подхватывая под руку и усаживая на диванчик рядом со своим креслом.
— Тебя напугали крик и шум во дворце? — заботливо накидывая плед на колени девушки, спросил Варт. — Я надеялся, что тебя сегодняшние треволнения не заденут. Илар, не пускай ко мне никого! — приказал король секретарю, стоявшему на пороге, — И распорядись, чтоб через полчаса нам с сестрой сюда ужин подали.
Лара проглотила замечание, что в комнате и без того по-летнему тепло и плед ей не нужен, и торопливо спросила:
— Треволнения? Подписание мирного договора не обошлось без эксцессов?! — сердце ее замерло от страха: — С Леоном… с генералом Ардамасом все в порядке?!!
Король горько нерадостно хохотнул. Поморщившись и растерев грудь рукой, он с убитым видом опустился в свое кресло.
— С чего ты вдруг так обеспокоилась благополучием Ардамаса? С ним-то все в полном порядке, он тут чуть военный переворот не совершил и все грязное белье нашей семьи прилюдно перетряс! Не без помощи Драгейда, разумеется…
На Лару нахлынуло облегчение: ее Леон жив и здоров! Она положила ладонь на руку «брата», успокаивающе погладила ее и с сочувствием заглянула в карие скорбные глаза:
— Расскажи мне, тебе легче станет.
Король печально улыбнулся и прижал к своей щеке пальчики принцессы:
— Как и всегда. Ты единственная, кто всегда выслушает, поймет и критиковать не примется! Тебе не трудно сидеть, может, до твоих комнат дойдем, там ты лечь сможешь?
Лара отрицательно качнула головой и продолжила вопросительно смотреть на Варта. Ее новый брат по крови принялся рассказывать обо всех событиях в тронном зале для совещаний, не утаив и своего отношения ко всем вскрывшимся фактам:
— Вот так и предали меня все мои кровные родственнички (кроме тебя, Солара). Кузен спал с моей женой, мой родной сын оказался мне не сын, а племянница крутила шашни с моим врагом и вступила с ним в тайный сговор, предав не только меня, но и государственные интересы нашего королевства. Они с Аскаром намеревались отдать самые плодородные черноземные угодья солликийцам! После стольких войн! Надеюсь, хоть ты ни в чем меня не обманываешь, — со вздохом заключил Варт Зоилар.
Лара смутилась, но постаралась «удержать лицо» и только мило хлопнула ресницами: мол, не обманываю, братец, не сомневайся! В конце концов она и в самом деле не собиралась предавать интересы Картума или его короля.
— И что ты теперь предпринять планируешь? — спросила Лара. Ей надо было выстроить свои планы в соответствии с изменившейся ситуацией.
Варт уронил голову на скрещенные на столе руки и тяжело вздохнул. Несколько минут в кабинете царила полная тишина, нарушаемая лишь тонким писком одинокого комара, мечущегося по оконному стеклу.
— Согласно законам Картума королеву, родившую ребенка не от венценосного супруга, следует предать казни или сослать навечно в отдаленный монастырь вместе с бастардом, что она принесла, — глухо произнес Варт. — Отца этого ребенка также следует казнить или сослать. Человека, виновного в сговоре с врагом Картума следует также казнить по законам военного времени! Я не хочу убивать всю нашу семью, Солара!
— Тогда лучше сослать, — робко предложила Лара. — Когда престол займет Гильдар, он сможет улучшить условия жизни своей матери и брата, например — прикажет перевести их на постоянное проживание в родовое поместье Лартипы. Гильдар же по-прежнему имеет право на трон?
— Имеет, — кивнул Варт, — в его законнорожденности никто пока не сомневается, так же как и в том, что ритуал усыновления мы с ним прошли по всем правилам. Но кровных наследников Зоиларов в этой стране уже не останется, если только вдруг не случится великое чудо, и ты не забеременеешь и не родишь, — с безысходностью вздохнул Варт.
