Шанти несколько секунд смотрела на меня, ожидая продолжения. Однако его не последовало. Наверное, потому, что ничего интересного тогда и не происходило.
-Как... Обычно.
-А ты думала, что у демонов не бывает шахт? -Приподнял брови я, -У нас очень ценятся прочные и гибкие металлы.
-А прочие минералы?
-Только те, которые могут пригодиться.
-А как ты стал слугой Владыки?
-На этот вопрос я тебе не отвечу. -Произнес я, поднимаясь на ноги, -Так как буду сейчас крайне занят. Подготовься в дорогу.
От тел преступников и вправду начали отделяться еле заметные пятнышки света. Эти сгустки поднимались вверх на высоту пары метров и скапливались в большой сияющий шар энергии. По мере того, как эти сгустки выходили из тел заключенных, двое людей постепенно усыхали и сморщивались, будто моментально старея. Я постепенно уменьшал подачу магии на очерченный контур. Заклинание начинало подпитывать само себя, так что мое вмешательство уже не требовалось. Магический круг слабо светился и разогревал окружающую его землю. А шар энергии, набираясь в объеме, начал издавать низкий гудящий звук. Лошади, стоящие неподалеку на привязи, явно забеспокоились, громко фыркая и переступая с ноги на ногу.
-Какое... Ужасающее волшебство. -Произнесла Шанти, с ужасом глядя на усыхающие тела.
-Воистину. -Кивнул я, направляясь к лошадям.
Успокоив их слабеньким заклинанием, я подвел лошадей поближе к кругу и, надкусив палец, начал прямо на телах наших скакунов вычерчивать другие магические круги. Кровь - отличный проводник для магии. И магнит. Именно поэтому на местах больших битв трудно контролировать свои заклинания. Собственно, именно поэтому маги как правило «разряжаются» в противника в начале битвы. Многие считают это просто красивой традицией, но на самом деле за этим скрыт немалый смысл. Магия, собранная в сияющий шар, слабо дрогнула и слабенькими ручейками потекла в начерченные только что круги. Ну, обычно влияние магии на кровь не столь сильное, но я свою специально «намагнитил». Вообще, в магии очень много нюансов. Именно поэтому мне и нравится ею заниматься. Всегда узнаешь что-то новое. Я внимательно следил за процессом перекачки, распределения и усвоения энергии. Одна маленькая ошибка и... Ну, в лучшем случае, лошади просто взорвутся.
По плану мы будем скакать несколько суток почти без остановки, так что сил понадобится много. За свое состояние я не волнуюсь, а Шанти... Ее я могу и своей магией поддерживать. Тем более, от нее почти ничего не требуется - просто не падать из седла. По мере поглощения энергии тела наших скакунов будто бы раздувались, набирая мощи. Мышцы лошадей начали буквально-таки перекатываться под кожей. Глаза их налились кровью, а дыхание стало очень частым. Если бы не мое успокаивающее заклятие - умчались бы уже в закат, не в силах сдерживать такой запал. Энергия, высосанная из заключенных, постепенно иссякала. Сами смертники уже давным-давно умерли, превратившись в две высушенные мумии.
-Садись в седло. -Произнес я, подавая пример, -Мы отправляемся.
-Шанти еще раз посмотрела на умерших только что людей, словно пытаясь запечатлеть этот образ в своей памяти, а после молча запрыгнула в седло.
Я щелкнул пальцами, развеивая остатки энергии по воздуху и, вздохнув от осознания предстоящей скачки, развеял заклинание, успокаивавшее лошадей. Наш путь начался...
Я щелкнул пальцами, развеивая остатки энергии по воздуху и, вздохнув от осознания предстоящей скачки, развеял заклинание, успокаивавшее лошадей. Наш путь начался...
В это же время.
-Ваше величество. -Коротко поклонился новый капитан императорской стражи, -Он уехал.
-Хорошо. -Кивнула Лаера, отворачиваясь от окна, куда до этого смотрела с задумчивым видом.
В просторной комнате витала еле заметная пыль, отчетливо видимая в лучах заходящего солнца. Многочисленная мебель была накрыта белой тканью, а по углам висела вездесущая паучья паутина. Сами пауки благоразумно попрятались по щелям при появлении людей в этой комнате.
