— Вы прежде делали подобное?— задала бестеру единственный мучивший меня вопрос.
— Нет, — Джекоб Фокс подтвердил мои догадки. Сверкнул зелеными глазищами и добавил: — Я даже не уверен, что ты выживешь… Хочешь попробовать?
ГЛАВА 4. «Не знаешь Туаму — не суйся в Гратс»
А что еще мне оставалось? Стать бестером — далеко не мечта каждой девушки, особенно девушки из глубинки. Да, этих гибридов уважали и боялись, но и работка им доставалась сложная и опасная. Никому, кроме членов королевских фамилий и членов Совета, выпускники академии не подчинялись, но обязаны были исполнять все прихоти властителей.
— Попробую, — честно пообещала я Джекобу Фоксу.
Посмотрела на него затуманенными глазами. За столь короткое время он сделал для меня больше, чем все прежние знакомые, вместе взятые. Дал шанс выжить, стать кем-то в этом суровом мире.
— Прежде чем получить вторую сущность, придется немало потрудиться, — предупредил Фокс. — Бестеры сильны, выносливы, опасны. Умеют пользоваться всеми видами оружия, управляют любым транспортом, знают законы, картографию, историю. Я стараюсь привить ученикам не только знания, но и смекалку. Плюс ко всему умение управляться с собственными квадрами и приобретенной силой второй сущности. К тому же, владение языками и дипломатией обязательны.
Он все говорил и говорил. Казалось, нет ничего такого, что не знал бы бестер, или чем не умел пользоваться. Шесть лет мне предстояло обучаться в академии и за такой короткий срок освоить все то, что другие за всю жизнь не могли осилить.
— Через шесть месяцев, если пройдешь испытательный срок, получишь вторую сущность, — предупредил Фокс. — Пока же станем постепенно высвобождать твой дар, все лишнее подавляя химикатами. Но учти, болезненный вид и принадлежность к слабому полу — вовсе не повод получать поблажки. Требовать буду как с остальных ребят, не справишься, придется выдать тебя властям. Так что в твоих же интересах сделать все, чтобы остаться.
Я закивала головой, не в силах вымолвить ни слова. Такой шанс нельзя упускать, другого мне никто не предоставит.
— Вы… — я все же обрела дар речи, но не знала, как обращаться к Фоксу. Вроде бы провели вместе ночь, хоть и ограничились разговорами. В то же время он гораздо старше и выше по положению…
— Директор Фокс, — догадался о причине моей заминки Джекоб. — Если пройдешь все испытания и успешно переживешь инициацию, сможешь обращаться ко мне по имени.
Упоминание о «если» заставило усомниться. Слишком много этих «если» ожидало в ближайшем будущем. Но решать проблемы лучше по мере их поступления, так Лешка говорил. И, сдается, был чертовски прав.
— Что сейчас с Марвой и ее подземным королевством, директор? — я задала новый важный вопрос. — Она все еще ставит ужасные эксперименты над людьми?
— Королева и ее подручные были приговорены к смерти приказом трех королей, — сообщил Фокс. — Зачистку производили лучшие бестеры. И все же из-под земли иногда поступают сигналы о всплесках энергии. Это значит, что дело Марвы еще живо. И мир находится под серьезной угрозой. Кроме того, участились случаи лишения силы одаренных. Их не убивают, но лишают силы.
Я охнула и поспешно прикрыла рот ладонью. Вот так живешь себе в глуши семнадцать с лишним лет и не подозреваешь, что под землей творятся ужасающие вещи.
— Неужели и у нас, под Серыми горами тоже живут агартийцы? Вы ведь их искали, правда? Тот красный луч, он, наверно, помогает вычислять квадры? Копательная машина разрывала проход… А для чего нужны маски и костюмы — чтобы никто из агартийцев не запомнил врага в лицо?
— Бинго!.. — объявил Фокс. — Знаешь, девочка, ты все больше и больше мне нравишься. Считай, что экзамен по логике сдан успешно. А вот про луч давай поподробнее. Весьма интересное замечание. Уж не хочешь ли ты сказать, будто видишь инфракрасное излучение?
— Наверно… — я пожала плечами. — Мальчишки тоже мне не поверили.
