Леон осторожно, вытянув вперед руки, двинулся туда, где должна была находиться дверь. Несколько раз он натыкался на кусты, деревья. А один раз буквально чудом удержал равновесие на краю небольшого пруда. Но вот руки наткнулись на стену. Несколько шагов в сторону. Дверь!
Леон нащупал замок, потянул и… О, чудо! Дверь бесшумно приоткрылась. В темноту сада проник тонкий лучик света.
Юноша очень осторожно заглянул. Никого. Куда-то вверх ведет лестница.
Леон не раздумывая нырнул внутрь и прикрыл за собой дверь.
Огляделся.
На стенах горят светильники. Словно в доме ждут кого-то, кто может прийти с улицы. Это показалось Леону странным. Менее всего жители столицы походили на простофиль.
Значит – ждут.
Леон, ступая бесшумно, пошел по ступеням.
Первый этаж. Дверь была заперта. Тут скорее всего принимали клиентов. Может быть, тут же был и магазинчик всяких мелочей. Шляпы под потолком, всякие пуговицы. Обычная галантерея.
Лестница спиралью уходила выше.
Второй этаж. Леон прислушался. За дверью кто-то был. Двое лениво переговаривались. Что-то о ценах на рынке. Пахло луком, едой.
Прислуга, догадался Леон. Может быть, сторожа.
Он сделал несколько шагов наверх. Осторожно выглянул из-за центральной колонны, на которую опирался штопор лестницы. Дверь на третий этаж была приоткрыта. Оттуда доносились голоса. Но разобрать что-либо было невозможно. Слова звучали глухо, будто из тумана.
Леон одолел еще пару ступенек. Теперь в дверную щель можно было разглядеть Марту. Ее светлое личико ярко выделялось на фоне черной ткани плаща. Она разговаривала с кем-то, кто сидел к Леону спиной.
Прижимаясь к стене, юноша подобрался к самой двери.
– …и сделаем иначе. Маркиз ни в коем случае не должен встретиться с представителями посольства. – Голос был мужским, вкрадчивым. – Несмотря на его сомнительную славу, он имеет большое влияние на определенные слои населения. Может быть, даже наоборот, именно благодаря своей известности его возможности довольно широки. Вы понимаете? Как по-вашему, граф?
В помещении был кто-то третий. Леон слышал его шаги.
– Не знаю. – Голос графа был низкий, грудной, с придыханием, будто ему было трудно дышать. – Я имею возможность наблюдать маркиза вблизи. И иногда мне кажется, что мы переоцениваем его фигуру. Но скажите, где же наш гость? Почему его до сих пор нет? Мне бы не хотелось обсуждать такие важные дела без него. Сударыня, вы точно поняли его инструкции?
Марта кивнула.
– Да, конечно. Они были недвусмысленны. К тому же письмо, которое я принесла.
– Да-да, – сказал сидевший к Леону спиной. – Все верно. Он должен быть с минуты на минуту.
– Тогда подождем. Сударыня, хотите вина?
– Нет, благодарю.
Леон напрягся. Он понял, что незапертая дверь в сад предназначалась кому-то, кто должен был появиться уже вот-вот. Спускаться вниз? Был риск столкнуться с этим человеком нос к носу. Что делать? Вверх? Леон осторожно, улучив момент, когда Марта смотрела в другую сторону, проскользнул мимо двери.
Лестница делала один поворот и упиралась в наглухо закрытую чердачную дверь.
Если не станут проверять, то тут можно будет отсидеться. Подслушивать чужие разговоры Леон желания не имел. Тем более совать нос туда, где он решительно ничего не понимал. Марта шла сюда не к любовнику! Этого уже было вполне достаточно.
Теперь нужно было как-то выбираться из дома. Подождать неведомого гостя и уйти тем же путем, каким пришел. Или же. Леон попробовал на прочность дверь, ведущую на чердак. Крепкий замок. Но если постараться, то можно выворотить петли. Когда есть два варианта, это уже хорошо.
Он сел на ступени. Постепенно до него стало доходить все безумие поступков, которые он совершил. Забрался в чужой дом, подслушал какие-то разговоры, преследовал женщину, устроил драку. Впрочем, драка была в этом списке наименьшим злом.
А ведь еще предстояло вернуться в казармы. И хорошо, что завтра Леон должен был заступить в караульную роту, а не сидеть на занятиях.
