Но как же они нуждаются в понимании и любви!
Даже больше тех, кто способен выражать свои чувства открыто.
Так же и Арсен.
Чего хотел он, что за мысль пришла, когда просил ключи от тайного убежища?
Наверное…
Ах, он не мог самому себе признаться, слишком уж это было… Сопливо! Отвратительно… Желанно!
Вернуться и начать все сначала.
Но слишком многое стояло между ними сейчас. В этом надо разобраться, и делать это нужно один на один. Без свидетелей. Ему безумно хотелось спрятать и свою слабость, и женщину, которая эту слабость порождала. Спрятать, укрыть втайне. А потом…
Что делать потом, так далеко он не заглядывал, просто не решался.
Однако время копания в своей ране закончилось, сейчас снова нужна была твердость.
* * *
Неизвестно, с чем это было связано, но после того, как семейство Гамовых покинула банкетный зал, стало как будто легче дышать. Это интересное открытие не распространялось, разумеется, на всех участников славного застолья. В основном чудовищное, просто до слез, облегчение испытала одна прекрасная женщина, похожая на Черного Лебедя в своем удивительном платье. А вместе с ней и те, что находились рядом. То есть молодожены, Денис и ближняя родня.
Остальные гости, успевшие уже натанцеваться, решили прервать музыкальную паузу и вернуться к угощению и напиткам. На танцполе остались самые энергичные энтузиасты. Однако и они вскоре тоже решили присесть, а ведущий объявил выступление ансамбля этнического танца. Небольшой подарок для жениха и невесты
Одетые в яркие костюмы девочки и парнишки двигались очень слаженно и красиво, в зале хлопали в такт. Денис смотрел на это во все глаза. Он тоже испытал огромное облегчение, когда бывший муж Наташи ушел из зала, правда на краю подсознания не отпускала мысль, что просто так тот не отступится, и вероятнее всего, его ждет упорная борьба, в которой придется задействовать все свои возможности. Но это будет завтра, а сейчас можно было наконец спокойно наслаждаться весельем, царившим вокруг.
Жора расслабился, галстук у него уполз куда-то в сторону, а на лице появилась блуждающая улыбка. Он слегка растекся по стулу, полуприкрыв глаза, и что-то негромко напевал, все равно в том шуме не было слышно. При этом Инга, сидевшая рядом, почему-то подергивалась и подпрыгивала. Но это странное положение скоро изменилось. Жора вдруг подскочил с выпученными глазами, понимая, что теперь его самым наглым образом ущипнули за мягкое место. Зато отмщенная невеста хихикала, давясь соком. Но то была поспешная радость, потому что она поперхнулась, закашлялась, в итоге обеспокоенный жених бросился на помощь. Счет сравнялся.
А дальше свадьба пошла своим чередом. Согласно доброй традиции было попито еще множество тостов, съедено разных деликатесов, которыми все пополнялись и пополнялись банкетные столы. Все это перемежалось танцами и веселыми конкурсами. Постепенно Наташа расслабилась настолько, что уже смеялась и шутила. Однако какая-то подспудная тревога никак не отпускала, пульсируя в уголке сознания.
Давно уже никто не пытался следить за соблюдением протокола. Дети вырвались на свободу и наводили свои порядки. Те, что помладше бегали по танцполу, подбирая рассыпанные блески, а старшие, ровесники Вероники, носились вокруг, временами исчезая из поля зрения, чтобы неожиданно появиться в другом конце зала.
Наташа слушала, что говорит Инга, и улыбалась, глядя на группку детей, среди которых был и Илья. И в какой-то момент до нее вдруг дошло, она уже довольно долгое время не видела среди детей Нику…
Почему-то сразу стало тревожно. Но зачем паниковать… Как только Илья оказался поблизости, она подозвала мальчика и спросила, где Ника.
Илья повертел головой, оглядывая зал, потом развел руками и пробормотал:
— Не знаю, я давно ее не видел, — его и самого этот вопрос озадачил.
Предчувствие легким ужасом отдалось в груди. Наташа спросила:
— Как это…
— Ну… — паренек сморщился, напрягая память. — Она с девчонками вроде побежала на улицу. А может в туалет? Точно не знаю.