Под насмешливым взглядом учителя я скисла. Этот невыносимый хитрый лис всегда смотрел так, будто заглядывал в самую душу. Прощупывал, изучал скрытые ото всех качества. Это немного пугало и вместе с тем завораживало.
— Я верю! — объявил Фокс. — Как только прибудем в академию, займемся изучением твоих способностей. И, кстати, про мальчишек.
Фокс потянулся к телефону, набрал нужный код и по всему дирижаблю раздался его приказ: ученикам немедленно прибыть в каюту директора.
Первым вошел белесый, за ним прибежал коротышка. Вернее — два коротышки: Рауль, уже имевший несчастье завести со мной знакомство, и Пауль — точная копия первого, только его кудряшки были не черными, а рыжими. Кухарка Глаша говорила, что так выглядели жители королевства Хангрис: низкорослые, коренастые и непременно кучерявые. Притом локоны — украшение исключительно мужчин. Женщины Хангриса предпочитал короткие стрижки, не стесняясь, носили брюки и — о, Боже! — не надевали исподнего.
Долговязый блондин удостоился особой чести — его представили не только по имени, но и по роду.
— Дорен Квадр, — не скрывая гордости, объявил Фокс.— Один из сильнейших учеников набора. Его энергетический запас помогает ему управлять дирижаблем, на котором мы все с вами находимся.
Я посмотрела на белесого уже совсем другими глазами. Сразу догадалась, отчего он выглядит таким надменным и строгим. Оправдывает звание.
— Неужели родственник того самого? — вопросила я.
Дорен просиял. Кивнул с высоты своего могучего роста и посмотрел на меня как на пятно грязи, прилипшее к подошве его ботинка.
— Снова угадала, — подтвердил Фокс. — Мне выпала честь служить королям вместе с Илионом, отцом Дорена. К несчастью, боевой товарищ погиб под завалами в одной из подземных лабораторий. Погиб геройски. Теперь сын продолжит дело отца.
М-да, рядом с такими претендентами на роль бестера я выглядела совершенно жалко. Когда Фокс объявил о своем решении принять меня в группу, парни ошалели. Рауль и Пауль переглянулись и сдержанно хохотнули.
Дорен смешком не ограничился и отважился возразить директору:
— Да она же «сдуется» на первом же испытании. Мало того, что начнет хныкать, так еще и подведет всю группу. Мы служить пришли, а не сюсюкаться с сопливыми девчонками.
— Ничего я не сопливая! — вырвалось у меня. — Не нытик и не собираюсь никого подводить. Между прочим, я на своих двоих догнала копательную машину, вот!
На этом аргументы в мою пользу кончились. Я встала в позу, сложила руки на груди и попробовала скорчить горделивую мину. Вышло не очень, учитывая мой плачевный внешний вид и небольшой рост.
— Ага, добежишь до места назначения и взорвешься от чужой энергии, — продолжил препираться Дорен. — Тебе-то станет все равно, а нам потом расхлебывать.
— Может, стоит от нее сейчас избавиться, а, директор? — встал на сторону заводилы Пауль. — Поищем другого ученика, наверняка найдется немало способных парней, согласных стать бестерами.
— Прекратить перебранку! — распорядился Фокс. — Устав академии запрещает препираться с учителями и тем более с директором. Так что смиритесь и учитесь выживать вместе. Тем более что вскоре вам предстоит пройти первое испытание.
В первый раз видела, чтобы Фокс был так суров. Пожалуй, ближайшие годы пройдут для меня, как в аду. Директор не даст спуску, да еще и парни невзлюбили с первого взгляда. Придется немало потрудиться, чтобы доказать свою пригодность.
— Отведите ее в каюту и найдите для нее что-нибудь из одежды, — вновь распорядился Фокс. — Как только доберемся до места, получите новый приказ.
Сказав это, он отвернулся к полкам с бумагами и принялся читать развернутый свиток, всем своим видом демонстрируя, что беседа закончена.
— Топай, — Дорен не слишком любезно подтолкнул меня к выходу.
Я шагнула вперед, но когда дверь захлопнулась, шикнула на белесого:
— Слушай, мне все равно, кто был твоим отцом и каково твое родовое имя. Еще раз толкнешь — врежу!
