Ну, я жду… Еще пару шагов сделайте, и резиновая пуля в пах одному из вас гарантирована. Ну а остальным куда попадать — это по ходу дела разберемся. Странно только, что они не обращают внимание на исчезнувшую под курткой руку. Это ведь классический признак готовности к стрельбе, как ни крути. Неужто паленая водяра из киоска или еще какая косорыловка все мозги отбила?
— Эй, братва, да это никак Призрак, — внезапно вякнул один из четверки и мигом остановился. — Не, это мне не надо… Валим отсель, а?
О как! Даже узнали. Порой определенная известность способна сыграть на руку. Стоит переломать несколько рук и ног и через некоторое время на тебя если и нападают, но исподтишка и в подготовленном виде. Ну или совсем у алкогольно-наркотическом угаре, когда разум напрочь отказывает, уступая место примитивно-первобытным инстинктам с приправой из патологической злобы.
Пришлось изобразить злобную ухмылку, которая вполне подействовала. Ворча, что "шляются тут всякие, делами заниматься мешают", остальная троица также начала медленно отступать. Понимаю. К чему им связываться с опасностью, когда вокруг множество развлечений по душе, к тому же там никаких подлянок ожидать точно не приходится. Да и хоть и были под градусом, но не до той степени, при которой подобные деятели уже не в состоянии адекватно оценивать ситуацию.
Все, это мелкий эпизод точно окончен. ТАКИЕ ситуации у меня были и раньше, но эту отличало то, что она произошла в меняющемся мире. А раз так, то хороший знак. Примета, если можно так выразиться.
Глава 3
Научные исследования — безобидные занятия? Расскажите эту сказочку кому другому, но уж точно не здесь и сейчас! С безобидных исследований все и началось. Какому-то умнику пришло в голову изучить механизм действия черных дыр — этих "провалов" в ткани вселенной — вот и пошли исследования. Сначала теоретические, потом этим заинтересовались разного рода исследовательские институты. Что они хотели поиметь с этого, я не знаю, да и разницы особой не просматривается. Результат же известен всем, даже умственно отсталым дебилам, коих, к счастью, практически не водится. Вымерли аки динозавры вместе с разного рода гуманизмами и благотворительными фондами. Ну туда и дорога, рыдать я точно не собираюсь.
Однако, не в том дело… Доигрались ученые мужи, да по полной программе, с визгом и плясками. Только визги получились от ужаса, а пляски… вроде эпилептических или как там их еще в науке медицине называют.
Создали они рукотворную черную дыру, мать их так с заднего хода с хитрыми проворотами, чтобы из глотки вылезло и обратно залезло! Да еще и в прессе раструбили о скором пуске специального генератора черных дыр. Все первые полосы газет цветными заголовками обклеили, не хуже рекламы шампуней и прочих тампонов… Судя по всему, эксперимент получился не просто результативным, а очень результативным. Единственный минус — довольных не оказалось ва-а-ще. То есть никого, переводя на более стандартный язык. Может тумблер не так перещелкнули, или пьяный техник своим железобетонным лбом защитный экран проломил, но в итоге эксперимент вышел из-под контроля и учудил. Учудил так, что мало никому не показалось.
Черная дыра оказалась своеобразным и быстро распространяющимся явлением. Естественно, от того исследовательского центра и следа не осталось. Пали во имя науки, как говорится, так что прийти в гости на могилку не получится. вне зависимости от того, что и кто там сделать пожелает — цветочков принести, плюнуть, естественные надобности справить.
Ах да, отвлекся малость. Вовсе не каюсь, но непременно возвращаюсь к самой теме сотворенного безобразия. Место рождения стало лишь легкой закуской, и аномалия стала даже не расползаться, а разбегаться в разные стороны, как стая напуганных тараканов. При этом размножаясь на ходу… Как? Ну, я относительно сути понятия не имею, зато о последствиях в курсе. Вместо одной черной дыры, сало две, четыре, потом и вовсе невообразимое количество. И оно, то есть количество, весело стало не только пожирать часть пространства, но и затейливо перемешивать уцелевшие зоны. Теперь рядом могли оказаться места, разделенные сотнями километров, ну а соседние дома оказаться в разных точках планеты.
