Я не считала, сколько их там еще было. Танец казался самой настоящей пыткой. Каждый раз, когда приходилось поворачиваться лицом к диванчикам, я невольно бросала взгляд туда, где скрылись Арейш с надменной брюнеткой, однако их не находила. До сих пор там сидят? Арейш ухаживает за Исаррой? Быть может, касается ее ноги так же, как касался тогда меня, когда исцелял раны после падения?
Музыка стихла. Князь выпустил меня из объятий, новый подходить не спешил. Круг разорвался, пары начали разбиваться, перемешиваться. Кое-кто из невест спешил к столикам — освежиться. Сколько времени длился танец? Выдержать такое на самом деле непросто. Впрочем, девушки, которые повыносливее, не спешили покидать центр зала — оглядывалась в поисках очередной жертвы их обаяния. Вдруг кто обратит внимание, пригласит на еще один танец?
А я снова посмотрела на портьеры, за которыми скрылся Арейш. Ну где же он? До сих пор исцеляет? Или уже не только исцеляет?! Дорвалась Исарра, захватила Арейша в свои сети… Осознание, что крепко сжимаю руки в кулаки, настолько, что длинные ногти впиваются в кожу, опомнилась. Так, спокойно, Эвелин. Спокойно! В конце концов, Арейш сам вправе решать. Это шиаги выбирают, а не наоборот. Если он заинтересовался Исаррой, значит, сам так захотел. Все хитрости надменной брюнетки здесь совершенно ни при чем. Шиаги выбирают. Да пошел Арейш к вурдалакам на кладбище!
Я встряхнула руками и направилась к выходу на балкон. Кажется, видела тут неподалеку… Мне определенно нужно проветриться! Иначе… боги, как же хочется что-нибудь взорвать! Наверное, даже хорошо, что временно магия мне неподвластна. Очень надеюсь, что действительно лишь временно.
По пути отметила, как Таннаш проталкивается через толпу шиагов ко мне, однако останавливаться не стала. Захочет — на балконе отыщет. А мне нужно на свежий воздух!
Ночной воздух коснулся обнаженных плеч, обдал прохладой разгоряченную кожу, остудил отчего-то пылающие щеки.
Неужели я переживаю из-за Арейша? Из-за того, что он там устроился на диванчике, скрывшись от посторонних взглядов за плотными портьерами, наглаживает теперь якобы подвернувшуюся ногу, а может быть, не только наглаживает и не только ногу? Переживаю? Да! С Иссарой! Ладно еще эта глуповатая Лойлана, которая его раздражает, которой Арейш сам себя наказывает. Но Исарра? Эта надменная брюнетка, полагающая, будто весь мир крутится вокруг нее одной?!
Сама не заметила, как начала ходить из стороны в сторону. Я слишком увлечена была своими мыслями и потому поздно почувствовала, что на балконе уже не одна. Развернувшись рывком, уткнулась носом прямо в чью-то грудь. Горячие ладони тут же опустились мне на плечи, сжали. Я ойкнула, попыталась отстраниться, только мне не позволили. Подняла глаза, встретилась взглядом с Арейшем.
Не нашла ничего лучше, как спросить:
— Что Вы здесь делаете?
— А Вы, леди Эвелин, полагаете, что никто, кроме Вас, не может выйти на балкон? — со смешком спросил Арейш, внимательно вглядываясь в мое лицо.
— Нет, что Вы. Извините, не буду Вам больше мешать.
Я снова попыталась высвободиться, но Арейш удержал.
— Нам нужно поговорить.
— Нам? — переспросила я удивленно. — Поговорить нужно только Вам. А мне — нет. Уже нет.
Боги, да что со мной творится? Зачем я все это говорю?! Но не могу, просто не могу разговаривать спокойно, когда внутри все кипит. И очень хочется со злости послать Арейша к толпам восхищенных поклонниц. Из последних сил удерживаюсь. Что происходит? Неужели я все-таки рехнулась?
Арейш сильнее сжал плечи. В глазах что-то вспыхнуло.
— Арейш? Ой, простите, я не хотела помешать… — раздался у входа голос Лойланы. Девушка торопливо заговорила: — Если я помешала, простите меня, я тут же уйду, но я хотела…
— Да, Лойлана. Выйди, — не оборачиваясь к ней, произнес Арейш. Честно говоря, голос его прозвучал жутковато. На месте Лойланы любая другая девушка, имеющая хоть частицу инстинкта самосохранения, уже бы выскочила с балкона! А эта, кажется, только пятилась медленно, будто на что-то еще надеялась.