— И давно? — смогла выдавить из себя взволнованная мать.
— Полчаса примерно, может чуть больше, — пожал плечами Илюха. — А что?
— Ничего, — прошептала Наташа, поднимаясь с места.
Денис не следил за их разговором, но словно по наитию почувствовав ее состояние, повернулся и спросил:
— Что случилось?
Ей не хотелось делиться своими опасениями, тем более, ничего пока неизвестно. Просто бледно улыбнулась и покачала головой:
— Ничего.
Но он же видел, что на ней лица нет. Наташе встала из-за стола, Денис поднялся следом.
— Ты куда?
Ей нужно было сначала убедиться.
— Я… Мне нужно… Нужно попудрить носик, — и пошла в сторону выхода из зала.
Тревожное чувство толкало его пойти за ней. Он постарался успокоить себя:
— Что ж такое, неужели женщина не может в туалет пойти.
Но сидеть за столом уже больше не хотелось, Денис нашел Илью и расспросил, о чем они с Наташей разговаривали. А потом рванул за ней следом.
Когда он выскочил из дверей в холл, Наташа стояла бледная в проходе между гардеробом и коридором, ведущим к туалету, и сжимала в руке телефон. Напротив гардероба была большая зеркальная стена, красивая женщина в черном платье отражалась в ней во весь рост, но словно не видела ничего вокруг. Взгляд был направлен в себя, второй рукой бессознательно поправляла прядь волос.
У Дениса сердце упало, подошел осторожно, тихо спросил:
— Что случилось?
— Ничего… — Наташа вскинула на него умоляющий, какой-то пронзительный взгляд и проговорила: — Умоляю, не спрашивай ничего. Я… Мне срочно нужно вернуться в гостиницу.
Мгновенно оказавшись рядом, Денис схватил ее за локоть:
— Наташа! — чуть было не рявкнул во весь голос, но сдержался оглядываясь. — В чем дело?!
В холле стали собираться люди, двигались в зал и наружу, смеялись. Бросали на них с Наташей любопытные взгляды. Она как-то сразу пришла в себя, проводя рукой по лицу:
— Прошу тебя, ничего не спрашивай сейчас, — проговорила, вглядываясь в его глаза с какой-то отчаянной жаждой. — Пожалуйста… Не сейчас!
Он отошел на шаг, отвернулся, стало обидно. Видел же, что она в беде, но почему-то отталкивает его. Почему?! Боится? Кого?!
— Это из-за него?! — спросил приглушенно.
Больно было осознавать, как быстро его наградили недоверием. Но Наташа всплеснула руками, беззвучно вскрикнув:
— Прошу тебя… Пожалуйста, не спрашивай ничего сейчас!
Она заглядывала в глаза, умоляла, Денис сдался.
— Что я могу для тебя сделать? Чем помочь?
— Помочь… — Наташа прижала пальцы к вискам. — Умоляю, посади меня на такси и ничего не говори Жоре с Ингой. Никому ничего! Прошу тебя…
— Хорошо, — челюсти его упрямо сжались.
Словно поняв, что он собирается сделать, Наташа коснулась его руки и попросила:
— Не езди за мной. Я позвоню сама.
А… Как это неприятно, тяжело было принять! Аж зубы заныли.
— Хорошо, — выдавил он.
Наташа явно испытала облегчение, лицо ее немного просветлело:
— Спасибо.
Денис вскинулся, горло сдавило от обиды:
— За что спасибо?!
— За то, что понимаешь. Прошу, вернешься в зал, сделай так, чтобы они не кинулись меня искать. Нас с Никой… — она сникла, потом подняла голову, в глаза появилась странная решимость. — Пожалуйста, Денис.
Осторожно коснулась его руки, заставляя смотреть в глаза:
— Не езди за мной. Я позвоню. Обязательно. Как только смогу.
Мужчина горько усмехнулся, покачал головой. Сжал челюсти, принимая ее решение, подавляя в себе рвущиеся наружу эмоции. Кивнул. В это время запиликал ее телефон. Смс, такси пришло. Наташа резко вздохнула, повторила:
— Прошу… — и шагнула в сторону гардероба.
