— Ты прибралась.
— Немножко.
— Право, не стоило утруждаться.
— Мне все равно больше нечем было заняться. — Гредель прошла в гостиную. Ее взгляд упал на стопку одежды, и она взяла в руки один из свитеров, которые только что аккуратно уложила на диван. — У тебя тут есть красивые вещички, — отметила она.
— Это с Йормака. Они производят прекрасную шерсть. — Леди Сула оглядела платье Гредель. — Да и то, что на тебе, — оно тоже вполне неплохо.
— Его купил мне Хромуша.
Кэроль рассмеялась.
— Можно было догадаться, что выбирал мужчина.
«А что не так с моим платьем?» — хотела спросить Гредель. Платье было такое же, как все носили, только отличного качества. Через мараникский порт не проходили грузы с одеждой, и ее приходилось просто покупать в магазине.
Кэроль взяла Гредель за руку.
— Давай позавтракаем, — предложила она, — а потом я проведу тебя по магазинам.
Привратник изумленно уставился на Кэроль и Гредель, выходящих из лифта. Кэроль представила Гредель как двоюродную сестру Маргариту с Земли, и когда Гредель обратилась к привратнику с земным акцентом, тот низко поклонился им вслед.
Часом позже в ресторанчике Кэроль, к удивлению Гредель, попросила ее расплатиться за завтрак.
— Мое пособие приходит в начале месяца, — объяснила она. — А деньги, полученные в этом месяце, уже кончились. В этом кафе мне ничего не отпустят в кредит.
— Разве мы не собираемся идти в магазины?
Кэроль ухмыльнулась:
— Одежду я могу покупать и в кредит.
Они направились в пассаж, где дорогие магазины стояли в ряд под изящной сводчатой крышей из полупрозрачного разноцветного пластика, где на каждом шагу цвет освещения празднично менялся, маня посетителей двигаться все дальше. Кэроль представляла Гредель как свою сестру и смеялась, когда та пускала в ход свой земной акцент. Все называли Гредель «леди Марго», и вокруг нее вились целые стаи клерков и администраторов. Она была удивлена и польщена поднявшейся вокруг них суматохой. Вот как, выходит, живется пэрам.
Будь она просто Гредель, служащие тоже сновали бы вокруг нее — но только чтобы проследить, не стащит ли она что-нибудь.
В пассаже обслуживали не только терранцев, здесь были и торминелы, и наксиды, и креи, которые развлекались, бродя по магазинам и переговариваясь друг с другом красивыми музыкальными голосами. Гредель не привыкла сталкиваться с таким количеством негуманоидов сразу, ведь раньше она почти никогда не покидала терранского квартала в Фабах. Но пэры, решила Гредель, были почти что отдельным видом. У них между собой было больше общего, чем между ними и простыми смертными из их рас.
Кэроль купила себе полный комплект одежды и еще два для Гредель, роскошное платье с длинным плащом, стелющимся по полу вслед за хозяйкой, и похожий на пижаму домашний наряд. Гредель представления не имела, куда можно носить такие наряды.
— Сделан из слюны червей, — кивнула Кэроль на пижамный костюм.
— В каком смысле? — спросила встревоженная Гредель.
— Из слюны особых гусениц. Это называется еще «шелк».
Гредель знала о шелке — ей случалось читать о нем в книгах по земной истории, — и она с уважением дотронулась до ткани.
— Ты думаешь, что его сделали на Земле? — спросила она.
— Сомневаюсь, — лениво протянула Кэроль. — Земля просто дыра. Так говорила мне моя мать, а она была там на государственной службе.
Кэроль все покупала в кредит. Гредель обратила внимание, что она подписывается просто Сула, пропуская имя и титул леди. Похоже, ей был открыт кредит в каждом магазинчике пассажа. Когда Гредель стала благодарить ее за покупки, Кэроль ответила:
— Ты можешь рассчитаться со мной, купив мне ужин.
— Не уверена, что это мне по карману, — с сомнением произнесла Гредель.
Кэроль рассмеялась.
— Все лучше, чем пытаться поужинать слюной гусениц.
Гредель не могла понять, почему все с готовностью отпускали Кэроль товары в кредит.
— Они знают, что со мной это стоит свеч, — объяснила та. — Они в курсе, что в конце концов у меня появятся деньги.
