Эйрих слепо шарил руками перед собой. Наблюдая это, я люто ненавидела Дариуса. Придушила бы. Плевать, что я родила в княжестве земли, где главная ценность — жизнь. В последнее время я куда больше дракон, чем человек. И мне это нравится.
— Теперь шлем. Повернись, я сниму с тебя эту мерзость.
Я встала за спиной Эйриха и принялась подбирать ключ к замку на шлеме. Вариантов было не так много. На связке висело всего пять ключей, но ни один не подошел. Шлем невозможно снять.
Поняв это, Эйрих сорвался. Он пытался стянуть шлем силой, но только ранил себя. Мне стоило огромных трудов его утихомирить, пока он не разнес камеру и не покалечил случайно нас с Шаром.
— Тише, тише, — я сжала руки мужа и переплела наши пальцы. — Это лишь временное неудобство. Потерпи еще немного.
— Дариус все продумал, — пробормотал Эйрих. — Я говорил, что вам лучше держаться от меня подальше.
— Ничего. Я проведу тебя, — одной рукой я подхватила с пола Шар, другой крепко держала мужа за запястье. — Выберемся отсюда и придумаем, как избавиться от шлема.
Я стала поводырем Эйриха. Вела его за руку вверх к свету и свободе. Давно я не испытывала такого подъема. Радость клокотала внутри фонтаном. Казалось, еще чуть-чуть и мы у цели.
Нам предстояло пройти ритуальный зал, а там рукой подать до лестницы наверх. Я уже видела ступени. Вон они, меньше чем в двадцати метрах от нас. Надо поторопиться.
Я дернула Дракона за руку, так как он остановился, но мужчина не двинулся с места.
— В чем дело? — обернулась я.
Из-за шлема не видела его лица, но каким-то образом чувствовала его эмоции. Он как будто передавал их мне ментально. Отчаяние — вот, что я ощутила.
— Дальше пути нет, — хрипло произнес Эйрих. — Это ловушка.
— Боюсь, он прав, — подтвердил Шар. — Мы окружены. Простите, что не предупредил заранее. Дариус скрыл засаду магически.
Его слова еще не стихли, а из-за прилегающих коридоров потянулись вооруженные до зубов воины. Их стрелы и мечи были направлены в нашу сторону. Десять, двадцать, тридцать. Сколько же их? Я сбилась со счета. Мне даже польстило, что Дариус настолько боится моего мужа, что поднял ради него целый взвод.
— Браво, — раздались жидкие аплодисменты. Из-за спин воинов показался княжич. — Ты меня не подвела, Касильда. Я надеялся, что ты захочешь освободить Дракона и ради этого используешь все подручные средства. И в первую очередь обсидиан.
— Ты задумал это с самого начала, — произнесла я. — Позволил мне увидеться с Драконом, чтобы я устроила побег.
— Должен признать, у тебя почти получилось. Ты применила магию, и мы тебя потеряли. Но вы не могли не пройти через этот зал. Это единственный путь к лестнице наверх. Так что я решил дожидаться вас здесь.
— Все-то ты продумал, — проворчала я.
— Сама твердила — драконом нельзя родиться, им можно только стать. Вот я и поверил. Но если у меня будет сила обсидиана, зачем мне знания дракона? Я и без них справлюсь. Так что твой муженек мне больше не нужен, — повернувшись к воинам, Дариус скомандовал: — Убейте его. Но осторожно, не разбейте обсидиан и не навредите княжне. Она еще пригодится.
Я прижала Эсфера к груди. Не отдам! Два ближайших воина шагнули ко мне. Эйрих меня заслонил, но получил удар под дых и согнулся пополам. В шлеме он был слеп как крот. Честной схватки не будет.
Я брыкалась и кусалась, но как не цеплялась за Шар, воины вырвали его у меня из рук. Мне оставалось только беспомощно наблюдать, как они его уносят.
— Не переживай, княжна, — сказал Эсфер напоследок. — Я рад нашему знакомству и не жалею ни о чем.
— Какая прелесть, — веселился Дариус. — Он разговаривает. Даже немного жаль его опустошать.
Эйрих что-то прорычал. Он отчаянно пытался сорвать с головы шлем. Царапая пальцы в кровь, боролся с металлом. Безрезультатно.
— Не это ищешь? — Дариус достал из-за пазухи ключ. Оказывается, все это время он висел у него на шее. Знала бы, придумала, как стянуть.