Арейш ждал. Лойлана пятилась. А потом в нее кто-то врезался.
— Ой, я не знала, что здесь занято… — пробормотала еще одна невеста.
По лицу Арейша пробежала какая-то тень. Показалось на мгновение, что он рыкнет, чтобы все немедленно убирались с балкона, но почему-то промолчал. Отпустил мои плечи, медленно и неотвратимо начал разворачиваться к девушкам… И тут раздался вскрик. Женский, конечно же.
— Ой, мне плохо… плохо… кажется, теряю сознание… — повернувшись на вскрик, я увидела, как на соседнем балконе покачивается девушка, старательно изображая дурноту. А может, ей и вправду плохо? — Ноги не держат… падаю… падаю…
Рука невесты соскользнула с парапета, она пошатнулась особенно сильно, как будто даже начала переваливаться через бортик. Девушки на нашем балконе взволнованно заголосили. Заваливалась невеста как-то подозрительно медленно, словно специально давая время примчаться ей на помощь. И помощь пришла.
Перед ней возникло серебристое облачко и обхватило за талию, поймав в нужный момент. Подержало немного в воздухе и собиралось уже поставить обратно на ноги, да еще на некотором отдалении от парапета, поближе к выходу с балкона, но девушка почему-то такой способ спасения не оценила. Ойкнула и потеряла сознание.
Облачко растерянно покрутилось из стороны в сторону и застыло, удерживая обмякшую девушку в воздухе. На стене заморгали глазки, вопросительно покосились на Арейша. Шиаг мрачно усмехнулся, едва заметно повел рукой. Шевельнулась тень, скользнула на балкон и просочилась в зал. Спустя еще несколько секунд на соседнем балконе показался князь, кивнул Арейшу, подхватил невесту и, дождавшись, когда серебристое облачко исчезнет, отнес девушку в зал.
На нашем балконе уже не голосили. Напряженно наблюдали за происходящим. Думаю, все догадались, что девушка притворялась, будто вот-вот упадет. Слишком уж это выглядело наигранно, трудно не заметить. Но вот что по-настоящему поразило невольных зрительниц — это то, что Арейш не бросился на помощь. Хотя видно было, что девушка на самом деле могла упасть, слишком рискованное притворство, слишком сильно успела перегнуться через парапет.
Значит ли это, что шиаги в принципе не рванут нас спасать, если что вдруг случится? Или Арейш ясно дал понять, что не собирается играть в идиотские игры? А вот пусть теперь думают!
— Мы, наверное, пойдем…
Девушки столкнулись на выходе еще с кем-то.
— Ой, а здесь занято?
Как будто у них других фраз не нашлось!
— Ох, шаэл Шавер, а я так хотела подышать свежим воздухом! Я больше не могу в зале, мне нужен воздух… — запричитала девушка.
Шавер? Знакомое имя!
— Есть еще один балкон, — заметил князь. Кажется, в его словах прозвучала насмешка.
— Шаэл! Шаэл Арейш! — о, еще одна.
На балкон, расталкивая остальных, ворвалась блондинка-сирена. И с разбега чуть ли не рухнула ему в руки — запуталась в подоле собственного платья. Причем уверена, что запуталась она не просто так!
Быстро оценив обстановку, Шавер — шиаг, которого на балкон притащила одна из девушек в надежде покрутиться перед носом у Арейша, — протянул ко мне руку и прошептал:
— Я приглашаю вас на танец.
Глаза шиага лукаво сверкнули. Пока Арейш, уже почти в бешенстве, отталкивал обретшую равновесие сирену, Шавер утащил меня обратно в зал. И вовремя, между прочим, утащил! Потому что на балконе сейчас будет взрыв. Если аж три девушки не задушат Арейша в своих объятиях. Даже интересно, кто кого. Но лучше быть в этот момент подальше!
Мы начали танец, спокойный, почти не требующий ничего. Знай себе топчись на месте и разговаривай. Поискала глазами Таннаша. О, как любопытно! А Таннаш, между прочим, с крайне недовольным лицом разговаривает с Раэлшем. Неужели Раэлш специально взял его на себя, чтобы мы с Арейшем смогли поговорить?
Что ж, если Раэлш действительно хотел помочь другу, то нужно было брать на себя как минимум половину невест. А то их теперь как магнитом к тому балкону притягивает.