— Когда?
— Когда мне исполнится двадцать три. Я тогда выйду из-под опекунства. — Она опять рассмеялась. — Только они все равно ничего не получат. К тому времени меня уже не будет на планете, я буду служить во флоте, и они смогут сколько угодно гоняться за мной по космосу.
Это изрядно заинтриговало Гредель. В Фабах люди, отказывающиеся платить по долгам, обычно имели серьезные неприятности. Может быть, у пэров и здесь все обстоит иначе.
— Выходит, это деньги, оставленные тебе родителями? — спросила она.
Кэроль с сомнением покачала головой.
— Не уверена. Моих родителей поймали на какой-то мошеннической махинации с государственными средствами, и они потеряли все — имущество, деньги… — Она значительным жестом легонько ударила себя по шее. — Все. Меня послали жить к Якову Бисвасу на Голубые Озера.
Голубые Озера были фешенебельным районом в Мараниках.
— Клан Бисвасов был связан с нашим, и па в свое время устроил Бисваса на должность младшего администратора порта. Не знаю, передал ли ему эти деньги мой па, или они пришли от каких-то клиентов и друзей отца, но они лежат в банке на кольце Спэнии, и каждый месяц мне набегают с них проценты.
— Но теперь ты не живешь у Бисвасов. Он что, уехал со Спэнии?
— Нет, он все еще здесь. Но он развелся и опять женился, а я не в ладах с его новой женой — мы с ней цапались каждый день, и старине Якову трудно было это выносить, вот он и устроил меня здесь, в Вольтах, на то время, пока я не отправлюсь на службу во флоте.
Кэроль рассказала, что трем поколениям ее семейства запрещено служить на гражданской службе — с одной стороны, в качестве наказания за преступление родителей, с другой — чтобы подстраховаться от новых краж. Но, будучи пэром, она может без экзамена поступить в любую из флотских академий, и именно так ей и советуют поступить.
— Не знаю, — сказала Кэроль, качая головой. — Не представляю себе, что я буду делать во флоте. Подчиняться приказам, носить форму… Вся эта дисциплина… Боюсь, я там свихнусь за неделю.
Флот, подумала Гредель. Вот способ убраться со Спэнии и через межпространственные тоннели попасть в большой сверкающий мир. Заншаа, Эсли, Земля… При мысли об этом захватывало дух. Ради этого можно было примириться и с униформой.
— Я бы ни на секунду не задумалась, — решила Гредель.
Кэроль удивленно поглядела на нее:
— Почему?
Гредель решила, что есть смысл упомянуть практические преимущества этой идеи.
— Тебя кормят и обеспечивают жильем. У них есть врачи и стоматологи. И они платят за это.
Кэроль пренебрежительно фыркнула:
— Вот ты и служи там.
— Я поступила бы на службу, если бы могла.
Кэроль надменно усмехнулась:
— Так в чем же дело? Ты можешь поступить туда добровольцем.
— Мне нельзя. У моей матери была судимость.
Флот разборчиво подбирал себе рекрутов: людей, которым ежедневное трехразовое питание казалось весьма привлекательным, хватало. Поэтому при вступлении во флот проверялась подноготная каждого добровольца.
Разве что, подумал Гредель, кто-нибудь из ее влиятельных знакомых замолвит за нее словечко. Например, какой-нибудь пэр.
Обратно к Кэроль они поехали на такси, но когда водитель стал припарковывать машину у тротуара, Кэроль юркнула на заднее сиденье, повалила не себя ничего не понимающую Гредель и крикнула водителю, чтобы он ехал дальше.
— Да что случилось? — спросила Гредель.
— Там ко мне пришли. Кое-кто хочет содрать с меня денег. Привратник обычно гонит их прочь, но этих отогнать труднее, чем прочих.
Похоже, что жизнь в кредит имела свои подводные камни, о которых Кэроль забыла упомянуть.
Водитель высадил их в переулке за домом. Там оказался грузовой вход, и у Кэроль был код к дверному замку. Внутри у входа было несколько самоходных тележек, стоящих здесь на случай, если кто-то привезет с собой тяжелый груз.
Они поднялись в квартиру на грузовом лифте и стали искать, нет ли чего поесть. Найти удалось немного, только бисквит и кусок засохшего сыра.
— У тебя дома есть что поесть? — спросила Кэроль.
