— Что все это значит?
— А ты еще не понял?
Лорд Варден побежал к двери, но я неуловимым для глаз обычного смертного человека движением опередил его и преградил дорогу. Мужчина открыл рот для крика, но смог лишь беспомощно закрывать и раскрывать рот, парализованный моей волей.
— Раздевайся, — издевательски бросил я, ухмыляясь.
Он не посмел ослушаться, отступая к той самой перекладине. Дрожащими руками снимал одежду, не в силах отвести взгляда от моих глаз, которые в этот момент пылали нестерпимым алым огнем. Без одежды могущественный вельможа мгновенно лишился всего своего мнимого величия. Худое угловатое тело тряслось, как в лихорадке.
Я прицепил его к перекладине так же, как еще недавно сделали это со мной. Поднял с пола выроненный лордом Варденом кнут и с наслаждением огрел его им по груди. Тот даже кричать не мог, лишенный этой возможности. Лишь смотрел со все возрастающим ужасом.
— Ну не обижайся, — почти ласково сказал я, проводя ладонью по его щеке. — Я всего лишь вернул тебе то, что задолжал. Будь умницей и веди себя разумно.
Отпустил его волю, позволяя говорить. К его чести, сообразительности хватило, чтобы немедленно не попытаться вопить, призывая кого-то на помощь. Мужчина сипло проговорил:
— Что тебе нужно от меня?.. — Он тут же изменился в лице, поймав мой предупреждающий взгляд, и исправился. — Что ВАМ нужно?
— Всего лишь хочу предложить тебе сотрудничество.
Я улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок. На его лице застыло удивление.
— Не понимаю.
— Наши планы совпадают. По крайней мере, пока. И ты и я мечтаем о власти. Но пока в одиночку нам не добиться поставленной цели.
Глаза лорда Вардена прищурились.
— Это какая-то провокация, да? Тебя… вас послал мой брат?
— Полагаешь, он стал бы действовать такими методами?
Я вскинул брови, делая вид, что сомневаюсь в его умственных способностях.
Моих скудных знаний об этом мире хватило, чтобы разобраться в отношениях двух братьев. Первый — благородный идеалист, второй — жестокий мерзавец. Полные противоположности. И как бы ни был мне более симпатичен первый, ставку я делал на второго. По крайней мере, пока он не займет верхушку власти и не сможет передать бразды правления мне. Но сейчас мне нужна его воинская мощь. А ему — то, что поможет подавить народное возмущение. Только это мешает сейчас лорду Вардену помериться силами с братом напрямую. Народ его не поддержит.
— Настало время взять то, чего ты так долго жаждал, — вкрадчиво сказал я. — У тебя есть войско.
Лорд Варден поморщился.
— Да половина из них отвернется от меня, стоит отдать им приказ выступить против короля!
— Есть способ удержать их от этого опрометчивого решения.
— И какой же? — недоверчиво проговорил мужчина.
— Страх.
Он непонимающе смотрел на меня.
— Такой страх, который не позволит допустить и мысли о том, чтобы выступить против тебя. Иначе наказание будет настолько ужасным, что кровь стынет в жилах при одной мысли об этом.
Он все еще не понимал. Что ж, я намерен устроить ему сегодня наглядную демонстрацию…
Облаченный в защитную оболочку боевой трансформации, я стоял посреди разрушенного поселения. Рядом со мной стучал зубами трясущийся и жалкий лорд Варден. Даже то, что я разрешил одеться, так и не вернуло ему утраченного достоинства. В отсветах сумеречного огня, от которого горели дома, виднелись метущиеся фигуры вопящих от ужаса и боли людей, преследуемых повинующимися моей воле немертвыми собратьями.
Все оказалось так просто… Я даже не мечтал о такой легкости и теперь упивался ощущением собственного могущества.
Проникнуть в один из домов, где спала ни о чем не подозревающая семья. Осушить ее главу на глазах у совершенно деморализованного лорда Вардена. А потом заставить живой труп нападать на своих, превращая в таких же, как он. Уже через несколько минут в поселении начался ад. Чтобы помочь зачаткам своего будущего немертвого войска, я поджигал дома, вынуждая их обитателей выбегать на улицу. Прямо в объятия собственной смерти.