— Эвелин, если не ошибаюсь? — шиаг внезапно улыбнулся. — Даже спрашивать не хочу, что, по Вашему мнению, наговорил Вам на осеннем балу.
Шавер — тот самый шиаг, который оскорбил меня на прошлом балу. Вернее, даже не он. Кто-то неизвестный, притворившийся им, чтобы подобраться ко мне.
— Ничего особенного, пустяки. Вы всего лишь сказали, что если меня «испробовал» Арейш, то ни на кого выше, чем на Серебряного клинка, я могу больше не рассчитывать.
— Хм… — кажется, князю сделалось неловко. Даже странно. Неужели шиагу может быть неловко из-за оскорбления, нанесенного человеческой девушке? Не поверю!
— Но Вам ведь сказали, что это был не я?
— Сказали. Но разве Вас волнует, что думает и чувствует одна из невест?
— Мне было бы неприятно, если бы Вы думали обо мне неверно.
— Почему? Какая разница?
Чуть помолчав, шиаг откликнулся:
— Я не считаю, что хоть одна из невест заслужила подобные оскорбления.
— А быть вашими невестами мы заслужили?
На этот раз Шавер молчал долго. Потом все же ответил:
— Невест выбираем мы, леди. А мы не можем ошибаться.
Я рассмеялась. Танец наконец закончился, так что я поспешила покинуть общество шиага:
— Извините, но мне нужно освежиться. Устала.
Шавер не стал напрашиваться в спутники. Но до столиков дойти все равно не успела, меня Таннаш перехватил. Уже освободился, видимо, от Раэлша. Выглядел шиаг, между прочим, довольно раздраженным. После разговора пребывал явно не в духе.
— Как Вам бал, леди Эвелин?
— Устала очень, — ответила я, покосившись на пальцы, сомкнувшиеся у меня на руке. Что это Таннаш себе позволяет?
— В таком случае, я провожу Вас в вашу комнату.
— Мы действительно можем уйти, не дожидаясь окончания бала?
— Да, можем. Некоторые так и поступают, — усмехнулся Таннаш.
Я осмотрелась. Хм, действительно. Часть пар куда-то подевались. То ли погулять вышли, чтобы не находиться больше в этом зале, где уже на самом деле становится душно. То ли шиаги просто отвели невест по своим комнатам, давая возможность отдохнуть после утомительного вечера.
Но, наверное, стоило предположить еще один вариант. Я не подумала. И оказалась не готова.
Таннаш обнял меня за талию, притянул к себе. А в следующее мгновение нас окутал черный дымок. Когда же он рассеялся, мы оказались в коридоре перед дверью в отведенную мне комнату.
— Таннаш, спасибо. Я так устала от этого бала и… — я осеклась.
Шиаг вовсе не собирался меня отпускать. Наоборот, только теснее прижал к себе. И этот взгляд…
— Вам вовсе не нужно благодарить меня, леди. Я определился.
— Что… — я нервно сглотнула. — Что Вы имеете в виду?
— Я выбираю Вас. Вы станете моей женой.
Вот так раз. Мне казалось, после сегодняшнего танца и моих взглядов в сторону Арейша Таннаш может только фыркнуть и сказать, что даже Серебряный клинок — для меня слишком много.
Проклятье, да не хочу становиться его женой! Не хочу и все. Не вызывает Таннаш эмоций. Вообще никаких.
Однако спросила совершенно спокойно:
— Но почему? Ведь сегодня я опозорила Вас.
Шиаг усмехнулся.
— В конце концов, это не имеет никакого значения. Не важно, как Вы себя ведете. Важно… лишь то, какие желания пробуждает во мне Ваше тело.
Вот и все. Маска сброшена. Его интерес к моему обучению магией — лишь пустые слова. Важно только тело.
— Танец давал возможность прикоснуться ко всем, проверить, что мы при этом чувствуем. Ты подходишь больше всего. Ты подходишь, Эвелин. Осталось проверить последнее…
Теперь понятно, куда некоторые пары подевались. Выбранных невест проверяют! Наутро, наверное, многие явятся с украшениями из красных камней.
Стальные объятия, не позволяющие хоть немного отстраниться. Таннаш медленно ко мне наклоняется, явно намереваясь поцеловать. Я чувствую, как стучит от волнения сердце. А внутри что-то переворачивается от отвращения. Не хочу, чтобы его губы касались меня!
Я ощутила, как во мне всколыхнулось нечто холодное, когда…
— Отойди от нее.
