А кучер — ох и жох-мужик! — тут же подскочил к королевне:
— Видала, как мы тебя спасли?! Только не сказывай королю, что и пастух тут был, а то я тебя по дороге жизни решу. Станут спрашивать, говори: «Кучер отвез, кучер привез, кучера и благодарить!»
Делать нечего — пообещала девица неправду сказать, известное дело — хочется ей в живых остаться.
На третий день повез кучер младшую дочь к черту и снова мимо того места, где пастух овец пас.
— Куда бы это?
— А куда же еще, как не к черту?! Уж не хочешь ли и ты к черту в лапы попасть?
— Хочу! — говорит второй брат и пошел вместе со зверями следом за каретой.
Кучер думает: «И откуда такие дурни берутся? Вчера да позавчера повезло, так и сегодня сам черту в пасть лезет!»
Подъехали к берегу. Вылезает младшая дочка из кареты, горько плачет, просит кучера спасти ее, не отдавать черту на съедение.
А кучер уже коней подальше от берега гонит — была ему охота голыми руками с чертом схватываться! А вот и девятиголовый черт бредет через речку, нацеливается девицу схватить.
— Фьюить! — свистнул второй брат своим зверям. Тут же насели звери на черта со всех сторон. Не успел тот оглянуться — вжик! вжик! — слетели у черта головы. Увидала это младшая королевна и незаметно для кучера отдала своему спасителю кольцо. Поблагодарил он, вырезал из чертячьих голов языки и пошел к своим овцам.
А кучер — ох и жох-мужик! — тут же к королевне подскакивает:
— Видала, как мы тебя спасли?! Только не сказывай королю, что и пастух тут был, а не то я тебя по дороге жизни решу. Станут спрашивать, говори: «Кучер отвез, кучер привез, кучера и благодарить!»
Делать нечего — пообещала девица неправду сказать: в живых-то ведь остаться хочется.
Вот король радуется, сам не свой. Обнял он кучера и говорит:
— Всех моих дочек ты спас. Бери младшую себе в жены, живи счастливо. А сверх того отдаю тебе половину своего королевства.
Ладно. Через два дня у кучера с младшей королевной свадьба. А что же наш пастух делает? Да ничего. Переоделся он нищим и пошел на свадьбу. Кучер как раз своей невесте кубок вина несет. Попросил было нищий у него хоть глоточек отпить. Да тот не дает. А у невесты доброе сердце было, отпила сама и нищему подала. Стал нищий пить, да и бросил в кубок кольцо, которое ему младшая королевна незаметно на берегу дала.
Увидала королевна кольцо на дне кубка, несет отцу показывать, дескать, этот нищий, что кольцо бросил, и есть ее настоящий спаситель. Король и верить не хочет. А невеста говорит:
— Ежели кольцу не веришь, пусть тогда языки сами за себя говорят: у которого из них двоих вырезанные чертовы языки при себе, тот и спаситель настоящий.
— Ладно! — говорит король. — Правильно! Ну, кучер, есть у тебя языки?
А откуда у него быть им?!
— Ну, убогий, а у тебя есть?
— Все, сколько было! — отвечает нищий и высыпает из торбы все восемнадцать штук.
Испугался кучер. А король говорит:
— Наденьте на этого бедняка золотые одежды и повенчайте его с младшей дочерью, а кучера, этого пройдоху, сей же час разорвите конями на куски!
Женился второй брат на младшей королевне, и сразу же после свадьбы отдал им король половину своего королевства. Стали они жить счастливо.
Да только пришло как-то ему на ум пойти поглядеть на братов нож, не заржавел ли. Приходит — братов нож весь в ржавчине. Делать нечего. Собрал своих зверей, пошел брата искать. Искал, искал — не видать, не слыхать.
Под вечер увидал маленький огонек. Сидит подле огня старушка и греется. Рядом с костром несколько каменных столбиков.
— Что это за столбики? — спрашивает второй брат.
— Дозволь, сынок, приласкать твоих зверушек, тогда скажу, что это за столбики.
