Вся сущность традиций в том, что стоит тебе попасть в струю и получить собственное название и место, типа "договорная невеста", "невестка" или "чистая кровь", и тебе можно лечь, закрыть глаза и перестать трепыхаться. От тебя уже все равно ничего не зависит, поток вынесет куда надо, как не барахтайся.
Можешь поплакать, но легче не станет. Можешь покивать, так легче поверить, что от твоего одобрения зависит хотя бы цвет свадебного платья. Можешь лечь на спину и скрестить на груди руки, у каждого есть право на предсвадебные капризы. Привычные ко всему тетушки, бабушки и нянюшки только покачают головами и, если будет нужно, и за ручку отведут, и на коляске прикатят.
Лиль спрятала руки за спину и выпрямилась: в последнее время она бунтарски плевала на методичку. Никакой "демонстрации пустых ладоней" и "покажите, что вы ниже, слабее и беззащитнее собеседника". Если Мрыкла хочет быть выше Лиль - пусть поищет сорокасантиметровую шпильку.
К сожалению, Мрыкла не замечала ее бунта.
- Классные туфли. - Сказала она, - А почему раньше не носила? Тебе идет.
Они натирали, были не слишком-то устойчивы и в школе был запрещен каблук выше пяти сантиметров... Уйма причин.
- Да вот как-то не додумалась раньше.
- Зря. У тебя сразу такие ноги... Киму нравятся длинноногие. - Мрыкла подмигнула. - Кстати, насчет этого... думаю, тебе стоит позвонить ему, верно?
- Мне? - Удивилась Лиль, - Мне казалось, что ты собиралась договориться...
- Ну-ну, кто здесь главный? - Мурлыкнула Мрыкла, - Это же твое свидание, и ты можешь устроить его, когда тебе будет удобно. Звони.
- Сейчас? - Лиль уцепилась за слова подруги, как за последнюю ниточку, - Это мое свидание, и мне надо подумать, когда я смогу на него прийти, разве не так? До урока десять минут, я лучше отложу до большой перемены.
Мрыкла пожала плечами.
- Как хочешь. Он сегодня оформляет документы, сидит в очередях; вряд ли будет сильно занят. Звони, когда тебе будет удобно.
Лиль захотелось вцепиться в ее идеально уложенную сложную косу, чтобы Мрыкла хоть немножко... ожила. Вернулась к привычной роли стервы, которая диктует условия и не позволяет подругам распускаться; иначе Лиль казалось, что ее жалеют.
И это было невыносимо.
Она отсидела в прострации четыре урока. Вертела в пальцах ручку, на что-то отвечала.
На большой перемене вышла в коридор, достала телефон... и побрела неведомо куда, подальше от столовой, куда сейчас стекалась толпа голодных школьников. В голове билась мысль, что стоит найти тихое место; а как только она такое найдет, то позвонит, позвонит обязательно.
Когда навстречу ей вылетел Умарс, она почти не удивилась. Она помнила, что, кажется, прошла пару стеклянных переходов между корпусами, а чего удивительного в том, что она встретила Умарса в его корпусе средней школы?
Лиль знала его не слишком хорошо. Мрыкла всегда прогоняла брата, ему было не место на женских посиделках, поэтому Лиль узнала мальчишку только тогда, когда он на полной скорости уцепился за ее руку, сделал плавный разворот и спрятался за ее спину.
Очень знакомо спрятался.
Точно так же он прятался от сестры: за диван, за шкаф и пару раз за Лиль. Лиль никогда его не защищала, но и не прогоняла оттуда ни разу, предпочитая разыгрывать роль шкафа.
Следом за Умарсом из-за угла ленивыми прыжками вылетел совершенно не знакомый Лиль мальчишка. Он быстро оценил обстановку и улыбнулся Лиль открыто и непринужденно.
Клыков не было, значит, не хищник.
Почему Умарс так трясется?
- Здрасте. А че вы в нашем корпусе делаете? Заблудились?
Лиль зачарованно смотрела, как его ноги переламываются в коленях, укорачиваются и становятся вполне нормальными человеческими ногами. Она еще не видела такой трансформации.
- Лиль Фанк, невеста брата Умарса. - Мягко пропела она, - Зашла вот навестить.
- Данга рода Ваар, друг Умарса.