Парадокс, однако… Но не только в этом. Еще новым явлениям природы очень понравились места, где было множество техники — заводы, вычислительные центры, электростанции. Были они, да и сплыли, провалившись не то в желудки, не то что там аналогичное у этих достижений научной мысли.
Вот и случился с миром… ну, не полный и окончательный абзац, но перевернуло весь привычный людям уклад до неузнаваемости всего за пару недель. Апокалипсис сегодня, причем такой же безумный, каким и был наш мир. Само собой, о каких-либо государствах и мало-мальски крупных образованиях и речи идти не могло… Разные люди, оказавшиеся поблизости, иная речь, чуждая ментальность. Плюс четкое осознание того, что теперь есть лишь ты, а контроля и надзора нет и не предвидится.
Эпоха каменных джунглей, иными то словами. Классическая, виденная многими в разного рода кинофильмах, теперь она воплотилась в реальности и показала себя во всей красе. Ирония? Да нет, скорее констатация факта. Теперь ничего не значили положение, "мохнатая лапа" в далеких верхах и важных структурах. Деньги… Ха, раскрашенные бумажонки и не более того. Только сила — физическая и духа — умение выживать, убивать и владеть оружием. Не только владеть, но и быть готовым применять, что весьма немаловажно.
Ну и в качестве "десерта" стоит упомянуть о том, что черные дыры, хоть и малость подуспокоились, но временами вновь провялили активность, перемешивая пространство, как шулер карточную колоду. Вдобавок, подобно джокеру, прорезалась одна особенность злополучных дырок. Они работали как порталы, перемещая вошедших в них. Перемещали аккурат на другую точку планеты, но вот куда именно — оставалось загадкой до тех пор, пока ты сам не вываливался из портала в совершенно изумленном виде. И вовсе не факт, что сделав шаг обратно, ты окажешься в том месте, откуда прибыл. Скорее уж наоборот, совсем не там. Вот такие своеобразные шуточки на голову тех, кто рисковал воспользоваться сим экзотическим видом транспорта. Сам я пользовался им постоянно — не особого смысла ради, а просто путешествия неизвестно куда для. Вольный стрелок — ни якорей, ни привязок к определенному месту, ничего…
* * *
Присев рядом с трупом, я приводил мысли в порядок, одновременно осознавая продолжение странных неприятностей, обрушившихся на мою голову в последнее время. Те, кого я положил, были не просто так, особенно сей хмырь с татуировкой. Остальные так, простые наемники, солдаты удачи, но этот… Татуировка явственно свидетельствовала о том, что он принадлежит к надежно скрытой структуре, члены которой умеют перемещаться через порталы и попадать именно в нужное им место. Как? Извините, но кроме нецензурного продолжения мне и сказать нечего…
Некоторые мои случайные знакомые пытались докопаться до сути, но ничего у них не получилось. Стоило начать проявлять живой интерес, как на любопытствующего начиналась охота. Охота без правил и границ. И уж особенно невесело становилось кому-либо, если он отправил в мир иной одного из отмеченных татуировкой. У меня же подобных "крестничков" было многовато.
Что ж, значит охота за мной продолжается. Обидно, досадно, ну да ладно… Иного я и не ожидал, просто позволил себе предположить, что последний спокойный месяц дает некоторые основания надеяться, что меня временно оставили в покое. Нет так нет, тем более я сам не намеревался прекращать свои поиски как информации о Прыгунах, так и местонахождении их логова. Точнее о том способе, которым они перемещаются по порталам. Прыгуны… ну, это то прозвище, которое они получили со стороны. Кстати, на мой взгляд, оно очень четко отражает их сущность. Прыгают с места на место, как блохи на собаке. Так и хочется отловить, под микроскопом изучить, а там и прихлопнуть.
Ладненько, поразмышляли и будет. Сейчас, как и всегда после рискованного боя, хочется отдохнуть и желательно, чтобы место отдыха было более комфортабельным, нежели чистое поле или густой лес. Душа просит каких-то признаков цивилизации.