Через минуту Денис посадил Наташу в такси и смотрел, как она отъехала. Потом вытащил телефон, позвонил Жоре. На озабоченный вопрос, куда они пропали, бодро ответил:
— Да я тут девчонок сейчас в гостиницу отвезу и вернусь. Зачем? Ну так… Женские тайны. Нет, не могу сказать.
На том конце слышались сомнения, но Денис добавил:
— Брат, все в порядке. Скоро вернемся, ты там прикрой нас, если что.
Фраза «прикрой, брат» сделала свое дело. Жора все понял правильно и не стал задавать других вопросов. А Денис быстро пошел к машине.
* * *
Отсутствие свидетелей в зале может и было замечено, но гостей особенно не взволновало. Вечер уже перешел в стадию полной анархии, столы перемешались, так что бдить за протоколом стало практически некому.
Стоило Инге услышать, что Наташа с девочкой уехали, как она тут же взвилась в стойку, отчетливо напомнившую Жоре кобру. Однако правильно поданая информация, дозировано, туманно и с изобилием намеков, особенно после известия, что отвезет их Денис, мгновенно ее успокоила. Остальным эту версию Инга уже пересказывала сама. При этом лукаво улыбалась, словно ей была известна некая тайна. А счастливый начинающий муж мысленно пополнил копилку.
Конечно же, Жора не был виновен в этой маленькой мистификации, он просто прикрыл друга из соображений мужской солидарности. Но почему-то его не отпускало странное предчувствие, этакое ощущение крупной лажи, в которую они все могли вляпаться.
Но по жизни Жора имел склонность к оптимизму, потому решать проблемы с его точки зрения следовало по мере поступления.
Глава 15
Денис выехал почти сразу вслед за такси, на котором уехала Наташа, однако… То ли таксист свернул от центра торжеств какой-то козьей тропкой, то ли он плохо ориентировался в городе, короче, ту машину он потерял. И теперь ехал наугад, проклиная в душе все на свете, прежде всего свою глупость и мягкосердечие. Как он мог отпустить Наташку?! Как?! Идиот.
Еще понимал бы что-то в том, что происходит.
А чтобы хоть немного понять то, чего еще и сама Наташа не понимала, следовало вернуться на некоторое время назад.
* * *
Девочки сначала долго шумной носились группкой по залу, а потом присели на мягком уголке в холле. Они уже успели и натанцеваться, и набегаться, всем стало жарко, а энтузиазм все еще толкал на поиски приключений. Тем более, праздник! Неизвестно, кому первой пришло в голову прогуляться на воздух, но идея показалась заманчивой. Девчушки хором кинулись в гардероб, а потом на улицу.
В комплексе Империал банкетных залов было много, да и разные празднества в них проходили одновременно. Большая территория позволяла организовать все так, чтобы разные компании друг с другом не пересекались. Так вот, в одной из компаний отмечался чей-то день рождения, видимо молодежь. Отмечали шумно, с фейерверком. Туда-то стайка девочек поглазеть и забрела.
Было весело, много смеялись, потом всем сарафаном побежали обратно в зал. Вероника была среди них. Она уже собиралась умчаться вместе с остальными, но вдруг увидела, как навстречу ей из темноты шагнул мужчина. От неожиданности Ника остановилась.
* * *
Никогда раньше Арсен не разговаривал с дочерью. Эта более чем странная ситуация, когда знаешь, что вот она, а не подходишь близко, тянулась все двенадцать лет. Может быть немного меньше, с того момента, как понял, кто она. Сейчас это был первый раз. Трудно сказать, что он чувствовал, но волновался сильно. Заставить себя открыть рот и выговорить то, зачем он пришел, было непросто. Трудно. Практически невозможно.
И все-таки он превозмог себя.
— Ты… знаешь, кто я? — хотел спокойно и твердо, а вышло глухо, задушено.
Уж не меньшей неожиданностью это было и для Ники. Да что там, это был разрыв шаблона! Она растерянно застыла на секунду, но потом злость и затаенная детская обида сделали свое дело. Девочка нехорошо прищурилась, проговорила:
— Знаю, — и отвернулась, желая уйти.
— Постой.
Что-то повелительное в голосе этого мужчины заставило ее остановиться. Но оно разозлило еще больше. Ника обернулась.
