– С трудом, – признался Леон.
– Это потому что вы человек. Человеческая природа изначально порочна. Люди были созданы Бетрезеном. Но отреклись от своего создателя за его грехи. И мы несем в себе часть ответственности за его деяния. Поэтому людской бог не может получить воплощения. Точнее, может, но наш долг – не допустить этого. Понимаете? Тут есть пара сложных моментов. Если быть до конца честным, я и сам не понимаю многого. Эти вопросы скорее удел теологов. И если вам захочется узнать больше, я порекомендую вам хорошего преподавателя из инквизиторской коллегии.
– Буду признателен.
– Будете, будете. – Наставник махнул рукой. – Так вот, люди почитают Всевышнего. Бога, стоящего выше всех остальных. Бетрезена, Вотана, Мортис, Галлеана. Это большая честь служить ему, но и вместе с тем люди обречены на одиночество. Заботы Всеотца таковы, что получить телесное воплощение в мире людей он не может. Этот мир слишком мал для него. И только император – это наместник бога на земле людей. Хотя, например, те же эльфы этого не признают. Вот поэтому вам трудно поверить в то, что где-то далеко-далеко в лесах живет воплощение эльфийского бога Галлеана. Для людей подобное невозможно.
– Это чудо, – серьезно сказал Леон. – Но, как мне показалось, посол говорил с грустью. И даже с сожалением.
– Конечно. Эльфы сложный народ. Они разделены на множество кланов, племен. Есть эльфы Дикие и эльфы Благородные. Сейчас их объединяет вместе только божественная сила Лаклаана. Однако внутренние противоречия разрывают альянс изнутри. Обострились, крайне обострились отношения с соседями. То есть с нами. Вот поэтому деревья в саду выглядят так. Они чувствуют. Живут. Как в окружении. В осаде. Все людское кажется им враждебным. Этот сад – самый лучший барометр политической погоды. – По губам Лакруа мелькнула улыбка. Мелькнула и погасла. – Сейчас он предвещает грозу. И это страшно.
– Но что мы можем сделать? Готовиться к войне?
– Это мы и делаем. – Наставник пожал плечами. – Мы увеличили армию. Мы заказали у гномов новейшие орудия. И это само по себе плохо, потому что эльфы ненавидят подземный народец. Но зато нет лучшего оружия против леса, чем гномьи катапульты. Впрочем, вы это знаете и без меня.
Он замолчал.
Карета неторопливо катилась через ночь.
– Будет война? – глухо спросил Леон.
Наставник посмотрел на него исподлобья.
– Хочется повоевать?
– Не знаю. – Леон ответил честно. – Я точно хочу одного: чтобы в пограничных деревнях люди не просыпались от криков, что доносятся из чащи. Чтобы дети не пропадали. Чтобы зима не превращалась в кошмар. Если есть какой-то способ добиться этого, кроме войны, я согласен, это прекрасно! Но если нет…
Лакруа молча смотрел в окно.
Глава 17
Во флигеле было душно. В камине горели дрова. Жак рассудил, что помещение, которым долго не пользовались, хорошо бы протопить, прогнать сырость и затаившийся в углах холодок. Решение верное, однако погода стояла жаркая, и дышать в доме было совершенно невозможно. Леон распахнул окна.
Пахло травами, летним садом.
Встревоженный разговорами с наставником, он сразу же вспомнил деревню. Поля. Запахи свежей земли. И то, как когда-то носил обеды отцу. Пыльная дорога…
– Ах, как это романтично, – насмешливо засмеялся кто-то в темноте. – Юноша в окне!
Леон вздрогнул, огляделся. Но в темноте сада никого не увидел.
– Но погодите, – продолжал голосок. – Разве не должно быть наоборот? Это девушка должна быть в окне, а юноша тайком вздыхать в саду! Куда катится мир?!
Голос был девичий. И Леон догадался.
– Кира?
– Он еще и слепой, – резюмировала девушка. – Слепая, лишенная малейшего романтизма деревенщина.
Она засмеялась.
– Что вы тут делаете? И где вы? – Леон высунулся из окна и тут же получил в лоб шишкой. Не больно, но обидно.
Кира залилась смехом.
– Я открою дверь, – пробормотал Леон.
– Нет-нет! – сказала девушка торопливо. – Неужели вы полагаете, что я ночью войду в дом к незнакомому человеку? Как самонадеянно! Какая наглость и нахальство!