По телу Лары пробежали мурашки дурного предчувствия: она-то теперь и в самом деле родить может! Как только Варт и придворная знать осознают этот факт, ее тут же как муху в сеть придворных интриг запутают! Бежать им с Леоном из этого гадючника надо, бежать со всех ног и как можно дальше! Где там поместье Ардамасов находится? Кажется, у самой границы, недалеко от того села, где ее демон в кошачье тело забросил? Это же очень удачно, просто дар судьбы такое местоположение!
Варт откашлялся, виновато посмотрел на Лару и признался:
— Я дал согласие на твою помолвку с герцогом Дэмьеном Раусом, Солара. Он молодой и очень красивый мужчина, гораздо привлекательнее внешне, чем генерал Ардамас, и он очень хорошо к тебе относится. Тебе не нужно бояться этого брака, сестричка! Герцог будет хорошо за тобой ухаживать, а ваш брак позволит мне заручиться надежной поддержкой древнего и уважаемого рода Раусов.
Лара скрипнула зубами и сдержанно произнесла:
— Ранее вы объявляли мне, что я невеста Леона Ардамаса. Разве его поддержка вам не важнее, чем герцога Рауса?
— Леон отказывается от женитьбы, благородный дурак! — проворчал король. — Так что обвенчаешься с Дэмьеном Раусом. Он тебе понравится, от него все девицы при дворе в восторге!
Лара еще раз скрипнула зубами, подождала, пока в душе все немного перекипит и уляжется, и снова вернулась к теме помолвки:
— Возможно, Леон еще передумает. Должен передумать!
Король удивленно посмотрел на сестру, щеки которой загорелись возмущенным румянцем, кулачки гневно сжались, а глаза засверкали живым блеском:
— Ты уже второй раз называешь генерала только по имени. И ты так распереживалась за него, когда я сказал, что при подписании договора возникли трудности… Солара, ты-то хоть ничего от меня не скрываешь? — нахмурился король.
Лара опустила голову, потеребила подол платья, создавая полную иллюзию недоговоренности и смятения: мало ли, потом пригодится. Нагнать туману сейчас не помешает, пусть король сам начнет строить предположения о ее отношениях с генералом. А она потом что-нибудь обязательно придумает.
— Не скрываю, — максимально неуверенно прошептала она.
Варт явно хотел что-то еще уточнить, но его прервал шум шагов и голосов за дверью:
— Даже вероотступник имеет право на последнее слово перед казнью! — со слезами говорил женский голос. — Пустите!
В комнату ворвалась королева и бросилась в ноги к Варту. Секретарь поспешно закрыл дверь и, вероятно, «встал грудью» на защиту личной жизни короля. Хотя защищать, похоже, тут уже нечего…
— Я виновата, Варт, очень, — зашептала несчастная женщина, — но сыновей моих пощади! У нас много лет не было детей, ты бегал по своим многочисленным любовницам, но и они не давали тебе желаемого… Я так боялась, что ты и меня сошлешь в монастырь, и я там тихо сгину, как твоя первая жена! Я не случайно выбрала Аскара — я хотела, чтобы сын был похож на тебя, унаследовал черты Зоиларов.
— То есть ты сознательно пошла на этот обман, — жестко оборвал ее Варт. — Полагаешь, такое признание меня смягчит?! Скорее — наоборот!
— А что мне оставалось делать?! Ждать, когда ты остановишь свой взгляд на молоденькой девчонке, понадеявшись, что она сможет родить тебе долгожданного наследника?! Или дождаться момента, когда одна из фавориток убедит тебя в том, что ее сын от тебя? Что мне грозило при таком решении? Смерть от «несчастного случая», а Гильдару — ссылка за какое-нибудь «преступление», чтоб не мешал тебе родного сына на престол посадить! Ведь так в итоге ты и попытался сделать, обвинив Гильдара в организации покушения на генерала Ардамаса!
— Помнится, ты сама же и поспособствовала этому обвинению! Ложь никогда не дает добрых всходов, Лартипа! Я не планирую подписывать указ о казни, но ссылка тебя не минует. И Милора тоже. Что же касается Гильдара — он теперь мой единственный законный наследник, и единственный, кто не предавал ни меня, ни страну!
