-Поговорить... -Задумчиво повторил я, -Что ж, ладно. Но сначала вернете мне мои кольца и меч.
-Хорошо. -Без колебаний кивнула девушка.
-И еще... -Я на секунду замолчал, припоминая свод законов Владыки, -Вывесите ее тело на городской площади, на всеобщее обозрение. Тогда и поговорим.
Я взглядом показал на единственный труп в помещении. По-моему, согласно законам Владыки, вражеская сторона, желающая перемирия, должна вывесить труп противостоявшего военачальника на хорошо обозреваемом месте. Только после этого слуги Владыки могут вести повторные переговоры... В данном случае, думаю, можно воспринимать Сеату как военачальника. Надеюсь, Владыка согласится с такой трактовкой собственного закона...
-Ну так как? Вы согласны? -Уточнил я.
Принцесса (как я понимаю) напряженно зажмурилась, сжала свои небольшие кулачки изо всех сил, но смогла сдержать рвущееся наружу негодование.
-Х-хорошо... -С трудом выдавила она.
-Тогда я подожду в тронном зале. -Кивнул я и, выйдя из помещения, прикрыл дверь.
-Я... Сделала, как вы сказали. -Произнесла Лаера-ар-Крайте, осторожно опускаясь на трон, -Вы будете проверять?
-Проверю. Позже. -Кивнул я, -Итак, что же вам так нужно, раз вам понадобилось идти на подобные... решительные действия?
Фактически, Владыка придумывал такой закон для сдачи, чтобы была возможность и проявить свое милосердие, и показать свою жестокость. Осквернить тело своего бывшего командира подобным образом не каждый решится... А если это еще и сама императрица... А приказ о вывешивании ее трупа на публичном месте подобным образом был отдан не просто кем-то, а родной дочерью. Уверен, народ этого не поймет.
Мои кольца и меч вернули в первый час после моего первого разговора с Лаерой, так что, по сути, все мои условия были выполнены. Если тело Сеаты уже вывесили, конечно, а мне не наврали. Впрочем, судя по эмоциональному состоянию новой императрицы - обманывать меня не стали.
-Какое требование отправил моей матери ваш хозяин? -Спросила Лаера, сжав подлокотники трона так сильно, что аж пальцы побелели.
Учитывая ее темный оттенок кожи - усилие она приложила немалое.
-В послании значилось «Сдавайтесь или умрите». -Произнес я, -Но я не знаю, в силе ли оно после... случившегося. А вести переговоры мне не поручали - только доставить послание.
-Есть ли возможность... Как-то узнать об этом? -Лаера подняла на меня полный горести и отчаяния взгляд.
Судя по всему, дочь Сеаты не настроена так радикально, как она. Думаю, любой здравомыслящий политик понимает, что у Акарии крайне мало шансов на победу в этой войне. Войско Владыки крайне велико, хотя для завоевания самой Акарии и было отведено лишь три легиона. Хотя и каждый из этой троицы - крайне трудный противник. А если учитывать, что при необходимости Владыка пошлет еще больше воинов на захват непокорных земель или, что еще хуже, явится самолично... А если еще знать, что солдаты Владыки делают с людьми в процессе завоевания земель... Многие страны предпочитали самолично убивать своих правителей, чтобы была возможность избежать войны. Они просто сдавались. Акарийцы же - народ упрямый, верящий в своего правителя сверх меры, непокорный...
Удивительно, что в императорской семье нашелся человек, способный пойти на переговоры сразу после казни своей собственной матери. Уж не поэтому ли Владыка приказал мне убить только Сеату, а не всю ее семью? М-да, его помыслы - загадка...
-Есть. -Кивнул я и, не теряя времени, оглушительно свистнул.
Находящиеся в зале новые рыцари схватились было за оружие, но тут же отпустили его, остановленные жестом Лаеры. Из моей тени немного лениво выбрался Бесенок и, цепляясь когтями за мою одежду, забрался мне на плечо. Оттуда он оглядел весь зал и, широко зевнув, «растекся» на моем плече. Видимо, я его разбудил... Не пойму, что у этого кота на уме.
-Мне нужна бумага и письменные принадлежности. -Произнес я.