— Нет, не вольно тебе моих зверей ласкать!
— Ну, так дозволь тебя самого погладить, тогда скажу.
— Нет, говори сразу, а не то — вот он! — мой меч до тебя доберется!
— Ой, сынок, не руби меня, не руби, скажу: эти столбики — твой брат со зверями.
— Глянь-ка, что эта ведьма с моим братом сделала!.. Сей же час оживи их, а не то мой меч с тобой не так поговорит!
— Не руби, не руби меня, — все сделаю!
Только шлепнула старуха ладонью по столбикам — вмиг первый брат со своими зверями ожил.
И тут же его звери в ярости набросились на старуху. Второго брата звери на помощь им пришли — и разорвали старуху на кусочки.
Обнялись братья от всей души. Вот второй брат и говорит:
— Ничего, ничего, братец, не за что благодарить! Торопись лучше свое счастье искать, а я-то свое уже нашел. Ты же сослепу на несчастье наткнулся.
Ладно. Снова расстались братья; первый пошел свое счастье искать, второй — к своей жене вернулся.
Ходил, ходил первый брат — нигде счастья найти не может. Вдруг увидал большущую железную гору. «Ишь ты! — думает. — Надо бы поглядеть, что это за гора такая!»
Подошел к ней. Да, железо как железо, а в самой горе железные двери с целые ворота. Постучал первый брат. Вышла старушка.
— Ой, сынок, куда же ты хочешь забраться? В петлю в свою! Ведь явятся малый черт с большим, тогда сам увидишь, коли не веришь.
— Ничего, бабуся, ничего! Впусти меня со зверями, а там поглядим. А только скажи еще, что это за меч тут изнутри к дверям прицеплен?
— Это меч, видишь ли, из затонувшего замка. Как черти замок утопили, так и меч с ним. А меч этот чудесный, острый, ежели кто его имеет, тот им чудеса сможет творить.
Попробовал первый брат поднять меч — тяжеловат, но помахивать можно, ежели поднатужиться. Взял с собой меч, пошел дальше.
Заходит в потонувший замок — там посреди комнаты теленок скачет.
— Это что за теленок?
— Замок-то в некие времена принадлежал королю, а теленок этот, значит, его дочка, — черти ее околдовали.
Покамест они беседуют, лезут в дверь оба черта, большой и малый.
— Ты чего тут со зверями шатаешься? — взревели они на первого брата.
— Чего шатаюсь? За вами рыскаю! — отвечает первый брат, поднимая меч. А черти, как оголтелые, на него.
— Фьюить! — свистнул первый брат зверям. Те — на чертей. Кто послабее — на малого, посильнее — на большого. А первый брат тоже не зевает — знай мечом помахивает.
Раз-два — растянулись черти, задергались. А там и дух испустили.
А как только дух испустили, так и железная гора распалась до самого низа. А как распалась, так и замок поднялся вместе с братом и зверями. И — подумайте только! — теленок вмиг превратился в красивую-красивую девицу.
Женился на ней первый брат и зажил в том замке счастливо.
Заяц улепетывает что есть мочи; косуля скачет, сколько силенок хватает. Волчонок, медвежонок, лисенок несутся с кочки на кочку; рысенок, кривоногий, спотыкается, кувырком летит. А Хватай, Ломай, Железоглодай зубами скрежещут. Да где ж им, одним!
В конце концов и олень-носильщик видит, что ведьма порезвей их всех будет. Говорит он младшему брату:
— Потри-ка мне правый рог, выйдет из него гребешок. Перекинь этот гребешок через левое плечо, только назад не оглядывайся.
Младший брат перекинул гребешок через левое плечо, и глядь! — позади лес дремучий стеной встал. Однако продралась сквозь него ведьма.
Тогда говорит олень младшему брату:
— Потри мне правый рог, выйдет из него оселок. Брось этот оселок через левое плечо, только назад не оглядывайся.