Но мысль о том, что он не поговорит с Мартой, была для него невыносима! Следующее увольнение может быть шут знает когда! Может быть, ее театр уедет из столицы, и они снова разойдутся в разные стороны. То, что Леон встретил ее снова, – было чудом! А чудо нельзя упускать, кто знает, когда в следующий раз тебе улыбнется удача?!
Снизу послышалась какая-то суета. Топот, сдавленные разговоры.
Леон прислушался.
По ступеням топало множество ног!
Если это и был ожидаемый гость, то далеко не один. И судя по едва слышному позвякиванию – по лестнице поднимались вооруженные люди.
Вот хлопнула дверь. Кто-то закричал!
Слуги, догадался Леон.
– Что это?! – Мужчина распахнул дверь, выглянул наружу. В его руке Леон разглядел обнаженный меч. – Кто там?!
Он с грохотом захлопнул створку. Лязгнул засов.
Пришло время позаботиться о себе!
Леон ухватился за замок, рванул, вывернул. Но железные дужки остались непоколебимы. Грохот шагов на лестнице позволял не стесняться в средствах. Леон навалился на дверь, чувствуя, как подаются петли. Внизу уже колотили рукоятками мечей. Грохот стоял невообразимый! Леон уперся ногами, ухватился пальцами за щель внизу двери. От напряжения потемнело в глазах, но жесткая опора вдруг куда-то ушла, и юноша полетел в темноту спиной вперед.
Приземление было жестким. К тому же он пребольно прищемил пальцы вывороченной дверью.
Чердак!
– Эй! Кто тут! – гаркнули с лестницы. – Уходят по верху!
Леон перекатился, схватил с пола что-то большое, оплетенное лозой, вроде бутылки масла. Швырнул в фигуру, которая четко вырисовывалась на фоне освещенного проема. Та исчезла.
– Тут кто-то есть! Ко мне!
Времени оставалось совсем мало. Леон рванулся к слуховому окну, выбил его и выбрался на крышу. Оскальзываясь на поросшей мхом черепице, он взобрался на конек. Встал на него и, сохраняя равновесие, пробежал до печной трубы.
Отсюда было хорошо видно, как кто-то высунулся из слухового окна. Огляделся. Мелькнули рога небольшого арбалета.
– Ушел!
Снизу доносились глухие удары. Кто-то ломал дверь на третий этаж.
Леон осторожно спустился к краю крыши. Посмотрел вниз.
Около парадной двери остановился черный экипаж. Дежурили двое. При известном умении можно было бы… Но как спуститься?
Леон перебрался через конек на другую сторону и увидел, что расстояние до другого дома совсем не большое. Можно перепрыгнуть, спуститься вниз по водостоку… А там бежать! Улица пустынна…
Леон мысленно выругался.
Рано или поздно те, кто ворвался, вышибут дверь. И что будет с теми, кто внутри? С Мартой?..
Леон снова вернулся к окну, прислушался и скользнул внутрь.
И в тот же миг на него навалился кто-то тяжелый.
Леон изловчился, ударил пяткой противнику под колено, тот охнул, и вместе они упали в какие-то коробки, зазвенело стекло.
Леону удалось освободить руки, и он ударил сразу, жестко, в шею.
Противник захрипел, обмяк. Леон вырвался, быстро обыскал тело. Выдернул меч. Рядом обнаружился и заряженный арбалет. Как хорошо, что его хотели взять живым. А могли бы пришпилить выстрелом из темноты.
Леон ринулся вниз и понял, почему его так легко оставили в покое.
Там, около двери на третий этаж, уже кипел бой!
Двое мужчин с клинками в руках отражали атаку тех, кто ворвался в дом. Их было много, но узость лестницы не позволяла им воспользоваться численным преимуществом.
Рубились лихо. Удары не экономя.
Леон оказался для атакующих большой неожиданностью. Он выстрелил из арбалета, не целясь, и с криком кинулся вперед.
Один из нападавших рухнул с раскроенной головой. Второй успел отразить удар, но попал под меч мужчины, которого Леон определил как хозяина дома.
– Кто вы такой?! – рявкнул тот, ловко парируя удары. – Откуда вы взялись?!
– Прохожий! – в ответ крикнул Леон, втыкая лезвие в бок зазевавшемуся бандиту.
Под их совместным натиском атакующие, которые не смогли перестроиться, дрогнули, попятились и, словно повинуясь какому-то неслышному сигналу, развернулись и побежали вниз!
Леон и двое мужчин кинулись за ними, сшибая с лестницы зазевавшихся, крича и размахивая мечами. На втором этаже в луже крови лежали убитые слуги.
