Надо сказать, поведанная королевой история ввергла Вейрера в легкий ступор. Нет, он, конечно, всегда подозревал, что Светлые слегка ненормальные (взять хотя бы его любимого папочку), но чтобы настолько? Принц, целующий пушанчиков! Обещающий орчанке на ней жениться! Если это не бред, то что это? Вейрер даже решил поначалу, что его все-таки разыгрывают. Но пребывавшая в состоянии тихой ярости Эльтерейсарра мало была похожа на шутницу.
- Я правильно тебя понял? Мне нужно найти некую орчанку по имени Ширайсенни Феллтенай из клана Синих и уговорить ее добровольно приехать в этот дворец?
- Да! - выдохнула королева, мрачно уставясь на лорда.
Сейчас, пока она находилась в отвратительном настроении, ее раздражало буквально все! В том числе и вальяжно развалившийся в кресле Вейршреймер, по ленивому взгляду которого никогда нельзя было понять - слушает он тебя или только делает вид. Казалось бы, оказавшись по уши в долгах, дроу должен был бы вести себя поскромнее, но... лорд наверняка и понятия не имел о том, что такое скромность. Наглые пронзительно-синие глаза, чувственный широкий рот, который вследствие неулыбчивости казался жестким и заплетенные в сложную косу густые длинные волосы. Любопытно, а почему Вейршреймер не пойдет по пути наименьшего сопротивления и не женится? Королева лично знала несколько весьма знатных особ, которые сохли по этому красавчику. Однако лорд, похоже, всего хотел добиться собственными силами.
- Я сделаю то, что ты просишь, - решил, наконец, Вейршреймер. - Какова будет плата?
- Если ты доставишь орчанку целой и невредимой, я оплачу половину твоих долгов. А если ты позаботишься о том, чтобы она как можно быстрее и охотнее разорвала клятву, я верну тебе и часть твоих родовых земель.
- Ты ведь не предлагаешь мне соблазнить... варварку? - брезгливо скривился дроу.
- Мне все равно, каким способом ты достигнешь цели, - пожала плечиком королева. - И еще... ты должен будешь заехать на Нейтральные земли. И посмотреть, действительно ли там правит Светлый эльф. Если слухи соответствуют действительности - постарайся выяснить, кто он такой и откуда взялся.
- Эльфа убить? - хладнокровно поинтересовался лорд.
- Пока не стоит. Сначала расскажешь мне все, что узнал. Эта услуга будет оплачена дополнительно.
Поняв, что аудиенция закончена, дроу поднялся с кресла и отвесил королеве церемонный поклон. Доставшееся ему дело было трудным. Весьма. Но предлагавшаяся за него плата превосходила самые смелые пожелания Вейрера. А потому он отправился в путь не раздумывая. Тем более, что Эльтерейсарра любезно снабдила его и конем, и деньгами. Просить у королевы оружие не понадобился. Фамильный клинок рода был всегда с Вейрером.
***
Трофим и сам не ведал, зачем увязался за Тайроном на праздник. На кой ему нужен этот шум, гам, и толпы народа, спешащего неизвестно куда? Однако ж любопытство пересилило обычную для домового тягу к затворничеству. А дабы не потеряться, Трофим вцепился в Тайрона, как демон в лишенца. Вокруг было столько неизведанного и странного, что домовой токмо и успевал, что головой вертеть. Над чем злобный некромант периодически подтрунивал. Самого бы вот так-то, из глуши, да в столицу! Тоже, небось бы, рот разинул. Трофим и так уж старался глазами-то не хлопать. И лишний раз Тайрона не тормозить. Все ж таки некроманту досталось в Первом бою выступить. А на такое мероприятие опаздывать ну никак было нельзя. То ж для каждого воина честь великая! А Тайрон, несмотря на свой дар, оставался именно воином. Потому домовой, вспоминая, что дорогу до Храма они поделят, только радовался подобному стечению обстоятельств. Самостоятельно бы он, можа, и не добрался бы никогда до Верховной Жрицы. Вона на дороге сколь разных опасностей, да народишка лихого.
