— Ну, с хвостатыми мы, предположим, договоримся. И с нечистью разберемся, которая цветок папоротника охраняет. Я все же не утратил некоторых своих… уличных способностей. Сосиски со стола даже у ректора умудрился однажды стащить, — гордо заявил Марк, задирая хвост и забавно топорща усы. — А вот с драконом что делать… Их народ живет далеко, на контакт после того, как стали подозревать, что люди пленили их последнего вожака и неизвестно где прячут, не идут.
— Марк, да даже если и найдем, то нас просто огнем спалят, и все, — печально погладила я котелок по каемочке.
— Знаешь, Лика, в твоем случае, при встречи с драконом, я бы посочувствовал ящеру.
Я вспыхнула и попыталась дотянуться до обнаглевшего до безобразия фамильяра.
— Ты любить меня должна! — заорал кот, ныряя под стол, — а не гоняться с метлой!
— Сосисок лишу! — пригрозила я, прикидывая план на следующий день.
— Ты лучше зелье для перемещений свари, — посоветовал кот, спокойно прыгая на стол и невозмутимо начиная умываться.
И то верно. Завтра куплю все нужные ингредиенты, еще раз проверю список и отправлюсь добывать последние четыре. Причем о том, что последнюю строку, написанную какими-то символами не удалось разобрать, я старалась не думать. И так забот хватает! Оставлю эту проблему напоследок. Если что для расшифровки выпрошу у ректора разрешение на посещение Центрального Архива.
Я внимательно оглядела комнату, в которой жила уже шесть лет, проверяя, не забыла ли чего важного. Мне предстояло недельное путешествие в поисках нужных ингредиентов. И стараясь себя сильно не нагружать, я брала самое необходимое: немного одежды, еды, книгу с зельями и заклинаниями, которую могла при желании уменьшать и в качестве броши крепить на одежду. Добавила нужные для приготовления зелья истинного счастья порошки, травы и настойки. Весь день пробегала в поисках, но удача сегодня явно была на моей стороне. Подозрительно, конечно, что удалось приобрести все. И любопытно.
Сумку я закинула на плечо, котелок повесила на метлу. Марк привычно забрался на плечо, вцепился когтями в мой плащ. Перехватила рукой метелку, распахнула флакон с заготовленным зельем.
— А может, все же оплатим порталы, а не станем экспериментировать? — издал душераздирающий вопль Марк.
— У нас два золотых осталось, на которые надо прожить еще очень долго, — заметила я.
У Марка повисли усы, но спорить он не стал. Денег у нас постоянно не хватало. Я часто брала подработки в лабораториях, библиотеке, делала на заказ зелья и снадобья, но все запасы пришлось потратить на защитные амулеты. Отправляться в трудный путь, где погибнуть — раз плюнуть, не взяв ничего в помощь, даже самая глупая ведьма не станет. А я рисковала. И рисковала не только собой, но и метлой, котелком и Марком — моим любимым фамильяром.
— И чего ты волнуешься? Сработает!
— Ты же никогда не пробовала перемещаться при помощи зелья!
Это да. Зачем, когда есть метла, и всегда можно на ней добраться до нужного места? Другой вопрос — дальние расстояния. В каждом населенном пункте, даже самой глухой деревне, существовали портальные арки. Для того чтобы пройти в требуемое место, необходимо кинуть золотой в прикрепленный к столбику рядом с переходом волшебный мешочек, четко назвать населенный пункт и шагнуть в засветившуюся арку. Она пропустит любого, кроме детей до пятнадцати лет без сопровождения родителей, да преступников, на которых стоит магическая метка.
Такое перемещение безопасно и проверено, но когда у тебя стипендия пять золотых в месяц — немыслимая роскошь. Так что я по старинке, как все ведьмы, на метелке летала. Но сейчас время было дорого. Нужно не просто добыть оставшиеся ингредиенты, но и сварить зелье.
— Эх, была не была! — хмыкнула я, разбивая флакон, из которого тут же вытекла жидкость, создавая воронку.
— Вот именно этих твоих слов я больше всего и боюсь! — заверещал Марк, когда я смело шагнула вперед, называя место прибытия.