Дальнейшие причитания королевы Лара уже не слушала: она смотрела на каменное непреклонное лицо Варта Зоилара и со страхом думала о том, что Леон тоже терпеть не может тайны и интриги. Но какие у нее есть варианты?! Заявиться к нему и честно сказать:
«Так, мол, и так, дорогой Леон, Кошке вашей отрубили голову, но ее душа жива и сейчас она в теле умершей от болезни принцессы Солары. Да-да, в этом самом теле, оно как бы не до конца помёрло. Нет, не волнуйся, я — не зомби, меня просто демон вылечил! А вообще-то я — дипломированный юрист из параллельной реальности, но и на этом не заморачивайся, а смело женись! Ты не думай — я не сумасшедшая, с демонами не дружу (один только старый знакомый их породы тут рядом околачивается), так что женись — не пожалеешь! Самой распрекрасной женой тебе стану, дорогой! И потом — Кошка другом тебе стала, а друзей нельзя бросать в беде и в старых девах тоже бросать нельзя! Не веришь, что я — твоя Кошка? Да присмотрись хорошенько: вылитая она! И характер тот же, гарантирую! И помурлыкать могу!»
Лара вздохнула тяжко и уныло призналась себе, что прямой путь правды — не для нее. Леон ей голову оторвет или сбежит еще до окончания ее тирады. Что же делать, люди добрые?! А что-то делать надо, не ждать же пока ее за Дамиана замуж сбагрят! Ну, Дамиан, ну, демонов сынок!
Пока Лара сокрушалась о невозможности мигом разрубить тот гордиев узел, что завязался в ее судьбе по милости черноокого демона, Лартипа уже доплакала остатки слез и была сдана Вартом на руки секретаря.
Принесли ужин. Лара в задумчивости ела самые легкие и быстро усваиваемые блюда, запивая их бульоном, который снова попросила принести. Наследие кошачьей жизни при приеме пищи уже не проявлялось.
— Рад, что к тебе вернулся аппетит, — заметил Варт. — Может, ты еще поправишься…
Лара недовольно посмотрела на «братца»: ей совсем не понравилась та надежда с намеками на далеко идущие планы, что прозвучала в его фразе. Однако «поправиться» ей в самом деле необходимо: лежа в постели счастье не поймаешь.
— Если я завтра буду хорошо себя чувствовать, то хотела бы спуститься утром к гостям. Ты не против? — спросила Лара.
— Нет, — удивился Варт, — если действительно соберешься выйти, то мне сообщи: я тебя сопровожу до гостиной.
После ужина король проводил сестру до ее комнат, где Лару встретили сиделка с камеристкой и помогли ей умыться, переодеться и улечься в постель.
Глава 3. Предложение руки и сердца
Бабушка — божий одуванчик дремала на своей кушетке в гостиной, а Лара лежала, уставившись в потолок и прислушиваясь к шуму за открытым окном (она запретила наглухо закрывать все окна в разгар жары в начале лета, а то в духоте и впрямь заболеть недолго, тем более, что организму еще долго восстанавливаться до нормы надо). Гости дворца еще во всю гуляли, громким шепотом пересказывая друг другу эпохальные новости прошедшего дня и строя предположения о действиях короля после раскрытия всех тайн картумского двора. Во всем дворце на закате солнца спать были уложены, видимо, только немощные старики, дети и больные принцессы.
— Генерал Ардамас во дворец вернулся, — услышала Лара мужской голос. — Видно, уже всех мятежных сторонников Драгейда выловил.
— Или собрался во дворце их поискать, — хихикнул тоненький женский голосок, — самые главные мятежники в королевском крыле обитают. Вы слышали, что о Диале Зоилар поговаривают и о папеньке ее? Говорят, король Бортейп подтвердил не только тот факт, что эта семейка обращалась к нему с заманчивыми предложениями, но и слух о своей близкой связи с Диалой.