Пока Трофим размышлял о предстоящем путешествии, они с Тайроном добрались-таки до площади. Народищу уже собралось - не протолкнуться. А в самом центре возвышался широкий помост, на краю которого было поставлено несколько кресел для почетных зрителей. На одно из этих кресел Тайрон и усадил домового. Трофим аж приосанился. Не каждый день, поди-ка, такая честь! Самые почетные горожане, и он среди них! А уж когда еще и эльфийская делегация рядом села, Трофим и навовсе загордился. Небось, коли дома такое рассказать, так и не поверит никто. Домовые Перворожденных уже много веков в глаза не видели, а тут на тебе! Всего-то пара седмиц прошла, а Трофим уже второй раз с леди Эрлаэнеллен видится. И она его вспомнила, кивнула милостиво! Ну, такому уж точно никто не поверит! Домовой еще раз оглядел ряды почетных гостей и увидел Лайру, которая тоже его поприветствовала. Хороша дочь у Лавра с Татьяной! Даже по меркам Перворожденных редкостная красавица! Вот только где жениха искать, достойного ее красы неземной? Кто ж ее приметит, на Нейтральных-то землях? Хм... а кто это с Лайрой рядом? Трофим пригляделся. Нет, незнакомая девка. Но тоже хороша. Правда, по-своему. Фигура справная, волосы густые, а глаза... огонь чистый.
- Это кто ж такая? - не удержавшись, спросил домовой у Тайрона, пока тот готовился к бою.
- Посестрима Лайры. Ширайса, орчанка из клана Синих.
- Да нешто орчанки такие бывают? - не поверил Трофим.
- Не советую увлекаться. Ее, говорят, принц орков сватать скоро будет, - фыркнул Тайрон, глядя на восхищенную физиономию домового.
- Вот еще... я и не собирался, - обиделся Трофим. - Жениться я все одно только на домовой могу. Но почто ж не полюбоваться на красную девку?
- Особенно если учесть, что она как раз примерно одного с тобой роста, - не преминул съязвить Тайрон.
Домовой тут же надулся. Ну вот что за поганый некромант, а? Взял и изгадил хорошее настроение! Можно подумать, Трофим сам не знает, что ростом невысок. Ну и что ж с того? Он ведь гном. Домовой гном. Ему дылдой быть не положено. Между прочим, в поселении, Трофима и вовсе высоким считали. Однако ж объяснять это Тайрону было бесполезно. Тем более, что Лавр объявил начало боя, и некромант с Татьяной вышли на арену. Боги! Да что ж у этой магички, совсем что ли стыда нет? Это ж надо так вырядиться! Обтягивающие штанишки до колен, да рубаха прозрачная, едва пуп прикрывает! Куда Лавр смотрит? Как он свою жену в таком виде на всеобщее обозрение выпустил? Однако когда бой начался, Трофим забыл обо всем. Это было красиво. Действительно красиво. И домовой даже немного пожалел, что владеть мечом настолько хорошо не научится никогда. Наслаждаясь искусством боя, замерли все, даже Перворожденные. Удар, разворот, еще удар... движения ускорялись, накал поединка ощущался чисто физически, а от концентрации магии дрожал воздух. Татуировка на руке Тайрона снова засветилась, повергнув эльфов в легкий шок. Кого, кого, а некроманта они здесь явно не ожидали увидеть! Да еще и участвующего в Первом бою. Надо бы приглядеть за Перворожденными получше. Кабы не случилось чего. Уж больно зловещими взглядами прожигали они Тайрона.
После того, как бой закончился, Трофим вновь прилепился к Тайрону намертво. Во-первых, он боялся потеряться в такой толпе, а во-вторых, мучили его нехорошие предчувствия. А своей интуиции домовой привык доверять. Впрочем, некроманта компания Трофима вовсе не тяготила. Напротив, казалось, Тайрон получает искреннее удовольствие, показывая домовому город. Он даже взял с собой Трофима в гости к Лавру с Татьяной. Дескать, приглашение на обоих распространяется. Домовой поначалу в такое не поверил, но когда эльф с магичкой возжелали одарить его заранее приготовленными дарами, понял, что Тайрон не шутил. Ему даже несколько неловко стало, потому как отдариться было нечем. Ну и потом... эльф с магичкой, казалось, искренне сожалели о решении Тайрона и Трофима ехать к Верховной Жрице. Но отговаривать не отговаривали. А уж какие дары преподнесли... у домового дух захватило, когда он увидел набор блестящей посуды. А Тайрон, разумеется, вцепился в меч. И рассматривал оружие таким потерянно-счастливыми глазами, что Трофим беспокоится начал.
