Красиво и жутко.
Оторвавшись от созерцания странного явления над подернутым ледком полом, я выглянула наружу. И задохнулась от восторга. Заснеженные горные пики завораживали. Казалось, место, где я очутилась, висит над извилистым хребтом, напоминающим дракона.
Я несколько лет не была в горах. Со времен, когда мы с родителями колесили по стране. Дартфорд находится в стороне от оживленных дорог, но все равно до зимних курортов рукой подать. Бери и поезжай. А зачем? Далекие горные вершины я из родного города вижу. Не понимала восторженных воплей коллег, каждую зиму ездивших посмотреть на пейзажи. Теперь знала, что приводит их в восторг.
Я бы очень хотела оказаться в горах на самом деле. Впрочем, сон меня тоже устраивал: красиво и никаких затрат, да и опасностей куда меньше.
Словно услышав мои мысли, один из бутонов отломился от стебля и, подхваченный вихрем, скользнул вдоль руки, оцарапав пальцы. Больно не было, только стало немного зябко. А распустившаяся роза закружилась у моего лица, оставляя шлейф алых лепестков. Казалось, она приглашала протянуть руку и взять ее.
Вспомнив о странной тьме в спальне, я отдернула пальцы, удивленно отметив, что они вначале вспыхнули белыми огоньками, а потом будто прозрачная темная перчатка появилась. И исчезла.
В тот же миг я очнулась сидящей на софе. Алым огоньком тлела остывающая пластина печки. Мерцали глаза Чада. Что это было? Сон? Видение? Я поспешно дотронулась до руки, уколотой розой. Никаких царапин не обнаружила. Огляделась по сторонам, но темнота вокруг была самой обычной. Она не шевелилась и белыми искрами не вспыхивала. Чад вопросительно фыркнул и мотнул головой в сторону подушки. Я тихо ругнулась. На белой ткани темным пятном выделялась роза!
Первым желанием было отскочить подальше, но я его поборола и решила мыслить здраво. Роза. Лежит. На моей подушке. Не светится, не летает. Выглядит обычным цветком. Осторожно дотронулась пальцем. Не только выглядит. Это и есть обычный цветок. Вопрос: как она могла сюда попасть? Не сама же приползла из гостиной? Чад сладко потянулся, громко зевнул и подтолкнул мою руку в сторону цветка.
— Твой хозяева, что, не только завтрак в постель тебя носить учили?
Кот громко фыркнул. Подставил голову под пальцы, требуя похвалы и ласки за цветок. То, что он испортил своими следами место преступления, его не волновало. Что с него возьмешь? Кот ведь? Или нет?
— А как ты дверь гостиной открыл?
Чад забрался на софу, потерся носом о плечо.
Придется идти смотреть.
Я откинула одеяло. С опаской опустила ноги на пол. Никаких темных субстанций не появилось. Ничего страшного или необычного не произошло. Нащупала домашние туфли. Накинув халат, потянулась за розой. Роза и роза. Отломлена близко к бутону, на коротком черенке никаких колючек. Обычный цветок. Один из тех, что растут у меня в соседней комнате. Держа розу в руке, направилась к стене, чтобы включить бра.
— Тоже бессонница? — На пороге кухни появился Эрик, которому пришлось пригнуться, чтобы не выровнять головой дверной косяк.
— А, да! — Я быстро спрятала розу в карман.
— Может, чаю? — Глаза грифона светились в темноте, и сейчас они хитро сузились. — Я такого вкусного травяного чаю, как у тебя, никогда не пил!
Еще бы, вряд ли в богатых домах подают настой из выращенных в собственном саду трав.
— Можно и чаю. — Лучше я выпью лишнюю кружку чаю, чем грифон, страдающий бессонницей, начнет бродить по дому и случайно заглянет в гостиную.
Пока кипятила воду и заваривала травяной настой, Эрик, почесывая Чада за ухом, болтал без умолку. Я узнала, что он из рода двуликих из Ранделла. Я плохо разбиралась в географии. Тиарнак, где родители подписали договор, находился по ту сторону гор, фактически на их склонах, маленькое независимое княжество с сильными ледяными магами. В остальном я смутно представляла расположение соседних стран. Мне было достаточно того, что мы со всеми живем в мире.