Пауль и Рауль схватились за животы, но заржать в глосс не посмели, боясь навлечь гнев директора. Дорен покраснел, стал похож на раскаленный чан. Того гляди, пар из ушей повалит.
— Что ты сказала, малявка? — он зло прищурился и угрожающе навис надо мной с высоты своего роста. — Ты лучше не вякай и не путайся под ногами, могу такого клопа и не заметить. Раздавить случайно.
В подтверждение своих слов он попытался схватить меня за грудки. Не тут-то было! Даже у клопов есть свои преимущества. Мгновение — и я ловко увернулась от рук белесого, встала за его спиной. Недолго думая, схватила за шевелюру, собранную в поистине конский хвост. Дернула — да посильней, чтоб больше не смел задираться.
— Я, может, и малявка, зато верткая. А вот тебе не мешало бы подстричься, а то уж больно на девку похож.
Такого оскорбления Дорен не выдержал. Крутанулся на месте, широко развел руки. Я снова отскочила и показала ему язык. Первой рванула вдоль длиннющего коридора, гулко ударяя пятками по металлическому настилу.
Дорен и низкорослые братцы помчались следом, громко улюлюкая. Во время преследования к ним присоединились еще несколько ребят, не сразу сообразивших, в чем дело, но решивших помочь. Или просто развеять скуку, гоняясь по палубам за быстроногой девчонкой.
Я даже не запыхалась, хотя бегать в платье не слишком удобно. Во что превратились нарядные чулки, лучше не представлять. Незнакомые повороты и лестницы сменяли друг друга с бешеной скоростью. Конца и края не было погоне.
Наконец, преследователи стали уставать. Они явно отставали, да и их выкрики раздавались все реже, приглушеннее. То-то же! Ишь, придумали, с кем связаться. Да я в родном Углинске всегда в бегах выигрывала, да и в других состязания.
— Эй, малышня, через час отбой! — объявил из динамика голос Фокса. — Заканчивайте знакомство и отправляйтесь по каютам!
Похоже, все это время директор академии наблюдал за нами. Но и не подумал остановить до того момента, как парни выдохлись.
— Еще одно очко добавляю в пользу Уголька, — добавил Фокс. — Потому на завтрашнем задании она получит фору.
Если до этих слов парни меня просто ненавидели, то теперь наверняка желали убить. Если так дело пойдет дальше, до самой академии я не доберусь. Прости-прощай возможность стать бестером.
Где находятся каюты учеников, я не знала, потому ждала, пока подойдут парни. На всякий случай напружинила ноги, готовая в любой миг вновь кинуться наутек.
— Неплохо бегаешь, — сообщил подошедший Дорен. И не преминул добавить: — Для девчонки.
Тряхнул волосами, расправил плечи, всячески демонстрируя, будто все идет как надо. И он специально сделал мне преимущество в беге.
— Неплохо держишься, — отозвалась я, — для побежденного.
Обменявшись еще парочкой любезностей, мы все же отправились по каютам. Я настолько устала, что даже не нашла сил осмотреть доставшееся помещение и порадоваться сытному ужину. Отключилась, едва голова коснулась подушки.
Наутро, сразу после завтрака, Джекоб Фокс вновь собрал учеников своей каюте. Следуя примеру парней, я встала в конце шеренги и вытянулась по струночке.
— Итак, сегодня вам предстоит новое испытание, — объявил директор. — Через двадцать минут мы приземлимся в Гратсе, легендарном городе золотых пагод и яблоневых садов. И в этом рае на земле вам предстоит выкрасть будущего бестера, приговоренного к повешению. Я только что получил сообщение о его способностях. И о совершенном им преступлении, за которое полагается смертная казнь.
— Зачем? — Дорен озвучил наш общий вопрос. — Разве грамота трех королевств не дает вам право забирать любого человека, даже приговоренного?
Фджекоб Фокс усмехнулся. Посмотрел на ученика проницательным, прожигающим насквозь взглядом и прочитал отповедь:
— Позволяет. Но есть дела, в которые лучше не вмешивать политику. Королям не положено освобождать справедливо осужденных, это унизит их достоинство в глазах подданных. К тому же вы должны научиться работать вместе и доказать свою пригодность на роль бестеров. Если не сможете работать с людьми, то нечего и пытаться получить сущность животного.
