Проклятье, я не могла так ее толкнуть, чтобы Исарра упала! Но это все же произошло. Взмахнув руками, надменная брюнетка начала заваливаться вбок. Я попыталась схватить ее, но Исарра как будто специально махнула рукой так, чтобы я не успела ее перехватить. Она бы упала. Грохнулась бы с лестницы! Однако в этот момент девушку подхватило сероватое облачко. Обвившись вокруг талии, удержало ее на весу уже почти в горизонтальном положении и медленно-медленно, очень осторожно поставило на ноги. Да еще в нескольких шагах от лестницы, чтобы не вздумала снова с нее падать.
Шати моргнул на стене и исчез. Вместе с ним пропало сероватое облачко.
Я облегченно выдохнула, перевела дыхание. А то уже сердце чуть из груди вслед за Исаррой не выпрыгнуло! Но больше всего удивилась сама Исарра. Стояла неподвижно и потрясенно смотрела на меня. И… мне показалось, или в ее глазах мелькнула досада?
Громко фыркнув, Исарра развернулась и направилась прочь. Почему-то не в направлении к нашим комнатам, а в обратном…
Я потрясенно тряхнула головой.
Это что же получается? После некрасивой сцены с Лойланой надменная брюнетка решила устроить нечто подобное, только более осторожно? Не нападать, но сделать меня виновной в том, что нанесла вред одной из невест?!
Ведь она не знает о Шати. Никто из них не знает о Шати. Все его явления до этого происходили в чьем-то присутствии, когда сероватое облачко можно было списать на чужую магию: Луизы, шиагов и даже мою. Она не знала о Шати и готова была с лестницы грохнуться, чтобы только меня наказали! Ведь я точно уверена — не могла отмахнуться от нее с такой силой, чтобы Исарра упала с лестницы. Она это подстроила намеренно!
Это ж надо настолько меня ненавидеть… Или она решила, что если я провинюсь, Повелитель Теней откажется от меня и вручит кольцо с сапфиром другой невесте? Ей, например? Какой бред. Что только творится у них в головах?!
Я была настолько потрясена произошедшим, что не сразу почувствовала что-то неладное. А вернее, магию шиагов. Причем в весьма странном ее проявлении.
Уже на повороте к нашему крылу, где располагались отведенные невестам комнаты, в неподвижности застыла Астра. Как будто остекленевшими глазами смотрела на медленно выраставшую из пола тень. Бурлила на полу грязная лужа из разлитой магии, а из нее все выше и выше поднималась тень, похожая на силуэт с наброшенным на голову плащом. Вот плащ слегка раскрылся, высунулась тонкая когтистая рука и потянулась к девушке.
— Астра, берегись! — крикнула я, одновременно с тем швыряя в тень бесформенным сгустком магии и бросаясь к девушке.
Удар угодил прямо в цель, тень слегка завалилась набок. Я подскочила к Астре, вцепилась в плечи и хорошенько встряхнула.
— Астра, очнись! Да что с тобой?
Она смотрела на меня невидящим взглядом. Как будто была не здесь. Тень опомнилась быстро. Снова приняв вертикальное положение, выбросила в нашу сторону нечто, похожее на щупальце. Я развернулась в последний момент, но все же успела выставить щит. Щупальце ударилось об него и развеялось. Однако тень уже полностью восстановилась и медленно, неотвратимо плыла к нам.
Проклятье, что же делать, что делать… Не тащить же Астру против воли отсюда? Тащить-то можно, а вот убежать в таком темпе не успеем!
— Шати! — позвала я. — Шати, нужна твоя помощь!
Да, он не подглядывает, когда чувствует магию шиагов. Но, может, хоть откликнется на зов?
Тень подплывала и вместе с тем становилась все выше, все шире. Того и гляди весь коридор собой заслонит.
— Не приближайся. Остановись, — произнесла я, вот только… голос дрогнул. И я понятия не имела, как отдавать приказы теням!
Она не остановилась. Продолжала надвигаться.
— Так, Астра… медленно отступаем…
Я попыталась нащупать за спиной ее руку, но в этот момент… Тень резко рванула ко мне, словно раскрывая объятия. Астра толкнула меня ей навстречу. Ничего сделать я уже не успела. Провалилась в черную, вязкую субстанцию. Тело тут же подхватил сильный вихрь магии, прокрутил, развернул. Сквозь черную, полупрозрачную пелену я увидела Астру. Этот остекленевший, ничего не понимающий взгляд. А потом девушка вздрогнула, закатила глаза и начала заваливаться на пол.