То, что я намагичила что-то не то, стало понятно, когда вместо эльфийского вечноцветущего сада, мы оказались на болоте. Громко завозмущались потревоженные лягушки, в глубине забулькали болотники — злобные духи, заманивающие путников в трясину, но учуяв мою ведьминскую силу, связываться не стали.
— А я говорил… — наставительно заметил Марк, оглядывая унылый серо-зеленый пейзаж и недовольно морщась от запахов тины и ряски.
— Интересно, куда мы попали?
Я с тревогой покосилась на метелочку и котелок.
— Лучше придумай, как отсюда выбираться, — добил Марк.
— На Марфушеньке, конечно.
Я пристроилась, радуясь, что мы угодили не в саму топь, а на небольшой, окруженный осокой островок, поднялась повыше и присвистнула. Болото, казалось, бесконечным.
На мгновение закрыла глаза, принюхалась. Ветра не было, но я все равно ловила запахи, полагаясь на ведьминское чутье. Слева тянуло болотом больше всего, причем к ароматам тины и ряски примешивалась гнильца, и я недовольно поморщила нос. Справа, судя по тяжелому металлическому запаху, когда-то сгинуло немалое войско, поэтому нежити в той стороне, хоть сразу топись, не справлюсь. Сзади несло гарью и огнем. И я даже предположить не взялась, что за чудище с таким запахом в болоте прячется. А вот впереди пахло лишь свежестью, предвещавшей грозу. Все еще раз взвесив, направила метлу прямо.
Марк молчал всю дорогу, не требовал, чтобы я использовала зелье для перемещений, такую роскошь я себе позволить не могла. Эликсир рассчитан на определенное количество перемещений, ингредиенты в нем дорогие, тоже редкие. Тратить его на перемещения каждый раз, нельзя. Легче найти какую-нибудь деревеньку и заплатить применением силы за ночлег и горячий ужин.
Болото неожиданно кончилось у дремучего непроходимого леса. И самое интересное, чем выше я поднималась, тем больше становилось деревьев.
— И что за чары такие странные! — поразилась я.
— Пробираться будем? — не пылая энтузиазмом, спросил фамильяр.
— А есть выбор? Не облетать же болото и не возвращаться!
Я потрогала защитный амулет, а потом решительно направилась в чащу. И стоило только там оказаться, как за спиной сомкнулись деревья, встали стеной.
— Не нравится мне это, — заметил Марк.
— Мне еще больше.
— А вдруг нас сожрут? — не утерпел кот, и метла тревожно зашелестела.
— Еще чего! Тут ни один волк или медведь не проберется! Но попробую-ка я позвать лешего.
Нечисть, призванная защищать лес от чужаков, на мой призыв не откликнулась, что заставило тревожиться сильнее. Я даже попыталась вернуться, но лес не пропустил. Вздохнув и на всякий случай поплевав через плечо, стала пробираться вглубь.
Лес казался сумрачным, замершим, слишком неспокойным. Так бывает, когда в чаще прячется особо опасный хищник. Птицы с таких мест улетают, зверье сбегает, а деревья и листиком не шелохнуться. Без привычного птичьего перезвона, скачущих с ветки на ветку белок, журчания ручья, лес пугал. И в то же время я чувствовала его силу и мощь, словно он, опутанный невиданными чарами, пытался сбросить их, взывал о помощи.
Привидится же!
Я старалась двигаться медленно, не тревожить лес своим вторжением. И шла так часа три, пока небо не заволокло тучами, и на нас не хлынул дождь. Я тут же призвала силу, но она не откликнулась, и Марк нырнул ко мне под плащ, не высовывая даже голову. Но ливень оказался не самым страшным, по сравнению с тем, что позади послышался звон и уверенный громкий рык — чудовище, явно обладающее великолепным нюхом, нас нашло. Прятаться было бесполезно — все равно попадусь, магия не действовала, а моим небольшим мечом, которым я толком так и не научилась владеть, убить неизвестное чудище нереально.
— Бежим! — прошипел Марк.
Вымокшая метла, плывшая по воздуху следом, согласно затрещала веточками. И я прибавила шагу, спотыкаясь и прыгая через коряги, словно козочка, рванула через лес. Тот скрипел, цеплял мою одежду крючковатыми ветками, стонал на все лады, словно живое существо. И ему вторило то неизведанное и страшное, с рыком пробирающееся за добычей.
— Влево! Там дом! — просипел кот.