Она снова фыркнула и сменила тон на заговорщицкий:
– Лучше вы выходите в сад.
– Я? Я… хорошо, сейчас.
Леон направился было вниз, но в открытое окно влетела еще одна шишка. Юноша снова высунулся.
– Не через дверь, – сказала Кира громким шепотом. – Прыгайте в окно! Какой вы глупый.
Леон, чувствуя, как гулко бьется сердце, перемахнул через подоконник. Приземлился на траву, ноги подкосились, он перекатился через голову. Встал, огляделся. Освещенные окна дворца давали слабый свет, который лишь подчеркивал темные силуэты деревьев.
– Кира? Где вы? – прошептал Леон.
Но девушка молчала.
Леон сделал несколько шагов, наткнулся на ветки. Чертыхнулся вполголоса.
Слева в темноте прозвенел серебряными колокольцами девичий смех.
– Какой вы неуклюжий.
Леон услышал ее шаги. Двинулся было за ней, но Кира остановила его:
– Нет-нет! Не ходите за мной… Вдруг я не одета!
Она опять засмеялась.
– Чего вы хотели? – спросил Леон, чувствуя себя полным идиотом.
– Какой вы глупый! – Теперь она говорила с другой стороны. Ему показалось, что девушка ходит кругами. – Кто же об этом спрашивает. Мужчина на то и придуман, чтобы воплощать желания женщины!
– Да, но чего же она хочет? – Леон осторожно пошел на ее голос.
Он мог бы поклясться, что двигался неслышно, но голос Киры сразу отодвинулся в глубь сада. Под ее ногами шуршала трава. Леон представил себе, как она ступает босыми ногами. В голове зашумело.
– Опять вы говорите глупости. – Она неожиданно оказалась совсем в другой стороне. – Мужчина сам решает, чего хочет женщина… Потому что она хочет всего! Всего на свете! А мужчина сам выбирает, какую мечту воплотить.
Леон рванулся на голос. Ударился плечом о ветку. Но… снова никого.
– Тише, тише, – прошептал ее голос из-за спины. – Вы же не в атаку несетесь.
Юноша обернулся.
Темно.
Наваждение? Морок?!
– Не думайте о цели, – сказала Кира откуда-то из темноты. – Просто идите. Вы не должны думать… Просто… идти.
Ее слова слились в неясный шепот.
Леон сделал несколько шагов, легко, будто во сне.
– Вот так… Вот так… – шептала девушка. – Закройте глаза.
Леон послушался, и почти сразу же его лица коснулись теплые нежные ладошки.
– Какой вы милый.
Он почувствовал ее дыхание. Совсем рядом.
– Милый, неиспорченный мальчик. – В ее голосе послышался интерес.
Леон протянул руку, осторожно, медленно. Что-то коснулось его пальцев. И его будто током ударило! Она действительно была без одежды!
Юноша вздрогнул! Открыл глаза, но только ее силуэт, гибкий и нагой, исчез за деревьями.
Он кинулся следом. Тщетно.
Смех Киры слышался уже совсем с другой стороны. Он удалялся, а потом и вовсе затих. Истаял в летнем ночном саду.
К дому Леон вышел как в тумане. Сердце бешено колотилось, лицо горело, ему все время чудился ее голос.
Пока он ходил, в открытые окна налетело мошкары. Но юношу это не волновало.
Глава 18
Когда рано утром Леон пришел в кабинет наставника, Лакруа уже был там.
– Раннее пробуждение – это одна из обязанностей оруженосца, – кивнул Тибальт. – Однако не пытайтесь меня перещеголять. Иногда я совсем не ложусь.
Он улыбнулся.
– Проходите, Леон. Завтракали?
– Нет, ваша светлость.
Лакруа позвонил в колокольчик.
На сигнал явился Жак.
– Завтрак, ваша светлость?
– Ты прав, как всегда.
– Уже готово. – Жак вкатил в кабинет тележку с кастрюльками.
Он быстро и сноровисто накрыл стол. Поставил тарелки и бокалы.
– Прошу…
В кабинете одуряюще запахло чем-то особенным, вкусным. На блюде обнаружились печеные перепела с острым чесночным соусом и салат. В бокалы Жак разлил красное вино. Каждый перепел был обложен маленькими вареными яйцами, которые были покрыты узенькой полоской нежнейшего майонеза.