Нападавшие ушли через ворота. Когда Леон и хозяева дома с оставшимися в живых слугами выбежали в сад, незнакомцев уже и след простыл.
Карета растворилась в ночи. Улица была пуста.
Глава 7
– Проклятие… – Мужчина, тот второй, что был вместе с хозяином дома, кинул меч в ножны.
Леон поморщился. С оружия следовало бы стереть кровь. Впрочем, судя по одежде, вряд ли этот человек сам полирует свой клинок.
Слуги высыпали на улицу с факелами. Где-то в доме рыдала женщина.
Выше по улице донеслось бряцанье оружия.
Стража торопилась на шум.
– Когда они нужны, их нет! – воскликнул хозяин дома. Он махнул рукой слугам. И повернулся к Леону. – Так все же кто вы такой, гражданин? Не могу сказать, что ваше появление было лишним, но все же я предпочитаю знать, кто и зачем разгуливает по моему дому. Да еще с оружием.
– Это не мой меч, – ответил Леон, однако оружия не убрал. Впрочем, было некуда.
– Но пользоваться-то вы им умеете, – буркнул второй мужчина.
– Судя по всему, вы кадет? – Хозяин дома пригляделся к одежде Леона. – Этот покрой я ни с чем не спутаю.
Леон понял, что далее тянуть нельзя, и представился.
Хозяин дома кивнул. И протянул юноше руку.
– Альберт Лансье. Вы, несомненно, обо мне слышали. А это… – Он повернулся к другому мужчине. – Граф Орви…
Граф коротко кивнул. Потом указал в сторону сада.
– Я полагаю, нам нет нужды объясняться со стражей.
– Вы правы. – Лансье взял Леона под руку и повел к воротам. – Тем более что молодой человек все еще не поведал нам о цели своего пребывания в моем доме.
Он закрыл тяжелую створку.
– Итак, гражданин, прошу вас объясниться. Ваше кадетство, безусловно, говорит в вашу же пользу, однако согласитесь, обстоятельства вашего появления более чем странны.
Граф тяжело вздохнул.
– Наш уважаемый хозяин, безусловно, человек сведущий в дипломатии и политесе, но все же я бы сформулировал более прямолинейно. Юноша, что вы делали в доме?! – Он говорил с нажимом.
В какой-то момент Леон порадовался тому, что не выкинул оружие.
– Меня волнует судьба девушки, которая вошла в этот дом. Более ничто. Именно ее я искал. Клянусь вам.
– Девушки?
– Да. Я шел за ней от самой площади.
– Проклятие! – Граф всплеснул руками. – Роман! Только этого нам не хватает.
– И что же, судьба девушки вам так не безразлична, что вы полезли за ней в чужой дом? Вы ведь знаете, что это преступление? – Лансье смотрел на Леона прищурившись. В темноте казалось, что он улыбается.
– Знаю. Я не боюсь ответственности. Поэтому я тут. Я мог бы сбежать еще раньше. К тому же дверь была открыта.
– Да, но не для вас! – Граф метался из стороны в сторону. – Проклятие! Какая дикая, невозможная самонадеянность!
– Прошу вас, Орви, не нужно так драматизировать. Ничего фатального еще не произошло. Я склонен верить этому юноше. К тому же разглашение всего этого, – Лансье кивнул куда-то вверх, – не в его интересах. Ведь так?
Последний вопрос адресовался Леону. Тот склонил голову и повторил:
– Меня интересует судьба девушки.
– Нет никакой девушки, – резко ответил граф. – Нет никакой девушки, гражданин!
– Граф, граф… – Лансье положил руку на плечо Орви. – Прошу вас.
Тот вскинул руки вверх, отдавая инициативу хозяину дома.
– Но все-таки мой друг прав, юноша. – Лансье заглянул Леону в глаза. – Нет никакой девушки. Поверьте мне. Она исчезла из этого дома раньше, чем вы спустились и вступили в драку. Даю вам свое слово. Слово дворянина. Я надеюсь, вам этого достаточно?
Это была ловушка. Слово дворянина стоило дорого. Леон знал, что под это слово ростовщики-южане давали деньги. Усомниться в нем означало нанести смертельное оскорбление. Но с другой стороны, этими словами не разбрасывались.
– Мне этого достаточно, – кивнул юноша.
– Вот и замечательно. – Лансье улыбнулся. – А сейчас я попрошу вас уйти. Потому что мне потребуется уладить кое-какие дела с городской стражей. Если мне не изменяет слух, их уже впустили в дом. И теперь они ждут только меня.