Гредель колебалась. Эта мысль не казалась ей особенно удачной.
— Еда-то есть, — проговорила она медленно, — но там есть еще и Антоний.
— Кто это такой?
Гредель рассказала. Кэроль приняла надменную позу.
— Если он только приблизится ко мне, — сказала она, — я врежу ему по яйцам.
— Надолго его этим не остановишь, — вздрогнув, ответила Гредель. — Он все равно полезет на тебя.
— Поглядим. — На губах Кэроль опять играла улыбка.
— Я говорю серьезно. Ты же не хочешь его совсем разозлить. Ручаюсь, даже ребятам Хромуши пришлось бы с ним повозиться.
Кэроль потрясла головой и рассмеялась.
— Дурдом. Ты знаешь хоть кого-нибудь, кто мог бы купить нам немного еды?
— Знаю. Это Хромуша.
— Это твой парень, да? Такой высокий?
— Это он принес тебя сюда прошлой ночью.
— Значит, я уже должна ему, — рассмеялась Кэроль. — Он не обидится, если я выпрошу у него еще и ужин? В начале месяца я смогу отдать ему деньги.
Гредель позвонила Хромуше, которого изрядно позабавили их проблемы. Он сказал, что скоро приедет.
Пока они ждали его, Гредель приготовила кофе, разлив его в изящные тонкостенные чашки.
— Расскажи мне о своем Хромуше, — попросила Кэроль.
Так Гредель рассказала Кэроль о занятиях Хромуши.
— У него связи, понимаешь? Он знает нужных людей, и он ведет денежные дела. С портом, с прочими местами. Оказывает людям услуги за хорошую цену. Когда кто-то не может получить кредит, он одалживает ему денег.
— Но ведь это полагается делать главам кланов?
— Иногда они это и делают. Но ты представь себе эти провинциальные кланы, они сами постоянно заняты бизнесом, и их друзья и союзники. Они не станут ссужать деньги тому, кто может стать их конкурентом. А когда начинаешь новое дело, нужно иметь защиту от тех, кто в этом деле уже давно, вот Хромуша занимается еще и этим.
— Защищать людей полагается пэрам, — упрямо заметила Кэроль.
— Кэроль, — ответила Гредель, — ты первый пэр в моей жизни, которого я вижу не по телевизору. Пэры редко оказываются в таких местах, как Фабы.
Кэроль цинично усмехнулась.
— Так этот твой Хромуша постоянно занят добрыми делами? Никому ничего плохого не делает, только помогает людям?
Гредель запнулась. Они коснулись той темы, на которую она обычно старалась не думать. Она вспомнила Мосли и глухой тошнотворный звук, с которым ботинок Хромуши врезался в его тело. И как звенела тогда ее голова от пощечины Хромуши.
— Конечно, — ответила она наконец, — он иногда устраивает людям неприятности. Чаще всего тем, кто пытается что-нибудь украсть у него. Но он вовсе не плохой, — быстро добавила она, — он не буйный, а просто крутой. Он пускает в ход мозги.
— Угу, — кивнула Кэроль. — Так он и с тобой… больше мозгами работает?
Гредель почувствовала, что краснеет.
— Иногда. Он очень вспыльчивый. Но он всегда становится ласковым, когда отходит, и покупает мне разные вещи.
— Угу, — опять кивнула Кэроль.
Гредель старалась не обращать внимания на ехидство Кэроль. Побои от молодого человека — это было нормально, весь вопрос только в том, считает ли он нужным за них потом извиниться.
— Ты его хоть любишь? — спросила Кэроль.
Гредель опять подумала.
— Может быть, — решила она наконец.
— Надеюсь, что хоть в постели он неплох.
Гредель пожала плечами.
— Тут у него все в порядке. — Ей полагалось заниматься сексом, раз уж ее считали красивой и она водилась со старшим парнем при деньгах. Хотя это было и не так здорово, как она когда-то ожидала, это было достаточно приятно, чтобы ей не приходили в голову мысли о том, чтобы бросить эту связь.
— Хромуша слишком молод, чтобы быть хорошим в постели, — объявила Кэроль. — Нужен мужчина постарше, чтобы он показал тебе, что это такое. — Ее глаза вспыхнули, и она недобро хихикнула. — Вроде моего Сергея. Вот это был классный парень! Он научил меня всему, что касается секса.