А потом я перенес заикающегося от потрясения вельможу к одному из переходов в иной мир и вытащил из него несколько духов. Из тех, что посильнее и кто мог бы дать начало новой стае оборотней. Привязка ко мне сделает каждого из будущих оборотней покорным моей воле. С каждым днем мое воинство будет расти и слухи о нем станут наполнять сердца людей таким ужасом, что никто не посмеет противиться моей воле.
Когда мы вернулись в замок и при свете факелов все того же подземного помещения я снова взглянул в лицо лорда Вардена, с удивлением увидел, что у него поседели виски. Губы тронула ироническая ухмылка.
— Что скажешь, Варден? Хочешь иметь меня союзником или врагом?
Парализованный ужасом, он даже не смог дать ответ. Только всем своим видом демонстрировал покорность.
— Да, у меня будет к тебе одна просьба, — я больше не пытался его запугивать, говорил мягко и даже нежно. — Освободи своих мальчиков.
Сам не знаю, почему это сделал. Наверное, это было последним, что еще связывало меня с прошлым. С тем мальчиком, каким все еще себя ощущал. Отпустить их на свободу — то же самое, что отпустить себя, дать себе шанс все исправить, начать новую жизнь. Точно знал, что больше никто и никогда не сможет управлять моей жизнью. Скоро я стану достаточно могущественным, чтобы сам распоряжаться чужими!
* * *
— Что с ней такое? — услышала над головой недовольный голос Тени, обращенный к кому-то.
— Приходит в себя, — послышался чуть дрожащий голос кого-то еще.
Я с трудом разлепила будто налившиеся свинцом веки и увидела лицо человека средних лет, в котором не уловила примеси вампирской крови. Его мятущиеся в голове мысли позволили понять, что он лекарь, которого позвали ко мне. Но зачем?
— Должна быть причина, почему она больше суток не приходила в себя, — настаивал на ответе Тень.
Оглядев камеру, я увидела, что никого больше здесь нет. Только я, лекарь и Домитий. Потом до меня дошел смысл его слов, и я вскинулась, усаживаясь на кровати. Больше суток? Что со мной произошло? В голове вертелись смутные, отчего-то безумно тревожащие образы. Я пыталась поймать что-то очень важное, но не могла. Знала лишь, что над всеми нами будто нависла угроза. Давящая, черная. Но не могла понять, с чем это связано.
Тень с видимым раздражением велел лекарю уйти, поняв, что тот понятия не имеет, как объяснить мое странное состояние. Оставшись со мной наедине, хмуро заявил:
— Хорошо, что ты пришла в себя.
— Неужели беспокоился обо мне?
Я даже удивилась.
— Просто не желаю, чтобы Хозяин, вернувшись, увидел, что с тобой что-то произошло, а я не уследил.
Верный пес. Мои губы тронула презрительная улыбка, но уже следующие слова Домития заставили похолодеть:
— Он приедет сегодня вечером. Сейчас тебя накормят, а потом советую хорошенько подумать, как себя вести. И поверь мне, вряд ли на этот раз твою дерзость станут терпеть. Не представляешь, как Хозяин был взвинчен все то время, что ты бегала от него.
Стук закрывшейся за Тенью двери показался звуком захлопывающейся надо мной крышки гроба. Свернувшись калачиком на узкой кровати, я закрыла глаза, чувствуя, как всю меня сковывает ледяным панцирем страха. Не за себя. За тех, кто из-за меня оказался во власти жестокого непредсказуемого существа. И я понятия не имела, смогу ли уберечь их.
Глава 9
Его приближение я почувствовала сразу. Еще до того, как ощутила запах или услышала шаги за дверью. Ощущение давящей угрозы, напряжения в воздухе, какое бывает перед грозой. Дышать тут же стало тяжело, а сердце забилось с перебоями: то почти останавливаясь, то колотясь в бешеном темпе.
Вскочив с постели, я заметалась по камере, не в силах справиться с волнением. Понимала, что от моей выдержки сейчас зависит слишком много, но не могла унять подступающую панику.
