И что самое жуткое, я даже не знаю, что страшнее: лишиться себя, быть стертой навсегда, отдав другой свое тело, или видеть равнодушие Арейша.
Сколько было эмоций. Даже злость, разочарование! Все это лучше, чем холодная пустота. А сейчас не осталось ничего.
Боги, что они с ним сделали? Что эти твари сделали с Арейшем?!
Ведь так не должно быть. Он не мог враз лишиться эмоций. Я видела, что нужна ему. Чувствовала это. На нем заклинание. Точно. Это все магия. Шалаира с Повелителем что-то сделали, чтобы заставить Арейша подчиниться! Он не хотел, чтобы я оказалась в этом зале, не желал этой участи для меня. Я точно знаю.
Мысли закрутились в голове с бешеной скоростью. Арейш ушел, когда почувствовал, что Шадора снова пытается вырваться. Но перед этим хотел сказать мне что-то важное. «Для тебя отбор закончится раньше». Он хотел забрать меня из академии. Не хотел, чтобы я здесь оказалась! А потом я почувствовала эту чудовищную боль. Должно быть, это как-то связано с Арейшем. Это с ним в тот момент случилось что-то плохое. Ведь именно он установил мою связь с источником. Наверное, между нами тоже осталась какая-то связь, по ней отголоски добрались до меня.
И слова Раэлша о том, что Арейш сейчас слаб. Они специально ослабили его! Сговорились с Шадорой. Ослабили Арейша, чтобы наложить на него заклинание! Но что теперь делать? Что?.. Ведь я даже пошевелиться не могу.
Арейш положил меня на алтарную плиту, спины коснулся холодок. Подошла Шалаира, вновь вставая у изголовья. Подплыла по воздуху Раиша. Где-то неподалеку стоял Повелитель, но его я не видела. Смотрела только на Арейша, все остальное отмечала краем глаза.
Равнодушный Арейш с пустотой в глазах… как же так…
Попыталась собраться, сосредоточиться. Нужно избавиться от этой магии. Сорвать с себя оковы, взять тело под контроль!
Не отрывая взгляда от лица Арейша, я пыталась почувствовать магию, не дававшую мне пошевелиться. Отбросила все мысли, сконцентрировалась только на одном.
Как же было сложно. Боги, как сложно делать это, лежа на алтарной плите, всего за несколько минут до того, как чудовищный ритуал завершится.
Но каким-то чудом я все-таки справилась! Уловила эту магию, почувствовала. И призвала свою, выплескивая из тела, разрывая путы.
Судорожный вдох, как будто выныриваю из-под воды, отчаянный рывок.
— Арейш! — сбросив с тела оковы, я приподнялась и схватила его за руку.
Арейш перевел взгляд на меня. Сердце пропустило удар. Потому что в его глазах — по-прежнему холод. Словно я — лишь пустое место.
Я рассмеялась. Нервно, истерично.
Какая же я идиотка!
Думала, достаточно обрести над телом контроль, позвать Арейша по имени и заглянуть ему в глаза, чтобы он пришел в себя? Не помогло! Чуда не произошло. Так от чужого заклинания не избавиться. Зря старалась. Зря. Потому что больше я сделать уже ничего не смогу. Просто не успею.
— Арейш, пройди свадебную церемонию, как полагается, — произнес Повелитель. И в этом приказе почувствовалась сила, такая могущественная, такая неотвратимая, что сразу понимаешь — с ней бороться невозможно. Слово Повелителя — закон. Его нельзя ослушаться или оспорить.
Наверное, благодаря магии шиагов до меня дошли только отголоски. А вот Арейш ощутил силу приказа в полной мере.
Арейш сделал это сам. Обхватил мои запястья и надавил, заставляя снова лечь на алтарь. Если бы это сделала Шалаира: призвала магию, сковывая по рукам и ногам. Или Повелитель. Или Раиша. Но это сделал Арейш. От прикосновения его пальцев к запястьям по телу побежала волна иголочек. Удерживая, прижимая к алтарной плите, Арейш склонился надо мной. И лицо его оказалось совсем близко. Глаза в глаза. Как страшно, как больно видеть в синих глазах, горящих холодным пламенем, только равнодушие. Ведь совсем недавно в них были иные эмоции. А теперь ничего не осталось. Ничего.
Шалаира начала произносить заклинание, заклубилась вокруг алтаря магия шиагов.
— Арейш… — сказала я, не сводя с него взгляда. Глаза в глаза, так близко, что чувствую на своих губах его дыхание. — Ты ведь не хочешь этого. Не хочешь, чтобы в моем теле жила другая.
