Приказав зверю не шевелиться и поднять морду, анир, держась руками за рог на его голове и стараясь сохранить равновесие, встала ногами на седло. Травяные стены лабиринта оказались ей по пояс и больше не мешали осматривать окрестности. Оглянувшись по сторонам, девушка столкнулась взглядом с ящером, который так же высматривал врага, подняв голову выше зарослей в каких-то пятидесяти шагах от нее.
Пока Саймира хлопала глазами, эта лягушка-переросток ударила по ней Каменной стрелой, бессильно разлетевшейся на осколки при столкновении с доспехом. Увидев свою неудачу, ящер взревел и послал ездового зверя прямо к ней. Анир не видела, на чем едет ее противник, но явно это был какой-то массивный скакун. Разделяющие их стены лабиринта он, казалось, не замечал, с легкостью проламывая или сминая растения.
Дрожащей рукой Саймира подняла Активатор, призывая Шум-Шума. В десяти шагах перед ней возникла воронка огромного торнадо, с легкостью вырывающая и засасывающая в себя окружающие кусты. Ящер резко заткнулся и начал разворачивать скакуна, пытаясь сбежать, но, повинуясь мысленной команде, элементаль стремительно догнал его. В потоках сорванных листьев мелькнули тела противника и его массивного зверя. Поток блаженства от эмбиента поставил точку в их поединке…
Саймира попробовала свои силы уже в нескольких конкурсах. К сожалению, высоких результатов в метании дротиков в мишень, перетягиванию каната командами из трех Игроков и прохождению на скорость площадки, хватаясь руками за подвешенные к перекладинам столбов кольца, добиться не удалось.
– Беспроигрышная лотерея! Крутаните барабан – взгляните в глаза своей сегодняшней удаче! – надрывался зеленый коротышка в нелепом для него костюме-тройке, бабочке и цилиндре. – Смелее, одна попытка, но никакой платы!
На сколоченной из не ошкуренных досок сцене по сторонам от голосящего гремлина стояло два стола, на одном крутился прозрачный барабан с билетиками, а на втором лежала кучка призов. Можно было рассмотреть тяжелый лазерный карабин, Плащ из ткани-хамелеона, комплект брони космодесантника, связку амулетов... Небольшая очередь Игроков ручейком тянулась к помосту.
Анир сунула руку в окошечко барабана, развернула доставшуюся ей бумажку и застыла, рассматривая рисунок праздничного колпака, маски и фейерверка.
– О, очаровательной участнице достался утешительный приз! – глумился ведущий, протягивая Саймире… хлопушку. – С праздником!
Взгляд расстроенной девушки упал на стоящую рядом небольшую палатку, которую остальные Игроки почему-то обходили стороной. На вывеске этой странной палатки красовалась носатая голова гремлина. «Может тут надо этим вонючим тварям головы отрывать?» – кровожадно подумала Саймира, решительно заходя внутрь. Забытая хлопушка автоматически переместилась из руки в сумку.
Внутри к ее удивлению отсутствовали какие-либо снаряды для спортивных соревнований. Только стол, два стула и сидящий гремлин.
– Проходи, Игрок. Сразись со мной в любую интеллектуальную игру, выиграй – и приз Владыки твой! Надо всего лишь выиграть! – носатый гремлин изобразил на своей отвратной физиономии радушную улыбку и взмахом руки показал на свободный стул. – Прошу!
– Любую игру, говоришь? – Саймира довольно повела хвостом. – Когда-то дома я неплохо играла в сайкеш. Умеешь в нее играть? – девушка решительно отодвинула стул и села за стол.
– Волей Владыки я знаю все игры разумных, и у тебя будет только одна попытка.
– Ты проиграла! – гремлин с мерзкой ухмылкой поместил последнюю красную фишку в центральный октаэдр. – Вынужден с тобой попрощаться.
Короткое головокружение, и Саймира оказалась на улице, а проклятой палатки нигде не было видно. Вокруг снуют толпы Игроков – видимо основная часть поединков подошла к концу, и все старались урвать призов сколько получиться из щедрот Владыки.
В раздражении взмахнув хвостом, девушка оглянулась по сторонам в поисках одного из распорядителей. Один такой нашелся недалеко от нее и она решительно зашагала к нему.