Этот мужчина, ставший моим роком, пугал до дрожи. Его дикая страсть, бешеный напор, одержимость мною, которые могли привести к самым непредсказуемым последствиям. Да, я боялась Черного Лорда. Его тень всегда будто нависала надо мной крылом огромной птицы, а я сама чувствовала себя беспомощной и жалкой.
Судорожно дернулась, услышав торопливые шаги по коридору, направляющиеся ко мне. Теперь уже знала точно, что он здесь. У меня есть считанные секунды, чтобы взять себя в руки и не выдавать, как же страшно. Сцепила пальцы в замок, будто замыкая страх, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, с усилием расцепила руки и замерла, уставившись на дверь.
Постараюсь ничем не выдавать того, что творится внутри!
Дверь с лязгом отворилась и все мое самообладание тут же затрещало по швам. Знакомая темная фигура с белым, словно мраморным лицом и горящими черными глазами. Мужчина и не пытался скрывать эмоций, его ноздри хищно раздувались, вбирая мой запах, от блеска в глазах все внутри скручивало в тугой комок. Губы Черного Лорда раздвинулись в торжествующей улыбке. Медленно, словно подкрадывающийся к добыче кот, он прошел внутрь и закрыл за собой дверь. Остановился в двух шагах от меня, скользя взглядом по всей моей фигуре. Руки сжаты в кулаки, словно он с трудом сдерживается, чтобы немедленно не наброситься.
Я поразилась тому, что он этого не делает. Я в его полной власти, тем более удивительна такая сдержанность со стороны того, кто обычно ее не проявлял по отношению ко мне.
— Как же я ждал этого момента, — слова прозвучали глухо и тяжело, будто тоже дались ему с трудом.
Я не смогла удержаться от того, чтобы не обхватить плечи руками, будто защищаясь от направленной на меня силы чувств этого мужчины.
Он мотнул головой и на несколько секунд закрыл глаза. Когда снова открыл, его лицо казалось непроницаемым. Аттий словно заперся наглухо, не проявляя больше эмоций. И меня это удивило.
Что он задумал? Даже в бешенстве Черный Лорд не пугал так, как каменное изваяние, что сейчас стояло передо мной. По крайней мере, я могла понять, чего ожидать от первого. От второго же — лишь догадываться.
— Почему тебя держат здесь? — сухо спросил он, неспешно устраиваясь на стуле у грубого деревянного стола.
Махнул рукой, предлагая присоединиться к нему. Но я не решилась тоже сесть за стол, предпочла вернуться на кровать и усесться на ее краешек, готовая в любой момент вскочить. Если он и остался недоволен моими действиями, то никак это не проявил. Закинув ногу на ногу, устремил на меня немигающий взгляд.
— Я сама предпочла камеру, — еле слышно проговорила, отвечая на повисший в воздухе вопрос.
— Значит, Домитий не солгал.
Аттий слегка кивнул.
— А если бы солгал?
Решив, что ни за что не покажу страха, я вскинула голову.
— Пожалел бы об этом, — спокойно откликнулся Черный Лорд. — Я не терплю, когда мои приказы не выполняют.
— И что же вы ему приказали?
— Обращаться с тобой как можно деликатнее. Как с гостьей.
— Не думала, что гостей обычно удерживают силой.
Я криво усмехнулась.
— Снова дерзишь? — уголки его губ слегка приподнялись в улыбке. — Но мне это даже нравится. Успел соскучиться по твоему дерзкому язычку. Твоя сестра тоже занятная малышка, но она предпочитает выказывать сопротивление по-другому.
У меня все внутри помертвело. Пришлось впиться ногтями в ладони, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Черный Лорд же, внимательно наблюдая за моей реакцией, неспешно продолжил:
— Она предпочитает отвечать безразличием и молчанием на все мои попытки расположить ее к себе. Сильная девочка, этого у нее не отнять. Видно, что боится, но сопротивляется до последнего.
— Если вы что-то с ней сделали, я…
Голос сорвался, я стиснула зубы, не в силах сказать что-либо еще.
— Не беспокойся, с ней обращались хорошо, — мягко откликнулся Аттий. — Я ведь знаю, как она для тебя дорога. Так что если будешь хорошей девочкой, твоя сестра просто вернется домой. Хотя, не скрою, как потенциальный вампир, она очень даже интересна.