Голос Шалаиры сделался громче, концентрация магии вокруг стремительно нарастала. Вспыхнул сиянием первый кристалл.
— Арейш… — перед глазами все расплывалось из-за слез, но я не сдавалась. — Что они с тобой сделали? Заставили магией? Борись! Ты Повелитель Теней. Я знаю, ты можешь. Я верю в тебя.
Равнодушный взгляд Арейша, на лице все та же бесчувственная маска, словно из камня высеченная.
Вспыхивает второй кристалл.
— Ты сильнее. Ты не должен подчиняться, Арейш. Вспомни… вспомни, что ты не хотел, чтобы я здесь оказалась. Вспомни, как подарил мне кольцо и сказал, что я просто стану твоей женой. Именно я! Не другая…
Третий кристалл разгорается.
— Арейш, пожалуйста… Ты не хотел этого для меня. Почему теперь позволяешь им победить? Почему?..
Четвертый кристалл.
В этот момент голос Шалаиры прорезает крик Раэлша:
— Нельзя! У нее привязка к источнику!
Шалаира потрясенно замолкает.
— Что?.. — ошеломленно выдыхает Раиша.
Но магия ревет бешеным гулом, кристаллы выпускают лучи, и те встречаются над алтарной плитой. Надо мной, над Арейшем.
Поздно. Уже ничего не исправить.
— Я люблю тебя… Арейш, — тихо шепчу, потому что слезы душат и голос пропадает.
Мгновение растягивается в целую вечность. Лицо Арейша внезапно меняется, эмоции разбивают маску равнодушия вдребезги. Ловлю этот миг, стараюсь запомнить его взгляд. Изумление и страх. Страх за меня.
Арейш отпускает мои запястья, выпрямляется. Раскидывает руки и призывает магию, чтобы разорвать ритуальную. Но все-таки поздно. Синие лучи вспарывают пространство, Раиша с какой-то безумной решительностью в глазах устремляется навстречу. У нее, наверное, нет выбора, это ее последний шанс. Лучи подхватывают Раишу, проникают сквозь пелену наспех выставленной Арейшем защиты и вонзаются мне в грудь.
— Эвелин! — дикий крик, похожий на рык, звучит отдаленно, сквозь наплывающую отовсюду темноту.
Чудовищная боль разрывает. Кажется, выгибаюсь, извиваюсь на этом алтаре, но тело чувствую лишь отдаленно, потому что сознание затопляет эта боль, она единственная остается, только она существует. Эта нестерпимая боль, разрывающая на части.
Во тьме всплывают картины, проносятся мимо. Звучат, кажется, знакомые голоса.
— Сделка?
— Согласна.
— Я хочу ту девчонку. С белыми волосами. Она так похожа на нас… — голос Раиши.
— Приведи ее вместе с Эвелин. Получишь эту с белыми волосами. А я наконец получу эту девку. Уничтожу! — В голосе Шадоры всепоглощающая ненависть.
Это они сговорились. Раиша наложила заклинание на Астру, а Шадора пообещала ей помощь в ответ, чтобы добраться до меня!
Но где я сейчас? Что здесь делаю?
— Убирайся из моих воспоминаний! Убирайся! — чей-то крик. Снова Раиша? Но почему ей так больно? Ей-то почему? Она ведь получила тело, как и хотела.
Стоп. Я не отдам ей свое тело. Я хочу вернуться назад, к Арейшу!
Боль толкает меня, и я делаю вид, будто ей уступаю… чтобы нырнуть в черный омут. Чернота омывает прохладой. Вот она, магия шиагов. Моя магия. Черпаю все, что умещается во мне, но этого мало. Тяну откуда-то извне, еще, еще больше. Наполняюсь до краев. И наношу удар.
Это ты убирайся из моего тела, Раиша!
Пронзительный крик, вспышка боли пронзает обеих. Вот только…
Я выныриваю на поверхность, изумленно распахиваю глаза.
Глаза? У меня снова есть глаза?
— Эвелин? Это ты? — изумленно выдыхает Арейш, всматриваясь в мое лицо. Да-да, в мое, это я! Наверное, что-то находит, потому что спустя мгновение с жаром припадает к губам. Целует до безумия ошеломительно…
И сколько же в этом поцелуе эмоций! Нежность, любовь, неистовая радость. Так, словно он уже думал, что потерял меня навсегда, и внезапно снова обрел.