— Зря ты за мной пришла, — пробормотал Эйрих. Осознав тщетность борьбы, он опустил руки. — Это ничего не изменит. Дариус все равно сильнее.
— Послушай его, — кивнул княжич. — Он дело говорит. Сопротивление бесполезно, Касильда.
— Но ты — дракон! — обратилась я к мужу.
— Нет, — покачал он головой. — Я лишь одно название от дракона. Даже оборачиваться не умею.
У меня сердце разрывалось от боли в голосе Эйриха. Дариус не просто посадил его на цепь, он убил в нем веру в себя и растоптал его достоинство. Ни с кем нельзя так обращаться, даже с чудовищами.
Я окинула быстрым взглядом зал. Признаться, планировала все не так, думала, первый раз будет на улице, где он сможет развернуться в полную мощь. Но зал тоже сгодится. Он поместится и еще место останется. Все лучше, чем тесная камера, где дракон запросто сломает крылья.
— Мы торопились выбраться отсюда, и я не сказала тебе самого главного, — я присела рядом с мужем на полу и прислонилась лбом к шлему там, где был его лоб. — Скажу сейчас. Я люблю тебя.
Глава 25. Дракон II
Три слова сорвались с губ. Три вспышки, три взрыва. Такие простые, но одновременно такие могущественные. Это и был мой туз в рукаве. То, чего Дариус не знал о драконах, а потому не ожидал. И то, что я с самого начала собиралась использовать против него — сила наэлии.
Едва я договорила, спина Эйриха выгнулась дугой. Проклятый шлем затрещал и разломился надвое. Ни железо, ни магия не устоит перед истинным драконом.
Люди в зале, не сговариваясь, сделали шаг назад. Я понимала их страх. Сама, увидев в первый раз обращение, испугалась не на шутку. Сейчас же я не боялась. Просто спокойно встала и отошла, давая Дракону пространство. Пусть развернется в полную силу.
— Как это возможно? — завопил Дариус. — Он же не способен менять обличье!
— Верно, — кивнула я, — не способен. Без меня. Но ты любезно привел меня к мужу. Спасибо.
Лицо княжича вытянулось. Такого подвоха он не ожидал. Своими руками выкопал себе могилу, а я столкну его туда.
В моей груди словно развернулся огненный цветок. Его лепестки не опаляли, а приятно грели. Я выросла, распустилась и зацвела. И весь мой цвет для одного-единственного… нет, не для человека и даже не для чудовища. Для любимого. Я — наэлия, избранная дракона и моя сила для него.
В этот раз трансформация происходила быстрее и не так болезненно. Возможно, потому, что я отдавала силу от чистого сердца и по собственному желанию. Странное дело, Эйрих брал и брал, но я не чувствовала себя опустошенной. Я была бездонным колодцем, из которого он мог черпать вечно. Я. Стала. Драконом.
Воины в ужасе бросились врассыпную, когда ящер издал свой первый рык. Стены зала содрогнулись. Эйрих был прекрасен. Огненно-красная как его глаза чешуя переливалась в свете факелов. Удлиненная морда с шипами и умными глазами человека — обернувшись драконом, он сохранил разум.
Шипы продолжались на спине и хвосте. Мощные лапы с огромными когтями вмиг проделали дыры в полу. Сложно вообразить, сколько силы и мощи заключено в этом теле. У меня от восхищения перехватило дыхание. А когда Дракон открыл пасть и дыхнул огнем, я вовсе завизжала от восторга. Огонь пронесся по залу, мгновенно превращая в пепел все, что попадалось ему на пути. Люди, лавки вдоль стен, гобелены — ничего не уцелело.
Одним из первых погиб воин, державший Эсфера. Шар выпал из его рук и, звякнув, свалился на пол. Я стояла слишком далеко, чтобы успеть его подхватить.
Когда огонь спал, не считая Дракона, в зале остались лишь двое — я и Эсфер. Правда мое платье и ткань, в которую был завернут Шар, превратились в горелые ошметки. Но это пустяки. Все равно в зале нет никого, кто увидит мою наготу. За исключением, Дракона, а от его взгляда я прикрываться не буду.
К сожалению, Дариус успел сбежать. Он первым покинул зал, едва запахло жареным. Полной и безоговорочной победы не получилось. Но теперь княжич не опасен, ему нечего противопоставить Дракону (по крайней мере, я в это верила). Эйрих может сменить обличье в любую секунду, стоит только пожелать. Если Дариус не дурак, он уже пакует вещи.
