Клинок прочертил огненную полосу в воздухе, и началось…
– Сражайся как мужчина! – рыцарь рванулся было к алхимику, но тот мгновенно отскочил на солидное расстояние, и я знала, почему: он был не в походной своей одежде, а это значило, что в карманах у него – эликсиров пять-семь, и все либо не нанесут серьезных повреждений, либо отправят рыцаря на тот свет, словом, не подходят для разрешения конфликта.
– А нельзя все отложить на «после Арки»?
– Мы уже раз отложили на «после Арки»! – прорычал Йехар, возобновляя преследование. – Трус! Предатель! Убийца!!
– Какого черта?! – оскорбился алхимик, причем, совершенно незаслуженно, поскольку в прошлую миссию он знак высшей индульгенции использовал на полную катушку, не считаясь с потерями в рядах противника. Хоть это и была самооборона… – Это-то за что?
– Ты еще спрашиваешь? Из-за твоего эликсира…
Игнатский и Макаренко дружно отдыхали на песочке. Успокаивающее Веслава на них уже не действовало. Ребята из оцепления окаменели рядом. Признаться, в своих рассказах о прошлой экспедиции я сильно смягчила отношения рыцаря и алхимика, обмолвилась только, что мы в Дружине вообще все время спорили. Так что они не были готовы к тому, что один призывник попытается укокошить другого через полминуты после своего появления.
К тому, что нам настолько плевать будет на все законы Арки – они оказались не готовы тоже.
Йехар наступал. Веслав отступал. Эдмус и я наблюдали.
– Какой эликсир? – шепотом поинтересовался шут. И тут же: – Все, не спрашивай, вижу сам. «Ниагара»…
– Мы оказываемся посреди дьявольского ритуала жертвоприношения! Единственные, кто может спасти несчастных, которых возложат на алтарь! На нас набрасываются жрецы, и тут…
От возмущения он задохнулся, но совладал с собой и продолжил, переводя себя со злости в единственное число:
– Мне пришлось спасаться бегством, и не по причине трусости!!
Эдмус сдался. Он уткнулся лицом в песок, отчаянно хохоча.
Надеюсь, мир, где проводилось жертвоприношение был оборудован биотуалетами…
– При чем здесь я? – отозвался алхимик, который впервые видел рыцаря в таком состоянии и поэтому осторожничал. Пузырек с ядом он вытащил давно, но травить Поводыря Дружины ему, очевидно, не хотелось. – Кто там знает, как на твой организм переходы влияют!
– Так они точно никогда не влияли! – обиженно загремел Йехар, вздымая меч. – Мы опозорены! Понимаешь ли ты, что мне приходилось восемь раз наступать на этих жрецов – и столько же раз отступать из-за… из-за…
Наверное, жрецы к концу этого представления уже никого не хотели приносить в жертву. Едва представив себе светлого странника, в восьмой раз выскакивающего из кустиков с клинком и криком: «Остановите это черное дело!» – я села рядом с Эдмусом. Алхимик попятился еще, споткнулся и упал.
Наблюдатели, в смысле, начальники и оцепление, вдумчиво ахнули. Такого им не приходилось наблюдать даже во время баталий за учебные помещения, которых вечно не хватало.
Йехар же среагировал мгновенно: у него была поразительная манера при внушительном росте и богатырском телосложении двигаться с чудовищной скоростью. В секунду он навис над алхимиком с занесенным клинком, я только и успела, что подхватиться на ноги, но кровопролития покамест не случилось: светлый странник окаменел в момент замаха.
– Ты… ты смеешься?! – выдохнул он голосом, в котором поражение явственно пересилило гнев. – Ты еще смеешься, когда…
– Э-э, – вдруг как всегда не к месту влез в беседу спирит. – А что это там такое розовое у Арки на волнах?!
Я присмотрелась, взвизгнула и бегом кинулась к берегу, наводя пассы. Через секунду последний призывник – триаморф Бо-Бо – плюхнулась на заверещавшего от такой несправедливости спирита. Розовый неизменный рюкзачок упал сверху. Вид у Бо был, как у тургеневской Муму после долгого погружения. Мертвый. И очень-очень удивленный.