Вариантов тут не столь много, всего два. Во-первых, можно попытаться дойти пешим ходом до близлежащего поселка или остатков города. Вот только где они, эти самые близлежащие? А во-вторых, имеет смысл поискать ближайший портал, да и в очередной раз доверить случаю, что по сути своей похож на колесо рулетки, только секторов там значительно больше. Тем более, холмик неподалеку присутствует, с него удобно осмотреть окрестности в бинокль. А как без этого элемента экипировки? Сложновато было бы, вот и ношу с собой, да не какой-то хлам, а современную модель.
Куртка, конечно, до конца еще не просохла, но здесь уж особо не забалуешь. Ну не снимать же мне с мертвецов подходящую шмотку. Да, многим это нормально, вот мне западло. Припасы, оружие, патроны — это сколько угодно, но вот донашивать с чужого плеча без крайней на то необходимости… Увольте от такой сомнительной чести.
Ветерок подул. Слабенький такой, но все же приятно ощутить его после горячки боя. И ведь совсем недавно из воды вылез, сам не до конца обсох, а вот жарко и все тут. Выбросы адреналина во всей красе, ничего не поделать. Бдительность тоже терять не рекомендуется — мелких банд и просто одиночек здесь, как и везде, шастает не то чтобы много, а "в пропорцию". Можешь днями идти, не встретив ни одной живой души, а можешь за пару часов на несколько групп напороться. Расклад-с… Именно так выразился один мой знакомый, когда выпущенная им из револьвера пуля, насквозь пробив дурную башку цели, отрикошетила от какой-то железной хреновины и впилась в задницу совершенно случайной личности. Хорошо еще, что на излете была и особых увечий не нанесла. А то неприятно было бы покалечить совершенно постороннего человека, случайно оказавшегося в неудачном месте.
Холмик… Трава на нем выгорела, став из зеленой больше желтоватого оттенка. Ну да я не ботаник-любитель и не борец за благо природы. Она и сама за себя побороться может, особенно учитывая оч-чень серьезные мутации, пошедшие у зверья, птичек и разных гадов подколодных. Забавно. Радиации нет, а мутации идут… Значит излучение присутствует, только науке оно покамест неизвестно, да и долго еще известно не будет. Нынче не до ученых исследований, поскольку все сведущие в высоких материях либо померли, не выдержав резкого изменения жизни, либо переквалифицировались в иную область. Так что придется излучению малость обождать, пока вновь появится возможность тщательно изучать что-либо иное, кроме искусства владения оружием.
Так-с, вот я и на холме. Извлеченный из защитного чехла бинокль, будучи приложен к глазам, послушно усилил зрения, давая возможность рассмотреть не очень дальние, но дали. Никаких населенных пунктов в окрестности нет и не предвидится, зато портал просматривается и идти до него всего-ничего, какую-то сотню метров. Это я его удачно обнаружил! А НЕ обнаружить его было бы очень сложно, особенно ночью. Сейчас день, поэтому ярко-синее свечение портала не столь заметно, но ночью оно приобретает сюрреалистичный оттенок, к тому же видимо за пару километров точно. Разумеется, если не скрыто естественными преградами.
Нечего рассматривать окрестности, все равно ничего особо интересного не найти. Вперед и только вперед. Ну, не к светлому будущему, но уж точно к новым горизонтам. Уж это мне непременно обеспечено.
Стрекотание кузнечиков, шелест травы под дуновением ветерка. Красиво, что ни говори… Есть своя прелесть в природе, не затронутой влиянием человека. Но и мрачноватые пейзажи полупокинутых городских кварталов лично мне очень близки к душе. Тут свой колорит, более жесткий, рельефный и близкий к фантасмагориям. особенно ярко это проявляется ночью, в тусклом свете звезд или луны — волчьего солнышка.