Грифон просветил, что Ранделл — это наши ближайшие западные соседи. У Вэйланда с ними дружеские отношения уже много столетий. Правит одна из кошачьих семей двуликих.
Перебрался Эрик в наше королевство недавно. До двадцати одного года обитал в разных учреждениях для детей военных. Отец погиб при исполнении, был офицером. Мать умерла через несколько месяцев. Сироту отдали на попечение короны.
Окончив военную академию, Эрик получил наследство, продал, что можно было, и отправился в бессрочное путешествие по горам. Всегда мечтал о них. Любовь, однако, быстро прошла. Нагулявшись по живописным перевалам и налетавшись по долинам, он открыл свое дело. Пару недель назад приобрел дом в столице Вэйланда, но в Клиффорде грифона вряд ли часто будут видеть. Специфика работы. А занимается Эрик решением чужих проблем.
Я чуть не поперхнулась чаем, пришлось отставить чашку и сделать вид, что напилась. Мало мне лорда Вернона и полиции, так еще и специалиста по особым поручениям умудрилась в знакомые заполучить!
— Так что будут проблемы, обращайся, — подмигнул мне Эрик. — Сделаю все в лучшем виде. Бесплатно, — и заметив, что я поморщилась, вспомнив о сыре в мышеловке, продолжил: — Не веришь, что кто-то может просто так помочь?
Я отрицательно покачала головой.
— Значит, тебе просто не везло в жизни.
Я была не согласна. Мне как раз везло. Иначе сейчас улыбалась бы клиентам Золотой Мадам или сидела в съемной квартире в ожидании лорда, которому была нужна уж точно не в качестве горничной.
Зябко передернув плечами, я натолкнулась на серьезный взгляд Эрика.
— Не хочешь рассказать о себе?
— Нет. — Я долила себе чаю и демонстративно уткнулась в чашку.
Грифон лукаво улыбнулся, побарабанил пальцами по столешнице.
— А давай я угадаю?
— Не стоит, — погладила положившего мне на колено голову Чада.
Со своим прошлым я разобралась, и беспокоить его из-за простого любопытства случайного знакомого не собиралась.
— Мм, а это вызов! — не пожелал отступать Эрик.
Ну и ладно, пусть развлекается, отвечать я ему не собираюсь, чай допью.
Грифон задумчиво покрутил головой.
— Ты… сирота.
Я сделала глоток приятно пахнущего травами напитка, равнодушно пожала плечами.
— Ты выросла с дедом… в этом доме… после его смерти пошла работать, так как, кроме дома, он ничего тебе не оставил. Замуж не вышла, потому что…
Я насмешливо приподняла бровь. Не знаю, какой из Эрика специалист по особым поручениям, но угадывает он из рук вон плохо.
— Потому что был нахальный поклонник, от которого ты смогла избавиться, только подав жалобу в полицию.
Ни одного попадания. Если он так же разбирается с деликатными поручениями, то удивительно, что он что-то зарабатывает!
— Кажется, дождь закончился! — радостно сообщил Эрик, забавно дернув ухом.
Чад тоже прислушался и громко фыркнул.
— О, побочные эффекты от амулета исчезли. — Грифон потрогал пальцем кончик носа. Ноздри затрепетали, он покосился на Чада, нахмурился, потом озорно посмотрел на меня. — Твой знакомый маг прав, на рыси нет чужих запахов, только твой, и меток нет. Так что твой поклонник на самом деле беспокоится о твоей безопасности. Я тебя знаю два часа, но и то уже понял, что ты при первом же намеке на дарителя вернешь пушистый подарок. А тебе охрана не повредит. Одна совсем. И защиты на доме почти никакой.
Опять он о тайном поклоннике! Кто просил напоминать? Только удалось себя убедить, что Чад не подарок, а каким-то чудом выросшая в городе рысь!
— Ага, я прав. Не хмурься. Думаю, его бывший владелец никогда не появится. А если и появится, то не скажет, что это он подарил. А Чад его не выдаст. Да, усатый?
Кот согласно заурчал.
— Ну, спасибо за чай и крышу над головой, мне пора! — поднимаясь из-за стола, сообщил Эрик.
Я запахнула халат и встала со стула.
Когда проходили мимо двери гостиной, обнаружилось, что ее исцарапали и не то выгрызли, не то выдавили замок.