— Эвелин, моя Эвелин, — шепчет Арейш, начиная покрывать лицо беспорядочными поцелуями. — Эвелин…
Отвечаю так же горячо, глажу лицо, плечи и грудь.
Внезапно взвивается магия. Сильная, необъятная, она врывается в зал и закручивается вокруг нас, отрезая от всех остальных. Арейш прижимает меня к себе и поднимает голову, встречаясь взглядом с ней.
— Очень трогательное получилось воссоединение, — насмешливо заявила Шадора, рассматривая нас с небрежностью. — Но, пожалуй, на этом пора завершить сопливый спектакль. Пришло мое время обрести тело.
Я сидела на алтарной плите. Арейш стоял рядом, обнимал меня, прижимая к своему телу. Перед нами призрачной тенью зависла Шадора, а вокруг все разрасталась призванная ею магия. Я не видела больше никого: ни Раэлша, ни Шалаиры с Раишей, ни Повелителя. Мы как будто остались в зале одни. Или не совсем одни. Сквозь тьму на нас смотрело нечто зловещее, невероятно могущественное. Даже Повелитель не излучал такой пугающей силы.
— А знаешь, мне нравится тело этой девочки, — заметила Шадора в задумчивости. — Изрядно раздражала, конечно. Я даже пыталась избавиться от нее, слишком уж ты к ней привязался. Я бы выбрала какое-нибудь другое тело, обладательница которого сама по себе, без меня, не вызывала бы в тебе столь бурных эмоций. Но уж как сложилось. Эта девочка здесь и готова к тому, чтобы принять меня. Так что… так и быть, возьму ее тело.
— Ты не сможешь, — возразил Арейш, не сводя с Шадоры напряженного взгляда. — Я сделал привязку к источнику. Тело Эвелин больше не пригодно к вселению в него чужой души.
— Это у Раиши ничего не получилось. Она, конечно, сильна, но я сильнее. Намного. Ты ведь понимаешь, что я не одна. Давно уже не одна, — в глазах Шадоры вспыхнуло синее пламя. Присутствие чего-то потустороннего и древнего стало еще более ощутимым.
Тяжелый воздух, давление чужой воли и скользящий по спине холодок. Я не дрогнула под этим взглядом.
— Я смогу занять тело Эвелин, — с уверенностью заявила Шадора. — К тому же, и в ней, и во мне есть часть твоей магии. Так что мне там будет очень комфортно.
— Я не позволю! — зарычал Арейш, вместе с тем снимая меня с алтарной плиты и заталкивая к себе за спину, чтобы закрыть собственным телом.
Они ударили одновременно. Магия Арейша и магия Шадоры встретились со страшным шелестом, переходящим в рев. Я никогда еще не видела такой мощи. А здесь… это было нечто невероятное, неописуемое. Две стихии, два урагана тьмы столкнулись, взвыли, закрутились.
Смех Шадоры разорвал рев стихий. И в этом смехе слышался не только голос Шадоры.
Откуда-то со спины из потока магии выскользнул щуп и одним хлестким ударом разорвал окружающую нас с Арейшем туманную защиту. Я не видела, но почувствовала это. Все произошло очень быстро. Только миг — и щуп сплетается вокруг талии, утаскивая меня в разверзшуюся бездну черноты.
Захлебываюсь, пытаюсь вырваться, но бесполезно. Чувствую, как нечто огромное, непостижимое рассматривает меня с отстраненным любопытством. Из тьмы внезапно выныривает Шадора. Призываю магию, пытаюсь защититься. Бесполезно. Шадора пролетает сквозь щит и врезается в меня, проникая внутрь тела.
Снова боль. Крик Арейша где-то вдалеке. Потоки магии бьются друг с другом. А на меня что-то давит, буквально выдавливает.
— Убирайся, убирайся, наглая девчонка, — шипение почти оглушает, заполняет сознание.
Теряюсь в этих потоках магии. Перед глазами все плывет, но, кажется, что-то еще вижу, не в собственных мыслях, а именно глазами. Наверное, без ритуала это происходит как-то иначе. Только боль почти такая же. Или сильнее в разы?..
Внезапно мы с Арейшем оказываемся друг напротив друга. Это я выныриваю из потоков магии к нему. И вновь глаза в глаза. Так близко — только руку протяни. Но мое тело мне больше не подчиняется.
Арейш сам тянется ко мне, хватает за плечи, болезненно сжимает. Вот это я почему-то ощущаю вместе с Шадорой.
— Эвелин, ты должна бороться. Слышишь? Я знаю, ты слышишь. Я не могу ничего сделать Шадоре, пока она в твоем теле. Но ты можешь. Борись, Эвелин!
