* * *
А вот идея с конопатным клеем едва не провалилась. Для его приготовления как раз и потребен тот же самый сок молочая, которого в Заболотье нет. Сами-то растения в этих местах встречаются, да только в нужные сроки никто их не заготавливал, вернее, не собирал жидкость из их стеблей. Плакать бы всей затее, но советник давно уже похлопотал, выписал этого самого клея несколько бочонков, поскольку о планах Базиля знал и действовал по своему разумению. Одним словом возникновение затруднения и его разрешение по времени отстояли друг от друга недалеко, поэтому до глубокого уныния от осознания своей непредусмотрительности Его Высочество дойти не успел. А вот на ус кое-что намотать ему пришлось. Это на счёт того, что ко всякому делу готовиться следует заранее, и хорошенько продумывать, загодя припасая нужные материалы.
Когда пропитку и просушку судна завершили, игрушка вышла — загляденье. Окончания поплавков торчали вперёд и назад из-под кабины как раз на один шаг. Высота помещения позволяла в нём беспрепятственно лежать, причём мужчина помещался даже поперёк, потому что боковые стенки являлись продолжением бортов — рубка накрывала всю ширину настила. Гребец, сидящий в задней части кабины лицом вперёд, должен был выставить голову из расположенного здесь же люка — иначе сидящий человек здесь не помещался. Только если бы опустил ноги в трюм — в поплавок.
Раскачивая расположенный между коленей рычаг, приводящий в движение ласту, гребец и кораблишко гнал вперёд, и рулил — движитель отклонялся и вправо, и влево, насколько позволяли ему поплавки. В результате поворотливость вышла приемлемая. А если нужно развернуться на месте, или попятиться — то тут, конечно, нужно выбираться наружу и работать вёслами.
А еще в настиле между поплавками оставили люк санитарно-технического назначения. Глиняная печка-горшок и матрасик дополняли список удобств. Кабинка три шага шириной и четыре длиной для двоих дозорных или разведчиков — это очень хорошо. Плавучий такой домик.
Испытания провели втроём — Базиль, Тим и плетельщик корзин. На дворе уже осень, дождики часто бывают, а в сухом помещении тепло и уютно. И тесновато. В длительное плавание лучше отправляться вдвоём. Выявили и устранили массу мелких неудобств. А некоторые устранить не удалось, но на следующих образцах они их учтут и сразу сделают правильно.
Одним словом катамаран теперь пропадал в плавнях неделями, и широкополые шляпы, которые надевали на выставленные из люка головы, чтобы почти не прекращающиеся дожи не моросили внутрь, стали постоянной частью корабельного имущества.
Зеркальный дальномер на крышу рубки Тим соорудил легко, можно сказать играючи, а вскоре вслед за этим многие детали ранее отснятых планов местности стали находить на карте свои более точные места. Базиль очередной раз пожалел о том, что в своё время лишился возможности посещать школу, которую успешно закончил его старый приятель. Там постоянно что-нибудь мастерили на занятиях, и обещали, что когда начнутся уроки физики — вот тогда и станет по-настоящему интересно.
А еще его новый «придворный механикус» жёг земляное масло в горшочке, куда подкачивал воздух, и занимался всякими хитрыми измерениями, соорудив что-то вроде весов, но измеряющих не вес, а силу, действующую горизонтально. И не какую-нибудь абстрактную силу, а ту самую, с которой пламя, вырывающееся из горшочка, этот самый горшочек толкает. Пороховые-то ракеты на сухопутье военные применяют обычно для подачи сигналов, или против плотного строя, чтобы вызвать панику и расстроить неприятельские ряды. Или, скажем, по осаждённому городу их пускают в расчете поджечь деревянные постройки. Прицельность у этого вида оружия никудышная, да и в тех местах, откуда производятся пуски, бывает горячо, так что моряки с этими порождениями огненной стихии не связываются. А вот теперь Тим явно что-то новенькое затевает.
На козлах в корабельном сарае собирается второй катамаран. Болота ждут своих исследователей.