Портал… Чем ближе к нему подходишь, тем очевиднее его полная чужеродность по отношению ко всему остальному миру. По крайней мере, вся живность, пусть и мутировавшая, старается держаться подальше от этого места, ближе чем на полсотни метров и не сунется, разве что совсем бестолковая вроде насекомых да мелких птичек, ими промышляющих. Его сияние манило, завораживало… или внушало ужас и неконтролируемый страх. Тут уж смотря кто смотрит. Очевидным было одно — пройдя порталом один раз, ты вновь и вновь будешь возвращаться. Если и не вернешься, то желание снова пройти неведомой дорогой поселится внутри, как червь в яблоке, пожирая изнутри. Это как мания, неосязаемый наркотик. Только не разрушающий мозг, а наоборот, заставляющий вновь и вновь стремиться к новым горизонтам.
Я "подсел" на это чувство давно и капитально. Перекати-поле, человек, не привязанный к конкретному месту, но одержимый идеей разгадать тайну порталов. Ведь есть разгадка, и кое-кто ее знает. Прыгуны! К тому же их и искать не надо — они сами меня ищут с завидным усердием, вот какой забавный нюанс. Нужно только как следует подготовить одну из встреч. Так подготовить, чтобы узнать наконец что-то особенное, могущее перевести мое любопытство на новый уровень.
Но и об этом после… Портал. Еще один шаг и я там. Стоит его делать или нет — такие вопросы я оставлю другим, пусть нерешительные существа почесываются и переминаются с ноги на ногу. Мир слишком уж изменился, ну а многочисленные Порталы часть изменения, ключевая часть. Ключевая — значит Ключ! Ключ от двери. ведущей неведомо куда, а это очень интригует. Меня уж точно, у а мнение остальных пусть при тех самых "остальных" и остается. Делаю шаг…
Лучи солнца, дуновение ветра, звуки во всем своем многообразии — все это на мгновение приобретает вовсе уж необычную яркость и ощутимость, после чего отодвигается в сторону. Портал ВНЕ всего, что кажется естественным в обычном мире. Нет ни звуков, ни запахов, да и вообще все пять чувств и примыкающее к ним полузагадочное шестое причудливо перемешиваются, меняясь местами. Ты видишь звуки, осязаешь цвет, запахи приносят информацию об эмоциях и настроениях. Безумие, воплощенное в жизнь и жизнь, проникающая в смерть. Парад иллюзий и фантасмагорий, прикосновение к неощутимому, но очень уж завораживающему. Портал… И сразу же на другой стороне видны несколько метров того места, куда я перемещусь. Кстати, вот еще одна полезная деталь — увидев, скажем так, нежелательный пейзаж вроде водной глади или плывущей льдины, вошедший в портал спокойно может вернуться обратно.
Да, точно так. Можно сделать шаг назад и оказаться на том самом месте. Тогда что же мешает попытки с сотой за час или два выбрать-таки относительно пригодное место? Ан нет, не получится! Даже после одного перехода чувствуешь сильную усталость. Два сделают тебя похожим на выжатый лимон, ну а от трех и окочуриться реально. Проверялось некоторыми экспериментаторами. Не на себе, само собой, а на людях, которых подстерегли у выхода из порталов. Хватали, нейтрализовывали, после чего вместе с ним проходили через портал.
Излишне говорить, что любители экспериментов были из категории Прыгунов. Было это около годика назад, по крайней мере, я в курсе именно о том опыте. Все бы ничего, да бросили на роль мяса одного моего неплохого знакомого, к тому же были настолько неосмотрительны, что вернулись на это самое место спустя пару дней. Так что не зря я там решил задержаться. Вот и появились… Не те самые, которые напрямую были причастны, а совершенно посторонний хмырь. Но тот самый хмырь, заявившись в местный трактир, начал заявлять о "подвигах" своих дружков, равно как и о проведенных опытах. Зря… По-хорошему надо было его подопрашивать с пристрастием, но сложно было учинить такое на глазах и с молчаливого согласия присутствующих клиентов заведения. Тут не любовь к Прыгунам, ее нет и быть не могло, а просто-напросто страх быть заподозренными в соучастии, навлечь определенные репрессии со стороны этого закрытого и таинственного сообщества.