Все произошло за доли мгновения. Тень потянулась к ней, намереваясь подхватить. Но я усилием воли сделала какой-то совершенно безумный рывок. Да сама не понимаю, как это сделала! Выбраться из вязкой субстанции мне не удавалось. Зато тьма оказалась достаточно вязкой, чтобы ее ухватить и потянуть на себя. Тень дернулась. И не смогла поймать девушку. А в следующий миг мы вместе с тенью ухнули вниз.
Нет, не под пол. Куда-то гораздо глубже и уже в другом пространстве, в другом мире. Меня крутило, швыряло из стороны в сторону и с бешеной скоростью несло куда-то в неведомые глубины мира теней.
В какой-то момент все прекратилось. Меня выкинуло из смерча на что-то мягкое, подрагивающее. Еще ничего не соображая, пытаясь отдышаться и разогнать искры перед глазами, я призвала магию. Как учил Арейш. Удивительно — все получилось. Надежная защита оплела меня мягкой волной со всех сторон. И только после этого я, пошатываясь, с трудом поднялась.
Такое ощущение, как будто я оказалась в каком-то мешке. Мягкое дно, которое колеблется, проминается под ногами от каждого шага. Странные, колышущиеся волны, словно стенки, ограничивают пространство вокруг.
Движение, бросок! Я отскакиваю в последний момент, но все же удается увернуться от кинувшейся на меня тени. Тренировки с волкодлаком даром не прошли!
Тень, невысокая, но длинная и юркая, разворачивается, стелясь по полу. Горящие огнем оранжевые глаза прожигают насквозь. И в этот момент я понимаю, что теней здесь много, очень много! Весь этот туман вокруг — колышущиеся тени. Одна за другой загораются пары глаз. Все они смотрят на меня, тихо шелестят, переговариваются.
Холодок скользит по спине.
Нет, моя защита здесь не поможет. Помнится, тени утащили и чуть не сожрали целого шиага, а тот не день и не два владеет магией. В отличие от меня. Что я-то могу им противопоставить?!
Спокойно, Эвелин. Главное не паниковать. Умирать еще рано. Тем более теперь, когда на моей руке красуется колечко с сапфирами и вообще все, вроде как, очень хорошо должно быть. Глупо сейчас подохнуть в мире теней!
Пытаюсь сосредоточиться. Смотрю на одну из этих тварей, ту самую, которая прыгнула первой. Остальные выжидают. А эта… хотела прыгнуть, но почему-то остановилась.
— Я — ученица Повелителя Теней. Я — его невеста. Вы не тронете меня. Не имеете права, — твердо произнесла я, приподняв руку с кольцом вверх, чтобы видели все. Ну кто их знает, вроде бы читала, что тени достаточно разумные. Должны понять. Наверное…
И тут произошло кое-что странное. На меня хлынула… нет, не тьма, не магия — нечто совершенно иное. Разум, сила воли этих теней! Хлынула и чуть не сбила с ног. Я пошатнулась, но каким-то чудом удержалась. В первое мгновение удержалась, а потом начался настоящий кошмар. Эта сила лилась и лилась на меня, давила со всех сторон, грозила утопить, размазать, растереть в порошок. Но я держалась, на каком-то отчаянном усилии воли.
Нельзя, нельзя сдаваться! Я сильнее. Должна быть сильнее. Должна это выдержать.
«Тени, вы не имеете права. Я сильнее вас. Подчинитесь мне, отступите!» — я повторяла это раз за разом, но поток, грозящий раздавить, смять меня, как песчинку, не прекращался. Они не считали меня сильной. Они знали, что я не справлюсь.
Так вот, что чувствовал Арейш тогда, борясь с тенями…
Из носа брызнула кровь. Виски как будто сдавило металлическим обручем.
Нет, не могу…
Я буквально ощутила этот миг, когда моя воля сминается под мощным натиском чужой. Тени взвыли и хлынули ко мне. И тут появился Арейш. Все-таки нашел меня, все-таки пришел! Обнял, притягивая к себе, и накрыл нас обоих волной защитной магии.
Я облегченно вздохнула, утерла кровь, стекающую уже по подбородку, и прижалась к Арейшу. Я ощущала его напряжение. Кажется, даже чувствовала, как тени давят теперь на него. Отступили ненадолго, перестали биться в защитную пелену. Началась другая борьба, схлестнулись их воли: Повелителя Теней и самих теней, множества тварей с горящими, злобными взглядами!