* * *
Население городка, именуемого теперь Болоцком, поскольку герцог, в нём осевший носит это имя, переехало в большой дом. В палатках стало холодно, да и от сырости они защищают неважно. А тут тепло, хотя и тесновато.
Строительные работы прекращены. Основные силы брошены на заготовку топлива и ивовых прутьев. Дрова массово пережигаются в древесный уголь, а с плетёными конструкциями агроном что-то затевает, причём сразу в огромных масштабах. Толкует о илозадержании в период высокой воды. Длинные низкие плетни готовят в огромных количествах и расставляют там, где он указывает. К началу весеннего сева будущие поля должны покрыться сплошной сетью, задача которой не позволить плодородной субстанции быть унесённой куда попало. А на некоторые участки эти самые плетни просто кладут, прижимая сверху камнями или пришпиливая к грунту сучковатыми палками — это там, где в результате корчёвки пней, оставшихся после валки деревьев, был повреждён дёрн.
Мудрит амазонянин — так нынче называют мужчин, прибывших в эти края вместе с жёнами-воительницами. Хотя, на счёт воинственности, это совершенно незаметно. Женщины, как женщины. Чуть удобней одеты — так шаровары уже и другие переняли, особенно молодёжь, в них ловчее. Что по три раза в день занимаются гимнастикой — так не только девушки или матери семейств к ним присоединяются, а и парни, и даже люди в возрасте — уж очень зажигательно у них выходит. Когда не в разведке — рукодельничают или на кухне хлопочут, а то и приборкой займутся. Как-то весело с ними. Мужчины в их присутствии подтягиваются, приосаниваются и глядят соколами.
Тренировки с оружием они проводят отдельно от солдат Большого Королевства. Мечут камни пращой, из самострелов стреляют и очень много бегают, одновременно выполняя упражнения с длинными дубинками — палками длиной в полтора человеческих роста.
* * *
Уже по осени провели обжиг известняка в шахтной печи — это такая длинная вертикальная труба, в которую сверху постепенно заваливают смесь древесного угля с обрабатываемым материалом, а вниз высыпается уже готовый продукт — пушонка, подкрашенная сажей. За несколько суток работы, на которые хватило подготовленной шихты — смеси исходных компонентов для загрузки в печь — негашёной извести приготовили большую кучу, которую всю забрали помощники агронома, только самую малость извели на кладочный раствор для стен нескольких скромных построек.
Пока мужчины упражнялись с переноской тяжестей и укладкой их туда, куда следует, амазонки продолжали длительные прогулки по окрестностям. Дозорную службу несли и уточняли карты. Катамаран с кабиной им очень понравился. Особенно охотно в длительные экспедиции на нём отправлялась Зоя, обычно в паре с Лаурой, одной из своих подруг.
Глава 7. Зима
Зима в этих местах оказалась со своими хитростями. Если в тёплое время ветры в этой местности дули преимущественно с севера, неся прохладный ветер, то зимой устойчиво тянуло с юга. Влажные массы воздуха приносили снегопады, но морозов не случалось. Температуры колебались вокруг точки замерзания воды, и ледяного покрова на водоёмах не образовывалось. Земля, укрытая белым пушистым одеялом не промерзала, но ощущение промозглого холода и студящего пронизывающего ветра создавали дискомфорт и располагали одеваться тщательно.
Безветрия в естественном жёлобе, заключённом между двумя параллельно расположенными горными хребтами, почти не случалось. Если в лесу за деревьями было сравнительно тихо, то на болотах, среди открытых пространств задувало изрядно. Вот когда были по достоинству оценены рубки катамаранов, дающие надёжную защиту дозорным и исследователям!
Базиль полистал свои записи времён учёбы в керамической школе и сварил стекла — торчащую над крышей корабельной надстройки голову гребца-рулевого теперь защищал прозрачный колпак, собранный из четырёх плоских листов. Да и в стенках самой рубки появились небольшие окошки — маленький флот совершенствовался.