-Дайте ему то, что нужно. -Повелела Лаера, обращаясь к кому-то в стороне.
Один из рыцарей помладше рангом тут же умчался куда-то. Кстати о рыцарях... Сейчас среди них не было видно никого высокорангового. Неужели я поубивал всех их командиров? Вполне возможно, они все были на защите Сеаты... Наверное, именно поэтому находящиеся сейчас в зале защитники императрицы смотрели на меня со странной смесью страха и ненависти... Через полторы минуты мне принесли необходимое. Усевшись прямо на пол, я разложил лист бумаги перед собой и, макнув перо в чернила, быстро набросал сообщение:
«Владыка!
Задание выполнено: Сеата-ар-Крайте умерла от моей руки. Ее дочь, Лаера-ар-Крайте желает провести переговоры.
Согласно Вашему закону, тело Сеаты было вывешено на видном месте в знак перемирия. Прошу прощения за своеволие,
Полностью Ваш, Нокс, Первая Рука»
Я поставил свою подпись и, раскалив внешнюю сторону одного из колец докрасна, приложил его к бумаге. Вообще, обычно бы бумага загорелась от подобного, но сейчас на ней осталось лишь изображение раскрытой ладони, переливающейся всеми цветами радуги. После чего я скрутил бумагу в тонкий рулончик и перетянул его тонкой бечевкой, завязав аккуратный узел. Закончив с завязками, наложил еще одно заклинание на пергамент и протянул его Бесенку.
-Доставь Владыке. -Произнес я, практически насильно будя это существо.
Бесенок смерил меня недовольным взглядом, но послание все же принял, аккуратно схватив свернутую бумагу ртом. Ухватив свой груз покрепче, Бесенок распахнул свои крылья и почти моментально взмыл в воздух. Лаера проводила его взглядом, полным любопытства. Летающие коты - странное зрелище, спору нет.
-Дальше остается ждать. -Произнес я, убедившись, что Бесенок улетел.
-Сколько?
-Около суток. -Пожал плечами я, -Еще зависит от того, как скоро Владыка захочет принять послание от меня.
-Что ж... тогда подождем. -Подытожила Лаета.
-Что вы будете пить? У нас множество сортов вина со всего континента, а также иные напитки, разных марок и... -Проговорила императрица, глядя, как слуги накрывают на стол.
-Чай. -Коротко ответил я.
-Какой конкретно чай хочет господин Нокс? -Уточнил слуга, постоянно находившийся возле меня с момента, как я сел за стол.
-Любой. -Пожал плечами я.
-Тогда, осмелюсь посоветовать чай, собранный на южных плантациях Акарии. -Произнес безымянный слуга, немного подумав.
-Пойдет.
Лаера, наблюдавшая за этим диалогом, задумчиво провела рукой по столу перед ней, поправляя столовые приборы. Мне тоже положили целый арсенал столовых приборов. Нет, я знаю, какой из них и для чего предназначен, но я привык обходиться одним ножом.
-Вы весьма немногословны, смею заметить. -Немного улыбнулась новая императрица Акарии.
-Да, это так. -Кивнул я равнодушно.
Еда на столе появлялась будто по волшебству. Слуги появлялись и исчезали с такой скоростью, что я начал подозревать у них серьезную боевую подготовку. После нашего последнего разговора в тронном зале Лаера отлучилась по государственным делам. В связи с гибелью императрицы у ее преемницы появилось много дел. Вникать я не стал, но как минимум подготовиться к церемонии престолонаследия стоило. А, как мне подсказывает моя наблюдательность, на любое торжественное мероприятие с участием королевских особ уходит много сил, денег и времени. Короче говоря, мне выделили небольшое гостевое помещение и оставили в покое.
Вспомнили про мое существование только на следующий день. Ко мне ворвался взмыленный слуга и вежливо попросил явиться на завтрак к «ее величеству». Поскольку я уже пару дней был весьма урезан в рационе, отказываться не стал. Тем более, не каждый раз поешь с императорского стола...
-Я... -Начала говорить Лаера и, оборвав себя на полуслове, замолчала.
Несколько секунд она молчала, думая над чем-то, после чего все же решила продолжить.