Я разглядела в отдалении на небольшой лужайке, заросшей диким шиповником, небольшой особнячок.
— А вдруг ловушка? — растерялась я, все еще пытаясь отдышаться.
— Нас сожрут! — завопил Марк.
И я, собрав последние силы, помчалась в сторону домика. Цепляясь за кусты, чьи колючки впивались в одежду, раздирая ее, не чувствуя боли, лишь один страх, вскочила на крыльцо и заколотила по ней кулаками.
Неведомое чудище было совсем близко, я ощущала его кожей, ведьминской сутью. И отчаянно кричала и билась в запертую дверь.
И не сразу поняла, что уже колочу руками по чему-то мягкому и горячему. Подняла глаза и поймала удивленный взгляд мужчины. Глаза у него оказались ярко-синими, словно в горные озера смотришь, а черты лица немного острые, как у хищника.
Рев раздался совсем-совсем близко. И я, явно испытывая шок, подпрыгнула, обняла незнакомого широкоплечего мужчину и на нем повисла.
С мгновение он приходил в себя, а потом, когда рев усилился, а ветер ударил в спину, я каким-то образом оказалась не просто прижата к нему, а еще и ногами оплела талию, вынудив незнакомца подхватить меня под пятую точку.
Он шагнул назад, дверь захлопнулась. И в доме стало тихо. Не слышался дождь, рев чудовища… Словно было оно — и пропало. И повеяло теплом, уютом, запахом тушеного мяса и горячего хлеба, хвоей и терпким ароматом мужчины, который невозмутимо держал меня на руках.
— Ой! — пискнула я, когда Марк высунул голову из-за ворота, осмотрелся и неожиданно заявил:
— Берем! Хороший же мужик, Лика. Нас спас и не отдал на растерзание… кому, кстати?
— А твоя хозяйка в обморок не упадет, если я скажу? — с чуть легкой хрипотцой поинтересовался мужчина, напрочь игнорируя первую часть предложения моего фамильяра. Ничего, вот успокоюсь, возьму себя в руки и напомню ему о правилах хорошего тона.
Я еще теснее прижалась к незнакомцу и часто задышала. Сила и защита, исходящая от мужчины, окутывала, согревала, и покидать его объятья мне, испуганной и напрочь продрогшей, никак не хотелось.
И было еще что-то странное в этих объятьях, словно очень знакомое, но давно забытое. И я никак не могла уцепиться за ускользающую мысль, чтобы разобраться.
— Постараюсь, — честно ответила я, не понимая, что же все-таки со мной происходит. Слишком желанен был мужчина, слишком притягателен… Слишком... Я даже осторожно проверила его на наличие магии. Сила в нем имелась, но незнакомец ее точно не применял. То есть это притяжение настоящее, искреннее?
— Это был стихиарий.
Дух загробного царства, повелевающий огнем, водой, воздухом и землей?
— Тогда просто повезло, что до вас добежала. Сказочно, — просипела я.
Мужчина не ответил, но почему-то старательно меня… обнюхал и глубоко вдохнул. Показалось, даже хочет, как довольный кот замурлыкать.
— Ну что, спаситель, корми нас, пои, — начал кот.
— В баньке парь и спать укладывай? — ехидно уточнил он, рассмеявшись.
Смех у него был глубокий, с чувственными нотками. И у меня по позвоночнику побежали мурашки, а внутри что-то отозвалось, натянулось, как звонкая струна. Мухоморчики лесные, к кому я попала? Куда?
Мужчина тем временем прошел вглубь комнаты и осторожно опустил меня в кресло возле огня. Рассмотрел жадно, пристально, словно привыкая и принимая такой, какая я есть. Я тоже осторожно ощупывала взглядом его фигуру. Крепкая, сильная. Мышцы под синей туникой так и играют. Черные волосы, небрежно рассыпавшиеся по плечам, только и придают загадочности. Хорош! Даже очень! Хоть как кошке облизывайся! Какой экземпляр, однако!
— Арашт, — представился он.
— Лика.
— Ведьмочка? — не удивился он.
— А не видно? — не удержалась я и оглушительно чихнула.
— Сейчас приготовлю ванную и разогрею ужин.
Он исчез в глубине дома, а я погладила по черенку метелочку, потом провела по краю котелка и осмотрелась.