Тим, продолжавший эксперименты по сжиганию земляного масла в струе воздуха, постоянно приставал к Базилю со своими затеями: то ему требовались сосуды хитрой формы с по-разному расположенными отверстиями ничтожных диаметров, то возникала необходимость, чтобы материал этих изделий был ужасающе жаропрочен, то нужны были клапаны, выдерживающие высокие температуры. Керамика решала большинство возникающих проблем, но «правитель» оказался постоянно занят в гончарной мастерской, где листал записи, сделанные ещё в отрочестве во время учёбы у мастера Эгуора, пробовал разные варианты подготовки материала и размышлял над вопросами предотвращения усадки заготовок при сушке и обжиге.
А Тимоха закачивал в свои устройства не только земляное масло и воздух, но и воду, причём подбирал диаметры цилиндров и поршней насосов, добиваясь определённых пропорций, в которых элементы смеси подавались в камеру сгорания. Колдовал над регулировками, сравнивал длины факелов пламени и достигнутых значений тяги. Погружал свои сопла в воду, после чего глиняные устройства разваливались в результате резких температурных перепадов, и снова приставал к Базилю, чтобы тот придумал более стойкую к разнице температур керамику, но тут тоже ничего не получалось.
Наконец, когда Базиль уже совсем извёлся, этот умник соизволил поделиться замыслом, который так старательно таил. Он, видите ли, возжелал использовать для привода в движение лодки использовать не мускульную силу людей, а энергию, выделяющуюся при сгорании земляного масла. И получать эту самую энергию в огромных количествах ему удавалось. Сжигая жидкое топливо в струе воздуха, он в пламя ещё и воду вводил в распылённом состоянии. Получавшаяся парогазовая смесь оказывалась настолько горяча и с такой огромной силой вылетала через выходное отверстие, что душа радовалась. Только вот создаваемая реактивная сила казалась парню недостаточной, ему хотелось оттолкнуться не от воздуха, а от воды, чтобы его устройство отбрасывало назад существенную массу плотного вещества, отчего он ожидал значительного приращения тяги.
Но погрузить глиняную по сути, нагретую конструкцию в воду никак не получалось, а разжечь топку, когда эта установка погружена и заполнена той же водой, вообще немыслимо. На счёт того, что эжекторный насос с ролью движителя прекрасно справляется, сомнений у него не возникало — это до разрушения конструкции они проверить успевали, тяга получалась замечательная, почти на десять ударов сердца, а потом… красивая, одним словом, затея. Сели рядышком и оплакали её от всей души.
* * *
Хозяйственными вопросами в поселении, как и раньше, заведовал советник. Шахтная печь теперь устойчиво выдавала цемент — для того, чтобы прокормить её древесным углем, известью и глиной, правильно подготовленными и в нужной пропорции смешанными, трудилось практически всё трудоспособное население. Несколько человек на санях, запряжённых лошадьми, подвозили камень к месту будущей постройки крепости. Здесь на окончании невысокого горного отрога отлично размещался укреплённый город-порт. Правда, порт получался не морской и не речной, а болотный, ну так это и требовалось. Будущее оборонительное сооружение стало бы костью в горле вероятного агрессора, вздумай он пройти в Заболотье через эти места.
А вот у восточного хребта ничего подобного не получалось. Там местность поднималась плавно, оставляя обширные проходимые пространства. Исследования и картографические данные вызывали у Базиля заметное беспокойство — никак не получалось перекрыть подходы с той стороны. Однако когда катамараны добрались до северного окончания топей, обнаружили проходимую для них речушку, по которой, петляя между лугами, удалось подняться до ущелья, прорезавшего кряж. Пешие группы доложили, что дальше этого места ходить ужасно неудобно. То есть разведчики тут пройдут, но перемещение крупного войска крайне затруднительно. Даже вьючные животные рискуют переломать себе ноги, а гужевые обозы и подавно сюда не сунутся.
Вот и сложилась у Базиля чёткая оборонительная концепция. Как ни удивительно, главной силой, способной пресечь попытки нападения с севера является флот, состоящий из мелкосидящих вёртких судёнышек. И катамараны для этих целей подошли бы прекрасно, если б удалось их вооружить чем-то пристойным, способным нанести неприятелю заметный урон.