Я борюсь, Арейш, я пытаюсь…
На самом деле пытаюсь, держусь на грани с бездной из последних сил. Боль толкает, пытается сбросить и поглотить. Что-то шипит Шадора, но я смотрю в глаза Арейша, тону в его взгляде.
— Эвелин, борись! Эвелин? Ты слышишь?
Я здесь, Арейш. Я здесь!
Но Шадора усмехается моими губами, говорит моим голосом:
— Я давно хотела заполучить твою магию. Повелитель Теней. С каждым днем мы отнимали у тебя частицу силы, ты даже не замечал. Сегодня я получу ее полностью. Новое тело, твою магию и… быть может, даже тебя. Если, конечно, будешь послушным мальчиком и смиришься с потерей этой упрямой девчонки. В конце концов… у тебя будет возможность прикасаться к этому телу. Вспомним былое, правда?
— Проклятье, Эвелин! Борись!
Наверное, на плечах останутся синяки — так сильно впиваются в кожу его пальцы.
Но какая разница? Теперь это касается только Шадоры…
Ощущения постепенно затуманиваются, смазываются. Больше не чувствую его пальцы на моих плечах.
Нет! Не хочу сдаваться! Не хочу отдавать ей тело. Только не так, не сейчас… никогда!
Боль толкает в бездну тьмы, но я упорно держусь на краю, цепляюсь изо всех сил. А силы стремительно тают.
Голос, похожий на раскаты грома, начинает читать заклинание. Ритуальные слова, я их узнаю! Заклинение для свадебной церемонии.
Нас все же поженят? Свадебная церемония нужна, чтобы Шадора смогла укрепиться в моем теле, запечатав себя магией Арейша. Как смешно… нас все-таки свяжут брачными узами, только это уже буду не я.
Магия становится все плотнее, голос древнего, непостижимого существа произносит слова все быстрее.
Шадора подается вперед и целует Арейша. Тянет на себя его магию. Она хочет забрать ее всю, без остатка. И Арейш не сопротивляется. Боги, почему он не сопротивляется, почему отдает?!
— Эвелин, ты должна бороться… — тихий шепот в моей голове.
Да, должна!
Отчаянно рвусь навстречу ему. Чувства снова возвращаются. Сначала — слабое тепло. А потом — словно разряд молнии! Ощущения от поцелуя захватывают в плен, отталкивая голодную бездну тьмы прочь от меня. Неистовый жар, буря эмоций. Арейш целует меня. Не Шадору, а именно меня! Он мне дарит этот поцелуй. А значит, я не имею права сдаваться.
Осознание, что Шадора наравне со мной все это чувствует, придает сил. Ну уж нет, не позволю, Арейш — мой!
Отчаянным, каким-то безумным рывком я перехватила у Шадоры поток магии, который она так старательно тянула на себя.
— Что? Что ты делаешь, наглая девка! — разъяренно зашипела Шадора.
— Моя магия. Мой Арейш.
Мои слова совпали с финальным аккордом свадебной церемонии. Окружающая магия взвилась и обрушилась на нас, сплетая воедино. Шадора закричала. Я приникла к Арейшу, краем сознания ныряя в омут его магии, вместе с тем черпая магию из себя, объединяя. И ударила в Шадору.
Снова знакомое ощущение, как будто выныриваю на поверхность из-под воды. И тело мое! Тело опять принадлежит мне!
Арейш сразу все понял. Я прочитала это по его глазам.
Сквозь рев стихий донесся вой Шадоры. Прижавшись к Арейшу, повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как призрачный силуэт рассыпается на сотни черных песчинок. Впрочем, спустя мгновение песчинки затерялись в водовороте бушующей магии.
— Ты молодец. Ты все сделала правильно, — шепнул Арейш. — Теперь я тоже должен все сделать правильно.
А я с ужасом поняла, что ничего еще не закончено. Шадора исчезла, но осталось оно — древнее существо, обретший разум источник. Как можно бороться с самим источником магии?
Арейш раскрыл проход сквозь тени и втолкнул меня в него.
В тот же миг существо атаковало. Арейш выставил защиту, даже смог отбить первый удар, но за первым ударом последовал второй, третий.
А я отчаянно цеплялась за края прохода, который, словно воронка, затягивал меня в свои глубины. Не знаю куда, главное, что прочь отсюда. В безопасное место…
— Уходи, Эвелин! Не сопротивляйся! — вскричал Арейш, защищаясь от очередного удара. По виску стекла капелька пота.