Тон мальчишки сразу изменился, хотя слово "друг" все равно вышло каким-то не слишком-то дружелюбным.
- О. - Вежливо сказала Лиль, - Приятно познакомиться. Умарс, у тебя есть сейчас какие-то дела?
- Не... - Мотнул головой Умарс.
- У меня есть. - Перебил Данга.
Он вразвалочку подошел к Умарсу и что-то сунул ему в руку.
- Вот, брат просил передать твоему старшему. Понятия не имею, зачем, телефон будто не для него изобретали. - Данга посмотрел на Лиль искренне-недоумевающе и тут же шагнул назад, поднимая пустые ладони (Лиль очень старалась не смотреть на перепонки между пальцами слишком пристально), - Поговорите с Умкой, нельзя же ненавидеть лучших друзей за маленькие ошибочки в прошлом, а? А у вас красивые глаза, Лиль, и вообще.
В нем не осталось ни следа той ленивой вальяжности, с которой он гнался за Умарсом. Теперь он был само очарование, так и хотелось ущипнуть за щечку или взъерошить такие мягкие на вид золотистые кудряшки.
Вырастет опасным типом.
Лиль улыбнулась - опасным типам стоит улыбаться.
- Обязательно.
Умарс за ее спиной обиженно засопел. Данга склонил голову на бок, удивленно вскинул брови.
- Ну что я такого сделал, что ты не хочешь со мной дружить? - Патетически возопил он.
- Да пошел ты. - Тихо буркнул Умарс, даже Лиль едва-едва это расслышала.
- Что? - Спросил Данга насмешливо, - завидую твоим ушам, Умка, ты же знаешь, мы, жабы, немного туговато слышим. Погромче повторишь?
- П-по... передам. - Вздохнул Умарс.
- Так-то лучше... - Данга, видимо, вспомнил про Лиль и добавил, - гораздо лучше слышно.
Лиль кивнула, завершая разговор. Взяла Умарса за плечо и повела - сначала к лестнице, потом по лестнице вниз, через черный ход , на улицу, отдышаться.
Плечо под пальцами было горячее, мышцы каменные, напряженные. Лиль скосила глаза: так и есть, уши не человечьи, кошачьи. Не выдержал - поднял-таки уши.
Мало кто из зверозыков может сдержать эту трансформацию. Возбуждение, страх, сильная эмоция и все, щеголяй со звериными ушами.
Некоторые из-за этого их и не опускали, так и ходили. Пусть сразу видно, что зверозык, зато можно притвориться спокойным. Уши-то уже подняты.
Они дошли до скамеечки. Было прохладно, Лиль пожалела, что не взяла курку. Кто знал, что придется выходить!
Лиль села, похлопала по скамейке рядом. Умарс спорить не стал.
- Ну, рассказывай. - Предложила Лиль, - Пока мы тут оба не простудились.
- Что рассказывать? - Буркнул Умарс, комкая в руках злосчастную бумажку. - Друг. Ага.
Лиль с обреченным вздохом бумажку отобрала.
- Как хочешь. Мне стоит говорить Мрыкле?
- Сестре все равно.
- Киму?
- А что он сделает? - Вздохнул Умарс.
Лиль пожала плечами.
- Я не знаю. - и в приступе внезапной откровенности добавила, - Я ничего о нем не знаю. Фотку видела и все.
- Он хороший, но бестолковый. - Резюмировал Умарс после долгих раздумий, - Ничего не понимает. Пошел к Ваарам разбираться, а мне теперь в два раза быстрее бегать.
- Тут написано, - Лиль развернула бумажку, - "Кафе Ласточка, тринадцатое девятого месяца, полдень". - Хихикнула нервно, - Старший Данги...
- Герка.
- Да, Герка, он Киму что, свиданку назначает?
Умарс пожал плечами, но не выдержал, тоже фыркнул.
- А ты назначила? - Тут он смешался, - То есть... Вы назначили?
Человеческие уши у этого котенка торчали лопухами. Он был маленьким, тоненьким и сутулым. Каштановые волосы взъерошены, торчат во все стороны. Один глаз прикрыт белой повязкой, второй - огромный, зеленущий, когда-нибудь девчонки будут млеть от одного взгляда, смотрел внимательно, испытующе.
- А что я сделаю? Сейчас и назначу. - Кивнула Лиль.