В первую очередь на память пришли пушки. Вспомнил, какая у них масса и сила отдачи и сообразил, что ничего существенного он на свои корабли не поставит. И места мало, и грузоподъёмность ничтожная, да и прочности у его скорлупок элементарно недостаточно. Самое большое, на что можно рассчитывать, это амазонки с арбалетами — они на две сотни шагов уверенно попадают в цель. Так что, укрытые от неприятельских стрел или камней стенами рубки, побеспокоить противника они сумеют. А вот если на берегу окажется мало-мальски приличная баллиста — тут уже ничего против неё не сделаешь. Или против той же пушки. А в армии Осборна эти виды вооружений в полевых войсках применяются.
Одним словом, кораблики они для местных условий придумали славные, а вот чем их вооружить? С этими хлопотами Базиль и пристал к Тиму. Вот, что такое можно с малой скорлупки такое выпулить, чтобы там, куда оно упадёт, всем тошно сделалось?
Баллисты, катапульты, пушки — все эти орудия мечут камни или каменные ядра. Или, иногда, стрелы, на которые наматывают паклю, смоченную горючей жидкостью — когда пытаются поджечь осаждённый город, например. Известен и опыт метания сосудов с земляным маслом и горящим фитилём — это всё дела известные, проверенные жизнью. Бывало, и порох в горшки насыпали, но потом, после падения сосуд обычно раскалывался и тогда получалась вспышка в месте разрушения снаряда. Или не получалась — по-разному выходило.
Перебрав то, что знали о разных мечущих всякие пакости приспособлениях, парни сообразили — на катамаранах эти сооружения им не разместить. Или только совсем маленькое что-то, слабое и не очень опасное. Тимоха вернулся к мыслям о реактивном толкателе для судов, а Базиль отправился побродить по окрестностям. Амазонки нынче с пращами упражняются, интересно понаблюдать.
* * *
Камень, раскрученный в ремённой петле, приобретает заметную скорость и просто рвётся из руки. Если один из концов этой петли отпустить, то оказавшись на свободе, он может улететь на сотню-другую шагов. А при удаче — и на все три. Почти. Применяемые амазонками снаряды заранее подобраны по форме и размеру — примерно с куриное яйцо. Мечут их не просто на дальность, но и в цель попадают. Воительницы за полста шагов в ростовую фигуру угадывают не реже, чем один раз из трёх. Сразу видно, что все здесь не новички. Вот залпом по команде попали в нарисованный на земле овал, отмечающий контуры предполагаемого вражеского отряда. Отлично девчата владеют этим простейшим оружием.
Интересно и то, что после каждого броска, они немедленно удирают. То есть — всё на бегу. Примчались, метнули, смылись. Причём проделывается это в доспехе — войлочную куртку покрывают фрагменты черепашьих панцирей. Пластины из этого же материала образуют и юбочки для защиты бёдер, и щитки на ногах и руках. Увесистые латы получаются. От удара копья с костяным или керамическим наконечником могут и не спасти, а от стрел, пожалуй, защищают неплохо. Так, ха! Выходит, что от серьёзного мужского оружия амазонки защищаются расстоянием — за ними ведь не угонишься, так быстро носятся!
* * *
— Зоенька, пойдём, прогуляемся, — Базиль как раз приготовил один сюрпризец и хочет для начала похвастаться жене. — Только прихвати свою пращу.
Герцогиня Болоцкая не заставляет себя упрашивать. Разглядела уже крошечные, с куриное яйцо, шарики из глазированной обожженной глины, что лежат у мужа в корзинке.
— Хочешь поучиться пользоваться этим оружием? Тогда тебе лучше завести свою пращу, по росту, по руке, это ведь индивидуально нужно подбирать.
— Нет, мне охота на тебя полюбоваться, — нехитрая лесть, но жене приятно. За последнее время отношения между ним стали тёплыми, кажется, он ей чем-то понравился. Сам-то он тает буквально от одной её улыбки и, кажется, по-прежнему немного при этом глупеет. То, что амазонка — существо воинственное и своеобразное — только усиливает шарм. Красивое и опасное создание необыкновенно притягательно, хотя, после разбитого каменной чернильницей носа ничего нелюбезного между ними не случалось.