— И не стыдно тебе? — Я обернулась к пытающемуся слиться со стеной Чаду.
— М-да, двери у тебя хлипкие, — оценил проделку кота Эрик. Сунул палец в одну из щелей и присвистнул: — И дюйма нет! Да ее пальцем проткнуть можно!
— Мне хватало, — ответила я и мысленно добавила, что до появления всяких усатых двери никто на прочность когтями не проверял. Пальцами тыкать — тем более не пробовал.
Пока грифон ничего не сказал и опять не пообещал пригласить мастеров, я отодвинула стул и открыла дверь. Выглядело не слишком вежливо, но двуликий и так злоупотребил моим гостеприимством.
Снаружи царили лед и мороз. Дождь заковал улицы в прозрачные доспехи, которые в тусклом свете фонарей сверкали, точно отполированные. Пришлось напомнить себе, что Эрику подвластна магия огня и он ничего не отморозит, пока долетит до съемного флигеля в центре.
Попрощавшись, грифон осторожно спустился по ступенькам, помахал мне рукой и взмыл в темное небо уже золотым зверем.
Наверняка ему не составит труда долететь до гор… Вот бы увидеть то место из сна…
Я сердито тряхнула волосами, отгоняя непрошеные мысли. Какие горы?! Мне почти предъявили обвинение в использовании запрещенной маги! В моем доме творится что-то непонятное! А я о горах думаю!
Чад ткнулся головой в ладонь, для этого ему пришлось припасть на передние лапы. Мой кот определенно подрос и посветлел.
— Мыться будешь? — все равно я не усну.
Чад зарычал, отпрыгнул назад. Войдя внутрь, я обнаружила его на верхней ступеньке лестницы, ведущей на чердак. Судя по воинственному виду, лезть в воду без боя кот не собирался.
— Грязного в спальню не пущу! — Чад громко фыркнул. — На кухню — тоже! Не хочешь мыться, сиди в прихожей. Старый коврик с чердака принесу.
Кот попытался улечься на ступеньке. Не поместился и кубарем скатился к моим ногам.
— Это — да? — усмехнулась я.
Чад обиженно пофыркал на лестницу и, гордо задрав голову, промаршировал в угол. И попытался стащить с вешалки мою шубу!
— Эй! Не наглей! У меня нет другой шубы! На крыльцо выселю!
Кот вопросительно покосился на меня, выпустил когти и поднял лапу.
— Только попробуй!
Грифон неторопливо набирал высоту. У маскировочного амулета, кроме указанных в инструкции, оказалось несколько пренеприятнейших дополнительных побочных эффектов. После полного отсутствия обоняния ноздри щекотало от обилия запахов. Магия ощущалась как нечто чужеродное. А крылья неприятно ныли, словно были связаны веревками, а теперь вырвались из плена. Вот что значит взять поделку чужого артефактора! Как же не вовремя его подчиненные решили съездить в горы покататься на лыжах. В итоге остался и без артефактора, и без колдуна. Мало того, эти двое умудрились забраться туда, где с их зеркалами нет связи!
Пришлось импровизировать. Импровизация не удалась. Ведьма поняла, что он двуликий, и отказалась помогать. А тетушка Доротея, надо заметить, — самая сильная в этом городке. Придется искать другой подход к старушке. Ибо сфера, в которой она разбирается, очень специфична.
Конечно, в городке имеются и другие ведьмы. Однако более-менее сильные работают на корону, а остальные — с крупицей дара, их и ведьмами назвать сложно. Неудивительно, что тетушка Доротея весьма широко известная в узких кругах Дартфорда личность. На дух не переносящая двуликих.
Придется искать подход.
Не лететь же в горы разыскивать лыжников-любителей, проверяя один курорт за другим? Зная подчиненных, Эрик не сомневался, что колдун наверняка уговорил артефактора отклониться от выбранного туристической фирмой маршрута. Проехаться дикарями по горным поселкам. Посмотреть на жизнь гор зимой изнутри. За эту теорию были факты.
В отеле сказали, что постояльцы выписались, арендовали сани, работающие с помощью магии, и укатили. Искать их до конца выторгованных у грифона отгулов нет смысла. Да и тратить время на полеты Эрик не мог. До зимних торжеств — всего ничего. А в праздники найти нужных людей станет еще сложнее. Все будут славить богов-покровителей, приносить дары им и стихиям. Проще говоря — пить, гулять и развлекаться.