– Я могу покинуть Ярмарку? – пытаться что-то выиграть, соревнуясь с Игроками двадцатых уровней, было пустой тратой сил и нервов.
– Конечно, но куда ты хочешь попасть? Сейчас будет бой на Стене, который приготовил для новичков Совет Старших. Тебе надо решить – отправишься ли ты туда или вернешься в Город Двойной Спирали?
– Переноси на Стену, – после короткого размышления решилась девушка. – Может быть, я хоть там что-то выиграю.
Последние слова она произносила уже в другом месте, гремлин не стал ее дослушивать и перенес в скопление Игроков.
Глава 11. Гонки с мертвецом
Холодно… Это первое, что я почувствовал, придя в себя. А через мгновение меня подхватил и закружил бурный поток ощущений: боль, недоумение, страх, что-то еще, неуловимое, добавляющее энтропии в мою личностную вселенную… Но самым ярким оставался холод: тяжелый, давящий, обволакивающий и пробирающий до костей. Он, приглушил все остальные чувства, не давая сосредоточиться ни на чем, кроме него. Мне было жутко холодно, а еще, кажется, шел дождь.
Я чувствовал, как тяжелые холодные капли барабанят по моему телу. Попытался открыть глаза, но веки — как каменные плиты, и у меня нет сил их поднять. Злость на собственную беспомощность, как огонек, вспыхивает в душе, прибавляя сил: «Ну, уж нет, я не буду узником в собственном теле!»
Я пытаюсь рвануться и встать, но все, на что меня хватает, это, преодолевая слабость, перевалиться с живота на спину. Теперь надо оттереть лицо от грязи. Руки плохо слушаются, но мне удается что-то смахнуть, а оставшееся – просто размазать. Ну вот, теперь можно попробовать приоткрыть глаза. Вокруг мерзкая серость. Небо затянуто хмурыми тучами, из которых неторопливо и монотонно сыплются капли дождя. Холодные дождинки молотят по мне и земле, и, собираясь в ледяные ручейки, стекают по моему телу. Где-то на задворках мелькает мысль: «Почему я так явно чувствую эти струйки?»
Мне нужно встать, если пролежу так долго, просто окоченею. Снова усилие над собой. Тело слабо и непослушно, руки и ноги, словно куски вареного теста, почти не слушаются меня, вызывая все новые и новые приступы злости.
Злость — это хорошо, злость заставляет меня пытаться встать снова и снова, до прокушенных губ и солоноватого вкуса крови во рту. На чистой злости и упрямстве мне удается встать сначала на четвереньки, потом попытаться подняться, упасть и снова проделать весь путь, чтобы снова упасть. Эта битва с собственной слабостью была долгой. Наконец я сумел все-таки выпрямиться и устоять на подгибающихся ногах, оглядываясь по сторонам…
Крохотный островок посреди болота с растущим вокруг него невысоким камышом. В шагах пяти от меня, по центру свободного пятачка, виднеется большой серый валун с плохо различимой надписью. Свинцовое небо плачет дождем, тишина вокруг, только шелестит камыш. Достаточно светло, значит не ночь; но утро, день или вечер – не понятно. В голове полная каша из обрывков воспоминаний: люди, события, миры… Все измельчено на сотни кусочков, и эти кусочки перемешались и перепутались. Голова шумит, проклятый дождь все идет, а я абсолютно голый, весь измазанный в грязи, стою посреди болота и пытаюсь понять, что происходит, вспомнить, как я здесь оказался. И ГДЕ ЭТО ЗДЕСЬ?
Хаос, да что со мной?.. «Хаос» — именно это слово, как рыболовный крючок, тянет за собой из глубин памяти яркие картины, обрушивающиеся на меня целым водопадом. Перед моим внутренним взором промелькнули воспоминания об Игре Хаоса, Турнире, Ярмарке Чудес, шатре красавицы гадалки и роковой карте – череп на красном фоне, что я вытянул, неведомо зачем продолжив игру. Значит, я мертв?! Осознание этого ударило подобно молнии, ноги подогнулись, и я снова оказался на земле.
Я МЕРТВ!!!! Выходит, я теперь – живой труп? Хотя нет, мысли обыкновенные, тяги к живому мясу нет, холод чувствую. Лица своего я, конечно, не вижу, но тело вроде бы мое. Значит, я не ходячий мертвец, гомункул или какая-нибудь подобная им мерзость. Интересно, то, что вокруг меня – это мое личное посмертие или сам загробный мир такой?