Однако далеко с подарками не ушли ни Тайрон, ни домовой. Некромант так горел опробовать клинок в деле, что выскочил из дома первым. Трофим чуть-чуть запоздал. Собственно, именно это домового и спасло. Потому что нападение Перворожденных он видел со стороны. Они почти мгновенно окружили некроманта, накинули ему на голову какой-то зеленый мешок и испарились. Сначала Трофим попросту растерялся. Так и замер посреди дороги, ровно столб! А потом метнулся обратно в дом к правителям Нейтральных земель. Уж кто, кто, а Лавр с Татьяной подскажут, что теперь делать!
- Эрлайни решила отличиться, - догадался эльф, как только Трофим закончил повествование. - Согласно Международной и Межрасовой Конвенции некроманты подлежат истреблению. Эльфийка захотела восстановить справедливость.
- На наших землях? - разозлилась Татьяна.
- Убивать Тайрона Эрлайни будет на своей территории.
- А похищение? Некромант наш сосед, мы дали ему гарантию, что на Нейтральных землях ему ничто не угрожает. Так же, как и Эрлайни.
- И что ты предлагаешь? Предъявить эльфийке официальные претензии? - ехидно поинтересовался Лавр. - Закон на ее стороне. А делать своими врагами Светлых эльфов мне что-то не хочется.
- То есть, ты позволишь Тайрону погибнуть? - сузила глаза Татьяна. - Да ни за что! Он находился под нашей защитой! И потом... необязательно ведь действовать официально.
- Вот именно! - назидательно поднял палец вверх Лавр. - Эрлайни пригласила нас на прием. Глупо не воспользоваться моментом. Застанем эльфийку врасплох, и, пока она будет собирать мысли в кучу, освободим Тайрона.
- И как ты собираешься ее врасплох застать? - заинтересовалась Татьяна.
- Эрлайни почему-то до сих пор считает, что я женат на эльфийке. Представляешь, какое у нее будет выражение лица, когда она тебя увидит? Так что вы с Лайрой будете отвлекающим маневром. А я займусь освобождением некроманта. Наверняка для содержания его под стражей Эрлайни применила какие-нибудь эльфийские штучки.
- Договорились! - хищно ухмыльнулась Татьяна, и домовой понял, что эльфы запомнят этот визит надолго. Скорее всего, до конца своих дней.
***
Эрлайни настолько волновалась, организовывая первый в своей жизни прием, что даже ночью не смогла уснуть. От одной мысли, что ей нужно будет выступить в роли хозяйки замка и полноправной леди, сосало под ложечкой. И пусть гости ожидались не боги весть какие важные, волнение не стихало. Эрлайни в очередной раз посмотрелась в зеркало и улыбнулась собственному отражению. Оно было безупречно. Ладно, хватит тянуть! И Эрлайни, решившись, проследовала в тронный зал. Магические руны, обрамлявшие длинный, недавно отремонтированный коридор, привычно вспыхивали разными цветами. Юность, красота, невинность... любопытно, а какие руны загорятся, когда по коридору будет идти Лавертеналлен с супругой? Надо присмотреться. Эльфийка удобно устроилась в центральном кресле, символизирующим трон, и дала знак церемониймейстеру. Так... теперь только бы не перепутать последовательность действий. Сначала кланяются гости, потом она встает им навстречу, лорд Нерсис подает ей руку, и они идут в обеденный зал.
- Лавертеналлен и Татьяна о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, - провозгласил церемониймейстер.
Пара показалась в конце коридора, и у Эрлайни вылетели из головы все мысли. И о церемониале, и обо всем остальном. Лавертеналлен явился к ней с человеческой женщиной! С той самой, которую страстно целовал на площади после Первого поединка! И на ее запястье тоже красовался брачный браслет.
- Не может быть! - прошептала Эрлайни. - Супруга эльфа - человек?!
- Вы не знали, кого приглашаете? - возмутился лорд Нерсис. - Вы даже не удосужились выяснить, кто у вас соседи? О том, что Лавертеналлен женат на человеческой женщине, известно всем!!! И мы были поражены, когда вы пригласили его в гости вместе с супругой.
- Я думала, что она эльфийка, - жалобно попыталась оправдаться Эрлайни, понимая, что допустила непростительный промах. - Я и подумать не могла...