Похоже, я своим ротозейством сделала то, что пока не удалось Веславу и Йехару: превратила Пятерых в Четверых. Собрав в кулак силы, провела стандартное «Спасение утопающих», то есть, буквально выкачала жидкость из легких, вода хлынула изо рта и носа Бо, но вид у нее от этого не стал более живым и менее удивленным.
Подбежали наши дуэлянты; Йехар еще не успел вложить Глэрион в ножны, и клинок мерцал слабым оранжевым пламенем.
– Она жива? – не дожидаясь ответа, странник опустился на колени и прижал пальцы к шее Бо. – Я не слышу биения сердца. Алхимик, у тебя…
– Яды, – Веслав панически шарил по карманам. – Черт, сплошные яды… антидот… раскрепощение… прояснитель памяти…
– Набор достойного палача, – не удержался от шпильки спирит.
Йехар поторопил Веслава свирепым взглядом.
– От утопления и эликсиров-то нет, - отозвался тот резко. – Вот, стандартное укрепляющее, но толку от него…
Но укрепляющее не понадобилось: Бо широко распахнула голубые глаза и как следует чихнула, обдав нас всех брызгами.
– Ой, нет, ну это точно сон, – сказала она наконец. – А мне обычно такие сны не снятся, знаете?
– Это какие? – поинтересовался Йехар, с усталым вздохом садясь на песок рядышком.
– Кошмары, – в три голоса авторитетно заявили Эдмус, Веслав и я.
Глава 4. Когда дежа вю стучится в двери
Звонок в дверь заставил меня вскочить с криком.
– Ты волнуешься! – сочувственно заметила с дивана Бо.
Нет. Я не волновалась. Просто мои нервы за последние три часа оказались значительно перегружены Дружиной, разместившейся в моей двухкомнатной квартирке.
Отделы привычно спихнули вопрос жилья на меня, мотивируя это тем, что Дружина – операция секретная, значит, в Канцелярию наших гостей нельзя, помещений свободных в городе нет, и откуда вообще такого богатства набраться на сутки бедной организации?! Аргументы типа «мы же маги!!» против прижимистости начальства не прокатывали никогда. Я предложила было послать запрос к нейтралам, но мне ответили, что нейтралы сразу после уведомления о прибытии Дружины заявили: не дадут ничего. Наш третий Отдел отличался еще большей жадностью, чем два основных.
Пришлось скрепить сердце и отдать свое жилье на растерзание.
Продукты в холодильнике закончились час назад. Пара стен пострадала от очередной милой перебранки Веслава и Йехара, кроме того, люстра в зале была расколочена, а кое-какие безделушки попадали на пол из-за потоков воздуха. Спирит пытался проверить, просохли ли крылья. К счастью, Бо лежала на диване и чувствовала себя еще довольно слабо после утопления, но последних полтора часа я пыталась ей доказать, что все окружающее – не сон, а кошмарная действительность, и она довела меня до такого состояния, что в ванной начали протекать краны, а в кухне заморозился смеситель.
В общем, не знаю, как я не прикончила звонившего прямо через дверь каким-нибудь наведенным ударом холода. Наверное, меня остановило сознание, что в коридоре может стоять Игнатский или Макаренко.
Но за дверью обнаружились Илона и Вендетта. Мои соседки снизу.
Соседкой, собственно, была Илона – изящная и самоуверенная разбивательница мужских сердец чуть за тридцать, а Вендетта вообще-то была собачкой породы «мелкий сгусток ненависти и голоса». Но, поскольку никто ни разу не видел их порознь, а также из-за поразительной схожести характеров и интеллектов, уместно говорить о них как о двоих. Между ними существовала почти такая же мистическая связь, как у Йехара с Глэрионом.
Меня не любили обе, так что речь Вендетта начала с рычания, а Илона – с надменного заявления:
– Я, знаете ли, не понимаю, что творится!
– Я тоже, – призналась я, готовясь к долгому и нудному разговору и думая об Арке. – Творится что-то непонятное…
Пятисекундное размышление со стороны обеих соседок. Противное высокое рычанье возобновляется. И спасибо еще, что рычит Вендетта.
– Не издевайтесь мне тут! – в меня ткнули наманикюренным ногтем. – Это уже в который раз. Что за балаган творится у вас в квартире?! Что за крики, почему гремит музыка?
Музыку я включила, как раз чтобы заглушить ссору Веслава и Йехара. И вырубила через полчасика, когда поняла, что мощности колонок не хватает.