-Эх... -Вздохнула она, -Вчера, после нашего разговора, я поручила своим... людям... собрать про вас информацию.
Я молчал, разглядывая блюда, расставленные на столе. Внимание привлекала большая, украшенная золотом тарелка, до верху забитая кальмарами. Странные существа. Но питательные. «Мой» слуга, заметив мой интерес, тут же наложил небольшую порцию в мою тарелку.
-На удивление, узнать получилось мало. -Продолжила Лаера, заметив отсутствие интереса с моей стороны, -Не расскажете немного о себе?
-Что конкретно вам интересно? -Не стал отказываться я.
Брови будущей императрицы слегка приподнялись, выказывая удивление от неожиданно-положительного ответа.
-Каков... ваш возраст? А то слухи о вас уходят корнями очень далеко.
-Мне девяносто три года и три месяца с момента рождения. -Ответил я, припоминая нынешнюю дату.
-Девян... -Лаера даже слегка поперхнулась каким-то подобием салата от удивления, -Вам правда почти сто лет?
-До ста я еще не дожил. -Ответил я, пытаясь разжевать кальмара.
Жуется трудно, но я уже чувствовал, что он довольно питательный. Интересно. Возьму на заметку. Вкус при этом... нейтральный. По большей части, вкусовые ощущения вызывают приправы и специи, которыми его приправили, а не он сам.
-Конечно, общеизвестно, что мастера магии Жизни могут продлевать свою жизнь, но... Почти сто лет... -Все еще поражалась Лаера, -А выглядите даже моложе меня.
-Да неужели? -Спокойно посмотрел на будущую императрицу я.
-Ну... Если не встречаться взглядом. -Поправилась она, -Ладно, оставим в покое возраст... Какова ваша конкретная должность при вашем... Владыке?
Последнее слово у нее явно вышло выговорить с трудом. Ничего необычного. Трудно поначалу признать авторитет этого невероятно могущественного существа. Нет, даже не так. Тяжело даже просто поверить в существование кого-то настолько могущественного.
-Первая Рука. -Коротко ответил я.
-А... Что входит в ваши обязанности?
-Быть рукой Владыки. -Пожал плечами я.
-Простите меня за назойливость, но что это значит? -Все так же непонимающе уточнила
Я несколько секунд молчал, рассматривая стол в поисках новой «жертвы».
-Что, по-вашему, делают руки?
-Руки? -Лаера посмотрела на свои ладони, -Много чего...
-Вот именно. -Кивнул я, -У нас только одна определенная задача - служить Владыке.
-Что-то вроде сенешаля?
-Да, что-то похожее. Но за нами не закрепляется никаких земель или владений. -Подтвердил я.
-Но ведь это все равно дворянская должность?
Я какое-то время молчал, разглядывая странные красные фрукты, лежащие в большой чаше прямо посреди стола.
-Это помидоры. Вам положить? -Шепотом спросил слуга, наклонившись ко мне.
Я кивнул. Интересно же, что это за «помидоры» такие...
-При всем уважении к дворянскому общественному строю... -Проговорил я, повернувшись к императрице, -Среди настоящих слуг Владыки нет дворянства как такового. Вы поймете.
-Вот как... -Лаера с задумчивым лицом замолчала.
К еде она практически не притрагивалась, предпочитая наблюдать за моим выбором. Вполне возможно, весь этот завтрак был затеян с целью посмотреть на мое поведение. В конце концов, манеры за столом многое говорят о человеке... Как я слышал, по крайней мере.
-Если не секрет, вы... -Лаера на секунду замолчала, после чего все же продолжила, -Насколько вы сильный? Просто у вас так просто получилось победить в сражении против императорской стражи...
-Вы не об этом хотели спросить изначально, так ведь? -Заметил я, но увиливать от ответа все же не стал: -Я не знаю, насколько велика моя сила, поскольку никогда не пытался ее с чем-то сравнивать или подгонять ее под стандартные рамки.
-Но слухи о вас ходят, как о сильнейшем маге на континенте... -Приподняла брови Лаера.
-Это неправда. Существует как минимум одно существо, которое в разы превосходит меня по мощи.