Повар явно постарался.
За завтраком Лакруа был весел.
– Скажите, Леон, хорошо ли вы устроились во флигеле?
– Вполне достойное жилище, ваша светлость. – Леон старался есть аккуратно. Хотя едва сдерживался, чтобы не накинуться на перепелов. Про вечернее приключение он старался не вспоминать.
– Это очень хорошо. Вы вольны выбирать себе жилье сами. Если захотите снять квартиру в городе.
– Нет-нет, – поспешно ответил Леон. – Мне очень нравится флигель. По сравнению с казармой это просто дворец.
Наставник засмеялся.
– Да, по сравнению с казармой, наверное. Кстати, – он дотянулся до письменного стола и взял оттуда листок, – я составил расписание ваших занятий. Тут учтено все. Посмотрите.
Лакруа протянул листок Леону. Тот прочитал убористый список. Часы.
– Тут есть почти все… Философия, метафизика, математика, стратегия.
– Что-то отсутствует? – Лакруа прищурился.
– Да. Нет фехтования и тактики. И еще общих наук.
– За последнее не беспокойтесь. Историю, языки и наречия вы будете изучать все время. К тому же вы прошли базовый курс. Теперь вам предстоит только шлифовать свои знания. Так же как географию, например. Ее вы будете постигать на месте.
– Как это?
– Очень просто. – Лакруа поднял серебряной вилочкой маленькое перепелиное яйцо. – В путешествиях. Вы же не против немного попутешествовать? Посмотреть другие города, может, даже страны.
– Конечно, я буду только рад этому. – Леон отложил листок.
– И замечательно. Тактику я буду преподавать вам сам. Надеюсь, еще до того, как мы попадем туда, где наши знания потребуются нам на практике. Так же как и фехтование.
– Вы станете учить меня фехтованию?
– Да, а что вас удивляет? – Лакруа отпил из бокала и аккуратно промокнул губы салфеткой. – Так же как и культуре еды. Выпрямите спину. Вы держите вилку как копье, а это тонкий инструмент.
– Простите. – Леон покраснел. – В школе главное – поесть быстро.
– Понимаю. – Лакруа улыбнулся. – И возвращаясь к обучению, я же обещал вам, что учиться вы будете у лучших учителей. Обещал?
– М-м. – Леон помедлил с ответом, а потом ответил честно: – Нет, ваша светлость.
– Как? – Лакруа был удивлен. – Ну так я вам обещаю. У лучших. И знайте, фехтование – мой конек. Сегодня мы с вами немного позанимаемся. А потом… у меня будет к вам небольшое задание. Хорошо?
– Конечно, ваша светлость.
– Ну так доедайте и идите переодеваться. Посмотрим, на что вы годны.
Когда Леон бежал к флигелю, чтобы подготовиться для занятий, он увидел в глубине сада беседку. Внутри кто-то сидел.
Юноша остановился, подошел ближе.
Кира.
Девушка была не одна. Напротив нее сидела женщина средних лет, на коленях которой лежали какие-то листки. Кира, держа перед собой небольшую книгу, читала вслух. В руках у женщины, задавая ритм, ходила вверх-вниз указка.
– Мягче. Вы должны читать мягче, – строго говорила она.
– Я стараюсь. – Голос Киры был полон смирения.
На какой-то миг она оторвалась от текста и стрельнула глазками в сторону Леона. Смерила его ледяным взглядом. Отвернулась.
– Молодой человек? – В голосе женщины было столько холода, что Леон поежился. – Вы мешаете нам заниматься.
– Простите. – Леон поклонился и счел за благо удалиться.
Сейчас он уже не был уверен в том, что ночью в саду он встретил именно Киру. Но кого? Да и было ли? Полно! Станет ли дочь графа, пусть даже избалованная и своевольная, бегать нагишом меж деревьев?
Но кто тогда?
На урок он опоздал. Граф уже был одет в фехтовальную куртку из плотной, в несколько слоев, простеганной ткани, подогнанной к телу.
– Опаздываете, молодой человек. – Наставник поморщился. – С вас сорок отжиманий. Прошу.
Он указал на пол.