- Теперь поздно! Они наши соседи, и они получили официальное приглашение! - одернул эльфийку лорд Нерсис. - Это будет уроком... никогда не попадайте под власть стереотипов.
Эрлайни с несчастным видом кивнула. А что еще она могла ответить? Ведь лорд Нерсис был прав. Она просто поддалась стереотипам, даже не подумав, что супругой Перворожденного может быть обычная человеческая женщина. Эльфийка ждала, пока парочка подойдет ближе, и с любопытством вглядывалась во вспыхивавшие на их пути руны. Смерть, власть, кровь, сила, преодоление, любовь... последняя, засияв, оплела брачные браслеты парочки яркой зеленой иллюзией вьюна. Истинные чувства! Ничего себе! Но как? Как Светлый эльф смог полюбить человеческую женщину? Пусть даже не совсем обычную? Да, магия Татьяны была очень сильной, да, она была удивительно хороша собой... но она же была человеком! Однако Лавертеналлену, казалось, это было совершенно безразлично. Да-а-а. Ну, теперь, по крайней мере, понятно, почему Властительница поставила во главе Нейтральных земель именно эту парочку.
- Лайринелль о, Фэлл дер Лавертеналлен Томерллинель, - произнес церемониймейстер, и показалась еще одна эльфийка.
На сей раз руны повторили практически тот же узор, каким всегда приветствовали саму Эрлайни - юность, красота, невинность. А когда Светлая подошла ближе, ни у кого даже сомнений не осталось, чья она дочь. Лайринелль была копией Лавертеналлена. Такие же платиново-белые волосы, фиалковые глаза и... голос крови, который связывал ее с обоими родителями. Дочь. Рожденная в браке. Эрлайни прекратила понимать вообще что бы то ни было.
- Пора пригласить гостей к столу, - напомнил ей лорд Нерсис, выведя из состояния оцепенения.
- Прошу за мной! - спохватилась Эрлайни, поднявшись с кресла и направляясь в обеденный зал.
- Если леди Эрлаэнеллен позволит, я хотел бы задержаться с лордом Нерсисом, и обсудить пару вопросов, - вежливо поклонился Лавр. - Не думаю, что дамам будут интересны наши мужские разговоры.
- Хорошо, - кивнула Эрлайни, окончательно растерявшись.
Что она будет делать за столом рядом с магичкой и совершенно незнакомой юной эльфийкой? Однако дамы нашли, чем занять Эрлайни. Татьяна интересовалась брачными традициями эльфов и расспрашивала об имеющихся холостых Светлых, достаточно высокого рода и положения. Ну или хотя бы дроу, если среди Светлых ничего приличного не найдется. Кажется, магичка была всерьез озабочена тем, чтобы удачно выдать замуж собственную дочь. И Лайра проявляла к расспросам матери повышенный интерес, постоянно задавая уточняющие вопросы. Однако вряд ли Эрлайни могла быть полезна им в таком щекотливом вопросе. Во-первых, потому что была незаконнорожденной, и благородных Светлых знала не так уж много. А во-вторых,... кто в здравом уме решиться жениться на эльфийке, матерью которой была человеческая женщина? На такое даже дроу не способны! И если бы Татьяна была одна, Эрлайни высказала бы ей это в глаза. Но расстраивать юную, восторженную Лайринелль совершенно не хотелось. И эльфийка, напрягая память, старалась рассказать все, что знала. В конце концов, разве она сама не надеялась на лучшее? Не собиралась отправиться на выборы Верховной Жрицы? А что уж осуждать Лайринелль... рано или поздно, она сама поймет, что мир жесток, а чудес не бывает. Хотя... юной эльфийке повезло все-таки больше, чем Эрлайни. У нее были любящие родители. И достаточно денег на любые капризы.
Тем временем, пока дамы изо всех сил развлекали Эрлайни, Лавр вел серьезный разговор с лордом Нерсисом. Прожженный интриган сразу понял, что эльфу от него что-то надо, и пытался выгадать на этом как можно больше. Однако когда Лавр озвучил свою просьбу, на лорда просто напал столбняк. Что значит - надо освободить некроманта? Кому надо? Да Эрлаэнеллен лично приказала держать его под особой охраной и уничтожить по всем правилам!