- Думаю... - Осторожно сказал Умарс, - Стоит в "Ласточке", часов на одиннадцать, и на полчаса опоздать. Вот. Тринадцатого...
- Я не...
- Если я скажу, что Киму Герка интереснее, ты обрадуешься?
Лиль могла соврать, но Умарсу врать почему-то совершенно не хотелось.
- Да.
- Жалко. - Вздохнул Умарс. - А еще жалко, что это все, что я могу для тебя сделать. - Он забрал бумажку. - Я передам. Пойду, не буду мешать.
И ушел - слишком серьезный для своих одиннадцати лет, слишком умный. Он старался держать спину ровно, но то и дело забывался, горбился - а потом снова выпрямлялся.
Не сильный, не пробивной, не наследник, он тянулся за любым теплом. Лиль даже стало стыдно, что она никогда не уделяла ему больше внимания, чем того требовала вежливость. Разве что сегодня, да и то по случайности.
А ему даже этого хватило, чтобы захотеть помочь. Идея была... детской, неуклюжей, глупой. В конце концов, что помешает Киму вспомнить про существование телефона и просто позвонить и перенести с Геркой встречу? А может, он вообще занят тринадцатого...
Ничего не помешает, кроме единственной мелочи: Ким вряд ли сам горит желанием общаться с совершенно незнакомой школьницей больше получаса.
И в этом случае даже такая ерунда может стать замечательным предлогом разбежаться поскорее.
Лиль глубоко вздохнула и начала набирать номер.
Глава 4
В списке людей, не любивших Жаннэй, значились еще и все официанты мира. Никому не понравится посетительница, которая приходит с утра, садится за самый лучший столик около окна, берет всего одну чашку кофе и медитирует над ней целую вечность.
В "Ласточке" Жаннэй была в первый раз, поэтому местные официанты еще не усвоили, от кого им никогда не перепадет на чай. Парнишка в сбитом на бок форменном фартуке подскочил на диво быстро, а заказ и вовсе принес с такой скоростью, как будто за ним гналась свора самого Окоса. Жаннэй тут же вцепилась в чашку и небрежно отослала мальчишку, не обращая внимания на то, как стремительно увядает на его лице энтузиазм.
Эту кафешку Жаннэй выбрала за ее близость к квартире, выданной местным отделением Ведомства, и малолюдность. В квартире оказалось совершенно невозможно работать - это как будто отличительный признак всех казенных квартир.
А начиналось все просто замечательно, Жаннэй досталась целая половина дома в туристическом квартале на окраине. Узорчатые заборы, расписные ворота, резные наличники... А еще паршивая шумоизоляция, не менее древняя и старинная, чем все остальное. К тому же, вторая половина дома принадлежала многочисленному семейству очень громких, суетливых и дружных песчанок (оказывается, все здешние мыши были именно песчанками: когда Жаннэй случайно назвала кого-то мышью, ее чуть не растерзали на мелкие клочки), забывших все свои минутные ссоры и мигом сплотившихся против капризной столичной штучки.
Вот и пришлось отступать в случайно замеченное во время блужданий по кварталу кафе. Оно показалось Жаннэй достаточно маленьким и дешевым, чтобы быть тихим.
Она не ошиблась: тут и правда было тихо.
Кофе покорно отразило деревья и нетронутый снег под окнами больницы. Жаннэй начала осматриваться в поисках следов, но тут ее осторожно тронули за плечо.
По гладкой поверхности прошла рябь, изображение исчезло - как раз тогда, когда Жаннэй заметила что-то интересное.
- Простите пожалуйста, - сказал официант кротко, кося огромными карими глазами куда-то Жаннэй за спину, - вы не могли бы пересесть?
Жаннэй огляделась. Свободных мест было полно.
- Что, простите?
- Этот столик был зарезервирован...
- Когда я сюда садилась, вы даже приняли у меня заказ и ничего не говорили про то, что этот столик занят.
- Это было два часа назад... - Пролепетал парнишка.
Время пролетело как-то слишком уж незаметно. Жаннэй даже ощутила что-то вроде раздражения: мыши... то есть песчанки что, все такие припадочные? А если она откажется - что случится?
Ей не составило бы никакого труда пересесть, но в ее сердце не выжило ни капли жалости к песчанкам, зато уютным калачиком свернулось любопытство естествоиспытателя.
- Нет.