Я вздрогнула. Таннаш резко выпрямился, но выпускать меня из объятий не спешил. В нескольких метрах от нас стоял Арейш.
— Мне повторить? — прозвучало угрожающе.
Я ощутила, как напряглись руки Таннаша. Перевела взгляд с Арейша на него. По лицу шиага ходили тени. Губы сжались в тонкую линию, в глазах блеснула сталь. Доли мгновения он боролся с чем-то внутри себя, а потом опустил руки, отступил. И уступил. Серебряный клинок обязан подчиняться Повелителю Теней.
В один шаг Арейш оказался рядом со мной, нас окутал темный дымок. А спустя мгновение мы очутились в совершенно незнакомой комнате. Нет, судя по ощущениям, мы все в том же замке. Только не в моей комнате, а…
— Арейш, где мы? — я отстранилась, высвободив руку из его пальцев.
Впрочем, это особо не помогло. Арейш не удерживал мою руку, потому что собирался обхватить за талию. Обнял, прижал к себе. Он не медлил. Наклонился резко и тут же впился в губы поцелуем. Я пыталась оттолкнуть его, била по плечам, только бесполезно. Арейш налетел подобно ураганному ветру, целовал сильно, напористо.
Дыхание перехватило, голова закружилась. Да, кажется, вся комната перевернулась от чувства, хлынувшего ко мне!
Опьяняющий жар, пламя от губ растекалось по всему телу. Взрыв, фейерверк!
Арейш сам разорвал поцелуй. Я пошатнулась, но упасть он не позволил — крепко держал. И по-прежнему прижимал к своему телу.
— Что… что Вы делаете, Арейш?
Чувствовала себя так, будто пару километров пробежала! Никак отдышаться не могла.
— Согласись, целоваться со мной гораздо приятнее, чем с Таннашем?
— Да не целовались мы с Таннашем!
Арейш зарычал:
— Еще не хватало, чтобы ты целовалась с Таннашем!
— Да отпустите же меня! Где мы? Куда Вы меня притащили?!
На этот раз Арейш позволил мне отстраниться. Почувствовав, что уже не так уж сильно удерживает, я высвободилась из его объятий, для верности отошла на несколько шагов и руки на груди скрестила. Как будто жест мог хоть немного защитить под его взглядом.
Арейш усмехнулся.
— В моей комнате, где же еще?
Ах «где еще»?! А как насчет моей комнаты? В общем, разозлилась я…
— Ну, замок большой. Помещений здесь много. Мало ли, где бы я могла находиться…
— Хочешь сказать, в чьей постели?!
— Да! Например, в своей. Верните меня назад в мою комнату!
— О нет, Эвелин, не дождешься. Сначала мы поговорим, — он сделал шаг ко мне.
Я снова отступила, сохраняя между нами расстояние.
— Когда я хотела поговорить, Вы почему-то не стали меня слушать. Просто ушли. Бросили! Изобразили оскорбленную невинность, как будто я во всем виновата.
— Проклятье! — Арейш махнул рукой. Всплеск магии. Стул за его спиной подлетел над полом и со всего маху впечатался в стену. Я невольно вздрогнула. Потому как не ожидала подобного проявления эмоций. — Чего тебе не хватало, Эвелин? Почему ты сбежала?!
— Что?.. — опешила я. — Спрашиваете, чего мне не хватало? Серьезно? Арейш, да вы вообще в своем уме?
— Отвечай, — прошипел он.
— Ох, ну конечно… Его величество шиаг Повелитель Теней приказывает. Господин, которому невеста должна беспрекословно повиноваться. Аж противно.
Арейш рванул ко мне, схватил за плечи и хорошенько встряхнул.
— Отвечай, я сказал!
Я видела, что он сдерживается из последних сил. Видела, как внутри что-то плещется, кипит, взрывается, готовое в любой момент вырваться, обрушиться на меня.
Это не привело в чувство, не заставило насторожиться. Но помогло сказать уже чуть спокойней, хотя бы не кричать:
— Меня выдернули из привычного мира. Нацепили метку, запихнули в академию и сказали, что я должна забыть обо всех своих планах, обо всем, к чему готовилась и чему училась. Все, что я теперь должна — это выйти замуж за шиага. Вы действительно полагаете, будто единственная мечта любой девушки — стать женой шиага? При этом нам ничего не рассказывают, не отвечают на вопросы, постоянно держат в тайне самое важное — а что же нас ждет потом. Хотя… нет, даже это не самое важное. Что я видела от Вас, Арейш? Вы не задумывались?