Обвинения тем временем достигли кульминационной стадии:
– Почему у нас на потолке мокрое пятно?!
Стало быть, краны протекают серьезно. Ребятам без меня придется чинить. Оставить им ключи, попросить Игнатского, а пока – только бы от нее отвязаться, меня ведь сегодня или завтра уже не будет в этой квартире.
Может быть, не будет никогда. В тот раз мы выкрутились – в этот…
Я растянула губы в улыбке, от которой Вендетта надрывно завыла, и заговорила деревянным голосом:
– Да-да, извините, я все оплачу. Я все исправлю. Извините.
Но просто так отвязаться не удалось.
– Вы думаете, я на вас не найду управу? Поверьте, мои связи позволяют мне… почему у вас тут такой шум?!
Она сама удивилась нервности и озадаченности моего лица после этого вопроса.
– А это ко мне…гости приехали.
– Гости, – с вельможным презрением к низменным личностям, которые у меня гостят. – Родственники, значит?
– Ну-у, скорее, друзья, – с невероятно задумчивым выражением лица протянула я.
На кухне что-то грохнуло, и голос Веслава выразительно рявкнул:
– Радуйся, что вообще живым остался, а то я это могу исправить!
– Хотя вообще-то, коллеги, – выправилась я тут же. На меня смотрели с отвращением старой девы, которая вдруг обнаружила, что над ним располагается криминальный притон. Причем, у собачки выражение глаз было такое же.
Я начала придумывать объяснения по второму разу, как вдруг из-за плеча у меня раздалось:
– Оля, у тебя из сумочки музыка играет уже в третий раз. Я не против, хотя, если бы сумочка плясала, было бы…
Эдмус замер в дверном проеме позади меня и расплылся в улыбке:
– Здрасьте…
Илона кивнула, чуть удивленно. С визгом не отскочила, потому что не могла видеть его настоящего: специалисты из серых наложили мороки, действующие только на непричастных к стихиям, в смысле, на людей. Для Илоны спирит был благообразным, кроткого вида пожилым господином в респектабельном костюме, то есть, собственной противоположностью. Не знаю, кем он был для Вендетты, но собачка слегка попятилась и вытаращила глаза. Рот ее округлился, как будто она собиралась сказать: «Ух ты ж».
– Один из коллег? – холодно поинтересовалась Илона и одарила спирита лицемерной улыбкой. – Здравствуйте, я соседка.
– Здравствуйте, я шут, – очень вежливо ответил прямолинейный спирит.
– Эд… дуард комик, – пояснила я, растопыривая руки и ноги на ширину дверного проема, чтобы не дать шуту познакомиться с Илоной поближе, что он явно и собирался сделать. – Очень известный стэндапер. В узких кругах, да.
У соседки дернулась щека: из профессий Илона признавала только юристов и директоров по продажам. Однако на малюсенький кивок расщедрилась. Эдмус же с интересом произнес:
– Какой у вас забавный зверек.
И интерес его был до ужаса практическим, так что я сразу схватила тон, промямлила что-то вроде того, что мне к гостям надо, и попыталась захлопнуть дверь. Илона придержала ее ладонью.
– Минуточку! Я еще не закончила. Если вы вот сейчас не прекратите это вот… вот это вот все, то мои связи…
Сагу о Связях прервало тоненькое, жалобное поскуливанье снизу.
Спирит не стал терять время или отвлекать меня от разговора. Он просто опустился на четвереньки, просунул голову возле моей ноги, заарканил Вендетту за шею длинным липким языком и теперь старался подтянуть ее поближе к себе, то есть, к внушительным клыкам. Собака была в таком шоке от нападения, что и не думала сопротивляться и только покорно ехала лапами по полу, с тоской оглядываясь на свою хозяйку.
Упомянутая хозяйка открыла рот и коротко, пронзительно взвизгнула. Рот закрыть после визга забыла и застопорилась на площадке, растопырив руки и ноги и качаясь в разные стороны, как вратарь, который решил поймать одиннадцатиметровый, да вот не знает, в какую сторону кинуться.
Даже не хочу представлять, как это могло выглядеть с ее стороны! Надеюсь, язык-то все же мороки скрыли… ну, или он хоть был человеческим, а не узким и раздвоенным… и все равно…
– Эдмус! – зашипела я возмущенно. – Фу! То есть, тьфу! Отпусти собаку!