Но Арейш оказался сильнее. Кажется…
Тени начали отступать, попятились, даже то ли заскулили, то ли тихонько завыли. Внезапно тьма вокруг взметнулась волной, снова закрутилась воронкой. И обрушилась на нас с бешеной силой.
— Не бойся, — успел шепнуть Арейш, прижимая меня к себе еще ближе.
Мягкая опора под ногами разорвалась, сама превратилась в густую жижу и подобно болоту провалилась под нами, затягивая вглубь. Пару раз швырнуло из стороны в сторону. Арейш крепко прижимал меня одной рукой к себе, а второй пытался зацепиться за эти подвижные потоки. И ведь ему удалось! В какой-то момент мы перестали падать, повисли на одном из потоков над бездной внутри гигантского смерча.
— Ты как, в порядке?
Он еще спрашивает! В смысле, ему тут за наши жизни бороться надо, над бездной повисли, быть может, передышка на пару секунд, а он спрашивает, как я себя чувствую!
— Все хорошо, Арейш. Не отвлекайся.
Арейш опустил взгляд на меня. В глазах мелькнуло удивление.
— Все хорошо, — я ободряюще улыбнулась. — Выбираться отсюда будем?
— Будем, — он усмехнулся. — Еще как будем. Держись крепче.
Пусть Арейш сам меня прекрасно держал одной рукой, но я для надежности тоже обвила его руками. А ногами на весу старалась сильно не болтать, чтобы ему не мешать.
Арейш сделал рывок, словно подтягиваясь, и началось… Смерч снова закрутился. Бесконечные потоки черноты били по нам, пытались столкнуть все ниже, ниже. Арейш сопротивлялся. Шел, карабкался, усилием воли поддерживая нас при помощи магии, и поднимался вверх.
Не знаю, сколько времени длилось это безумство. Казалось, состязание между Повелителем Теней и озверевшей стихией, даже не самими тенями, а именно стихией мира теней длится вечно. А потом Арейш сделал рывок. Еще один, еще! Впереди почудился просвет. Еще несколько рывков, с рычанием, на грани. И вот мы вываливаемся на пол.
Мягко, тепло, светло. А главное, мягко вовсе не потому, что стоишь на странной колышущейся субстанции. Это обычный ковер!
Арейш не дал мне опомниться. Нас снова окутала черная дымка. И если первую комнату я не узнала, то второе место, где мы очутились, опознала сразу.
Одна из комнат Академии Невест. Раэлш склонился над кроватью. На кровати лежит девушка, то ли спит, то ли без сознания. Бледное лицо, подрагивающие веки. Белые волосы рассыпаны по подушке. Да это же Астра!
Раэлш наше появление заметил, обернулся.
— Что с ней? Ты выяснил? — спросил Арейш, продолжая придерживать меня за талию. Кстати, хорошо, что не отпустил. А то бы я, наверное, осела на пол. Ноги как-то подозрительно подрагивают. И вообще потряхивает слегка. Укачало, что ли?..
— Да, Арейш, я выяснил. На нее наложили заклинание. Подчинили разум магией.
— Цель?
— Заманить Эвелин в ловушку. И самой попасть в эту ловушку. — Раэлш внимательно смотрел на Арейша. Кажется, он этим взглядом хотел сказать что-то еще, что не произнес словами.
Я слегка отстранилась и приподняла голову, заглядывая Арейшу в лицо. Но тот оставался невозмутимым. Только… хм… тоже слишком бледным? Почти как Астра?
— Я правильно понимаю, что ловушка была рассчитана на двух девушек? На Эвелин и вон на нее?
— Да. Хотели заполучить обеих.
Арейш помрачнел:
— Плохо.
— У меня есть кое-какие догадки. И они мне не нравятся.
Вот очень хотелось спросить какие именно! Но ведь Раэлш специально не озвучивает. Потому что мне знать не положено. И хоть сколько угодно спрашивай — не ответят же, оба!
Но от одного вопроса все-таки не удержалась:
— Что теперь будет с Астрой?
— С ней все в прядке, — откликнулся Раэлш. — Магия полностью рассеялась. Астре ничего больше не угрожает.
— Хорошо.
— Если ты все выяснил, то мы пойдем, — произнес Арейш. — Продолжим позже.
— Понимаю.
Снова черный дымок. На этот раз оказались уже в моей комнате. Причем в спальне. Арейш наконец отстранился, осмотрел меня внимательно.
— Не пострадала?
— Нет. Ты… пришел вовремя.