Мышонок поднял лопухи-уши, притопнул ботинком по полу (тот подозрительно затрещал, грозя разойтись по швам), а потом метнулся к стойке: наверное, побежал за подмогой. Жаннэй потерла виски. Нет, не то.
Не стоило, наверное.
Не везет ей с песчанками.
Следующим подошел странный человек. Наверное, все-таки жаба: у него была морщинистая зеленоватая кожа, маленькие глазки, плоский нос с вывернутыми ноздрями и несколько бородавчатых подбородков, последние из которых терялись где-то за воротом клетчатой рубашки.
- Простите, милая... - Протянул он и сделал паузу.
Жаннэй не стала поправлять, хотя очень хотелось. Кто знает жабью продолжительность жизни? Может, для этого человека и прабабка Жаннэй была бы не "мудрой", а "милой"; а лишний раз светить должностью не стоило.
- Жаннэй. - представилась она.
- Я бы не хотел ссоры, милая Жаннэй. Я бы не настаивал так, будь это простой клиент, но это... - он слегка замешкался с определением, буркнул что-то неопределенное, - у нас достаточно других столиков рядом с окном, как насчет кофе за счет заведения за одним из них? - Спросил старый жаб и подмигнул.
- Лучше кофе за мой счет! - Рассмеялись за его плечом.
Какой-то очень уж знакомый был голос и манеры. Жаннэй не услышала, как он входил, да и шагов его не услышала, и, увидев, как он движется, сразу поняла, почему.
В прошлый раз на нем были шуршащие синие бахилы. Теперь же ему никто не мешал подкрадываться.
В этом деле он был несомненно искуснее многих знакомых Жаннэй. Те долго этому учились, а этот умудрялся подкрадываться размашистой походочкой офисного клерка.
- Ким, извини, - развел руками жаб, - накладочка вышла.
- Не, дядь Кеех, это ко мне. - Ким легонько поклонился старшему. - Думаю, мы найдем общий язык. В больничке еще договорились, как раз у Геркиной палаты встретились.
Жаб пожал плечами: из-за слишком короткой шеи Жаннэй сначала показалось, что он просто втянул и вытянул голову.
- Как скажешь, Ким.
- Герка поправляется. - Бросил тот в ответ.
Теперь склонился уже жаб и засеменил к той самой незаметной дверце, откуда его вызвал парнишка-официант. Мышонок же возник как из ниоткуда с чашкой кофе.
- Не мне. - Жаннэй многозначительно крутанула полную чашку и кивнула в сторону подсевшего к ней Кима. - Решили все-таки поговорить?
- Нет, просто захожу сюда иногда. Меня здесь знают - дядь Кеех на самом деле дядя одного моего хорошего друга. - Беззаботно ответил Ким. - Судя по всему, вы тоже не ожидали встречи?
- Я работала.
- О. - Ким поднял брови. - Вы не против того, что я вас отвлекаю?
- Вы и есть работа. - Сухо ответила Жаннэй.
- Жаль. - Протянул Ким, - С гораздо большим удовольствием я бы вас хорошенько... отвлек.
Она ненавидела такие ситуации. Ей были неприятны любые знаки внимания от посторонних людей, что уж говорить о сальных шуточках вроде этой.
Жаннэй всегда знала, что красива. У нее были роскошные белые волосы, которые она частенько порывалась обрезать, потому что как их не закалывай - все равно получалось миленько. Плюсом к тому досталось от бабки породистое лицо: высокие скулы, тонкий нос с горбинкой, тонкие, резко очерченные губы... От нее же унаследовала Жаннэй лебединую шею, талию не сильно толще, изящные запястья и щиколотки, да еще паучьи руки - мизинцы на руках были одного размера с безымянными пальцами.
Жаннэй во времена студенчества называли экзотической птичкой из Валлоу - в Кетте был распространен совершенно другой тип лица и фигуры.
А еще у Жаннэй были большие черные глаза, настолько темные, что сложно было различить, где зрачок, а где радужка. И до сегодняшнего дня она вполне успешно распугивала большую часть нежеланных кавалеров одним взглядом.
Ким же смотрел на нее честно и открыто. Вопреки ожиданиям не отшатнулся, не начал коситься куда-то Жаннэй за плечо, как частенько делали другие. Как об стенку горох. Для таких у Жаннэй был припасен другой вариант.