Комната, в которой мы с котом находились, была большой, просторной и напоминала гостиную. Ярко полыхал камин, возле которого аккуратно лежали дрова. Рядом с ним располагались два кресла, обитых темно-вишневым бархатом, в одном из которых сидела я с Марком на коленях. Под ногами постелена теплая шкура неизвестного мне животного. Чуть поодаль — большой стол, заваленный разными свитками, над которым возвышались полки с книгами. Напротив камина — пара диванчиков, между которыми затесался изящный столик с вазой с ранними весенними цветами. Наверх вела лестница, которая располагалась напротив входа.
— А он не из бедных, — спокойно заметил Марк, и я кивнула, так как пришла к таким же выводам.
Вся мебель в комнате сделана из хороших пород дерева и окована металлом. Шторы, ковер, да даже книги были не из тех вещей, которые легко и просто может купить себе любой горожанин со средним достатком. Да и сам дом… На втором этаже наверняка прятались не менее богатые спальни. Это куда же мы попали? К колдуну? Эта мысль снова назойливо вернулась и не давала покоя.
Я запаниковала, но поделиться своими опасениями с Марком не успела, так как Арашт спустился со второго этажа.
— Пойдем, ванная готова.
— Спасибо.
Я осторожно поднялась, метла тут же оказалась рядом.
— Вещи, если хочешь, можешь оставить.
Я помотала головой, вызывая у незнакомца легкое удивление.
— Неужели боишься, ведьмочка? — улыбнулся он, показывая на щеках очаровательные ямочки. И в ярко-синих глазах неожиданно засверкали смешинки.
— Предосторожность лишней не бывает. И пока я не определилась, кто опаснее, стихиарий или ты.
Он с трудом сдержался от смеха, пошел наверх, и я, естественно, поплелась следом.
Ванну заперла и на ключ, и на свои заклинания. И для надежности еще подперла котелком. Марк, лезть в воду категорически отказался, но свою шерсть позволил мне высушить заклинанием. Я же сама нырнула в горячую воду, смывая с себя усталость и тревоги прошедшего дня. Когда вылезла, быстро вытерлась, высушила волосы и переоделась.
— Ну что, идем? — поинтересовался Марк, опасливо косясь на дверь.
— Идем. Надо выяснять, куда нас занесло.
Арашт ждал внизу, сидя в кресле и задумчиво смотря на огонь. Перед ним располагался столик с едой.
— Угощайтесь.
Я присела на соседнее кресло, выпустила каплю силы, проверяя еду.
— И почему ты такая недоверчивая, Лика? — хмыкнул незнакомец. — Я не собираюсь тебя травить или опаивать. Больно надо!
Я пожала плечами и принялась за вкусную и сытную еду. Мясо с картошкой, приправленное зеленью, оказалось приготовлено на диво хорошо, а яблочный пирог таял во рту. Марку Арашт дал кусок мяса и налил в блюдечко сливок, отчего этот предатель совсем разомлел и даже позволил почесать себя за ухом.
— Спасибо за приют и заботу, — начала я непростой разговор.
— Пожалуйста.
Немногословен, однако. И ведет себя малость заторможено, словно его чем-то ощутимым предложили по макушке. А уж как на меня таращится, прямо съесть готов.
— А где я нахожусь?
— А куда хотела попасть?
— В Малиновку.
— Не знаю такого места.
— Деревенька на юге Ларийского королевства, — пояснила я.
Мужчина поднялся, подбросил в камин дров и осторожно, словно опасаясь, что я сбегу, заметил:
— Мой дом находится в двух днях пути до Тириса.
— Горный хребет? — поразилась я. — Погоди, но он же… не в Ларийском королевстве, а… на землях драконов.
— Все верно. Как тебя сюда занесло-то? И с какой целью отправлялась в путь?
Я подумала и решила рассказать. Что уж мне терять-то? Мужчина слушал внимательно, изредка его глаза становились ярче, едва ли не начиная светиться, но вопросов не задавал. И лишь когда я закончила, неожиданно рассмеялся.
— И угораздило же тебя!
Я покаянно шмыгнула носом. Мне, наверное, чудится, в его голосе всплеск небывалого счастья.
— Арашт, а ты почему здесь живешь?
Он вздохнул, задумчиво покосился на огонь, потом на меня…