А ведь не совсем. Арейш мог опоздать. Если бы какое-то время я сама не сдерживала тени, он бы не успел. Так что же выходит… у меня все-таки получилось? Хоть немного, хоть ненадолго их удержать?!
— Ты лжешь, Эвелин. — Арейш обхватил мое лицо ладонями и заглянул в глаза. — Лжешь, чтобы меня успокоить. Я опоздал.
Я смотрела на него. На эти круги под глазами, усталый, как будто слегка поблекший взгляд, хмурые складки между бровями. Спутанные прядки волос, утомленная линия плеч… Боги, как же он устал! Во всем его облике чувствуется эта чудовищная усталость.
— Главное, что все обошлось, — сказала я. Поддавшись порыву, провела тыльной стороной ладони по щеке Арейша. В его глазах вспыхнул огонек.
Сама подалась вперед, привстала на носочки и поцеловала. Нежно, легонько коснулась его губ. Руки Арейша сомкнулась на моей талии.
— Эвелин, боюсь, сейчас не самое подходящее время.
— Ты куда-то спешишь? На расследование?
— Расследование подождет, но…
Я приложила палец к его губам, заставляя замолчать. Увидела в глазах удивление. Улыбнувшись, отстранилась и, взяв за руку, потянула Арейша к кровати.
— Я вижу, ты устал. Не надо никуда спешить. Просто отдохни.
— В твоей кровати?
— А чем она плоха? Сам вроде бы в прошлый раз счел ее достаточно мягкой. Лучше дивана.
— Я счел лучше дивана себя, а не кровать.
Я рассмеялась.
— Кто же спорит! Ты лучше дивана, лучше кровати, лучше… — замялась, слегка смутившись. Но нет. Долой смущение. Вот для чего сейчас точно не время! Я ведь хочу помочь. Чувствую, как сильно Арейш нуждается в отдыхе. Не совсем понимаю, что произошло, но просто чувствую.
Прижавшись к нему, прошептала:
— Ты лучше всего, что я знаю.
Арейш удивленно замер. Впрочем, я тут же отстранилась и снова потянула его на кровать.
— То есть ты предлагаешь просто отдыхать? — усмехнулся он, недоверчиво глядя на меня.
— Да! Не нужно никаких постельных подвигов. Знаешь, со мной можно просто… побыть рядом.
Арейш больше не сопротивлялся. Откинулся на спину, привлек меня к себе, заставляя устроиться буквально у него под боком.
Почему… почему я так явственно ощущаю его усталость? И ведь не только физическую! Как будто магическое опустошение.
Уютно устроив голову у него на плече, а ладонь — на груди, тихонько спросила:
— Арейш? Что там произошло?
— На тебя напали тени.
— Нет, я не это имею в виду. Ты ведь… потратил много магии, да? Когда боролся с этой силой.
— Да, потратил. Это создание слишком древнее. Оно — часть той древней магии, разбуженной… впрочем, сама понимаешь когда. Мне пришлось потратить много сил, чтобы справиться с ним. Даже сам не представляю, как глубоко оно хотело нас погрести.
Невольно содрогнулась, вспомнив эту чудовищную тварь. Арейш успокаивающе провел рукой по моим волосам.
— А как ты меня нашел?
— Нашел по метке. Ее даже сквозь мир теней можно почувствовать. Но пришел поздно, потому что Шати не сразу откликнулся на твой зов. Заглянул только когда рассеялась магия. Думаю, Раэлш с ним уже поговорил. Объяснил, что если ты зовешь на помощь, нужно прийти незамедлительно, даже если рядом ощущается магия шиагов. Надеюсь, ты не будешь использовать Шати против меня?
— Это как?
— Не знаю даже… Это ведь у тебя богатая фантазия. Разозлишься на меня из-за чего-нибудь и в самый ответственный момент Шати позовешь. А при нем, знаешь ли…
Я рассмеялась. Но уточнять, получится ли что у Арейша при Шати, не стала. Слишком уж… неприличная тема получается.
— Спасибо, что спас меня. Снова.
— Я не мог иначе.
Не стала спрашивать, кто все это устроил. Ведь ясно же. Шадора! Только обсуждать, что она сумела проникнуть в академию, совсем не хотелось. Вообще вспоминать о ней сейчас не хотелось. Так уютно, так хорошо в объятиях Арейша.
Я прикрыла глаза, позволяя себе немного расслабиться.
И тут вновь это ощутила! Удивительно ярко почувствовала усталость, опустошенность Арейша.