— Давай поговорим. Как взрослые люди.
— Как взрослые? — девочка тряхнула головой и фыркнула.
— Да. как взрослые, — он сделал жест рукой, указывая на нее. — Ты же носишь платье, какое бывает у взрослых женщин, значит, можешь соображать как взрослая. Или я ошибся?
— Не ошиблись, — процедила Вероника спустя несколько секунд.
Арсен смотрел на свою дочь. До чего же она была на него похожа… И тот же характер.
— Я… — начал он, тщательно обдумывая то, что собирался сказать. — Нуждаюсь в твоей помощи.
— А я в вашей нет, — мгновенно прозвучал ответ.
— Вероника! — голос его был неожиданно строг. — Разве мама не учила тебя уважительно разговаривать со старшими? Как ты смеешь ее позорить?
Вот сейчас девочка готова была бросить ему в лицо все, что она о нем думает.
— Господин Гамов…!!!
Он ее строго и спокойно осадил:
— Нам надо поговорить. Но не стоит делать это у всех на виду. Один на один ты сможешь высказать все, что считаешь нужным. А я… возможно тоже найду, что сказать в ответ. Ты согласна поговорить как взрослые люди?
* * *
Вероника была двенадцатилетним ребенком. Рано повзрослевшим, умным и развитым не по годам. Но ребенком. А это был ее отец. И она об этом знала…
И он предлагал поговорить, как взрослые люди.
— Хорошо, — сказала Вероника, стараясь подавить невольную дрожь волнения.
— Я не задержу тебя надолго, — сказал человек, который ее отец. — И… мне действительно нужна твоя помощь.
Трудно было отказать. Невозможно. Но и скрыть свою неприязнь тоже оказалось выше ее сил.
— Чего вы хотите? — спросила девочка.
Арсен ответил не сразу, некоторое время смотрел в темноту. Вероника нетерпеливо дернулась, все это время она боролась с собой, желая все-таки уйти. И тут он заговорил:
— Пройдем. Это недалеко.
Девочка насторожилась, идти куда-то ей совершенно не хотелось. Арсен поморщился:
— Ты боишься меня? Клянусь, я не причиню тебе вреда.
— Скажем так, — серьезно проговорила она. — Я вам не доверяю.
Он глубоко вдохнул, нахмурился, потом сказал раздельно и негромко:
— Я никогда не нарушаю своего слова. Тебе это должно быть известно.
Если бы не его заносчивый вид, может, Ника и не отреагировала бы так резко и язвительно:
— Да? Но только что вы его нарушили, соизволив заговорить со мной!
— Я… — он снова тяжело вздохнул, призывая на помощь всю свою выдержку. — Не давал слова не говорить с тобой.
Сейчас ему нельзя было сорваться, хотя он и был к этому очень близок. Не хотелось пугать девочку или как-то причинять ей вред. Удивительно, но ему удалось задавить в себе ростки гнева. Потому что все было подчинено одной цели. Арсену нужно было суметь договориться. С собственной дочерью, с которой не общался со дня ее рождения.
Однако это не означало, что он, этот странный, тяжелый и замкнутый мужчина не участвовал тайно в ее жизни. Правда, девочка об этом не знала. Потому неудивительно, что сейчас она не испытывала восторга.
Еще минуту продолжалось напряженное молчание, мужчина выжидал, когда ребенок подчинится, девочка боролась с собой. И в конце концов, устала:
— Чего вы хотите от меня?
Почувствовав, что она сдалась, Арсен испытал облегчение и смутную мгновенную радость. Каким бы каменным и непробиваемым мужчина не был, а это положение его тяготило. А вот признаться в главном, поступиться своей гордостью, тоже оказалось нелегко. Он с трудом выдавил:
— Мне нужно поговорить с твоей мамой.
Вероника закатила глаза:
— А я-то тут при чем? Надо, так говорите, — фыркнула насмешливо.
Болезненная судорога прошла по лицу мужчины, глаза его что-то напряженно искали в лице девочки. Наконец он проговорил:
— Мне нужно поговорить с ней с глазу на глаз. И в этом ты должна будешь мне помочь.
— Не представляю, как я смогу помочь вам, господин Гамов.