Аргумент показался весомым. Хотя я не испытывала приязни к парням, как, впрочем, и они ко мне, работой в одной команде нас обеспечили. Надолго, судя по продолжительности обучения.
Гратс оказался не просто красивым городом, но и сказочно богатым. Люди здесь носили дорогие шелковые одежды, ели исключительно с серебра, а жили в чистеньких беленьких домиках, увенчанных остроконечными золотыми крышами. Не знаю, как такое возможно, но здесь всегда цвели и плодоносили яблони. На одном дереве можно было встретить сразу и набухшие почки, и спелые плоды, и одуряющее-сладко пахшие соцветия.
Рядом со всем этим благолепием я, одетая в просторную рубашку, широкие и слишком короткие штаны одного из братьев-близнецов, казалась себе совершенной замухрышкой. Стояла на окраине города, где нас высадил Фокс, с открытым от изумления ртом и широко распахнутыми глазами.
— Хорош трескать, будто сроду яблок не видели! — приказал Дорен Раулю и Паулю. — Нам приказано не привлекать к себе внимание.
Ага, задача практически невыполнимая. Наша разношерстная компания не сможет остаться незамеченной. А ведь нам предстоит пробраться в сторожевую башню, где содержат некого Лиоса, будущего бестера — как говорит Фокс. Хотя мы с ребятами искренне не понимали, зачем брать приговоренного к казни вора на службу королей.
— А ты чего рот раскрыла, угольщица? — рявкнул на меня Дорен. — Пошли вон в те заросли, спрячемся и подумаем, как быть дальше.
— Не угольщица, а Уголек! — поправила я. — И вообще, нечего тут командовать. Тебя, между прочим, никто старшим не назначал. И в заросли те я бы не советовала ходить, не просто так их птицы избегают.
Действительно, разноцветные пташки размером не больше мизинца сновали по яблонькам, стайками кружили возле домов, но не приближались кустарникам, усыпанным белыми ягодками.
— Когда сможешь своими квадрами управлять дирижаблем, тогда и тебе командовать разрешат, — взбрыкнул Дорен. — А раз такая умная, придумай сама, как нам пройти в город незаметно.
Я поддернула постоянно сползавшие штаны, потуже завязала на поясе бечевочку — пояса ребят оказались для меня слишком широкими.
— Чего думать, — заявила бойко, — раз сами не можем справиться, давайте помощи попросим.
— У кого это?.. — ехидно спросил Рауль. — Так гратсцы и обрадуются, увидев троих бестеров и девку-замухрышку. Прям примут с распростертыми объятиями.
— И под ручки проведут в сторожевую башню, — поддакнул его братец... — И повесят наутро вместе с Лиосом.
— Вы тоже еще не бестеры, — возразила я, — так что рано задаетесь. А помощи можно попросить в храме, вон там, видите, на горе здание с колоколами. В таких местах всегда страждущим помогают.
Дорен посмотрел скептично, прищурился и выдал:
— Можно попробовать. Вот ты, угольщица, и будешь страждущей. Даже притворяться не придется.
Ох, как мне хотелось заехать по этой наглой бледной физиономии. Но пришлось остановиться. Лиос сам себя не спасет, а Фокс не зачтет нам задание просто так.
Дойти до храма мы не успели. Пауль приметил монашеские балахоны, сушившиеся в монастырском дворе, и тут же огласил новый план:
— Предлагаю переодеться и пойти к башне в качестве монахов.
— Если получится, получим разрешение исповедать осужденного перед казнью, — обрадовался Дорен. — Остальное придумаем по ходу пьесы.
— Отличный план! — фыркнула я. — Неужто вы считаете стражников полными идиотами? У монахов должна быть нет только одежда, но и внешность соответствующая. И разговаривают они по-особому, вот наш священник…
Слушать мою отповедь никто не стал. Мальчишки похватали с веревки одеяния и рванули к зарослям все того же кустарника с белыми ягодами, переодеваться. Мне пришлось последовать их примеру — взять и для себя балахон. Правда, переоделась я под раскидистой яблоней, не решившись полезть в заросли. Уж больно они подозрительны, да и мальчишки — те еще хамы, лучше не видеть им мою худобу.