– Я понимаю. – Леон двинулся к воротам.
– Ну что вы?! – Лансье ухватил его за локоть. – Не туда! Ни в коем случае не возвращайтесь той же дорогой, что пришли, молодой человек. Запомните это полезное правило. Граф любезно проводит вас.
– Да, конечно. – Орви кивнул и махнул рукой. – Идемте.
Леон сделал пару шагов, обернулся, чтобы поблагодарить хозяина, но того уже не было. Он ушел бесшумно, будто растворился.
У сада оказалась еще одна, потайная калитка, настолько хитрая, что о ее существовании Леон ни за что бы не догадался. Прошел мимо и не заметил.
– Вам сюда, гражданин. – Граф открыл дверку. – И прошу вас. Забудьте о нашей встрече.
Леон наклонился, вышел через низкий проем. Позади скрипнули петли. Леон обернулся, но… дверь растворилась. За спиной была только стена и ничего необычного. Леон даже пальцами провел по каменной кладке. Ни единого шва… Только показалось на какой-то миг, что поплыла серая каменная поверхность, как туман. Колдовство! Вот оно что.
Леон огляделся. Едва освещенная улица, неизвестная ему, была тиха. На небе холодно светили звезды, узкий рог месяца опускался куда-то за крыши, указывая на исход ночи. Вернуться в казармы нужно было к утру.
В душе после бури чувств – ревности, азарта, страха, предвкушения и адреналина схватки – царила горечь разочарования. Неожиданная встреча с тем светлым чувством из детства обернулась тайной, загадками. Его любовь была вовлечена в какие-то странные интриги, сути которых Леон понять был не в силах и поэтому чувствовал себя обманутым. Ему казалось, что Марта должна остаться той самой чистой девочкой. Той, чьим рыцарем он является. Единственным существом, оставшимся от детства. Дома.
Он брел по ночной улице. Усталый и опустошенный.
Рубашка в нескольких местах была разорвана. Кое-где даже запачкана кровью.
Против воли мысли Леона возвращались к услышанному разговору.
О ком они говорили? О каком маркизе? Посольство, маркиз.
Чего ради ему рассуждать об этом? Чего ради думать?
Но ведь Марта так или иначе играет в этом какую-то роль. И если ей угрожает опасность…
Леон остановился. Снова огляделся. Увидел знакомую вывеску и понял, в какой части города находится. Затем глянул на небо. До возвращения в казарму оставалось полтора часа. Мало, очень мало, но ему хватит!
Юноша побежал по ночным улицам вниз, туда, к веселым кварталам.
Он двигался легко, быстро! Ему казалось, что за спиной выросли крылья, такими длинными были его шаги. Мимо мелькали фонари, факелы, вот уже послышался гул толпы, не проходящий звук в веселых кварталах.
На площади было пусто.
Не стояли телеги и даже сцена куда-то делась, разобранная на части.
– Где они? – Леон схватил за локоть какого-то подвыпившего мужичка. – Где они, гражданин?
– Кто? – удивился тот.
– Театр! Тут были…
– А-а… – Мужичок расплылся в улыбке. – Так ведь укатили. А я тебя помню, ты охранников уделал под орех! Эх, как ты их лихо!
И он засмеялся. Это был явно приезжий, откуда-то из провинции. Какой-нибудь торговец, что сотнями стекаются в столицу, чтобы сбыть многочисленным тавернам свои продукты и погулять перед обратной дорогой.
– Эти петухи разодетые тебя потом искали, злые были. Хочешь, выпивкой угощу…
– Нет. – Леон в растерянности смотрел вокруг. – Спасибо, гражданин.
Глава 8
Самая большая тягота караульной службы заключается в необходимости несколько часов кряду стоять на посту. Без какой-либо возможности пройтись, привалиться к стене или просто отложить в сторону опостылевшее копье. Новички, попавшие в караул, страдают больше всех. Часто пренебрегая мелкими деталями устава, они обрекают себя на страдания. В летнее время караульному разрешается носить облегченный вариант доспеха. Это мелочь, но если ею не воспользоваться… Жара выматывает почище дальнего похода. К тому же устав разрешает не надевать поддоспешную экипировку. Но и тут кроется хитрость. Без хорошего набивного камзола ремешки, которыми крепится броня, начинают жутко натирать уже через полчаса. Что вместе с полуденным солнцем может уложить новичка в лазарет. Для того чтобы этого избежать, кадет должен сшить специальные подушечки и своевременно подложить их под ремни. Все это прописано в уставе. Прописано кровью.