-Вы уверены, что хотите использовать эту комнату в качестве опочивальни?
-Абсолютно. -Еще раз кивнула императрица, -Не хочу занимать ее спальню.
-Кстати об этом... Не пора ли убрать... кхм... тело вашей матери с городской площади? -Спросил капитан, опустив взгляд.
-Нет. -Лаера поджала губы, вспоминая, явно, что-то очень неприятное, -Ее тело должно находиться там минимум неделю... Прошу, не напоминай мне об этом, пока это время не истечет.
-Есть.
Лаера снова повернулась к окну, направив свой взгляд на горизонт, виднеющийся вдали. Рыцарь молча стоял позади, глядя в какую-то ему одному известную точку прямо перед ним.
-Как странно. -Хмыкнула императрица, -Мы никогда не были близки... Но от осознания того, что умер мой последний близкий родственник, мне становится грустно. И... Мне до сих пор не понятен смысл ее поступка. Неужели она думала, что сможет справиться с армиями Владыки?
-Это мне неизвестно. -Осторожно ответил рыцарь.
-Вот мне тоже... В чем же смысл... -Лаера задумчиво нахмурилась.
-Ваше величество, разрешите вопрос?
Императрица молча кивнула, разрешая.
-Вы считаете правильным просто так отпускать убийцу вашей матери? Неужели он не будет наказан?
-Тут все не так просто. -Вздохнула она, -По сути, этот Нокс - лишь псина, которую спускают с поводка в нужный момент. Огромная, страшная, опасная - да. Но без команды он и пальцем не пошевелит. И если уж мстить... То нужно целить выше.
-В-Владыка? -С небольшим заиканием произнес капитан рыцарей.
-Именно. Однако, если хотя бы половина слухов о нем являются правдой... То шансов на отмщение у меня крайне мало... Но... Тот случай, когда посланника этого Нокса убили...
Лаера на несколько секунд замолчала, глубоко задумавшись. Ее глаза бегали по линии горизонта туда-сюда, пытаясь зацепиться хоть за что-то.
-Мне нужен кто-нибудь, кто сможет расследовать это дело. -Произнесла императрица, кивая своим мыслям, -Судя по реакции Нокса этот случай нечто из ряда вон выходящее... Я хочу знать, кто за этим стоит.
-Да, Ваше величество. -Коротко поклонился рыцарь и быстрым шагом покинул комнату.
Его место тут же занял второй по старшинству из императорской стражи.
-Вот только что я буду с это информацией делать... -Императрица коротко вздохнула, -Хороший вопрос...
Глава 2.
-Ты плохо выглядишь. -Произнес я, мерно вышагивая по довольно неплохо укатанной дороге.
-Я три дня провела в седле, практически без сна и отдыха... -Произнесла Шанти, ковыляя рядом.
Лошадь, которую она вела под уздцы, сейчас была для нее опорой. Хотя, лошади тоже были в плохом состоянии. Большую часть работы последние три дня выполняли именно они. Конечно, я облегчал их страдания магией как мог, но в этом плане мои магические силы все же не безграничны. Да и тратить магию на такую ерунду...
Да, последние три дня мы скакали практически без продыху. Нам нужно было покрыть наибольшее возможное расстояние за самый меньший промежуток времени. При необходимости я был готов даже пожертвовать лошадьми, но это крайняя мера. Мой план по пройденному пути они вполне выполнили, так что сейчас мы с Шанти перемещались на своих двоих, ведя лошадей рядом за поводья. Тем более, что Шанти необходимо было немного размяться. Ибо выносливости у нее (как и у любого нормального человека) не хватило на подобный марафон.
-Порой мне кажется, что быть магом - какое-то жульничество... -Произнесла девушка, со стоном изгибая спину.
-Это не так. Подавляющее большинство магов могут использовать примерно пять-шесть заклинаний среднего уровня в сутки. -Проговорил я, внимательно наблюдая за состоянием собеседницы, -К сожалению, магический источник у этого большинства весьма ограничен...
-Что-то я не заметила, чтобы тебя что-то стесняло. Ты чуть ли не каждые полчаса меня подбадривал заклинаниями.