Леон привычно упал на кулаки. Как ему еще на первом курсе объяснили преподаватели, наказания бывают двух типов – те, что калечат, и те, что идут на пользу. Первые служат для защиты общества. Вторые делают наказуемого сильнее и выносливей. В школе применялись только вторые. Правда, тут был один интересный казус. Наказание розгами тоже приравнивалось к этому классу, так как «березовая каша» наводила порядок в голове кадета, а следовательно – шла ему на пользу. Так что отжимание Леон воспринимал исключительно как дополнительную зарядку. Хотя иногда она была совершенно некстати.
Выполнив требуемое, Леон показал наставнику свое оружие.
Лакруа только покачал головой.
– Это, – он отложил в сторону меч, что выдавался кадету в школе сразу после присяги, – годится только для первого боя. Потом вам придется искать что-то получше.
– Разве это плохое оружие?
Наставник удивленно поднял брови.
– Я разве сказал, что он плох? Нет. Видывал я клинки и похуже. Это обычный средний класс. Скорее всего он довольно быстро иззубрится, и продолжать им рубиться будет весьма затруднительно. В конечном итоге он просто завязнет. – Он взял другой, тот, что в школе применяли на тренировках. – Этот слишком тяжел. Хорошо тренировать силу, но не более. Что еще?
– Топор.
– Хорош, но ограничен. И не для вашей комплекции. Все?
– Да. В школе мы работали с этим. Еще копье.
Лакруа вздохнул.
– Ну что ж, для получения базовых навыков это годится. Скажите, Леон, вы укрепляете сухожилия?
– Н-ну. – Леон задумался. – Физические упражнения – это обязательная часть жизни кадета.
– То есть силовые упражнения, всякие брусья, турники. Я имел в виду нечто иное. Вот там. – Лакруа кивнул в сторону края площадки. – Возьмите цепь.
Леон поднял увесистую железную цепь, кое-где тронутую ржавчиной.
– Что вы о ней думаете?
Юноша пожал плечами.
– Повесить на амбар. Обычная цепь. В чем ее секрет?
– Сможете порвать?
– Я? – Леон засмеялся. – Конечно, нет.
– А вы попробуйте.
– Хорошо. – Леон намотал цепь на кулак, напрягся. – Нет.
– Еще… Сильнее. Порвите ее!
Леон снова попробовал, потянул так, что вздулись вены на лбу и заломило мышцы.
– Нет. Это невозможно.
– Хорошо. – Лакруа взял цепь в руки. – Давайте посмотрим.
Он ухватился поудобней. Потянул. Закрыл глаза. Глубоко вдохнул. По его телу прошла будто бы волна! Цепь натянулась так, что Леону послышался звон! На какой-то миг он подумал, что ничего не получится, но вдруг одно звено звонко треснуло и разошлось в стороны. Лакруа выдохнул и медленно расслабился. Открыл глаза и вручил онемевшему юноше порванную цепь.
– При этом мы с вами в близком весе. К тому же я немного подзапустил свое тело.
– Но как?
– Сила не в мышцах. Она в жилах. И это большая сила. Многие говорят, что натренировать их нельзя. Но я знаю секрет. Он совсем простой. Через некоторое время, если вы будете следовать моим советам, будете быка валить на землю, ухватившись за рога. Хотите?
– Конечно!
– Тогда цепь должна стать вашим другом. Я покажу упражнения. А теперь к фехтованию. Я принес несколько клинков. Вот, выбирайте.
Лакруа показал на длинный сверток.
Леон откинул ткань. Чего там только не было.
Тяжелые фальшионы, мечи наемников, короткие ятаганы, несколько сабель и даже похожий на серп меч пустынных кочевников.
– Что нравится?
– Вот этот… – Леон тронул рукоять фальшиона. Тяжелого опасного оружия.
– Ну нет. – Лакруа покачал головой. – Это грубое оружие. Хорошо проламывает как шлем, так и череп под ним. Хорошо в свалке, когда прикрыты и спина, и фланги. В мирное время ситуация может быть не такой надежной. Возьмите это. – И он вытащил из кучи средней длины обоюдоострый меч с выгнутой вперед дугой гарды и навершием, похожим на яблоко. Короткая рукоять, которая сначала показалась неудобной, плотно ложилась в руку. Лезвие, конусом сходившееся к острию, давало хороший баланс. К тому же меч был очень легким.
Леон несколько раз взмахнул им.
– Это для тренировок, – пояснил Лакруа. – Слишком легкий для сложных ситуаций. Мы будем оттачивать вашу технику, а не силу. Ставить руку, ноги, учить тело двигаться.