– Мня? – спирит снизу вверх посмотрел на меня печальными глазами жертвы.
– Расскажу Йехару! – зашипела я еще страшнее, понимая, что стихийную магию на глазах у Илоны применять не следует. Даже для вызволения ее питомицы из пасти спирита.
Имя рыцаря подействовало: шут тут же втянул язык в пасть и сомкнул челюсти. Освобожденная Вендетта с диким визгом кинулась вниз по лестнице, ее хозяйка метнулась следом, смерив меня на прощание убийственным взглядом и выкрикнув по пути:
– Наркоманы!
Видно, в ней внезапно ожили гены всех ее бабушек разом.
Я переадресовала взгляд спириту. Он грустно заморгал и развел руками.
– Я бы поделился, честное слово. С тобой и с ней…
Я стояла, смотрела на этого… отморозка (если еще нет, то сейчас он таковым и сделается) и чувствовала, что если я хоть просто раскрою рот, то оттуда вырвется пламя, как у Змея Горыныча. Только оно будет ледяным.
– Ты же меня не убьешь? – шут жалобно задрожал губами, заглядывая мне в глаза. – Посмотри… я такой невинный… я из Дружины… я голоден…
– Веслав! – заорала я, рывком возвращаясь в собственную прихожую и захлопывая дверь. Алхимик появился из кухни, в очень раздосадованном состоянии.
– Этот светлый опять будет Поводырем! – выпалил он сходу. – Демонстрировал мне сейчас знак… что еще?!
– «Ниагара» есть?
– …меня нет! – торопливо закончил спирит, вылетая мимо нас в зал. Дожидаться ответа алхимика или, еще хуже, моих действий, он не стал.
А из кухни тем временем явился еще и раздраженный Йехар и поинтересовался, кто это произнес «название сего зловещего снадобья». Веслав схватил его встревоженный взгляд и не удержался от смешка, рыцарь рассвирепел – словом, все началось сначала…
А я-то надеялась, мне хотя бы дадут собраться. Но нет, к тому времени, как позвонил Игнатский с сообщением о том, что символы на Арке обещают скорый переход, содержимое моего рюкзака радовало почти такой же бессистемностью, как в прошлый раз. Правда, теперь я сподобилась втиснуть туда одеяло и комплект теплой одежды: помнила, как в мифологической Греции мы нарвались один раз на прохладную ночь. Заснуть тогда удалось только потому, что никто ног не чувствовал от усталости.
Покидая квартиру, я была совершенно уверена, что, во-первых, течь в ванной и на кухне стала больше, во-вторых – как минимум один электрический прибор остался включенным. Илону и Вендетту в мое отсутствие ждали насыщенные будни.
На берегу Ладожского нас поджидали Игнатский, Макаренко с неизменной секретаршей Зосей за спиной и магистр водной стихии Алвард Кукубядзе. Полагаю, не нужно уточнять, что магистр принадлежала к женскому полу, а еще она вела у меня практические по моей стихии, а еще мне было совершенно неясно, что она тут вообще делает. Но в следующую минуту это прояснил постаревший за несколько часов Игнатский.
– Мы решили, что Ольге не стоит самой обеспечивать ваше продвижение к Арке…
Кукубядзе бросила на меня исполненный восточной враждебности взгляд. Наверняка уже знала, что я чуть не утопила одного из призывников, то есть, опозорила своего учителя. Теперь мне обеспечена родовая месть всего кукубякского клана, охватывающего все пять основных стихий и все три Отдела питерской Канцелярии.
– Готовы? – Макаренко обернулась к нам, скользнув мимо Веслава презрительным взглядом. Алхимик тем временем сосредоточенно проверял содержимое бесчисленных карманов своего походного то ли плаща, то ли пальто. Ни взгляда, ни вопроса он не заметил. Нас оглядел теперь уже Йехар и на правах Поводыря Дружины дал ответ:
– Да.
И Кукубядзе взмахнула руками, наводя водный мост. Это не было мостом холода, какой создала бы я: вода в определенном месте мистическим образом, не меняя температуры, перешла в твердое состояние. Ни одна химия или физика подобного бы не смогла объяснить.