Я откинула пряди с лица и посмотрела на ящера, но на его месте стоял обнаженный мужчина. Растрепанные волосы, отросшая щетина, скрывающая впалые щеки. Худой, ребра можно пересчитать. Кормили его, конечно, ужасно.
Но именно сейчас я увидела, какой он красивый. Настоящей мужской красотой. Зрелой, где-то даже суровой. Как будто прозрела после долгих лет слепоты.
Его взгляд завораживал. Он обжигал меня похлеще огня. Я смотрела в глаза Дракона и погружалась в жерло вулкана. Прямиком в раскаленную лаву.
Ощущая трепет во всем теле, я шагнула к мужу. Протянула руку и осторожно коснулась его щеки. До чего горячая! Упади на его кожу капля воды, зашипит и испарится.
Эйрих перехватил мое запястье, наклонился и прижался к моей ладони губами. Тело будто молния прошила. Я дернулась. Хорошо, но мало. Хочу ощущать его губы на своих. Сейчас, немедля.
Я обняла Эйриха за шею и привстала на носки. Его губы встретились с моими. Наконец-то. Наши тела соприкоснулись, соприкоснулись наши души. Мы словно проросли друг в друга. Раз и навсегда. Он делал меня такой счастливой, что, кажется, я сейчас разрыдаюсь от переполняющих меня чувств.
Я была вовсе не нежной. Никакой ласки, только страсть. Пусть почувствует, как я соскучилась, как истомилась по нему. Сколько ночей не спала и плакала в подушку. Эйрих со стоном ответил на поцелуй. Он тосковал по мне не меньше.
Лишь минут через пять мы смогли оторваться друг от друга, и Эйрих хрипло попросил:
— Скажи это еще раз.
Я сразу поняла, о чем он, и выдохнула в его приоткрытые губы:
— Я люблю тебя. Люблю. Могу повторять это весь день.
— Это прекрасный сон, — улыбнулся он.
— Так не просыпайся.
Заглянув в счастливые глаза мужа, заметила странную вещь — его радужка по краям как будто посветлела.
— Твои глаза…, — удивилась я.
— Что с ними?
— Они светлеют.
Я стала свидетелем чуда. Радужка Дракона постепенно меняла цвет. Красный исчезал, уступая место… зеленому! Насыщенному, яркому, сочному оттенку зелени. Прямо как молодая листва на деревьях моего родного княжества. Я смотрела в них и понимала: вот оно — я дома. Зелень этих глаз — все, что мне нужно в жизни.
— И что теперь, — спросила я, — ты сможешь смотреть на людей без повязки, не причиняя им вреда?
— Похоже на то. Получаются, глаза дракона светлеют, когда он находит истинную взаимную любовь.
Я вздохнула.
— Что не так? — насторожился муж.
— Я буду скучать по красным глазам. Знаю, это эгоистично, но они были только мои. Я одна могла смотреть в них без опаски.
— Ты еще их увидишь, — он опустил руку на мой живот. — У нашего сына.
Я прикрыла века, пропуская эту новость через себя. Беременна. Я сразу и безоговорочно поверила Эйриху. Не знаю, как он это определил. Срок минимальный, даже я ни в чем не уверена. Но, наверное, драконы чувствуют подобные вещи. Мы ведь не просто пара, мы продолжение друг друга.
Я потянулась снова поцеловать мужа, но тут раздался кашель.
— Я, конечно, дико извиняюсь, но ничего, что я тоже здесь? — призрачный голос разрушил романтику момента.
Я вздохнула. Пора возвращаться с небес на землю. В конце концов, Дариус еще где-то здесь и пока Морабатур принадлежит ему. Необходимо это исправить.
— Прости, совсем о тебе забыла, — оставив Эйриха, я подняла Шар с пола, осмотрела его и наткнулась на небольшую трещину. Падение не прошло для него даром. — Как ты себя чувствуешь?
— Вроде нормально. А что?
— У тебя трещина на боку.
— О боги, я умру? Мне срочно нужен лекарь!
— Не существует лекарей для обсидианов. И потом это всего лишь царапина. Успокойся, — погасил панику Эйрих. — Считай это боевым шрамом. Говорят, они украшают мужчину.
— Боевой шрам? Хм, мне нравится. Буду рассказывать вашим внукам о великом сражении, в котором я участвовал.