Гредель удивленно поглядела на нее.
— А кто это такой?
— Помнишь, я тебе рассказывала, что Яков Бисвас женился по второму разу? Ну так сестра его жены была замужем за Сергеем. Мы с ним встретились на их свадьбе и сразу влюбились друг в друга — и нам постоянно приходилось прятаться, когда мы хотели быть вместе. Из-за этого и начались все дрязги в семье. Поэтому-то мне и приходится теперь жить в Мараниках.
— Он был сильно старше тебя?
— Ему было где-то сорок с лишним.
Гредель мгновенно прониклась черной, непреодолимой ненавистью. Она почувствовала, что готова изорвать этого Сергея в клочки ногтями, зубами…
— Это отвратительно, — заявила она. — Просто противно.
Кэроль цинично рассмеялась.
— На твоем месте я бы так не говорила. Сколько лет твоему Хромуше? И в какие дела ему случалось тебя втравливать?
Гредель показалось, что слова Кэроль ударили ее по лицу. Кэроль ухмыльнулась ей.
— Все нормально, — примирительно сказала она. — Мы с тобой просто блещем спокойствием и душевным здоровьем, правда?
Гредель решила сменить тему.
— Какая красивая, — сказала она, беря в руки чашку.
Кэроль не проявила особого интереса.
— Я получила этот сервиз в наследство. Это фамильный знак Сула, вот эти три полумесяца.
— А что они означают?
— Они означают три полумесяца. Если они и значат что-нибудь еще, то мне об этом никто не потрудился сообщить.
К тому времени как Хромуша приехал, настроение Кэроль опять поднялось. Она поблагодарила его за то, что он довез ее до дома вчерашней ночью, и повела их в такой престижный ресторан, что Кэроль пришлось предъявить отпечаток пальца, чтобы их пропустили. Там даже не было обычного меню, просто на столе стояло множество небольших блюд, из которых каждый клал себе на тарелку, что хотел. О некоторых вещах, которые там были, Гредель даже и не слышала. На некоторых блюдах еда была страшно вкусной, а на некоторых — не очень. Кое-что казалось просто несъедобным.
Кэроль и Хромуша легко поладили между собой, к большому облегчению Гредель. Кэроль жизнерадостно болтала, а Хромуша много шутил. Ближе к концу трапезы, неожиданно что-то вспомнив, он полез в карман. Гредель вздрогнула, увидев, что он вытащил оттуда шприц.
— Панда спрашивает, нужен ли тебе еще эндорфин, — сказал Хромуша.
— Ты помнишь, что у меня нету денег? — уточнила Кэроль.
Хромуша демонстративно пожал плечами:
— Я запишу это на твой счет.
«Не надо!» — хотела завопить Гредель.
Но Кэроль только улыбнулась, как кошка, и протянула руку к шприцу в руке Хромуши.
После этого дня Гредель и Кэроль стали встречаться довольно часто. Отчасти потому, что этого хотел Хромуша, но еще и потому, что Кэроль и вправду понравилась Гредель, к тому же у нее было чему поучиться. Она перенимала у подруги манеру одеваться, разговаривать, двигаться. А Кэроль нравилось одевать Гредель словно куклу и учить ее держать себя и разговаривать, словно та и вправду была пэром, ее сестрой Марго. Гредель боролась со своим акцентом, пока ее речь не стала точным подобием речи Кэроль. А вот Кэроль не могла говорить как Гредель, а терранские интонации, с которыми иногда говорила Землянка, неизменно вызывали у нее смех.
Гредель училась тому, что могло помочь ей вырваться из Фаб.
А Кэроль нравилось учить ее. Может быть, потому, думала Гредель, что других дел у нее почти не было. Она бросила школу, потому что была пэром и могла поступить в академию независимо от своих отметок, а друзей в Мараниках у нее не было. Иногда к ней наезжали друзья с Голубых Озер — чаще всего это бывала компания девушек, — но они говорили все больше о том, что происходит у них в школе, а это ей быстро наскучивало.
— Вот бы Сергей мог звонить мне, — говорила Кэроль. Но Сергей никогда не звонил. А самой связываться с ним она отказывалась. — Это его дело, а не мое, — говорила она, и взгляд у нее делался очень жестким.