Младший брат перекинул оселок через левое плечо, и глядь! — встали позади горы-утесы шириной широки, высотой высоки. Однако ведьма и через них перевалила.
Тогда говорит олень младшему брату:
— Потри мне правый рог, выйдет из него платок. Брось этот платок через левое плечо, только назад не оглядывайся.
Младший брат перекинул платок через левое плечо, и глядь! — разлилась позади река огненная. Не перебраться ведьме через эту реку.
Слез младший брат с оленя, дух переводит. Да нельзя долго отдыхать, надо избушку строить, где ночь переспать. Теперь все за работу взялись. Ну и быстро же тут дело пошло: один носит, другой бросает, третий поднимает, четвертый тянет, пятый укладывает, шестой кроет.
Когда все уснули, выводит олень младшего брата на волю и говорит:
— Теперь убей меня и закопай мою голову под порогом, мое туловище под полом. Теперь вот тебе приевит, храни его пуще глаза. А когда будешь уходить из этой избушки, то покрути приевит трижды справа налево, привяжи им мою голову к туловищу, и я снова оживу.
— Да как же, оленюшко, милый, убивать я стану тебя, спасителя своего?
— Не мели глупости, разве я научу тебя худому; для твоей же пользы все.
Выполнил младший брат наказ и положил приевит на окно.
Наутро вздумалось ему пойти со своими зверями-помощниками на охоту, чтобы голодать не пришлось. Девица в избе осталась и увидала приевит. Вот она и подумала: «Не дело добро так разбрасывать: подвяжу-ка я им чулок».
А когда чулок-то подвязывала, покрутила она приевит слева направо. В тот самый миг перекинулся через огненную реку мост железный, ведьма — раз, и через реку!
Набросились тут звери, набросились помощники на ведьму. А она поделать ничего не может — забыла впопыхах прутик на осине. Да разве такая попадет впросак! Раз-два! — готова глубокая яма, и какой зверь ни подбежит — так в яму и проваливается.
Как только все в яму попадали, так толстенных тридевять дверей железных сверху и захлопнулись, и конец всему!
Попались теперь младший брат с девицей. Ведьма только посмеивается и велит им баню затапливать, отмываться обоим добела, чтобы на завтрак их проглотить.
Топят они баню, а ведьма разлеглась на солнцепеке. Полок и самую малость еще не нагрелся, как является оленья голова и говорит:
— Куда вы, глупые, так торопитесь с топкой! Хватай, Ломай, Железоглодай еще только через три железные двери прогрызлись — помешкайте, пока они все двери прогрызут.
Только успела голова скрыться, как ведьма подскакивает:
— Лежу, лежу, дождаться не могу. Скоро ли истопите?
— Для одного наполовину вытоплена, чтобы двоим париться, надо еще подкинуть.
— Ну, коли так долго ковыряетесь, то не надо мне на завтрак двоих.
Промолвив это, хватает ведьма девицу и вырывает у нее передний зуб, тот, что из чистого золота. Зуб этот был подарен самой матерью Лаймой, и когда во рту его нет — тут девице и смерть настает.
Так оно и было: зуб у девицы изо рта долой — девица и померла. Укладывает ведьма девицу в железный гроб и зарывает на распутье дорог.
Пока ведьма возилась, оленья голова снова подоспела.
— Хватай, Ломай, Железоглодай еще три двери прогрызли!
Схоронила ведьма девицу, прибегает голодна пуще прежнего. Как прикрикнет:
— Топи живо! Коли скоро не будет, съем тебя немытого!
— Скоро будет, скоро, только вода чуть подогреется.
Улеглась ведьма на солнцепеке, оленья голова снова является:
— Хватай, Ломай, Железоглодай последнюю дверь ломают. Теперь дожидай подмогу!
Вскоре все помощники подбежали. Каждый на своем месте притаился: зайчонок под лавкой, косуля под полком, лиса под крыльцом, волк в ушате, медведь за печкой, рысь в придушине, Хватай, Ломай, Железоглодай и младший брат под печью.