Я оторвал руки от лица и снова огляделся вокруг. В голове не укладывается, что это место — моя последняя остановка. Камыши, качающиеся на ветру, серое небо, грязь под ногами… И что же, мне теперь болтаться в этом болоте всю оставшуюся вечность или пока нить моей души вновь не будет вплетена в полотно новой жизни?
Одна эта мысль ударила так же сильно, как и осознание того, что я мертв. Болото, холод, вечный дождь и грязь… Боги, чем я заслужил подобное?! Я, конечно, не ожидал райских лесов, обнаженных дев и скачущих единорогов, но… Впрочем, учитывая скольких я убил, удивительно что я еще в темные миры не провалился! Видимо, все хорошее, что совершил, не перевесило на весах богов мои грехи.
Хотя, Черные пески, где теперь идет дождь и сверкает на небе синева — разве этого мало? Юмари, которые смогут жить, а не существовать? Рабы, которых я покупал и дарил им жизнь и свободу? Правда, смертей на мне тоже очень много: в свою бытность наемником мне приходилось подавлять мятежи, сражаться, штурмовать города и праздновать в них победу… Видно, это вечное болото – плата мне за все хорошее и плохое, что я совершил. Теперь у меня будет много времени, чтобы тщательно вспомнить и оценить все содеянное.
Впереди вечность этой пустоты.
Но я все еще не мог в это поверить, потому пока и не начал рвать на себе волосы и предаваться бесплодным сожалениям. На камне мне привиделись какие-то письмена, может быть, они хоть что-то объяснят?
Встать снова оказалось значительно проще, силы ко мне постепенно возвращались, к тому же я удачно шлепнулся: не плашмя, а просто сел на голую задницу. Подойдя к валуну вплотную, я с удивлением наблюдал, как надпись на моих глазах меняется, и на камне появляются до боли знакомые буквы языка Игроков. Да провалиться мне в бездну! Я что, и после смерти не могу отдохнуть от этой проклятой Игры?! Разозлившись, я, тем не менее, вчитался в строки, бегущие по камню:
Сначала ОН бредёт,
потом уже идет,
а следом побежит,
и дальше закричит.
Когда ОН запоет —
любой с ума сойдет.
Тот, кто не хочет как ОН стать,
дорогу должен отыскать.
Путь умный может быть найдет,
дурак -- навечно пропадет.
Глупый стишок, выбитый на камне, не добавил внятности и понимания происходящего. Я озадачено почесал в затылке и перечитал его снова, но опять ничего не понял. По-дурацки я, видимо, жил, вот и посмертие у меня дурацкое. Как-то я ожидал совсем иного. Не уверен, что смогу внятно сформулировать, но точно не такого… Ну или боги решили напоследок так надо мной подшутить: разнообразить мое загробное существование, устроив мне веселый забег не понятно от кого, не понятно куда, лишь бы я тут от скуки не захирел. Только какому же богу я оттоптал любимый мозоль? Могу вспомнить только Пожирателя, но этот бы точно не стал селить меня в болото.
– Эй, вы там, слышите меня?! Хотелось бы знать, за что меня так? – проорал я в серые небеса, совсем не ожидая ответа. Поэтому, когда за моей спиной раздалась сухое покашливание, я резко развернулся в прыжке. Не собираюсь подставлять спину тому, кто так неожиданно собирается пообщаться со мной!
Я ожидал увидеть кого угодно: собирателя душ в черном балахоне и с косой в руке, лестницу, ведущую на небеса или в нижние миры, ну, на худой конец, того, о ком прочитал стишок, но только не висящую в воздухе уродливую рожу распорядителя Арены. Глумливая харя уставилась на меня, растянув губы в ехидной усмешке.
– Мне что, и после смерти от твоего рыла не отделаться? – не удержавшись, я высказал наболевшее, а в мозгах засела упоительная мысль, что уж теперь-то я могу врезать по этой роже, и ничего-то мне уже не будет. Я больше НЕ ИГРОК. Сейчас мне уже точно терять нечего. Может, светлые боги сделали мне подарок за парочку хороших дел? Ведь если я смогу бить по этой зеленой харе все отведенное мне здесь время, то перспективы сидеть в этом болоте выглядят уже не столь плачевно. Я уже прикидывал, куда мне ударить в первую очередь – свернуть в бок длинный покрытый бородавками нос или украсить синяком глаз – когда этот уродец заговорил.