Я тактично промолчала, что вообще-то он все сражение провалялся на полу. А вот Шару деликатность была не знакома.
— Касильда, — заявил он, — прикройся уже чем-нибудь. Хватит расхаживать голышом.
— Он прав, — кивнул Эйрих. — Надо найти одежду, а то мы застрянем здесь надолго.
При этих словах он так выразительно на меня посмотрел, что мне захотелось отложить месть Дариусу и заняться чем-то более приятным. Мы долго были в разлуке, я соскучилась по мужу и его объятиям. Но дело прежде всего.
Мы направились к выходу из зала. Я не знала, что ждет нас наверху. Быть может, очередная засада. Но в одном я была твердо уверена: вместе мы все преодолеем. Вот только я не учла одержимость Дариуса. Он не из тех, кто легко сдается.
Глава 26. Драконесса
Шар на этот раз нес Эйрих, ограждая меня от любой нагрузки. Наверху лестницы нас поджидала кормилица. У нее в руках был ворох мужской и женской одежды. Вот откуда она все знает? Я с опаской взяла у старухи платье. Она точно ведьма.
Мы спешно оделись. Я — в наряд служанки, простого кроя. Эйрих — в бриджи и рубаху. В таком виде можно было показаться на люди, и мы покинули темницу.
В замке творился настоящий переполох. Дариус рекордно быстро собрал своих воинов, используя магическое оповещение. Но и жители Морабатура оказались не промах.
Рев Дракона не слышал только глухой. Его невозможно спутать ни с каким другим звуком. Теперь весь замок и его окрестности были в курсе — Дракон жив, он вернулся и он в ярости.
Местные и воины Дариуса высыпали на площадь перед воротами. Словно два войска накануне битвы, они заняли позиции друг напротив друга, но в схватку вступать не торопились. Все ждали Дракона.
Мы с Эйрихом направились на площадь. Благодаря Дракону я рассчитывала избежать кровопролития. Эйриху достаточно обернуться ящером, и войско Дариуса разбежится в ужасе.
Еще выходя на улицу, я заметила, что люди отца объединились с местными жителями. Это меня порадовало. Папа выбрал верную сторону. Но где же он сам? Братьев я видела: они возглавляли войско, а вот отца нашла на противоположной стороне. Его держали два воина Дариуса, а третий приставил меч к горлу князя Тунрида.
— Подходи ближе, Касильда, не стесняйся, — махнул рукой Дариус, рядом с которым стояла княгиня и Иридия. — Поговорим. А ты, ящер, — обратился он к Эйриху, — не вздумай оборачиваться. Увижу, что меняешь обличье, и князю конец.
Эйрих застыл. Он боялся лишний раз глубоко вздохнуть, чтобы не нервировать Дариуса.
— О чем нам говорить? — спросила я.
— Например, о том, что я сделаю с твоим отцом, если вы с Драконом откажитесь покинуть замок. Я прошу не так много. Просто уйдите, оставьте Морабатур и огненные земли мне. Можете даже забрать обсидиан с собой. Сегодня я щедр. Взамен я отпущу твоего отца.
Надо же, торгуется. И на уступки идет. Я хмыкнула. Чувствует свою уязвимость. Щеки Дариуса были непривычно бледны. Дракон произвол на него неизгладимое впечатление.
Эйрих стиснул мою ладонь.
— Ничего страшного, Касильда, — сказал он, — мы найдем, где жить. В конце концов, это всего лишь замок.
— Это наш замок, — я упрямо поджала губы. — И я не позволю всяким отбросам на него посягать.
Внутри меня бушевал ураган. Жуткая стихия, замешанная на ярости и прошлых обидах. Мне есть что припомнить Дариусу. Сколько горя и унижений я вытерпела по его вине! И сейчас он покусился на святое. На близкого мне человека. Да я была готова разорвать его голыми руками.
Не помня себя от гнева, я скинула руку Эйриха со своего запястья и пошла на Дариуса. Все замерли. Наши люди и воины противника следили за мной, не мигая и, кажется, не дыша. На площади воцарилась небывалая тишина. Насекомые и те не жужжали.
— Хочешь войны? — нервно выкрикнул Дариус. — Уверена, что победишь?
— Уж точно не проиграю.
— Ты все испортила, Касильда! — взревел княжич. — Не могла просто тихонько сидеть в уголке и вышивать, как любая порядочная девица. Я разработал идеальный план. Ваш плен должен был заставить Тунрида присоединиться ко мне. Так и вышло.