-Ну, я же демон. Наши различия в физиологии довольно значительны, даже несмотря на мой внешний вид.
-И ты не против рассказывать мне все это? Мы вроде бы еще враги. -Подметила моя спутница.
-Это общеизвестные факты, а не какая-то военная тайна. -Пожал плечами я, -Фактически, я объясняю тебе вещи, которые у нас даже дети знают.
-А мне сказали, что ты мрачный неразговорчивый тип. -Вздохнула девушка, еще раз со стоном потягиваясь.
Я лишь молча посмотрел на нее, не сбавляя шага. Ну, неразговорчивый - громко сказано. Просто экономный. По возможности я стараюсь не тратить силы на разговоры. И общаюсь только при необходимости. Одиночество меня не очень пугает. Даже в молодости я работал в самых дальних и темных забоях, так что привычки чесать языком днями напролет у меня нет. Короче говоря, отсутствие собеседника на постоянной основе меня не смущает. Наверное, это очень полезно для моей работы. Часто приходится долгое время делать что-то в одиночку.
От моих мыслей меня отвлек громкий звук, хлопающих крыльев. Прямо над моей головой, чуть не задев меня крылом, пролетела большая птица, чем-то отдаленно напоминающая ворону. Собственно говоря, вороны с этими птицами родственники, но первые не нападают на людей с голодухи... Однако конкретно эта птица и не думала нападать. Скорее, мы ее спугнули. Я остановил свою лошадь и, сойдя на обочину, раздвинул высокую траву. Среди изумрудно-зеленой растительности лежал, широко раскинув руки в стороны, мужчина. Между лопаток у него торчала толстая стрела с синим оперением. Судя по степени обглоданности и по «свежести» этого трупа - убили его уже несколько дней назад. Передовые отряды «Несмертных», наверное...
-Мы близко. -Произнес я, выдергивая стрелу из трупа.
Хорошая сталь. Древко ровное, наконечник трехгранный, рассчитанный больше против бронированных врагов, а не обычных крестьян. Почему его оставили тут? «Несметртные» обычно не проявляют подобной расточительности...
-Близко к чему?
-К «Несмертным». -Произнес я задумчиво.
Странно это все. Их не должно быть в этом месте. Если их цель действительно сейчас состоит в захвате Варте-Кольде, то их легион уже должен был давно нам повстречаться. По моим расчетам, встреча с ними должна была произойти примерно полдня назад. Но они до сих пор здесь, в подобной глуши. С другой стороны, я могу ошибаться со своими прогнозами, так как приказ Владыки для «Несмертных» мне неизвестен. Хм... Что же, нужно найти «Несмертных» и выяснить у них.
-Там что-то впереди. -Указала рукой в нужном направлении Шанти.
Я перевел взгляд в ту сторону, куда она показала. Кажется, мне уже известно, что это такое... чтобы рассмотреть этот объект поближе, мы с Шанти осторожно двинулись вперед.
-Это... -выдавила из себя моя спутница и замолчала, с пораженным выражением лица разглядывая то, что находилось перед нами.
По сути, ничем особенным «это» не было. Просто-напросто насаженный на кол труп мужчины среднего возраста. Судя по одежде - крестьянин. Опять же, срок его смерти почти совпадает с тем трупом, которого мы видели до этого. Того крестьянина застрелили при попытке к бегству. А этого насадили на кол... Точнее нет. Его убили, а труп насадили на кол. Судя по количеству крови, он уже был мертвым, когда его протыкали. А умер он от еле заметной на общем фоне раны от стрелы на груди.
-Что это такое? -Справилась, наконец, с эмоциями Шанти.
-Предупреждение. «Несмертные» таким образом предупреждают всех, что идущий дальше может стать таким же трупом. -Вздохнул я.
-Но мы ведь пойдем дальше?
-Да. Не переживай, твоя смерть не входит в мои планы. Так что пока что я не дам тебя в обиду. -Проговорил я, запрыгивая в седло, -Садись в седло, а то мне надоело грязь ногами месить...
Уже через полчаса легкой скачки мы добрались до ближайшей деревни. Уверен, когда-то это была довольно процветающая деревушка с большими пашнями и хорошим расположением, проходящим совсем рядом с торговым трактом, но приход сил Валдыки все кардинально изменил. Впрочем, было бы более неожиданным, если бы ничего не поменялось.