Заказчик и так нервничает. Требует результат. Не хочет понимать, что в их случае отсутствие оного — уже хорошо. Впрочем, кое-что уже есть, но знать лорду-заказчику об этом не стоит. Надо самому вначале разобраться.
Эрик расправил крылья, наслаждаясь ветром. От холода защищала магия. Грифон вспомнил о случайно прожженной в двери дома Вивьен дыре. Нужно быстро найти мастера и починить, как обещал, а то девушка и так не верит никому. Воздвигает невидимые стены и держит дистанцию.
«Кто же тебя так обидел, девочка? — размышлял он. — Кто-то из близких».
Играя в угадайку с Вивьен, Эрик специально рассказал самую явную версию. Как он и предполагал, она среагировала на два пункта — родные и поклонник. С обоими у девушки были связаны не самые радужные воспоминания, и грифону хотелось узнать, что именно случилось. Узнать и доказать Вивьен: не нужно закрываться от всех.
Грифон приземлился во дворе дома, где снимал флигель у смешливой вдовушки с полными руками и потрясающей грудью. Войдя внутрь, Эрик сразу почувствовал терпкий запах ее духов и сдобный аромат пышного тела. Он никогда не отказывался от удовольствий, особенно если вторая сторона понимала, что он никому ничего не обещает.
Амалия была умной женщиной. Она прекрасно знала, что крылатый постоялец подарит много ласки и страсти, но не более, однако сегодня осталась и без того и без другого. Появившийся на пороге мужчина, от одного вида которого не обделенная вниманием противоположного пола вдовица была готова покраснеть как девочка, мимоходом улыбнулся, подхватил со стула халат и зарылся в бумаги. Амалия было сунулась размять ему уставшие плечи, но, оказавшись рядом, уловила тонкий, едва уловимый аромат розы. Досадливо поджав губы, она пожелала Эрику спокойной ночи. Грифон не остановил.
Амалия была умной женщиной. Она быстро сопоставила явно недешевые духи, пахнущие розой, задумчивый вид постояльца и то особое выражение, которое мелькает в глазах мужчин, когда в их жизни появляется та, что задевает не только тело…
Амалия это знала, ее муж был таким. Позавидовав неизвестной девушке, она решила порадовать себя сладостями и забыть грифона. А Эрик, зарывшись в бумаги, старательно сопоставлял факты. Простое дело по поиску пропавшего неожиданно обросло новыми деталями. Стало напоминать мозаику, собрать которую ой как непросто, но безумно интересно.
Грифон вспомнил про второе, неожиданно свалившееся на голову синеглазое дело, начать раскручивать которое его толкнуло звериное чутье, оно же запутало хозяина, подкинув нечто странное, требующее проверки.
Вивьен… Отвлекшись на бумаги, Эрик улыбнулся. В Вивьен каким-то невероятным образом сочетались доброта, отзывчивость и закрытость, настороженность. Она охотно помогала другим и при этом будто ждала удара, не верила, что кто-то может поступить как она сама: просто помочь, без задней мысли или далеко идущих целей. А это было неправильно.
Девушки должны улыбаться, радоваться жизни, с надеждой смотреть в будущее, а не зябко пожимать плечами, вцепившись пальцами в шерсть рыси и вспоминая прошлое.
ГЛАВА 3
Утро началось с розы.
Только сегодня Чад к ее появлению никакого отношения не имел. Он дрых на софе у кровати. Мне удалось уговорить его вымыться. Кот стоически выдержал все процедуры, правда, потом заставил перетащить в спальню софу и сейчас тихо мурлыкал во сне, радуя глаз красивой белой шерстью с графитово-рыжими пятнами и полосами.
А я, лежа на кровати, успокаивала себя. Масть рыси случайно совпала с цветом волос парня, которого маг хотел принести в жертву. Но Эрик в рыси двуликого не почуял, и Натан — тоже. Чад — умный, сообразительный кот!
Именно в этот момент я заметила, как засеребрились солнечные лучи, падающие в окно, потом будто проросли изнутри темными нитями, и в центре черного пучка, висящего над полом, появилась алая роза. Она подплыла к кровати и упала на подушку. Прямо в мою ладонь.