Как оказалось, помидоры - довольно забавный фрукт. Вкус... необычный. Не могу сравнить его с чем-то, что уже пробовал на вкус. В общем и целом - это что-то уникальное.
-Вы про... про Владыку? -Снова запнулась на неприятном слове будущая императрица.
Я проигнорировал этот вопрос. Уточнять не требуется. Имя Владыки уже давно гремит по всему континенту, и звучит оно все громче по мере того, как его завоевания ширятся. На покоренных землях его, как и его волю стараются воспринимать как стихийное бедствие: необратимую и неостановимую силу, с которой лучше не пытаться бороться.
-Да и кто знает, какие тайны может скрывать наш континент... -Пожал плечами я.
-Вы думаете, что может найтись чародей, который превзойдет вас?
-Чародей или нет - не знаю, но найтись может. -Кивнул я, -Но хватит об этом. Что вы хотели спросить изначально?
-Прошу простить меня за бестактность, но... -Лаера еще секунду делано сомневалась, -Но вы ведь не человек, верно?
Я молча кивнул. Ну да, так и есть. Грубо говоря, человеком я не являюсь, хотя внешне очень похож. Неудивительно, что тут возникают сомнения даже у сведущих людей...
-Но... вы так похожи... -С явными нотками сомнения произнесла императрица, наклонив голову вбок, -Если не брать в расчет бледную кожу, конечно. И я слышала, что на севере есть племена с таким же оттенком кожи...
-За исключением внешнего вида общего с людьми у меня мало. -Проговорил я, кивком показывая слуге на большую рыбину неподалеку, -Физиология, умственный процесс, даже нервная система - во всем этом есть ощутимые различия. Ко всему прочему, во мне течет «сильная» демоническая кровь.
По сути, на нашем континенте существует всего две расы. Люди и «остальные», причем последних первые упорно называют «демоны». Мы как бы и не особо сопротивляемся. Обитают демоны преимущественно на западной стороне континента, отгороженные от более обширных человеческих земель просто колоссальным горным кряжем, преодолеть который - та еще морока. До тех пор, пока Владыка не проделал в этом кряже довольно внушительный тоннель, сообщение между нашими народами было весьма слабым. В смысле, и демоны, и люди подозревали, что по ту сторону гор кто-то живет.
И, если люди похожи друг на друга как две капли воды, за исключением небольших различий, то демонические кланы в плане внешности разнятся очень сильно. Так уж получилось, что мне «повезло» быть похожим на человека. Ни тебе практичных и полезных в битве когтей, ни бронированной чешуи, ни еще парочки конечностей... С другой стороны, я за всю свою долгую жизнь болел всего раз. И то тогда все ограничилась трехдневными соплями. И это не благодаря магии Жизни, которую я хорошо знаю, а лишь из-за моего врожденного здоровья. С другой стороны, мой облик помогает мне путешествовать по человеческим землям без особых проблем...
Понимаете, люди не особо демонов любят. Да, до того, как Владыка проделал тот тоннель, контакты между нашими расами были довольно редкими, так что, придя на новые земли многие демоны посчитали людей... Ну, скажем, довольно странными животными. А раз это животные - можно и в пищу употреблять. Конечно, с тех пор немало времени прошло, да и закон Владыки четко регулирует «съедобность» лояльного человеческого населения, но осадок остался. Да и закон Владыки не распространяется на тех, кто не подчиняется Его воле... Так что на передовой мои сородичи до сих пор балуются «деликатесами»... Как меня не съели? Ну... пытались пару раз. Но я даже в детстве мог постоять за себя.
-А сам Владыка... он... -Лаера неуверенно сжала руки в кулаки, не решаясь говорить дальше.
-Он уж точно не человек. -Попытался догадаться я.
-Я не об этом! -Отмахнулась императрица, -Он сильный?
-Невероятно сильный. -Подтвердил я.
-Вы точно это знаете, или это просто слухи? Может, нас всех просто обманывают... Ведь не может же быть настолько могущественного... монстра... -Будущая императрица Акарии с надеждой подняла на меня взгляд.
Я уже видел подобные глаза. Не раз и не два. Подобный вопрос задают себе все, кто так или иначе сталкивался с волей Владыки. Когда-то этот взгляд был и в моем зеркале...