Я непонимающе нахмурилась и он снизошел до объяснения:
— Абсолютная невосприимчивость к внушению или телепатическому воздействию крайне редко встречается у людей. Ее мысли тоже остаются недоступными для меня.
Я пораженно округлила рот и от души порадовалась за сестру. Сама бы точно не отказалась от такого преимущества в тот момент, когда Аттий похищал меня! Хотя Верике даже это не помогло. С горечью вздохнула и снова уставилась на Черного Лорда.
— Но вы ведь ее отпустите?
— Я ведь сказал, — он снова улыбнулся и я поразилась тому, как он терпелив со мной. — Твоей сестре ничего не грозит, если ты перестанешь упрямиться и сделаешь все, как нужно. Официально признаешь своим Хозяином, поклявшись в этом на крови. Как только это произойдет, я велю моим детям сопроводить девочку в родное поселение. И все закончится хорошо.
— Для кого как… — буркнула я, нервно теребя кушак.
— Понимаю твои сомнения, — он принял вид доброго дядюшки, которому я нисколько не поверила. — В прошлые наши встречи я был слишком несдержан. Это напугало тебя. Но обещаю, впредь постараюсь лучше держать себя в руках. Буду терпелив с тобой, позволю привыкнуть к новому положению.
Только сейчас я поняла причины его сегодняшнего поведения, эту нарочитую сдержанность. Он и правда решил, что это как-то поможет мне меньше его бояться. Наивно! Да я боюсь его до колик даже таким! Прекрасно знаю, какой вулкан страстей кипит внутри этого мужчины, грозя в любой момент вырваться на волю.
— Тея, моя малышка, — голос его стал чуть более хриплым, — я сделаю все, чтобы ты не пожалела о своем выборе.
— Выборе? — я издевательски вскинула бровь. — Это шутка такая? Вы в самом деле думаете, что будь у меня выбор, я бы осталась с вами?
Его лицо дернулось, выдавая истинные эмоции, но лишь на секунду.
— Со временем все недоразумения между нами забудутся, — мягко сказал он. — Ты поймешь и простишь.
Да ну?! Он что серьезно? Я с трудом удержалась, чтобы не выпалить это вслух. Но выбора и правда нет. Нахлынула холодная обреченность. Как бы я ни пыталась ощетиниваться, уступить все равно придется. Теперь главное — выторговать жизни не только Верики, но и Диора с Асдусом. Я не должна позволять эмоциям помешать. Слишком дорогую цену придется за это заплатить.
— У меня есть еще одно условие, — холодно проговорила, стараясь не опускать глаз под его взглядом.
— Все что угодно, — с трудом скрывая торжество, откликнулся Черный Лорд.
— Ты отпустишь живыми и невредимыми не только Верику, но и моих спутников.
Он слегка нахмурился, будто только сейчас вспомнив о чем-то.
— Домитий говорил что-то об этом. Кто эти люди?
— Одного вы знаете, — сердце мое забилось сильнее от волнения. Понимала, по какой тонкой нити сейчас хожу. — Асдус. Вернее, человек, в которого он вселился.
Черный Лорд усмехнулся.
— И тут не обошлось без этого неугомонного. Ну что ж, пусть проваливает. Лишь бы больше не смел путаться под ногами. А второй кто? Небось, кто-то из его братьев-демонов?
— Нет, — глухо выдавила я, не зная, как Аттий отнесется к тому, что скажу сейчас. Наверняка Домитий ему не рассказал подробностей, раз он задает вопросы. — Воин Светлого бога.
В этот раз удерживать на лице маску непроницаемости Черному Лорду не удалось. Он потрясенно открыл рот, будто разом оцепенев. Когда все же обрел способность говорить, с губ сорвалось хриплое:
— Как?
— Он мой друг, — осторожно сказала я.
Новое изумление Черного Лорда при иных обстоятельствах выглядело бы комичным. В этот раз он даже ничего не смог из себя выдавить.
— Так получилось, что наши с Диором дороги пересеклись, — поспешно объяснила я. — И вместо того, чтобы убить, он захотел помочь. Найти способ снова обратить меня в человека, если это возможно.