– Долго же ты с силами собирался, чтобы прочитать условия испытания.
– Какого еще испытания? Разве со смертью Игра Хаоса для меня не закончилась? Неужели после Турнира у Смеющегося Господина осталось так мало игрушек, что он не может оставить меня в покое?
Лицо гремлина скорчилось в презабавной гримасе, а моя эмпатия сообщила, что меня считают идиотом, но он все-таки счел нужным ответить:
– Ты не мертв. По воле Хозяина Игры смерть была заменена на испытание, и пока твоя жизнь все еще с тобой. И только от тебя зависит, сумеешь ли ты ее сохранить или нет.
– И с чего это мне такая милость? – довольно-таки по-хамски, но быстро осознать то, что я еще жив и все еще Игрок, не получилось. Слова гремлина стали не меньшим потрясением, чем недавнее осознание смерти. К тому же, не верю я в доброту Хозяина Игры! И мысль о расплате просто вымораживала мысли так, как не под силу это было сделать ледяному дождю. Не будь мое тело таким мокрым и закоченевшим, обязательно б покрылось потом от ужаса.
И все же где-то глубоко теплой искоркой проскочила мысль, что я не проведу вечность в этом болоте, я жив и еще могу побороться за то, чтобы вернуться к Саймире и друзьям, согреться и, наконец, натянуть на задницу штаны. Не совсем уверен в правильности порядка своих желаний, но выполнимы ли они, зависит только от меня, – это я уже понял. Значит надо внимательно слушать зеленого урода, может, он скажет что-то важное, а помечтать, как я сворачиваю ему нос набок, можно будет и потом, с бокалом в руке, сидя в кресле у горящего камина.
Голова же самозабвенно вещала:
– По воле Судьбы тебе предстоит Испытание, и я здесь для того, чтобы объяснить, в чем его суть, такова воля Господина. Это место, – голова кивнула в сторону болота, – что-то вроде Арены, только созданной магией карт Желаний. Она состоит из сотни небольших островков, расположенных по кругу и соединенных между собой порталами, перебрасывающими на соседние острова. Ты должен, путешествуя по ним, найти путь в центр круга. На центральном острове расположен единственный портал, выводящий с этой Арены. Сумеешь его найти – выберешься отсюда, получив в качестве награды жизнь и все карты, что сумел выиграть.
Гремлин окинул меня скептическим взглядом, поджал губы и продолжил:
– Время Испытания ограниченно: с каждым часом умертвие, ну или Мертвец, которое будет преследовать тебя, станет двигаться все быстрее и быстрее, о чем начертано на Камне Испытания.
Башка важно качнулась в сторону серого валуна, торчащего из земли. Потом высокомерно надулась:
– И напоследок: не пытайся убить своего преследователя или спрятаться от него, он неуязвим и найдет тебя везде, где бы ты ни спрятался. Да, и еще – расстояние между островами можно преодолеть только через порталы, в трясину не суйся, – гремлин скосил глаза вправо.
Я невольно проследил за его взглядом, и в следующий миг поверхность болота словно вскипела сотнями извивающихся маслянисто-черных пиявок.
– Они сожрут тебя быстрее, чем ты сможешь выругаться. Ищи путь на центральный остров – это единственный способ пройти испытание и сохранить себе жизнь. А это тебе – рядом со мной возникла пара кожаных ботинок и стопка одежды сверху. – Владыка милостив к тебе, Игрок, хотя, на мой взгляд, ты ничем не заслужил ЕГО помощи. Не разочаруй ЕГО – уж за ЕГО разочарование тебе расплатиться целой вечности не хватит!
Меня пробрало ледяной волной мурашек. Ну, про разочарование Господина я отлично понял, да и умирать по-глупому не хочется, поэтому я промолчал, торопливо натягивая одежду. Не важно, что весь в грязи, сейчас это не главное, тратить время и оставшееся тепло тела, что отмыться в сомнительных водах болота глупо. Высохнет – сама отвалится. Холод и дождь брали свое: зубы уже давно выбивали мелодию аршатских барабанов. Еще немного так померзнуть – и я околею от холода раньше, чем до меня доберется умертвие.