Сейчас деревня выглядела разоренной. По крайней мере, большая часть зданий были частично или полностью повреждены. На месте некоторых домов на окраине и вовсе осталось выжженное пепелище. Вообще, это стандартный метод захвата небольших поселений. Потрясти оружием, сжечь пару-тройку домов, убить несколько самых громких сельчан и все - остальные готовы на все ради выживания. По крайней мере, на других землях вполне работал подобный подход. Люди очень быстро сдаются, если враг кажется сильнее их... Ну, демоны «Несмертных» и вправду слишком сильны даже для вооруженного ополчения. Их ведь не зря «Несмертными» называют...
Даже издалека я видел то и дело перемещающихся между домами демонов. Как я понял, что это именно демоны? Ну, я что-то не припомню среди людей двухметровых амбалов, покрытых острыми костяными наростами на голове, плечах и груди. Жутковатые они, эти «Несмертные», даже по меркам войск Владыки. Вблизи они еще менее симпатичные, уж поверьте... На подъезде к деревне мы спешились и продолжили дальнейший путь пешком. Существовала вероятность, что демонические воины просто прибьют конного всадника без лишних вопросов. Во избежание, так сказать, проблем. Спешившийся всадник как бы намекает на то, что никуда убегать он не собирается. А, следовательно, можно для начала выяснить кто это и откуда, а уже только потом убивать. По крайней мере, я искренне надеялся, что «Несмертные» хотя бы попытаются поговорить...
Иногда моя внешность играет против меня. По меркам демонов я просто довольно странный человек, хотя мою суть они могут уловить при желании. Но для этого нужно это самое желание, а оно не всегда присутствует... В деревню мы вошли без особых проблем. Караула не было и в помине. А означает это две вещи. Во-первых, в округе нет врагов, которых стоит опасаться. А во-вторых, это не основной лагерь «Несмертных». Мы с Драркатом, командиром этого легиона, несколько раз встречались по рабочим вопросам... И, уж поверьте, если бы он был где-то здесь, охрана тут была бы не хуже, чем у императрицы. А, может, и лучше. Ибо сам Драркат самая лучшая защита для самого себя, как бы парадоксально это не было... А раз это не главный лагерь - придется общаться с местным контингентом. Остается надеяться, чтобы это не обернулось трудностями...
В определенной степени, нам повезло: искать с кем поговорить не пришлось. Разговор, если можно так выразиться, сам нашел нас. Мы уже практически добрались до середины деревни, как дорогу преградил крупный (даже по меркам «Несмертных») демон. Судя по характерным отметинам на его одежде - рядовой. А если присмотреться к его выражению лица, оттенку кожи и взгляду... Он еще и пьяный. Надеюсь, до драки не дойдет. Законы Владыки не запрещают сражения между его слугами до тех пор, пока это не мешает исполнению воли нашего господина. Это очень тонкий лед, если честно. Никогда не знаешь, как Юстициарии рассудят очередное междоусобное кровопролитие...
Демон, загородивший нам дорогу, какое-то время разглядывал нас, переводя взгляд с меня на Шанти и обратно. Было видно, что он пытался понять, кто мы такие и что с нами делать. Или, возможно, им двигали немного иные мотивы... Наконец, с чем-то определившись, демон легко оттеснил лошадь Шанти в сторону и потянулся к ней своей когтистой лапой. Не дав ему коснуться девушки, отступившей от демона на шаг, я положил свою руку на его запястье сверху.
Типичный «кровавый» демон. Множество костяных наростов по всему телу, сильно развитая мускулатура, отличные рефлексы и сопротивляемость к боли. К тому же, все это сверху приправлено еще и невероятной по силе природной регенерацией. Практически весь легион «Несмертных» состоит из подобных монстров. Когда они облачаются в стальную броню, берут в руки оружие и единой волной нападают на противника... Трудно им что-либо противопоставить. Данный экземпляр этого вида выглядел гораздо здоровее своих собратьев. Далеко пойдет, если дурить не будет. Демон перевел свои осоловелые глаза сначала на мою ладонь, остановившую его руку, а потом и на меня.