- Гость прибыл, - сообщил Эрлайни один из ее охранников.
Ну, вот и все. Была не была. Нужно взять себя в руки и идти на встречу. Может быть, хоть на этот раз боги окажутся более милосердными к юной эльфийке.
- Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, - провозгласил церемониймейстер.
Эрлайни, стараясь не терять достоинства, вошла в зал и опустилась на трон.
- Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, глава Нейтральных земель, - представили гостя.
Перворожденный сделал несколько шагов вперед и склонился в учтивом поклоне. Изящном, отточенном и весьма элегантном. Эрлайни с любопытством уставилась на представшего перед ней эльфа. Он был... странным. Весьма. Первое, что бросилось в глаза Эрлайни - широкая седая прядь на левом виске. Платиново-жемчужные волосы (вопреки моде) едва достигали лопаток и были безжалостно стянуты в низкий хвостик. Кончик одного из ушей, открытых на всеобщее обозрение, был отрублен. Одежда, хоть и была сшита из добротного и дорогого материала, приличествовала скорее человеку, чем Перворожденному. Единственное, что несколько скрашивало впечатление - длинный плащ с широким воротником из серебристого меха какого-то животного. Казалось, что Перворожденному вообще все равно, как он выглядит. И все-таки... все-таки Эрлайни не ошиблась. Лавертеналлен действительно принадлежал к знатному роду. Об этом говорила и сдержанность его движений, и самодостаточность, и откровенное наплевательство на моду, и умение себя держать. Высокая кровь чувствовалась в этом эльфе за версту. Как и то, что этому Перворожденному был никто не указ. Хм... ну, видимо именно за это его и направили на Нейтральные земли.
Лавр тоже во все глаза разглядывал эльфийку. Во-первых, потому, что слишком давно не видел ни одного представителя своей расы, а во-вторых, он хотел понять, с кем имеет дело. Нда... похоже, у Светлых эльфов совсем дела плохи, раз они послали на границу такую молоденькую эльфийку. Или от Эрлайни просто хотели избавиться? В любом случае, пообщавшись с Перворожденной, Лавр понял, что договориться с ней будет сложно. Прежде всего, именно из-за ее молодости. Юная, не знающая жизни эльфийка была слишком категоричной. И делила мир на черное и белое. Что ж... в таком случае, придется отказаться от светлой идеи сходу начать агитировать ее за межрасовые браки. Действовать нужно будет тоньше. И деликатней. Может, на праздник ее пригласить? Вот жители Нейтральных земель удивятся... они ведь, кроме Лавра, ни одного эльфа в глаза не видели. А тут такая красавица! Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... да... не зря все-таки Перворожденных считают самыми совершенными созданиями богов!
- Могу ли я задать вам вопрос? - робко поинтересовалась Эрлайни, так и не поняв, как ей относиться к странному эльфу.
- Разумеется, - улыбнулся Лавр. Эльфийка невольно покраснела. Улыбка у Перворожденного была сногсшибательной. И все-таки... все-таки что-то в нем не давало ей покоя. В Лавертеналлене чувствовался хищник. Затаившийся до поры, спрятавший когти, но все же хищник. И это Эрлайни пугало. Таких Светлых эльфов она ни разу не видела. Да и среди дроу подобные личности встречались исключительно редко.
- Как вы оказались во главе Нейтральных земель? - решилась Эрлайни. - Неужто ваше положение было настолько тяжким?
- Когда Властительница снисходит до того, чтобы лично просить оказать ей услугу... вряд ли кто-нибудь решится ей отказать, - хмыкнул Лавр.
- Я слышала, на ваших землях поощряются межрасовые браки, - осторожно прощупала почву Эрлайни.
- Таков приказ Властительницы, - отрезал эльф.
- Но Совету Светлых наверняка не понравится, что вы не препятствуете этим бракам, - удивилась Эрлайни.
- Я не подчиняюсь Совету. Я вообще не имею никакого отношения к здешним эльфам. Ни к Темным, ни к Светлым. Я из другого мира, - спокойно сообщал Лавр.
Услышав такое признание, Эрлайни буквально остолбенела. Не может быть! Хотя... почему же не может? Разве такого никогда не случалось? Иномирцы очень часто вмешивались в ход истории и меняли ее под себя. Может быть, и Лавертеналлен прибыл именно за этим? Во всяком случае, теперь Эрлайни поняла, почему этот Перворожденный не похож на тех, кого она знала. Но какая у него цель? Чего он добивается?
- Наверное, тяжело жить среди чужих рас, - посочувствовала Эрлайни Лавру. - Одиночество - это тяжкий груз.
- Я не скучаю по эльфам, - фыркнул Лавр. - А что касается одиночества... вы не правы, - и Перворожденный, улыбнувшись, засучил рукав.
Эрлайни даже подалась вперед, чтобы лучше видеть, чего же это там скрывает странный эльф. А увидев, испытала нечто вроде разочарования. На запястье Лавра красовался широкий брачный браслет явно гномьей работы. Тонкий узор, изящное плетение линий, легкая гравировка... ну, что ж... следовало ожидать, что у такого сногсшибательного эльфа есть спутница жизни. И, очевидно, безумно любимая, раз Лавр не постеснялся нацепить на себя браслет. Не обычное кольцо, а именно браслет, который говорит о глубоких чувствах. Эрлайни невольно вздохнула. А она-то думала, что это ей не повезло с доставшимися владениями. Однако что такое Ллернийский лес по сравнению с Нейтральными землями? А ведь какая-то эльфийка вынуждена там жить. Причем безо всякой надежды на то, что когда-нибудь сумеет выбраться. Если Лавр сказал правду насчет собственного иномирского происхождения (а врать ему нужды нет), значит, Светлые никогда его не примут. Хоть он лоб расшиби. А Перворожденный, как Эрлайни успела понять, этого делать не собирался. Казалось что он, напротив, прилагает все усилия, чтобы никогда не вернуться к собственной расе. Ну Лавр-то ладно. В конце концов, это его выбор. Но почему он не подумал о своей женщине? Эльфийке наверняка тоскливо без сородичей! Впрочем, можно понять, почему она решилась последовать за своим мужчиной. Лавр был непозволительно хорош собой. Даже для эльфа. А уж его внутреннее достоинство, самодостаточность и самоуверенность производили воистину сногсшибательное впечатление. Наверняка, эльфийка просто не устояла перед его обаянием и дерзостью. И, скорее всего, ни разу не пожалела о своем выборе. Невзирая на трудности.
- В конце этого месяца я хочу устроить небольшой прием, отметить собственное вступление в должность правительницы Ллернийского леса. Я хотела бы пригласить вас с супругой на это мероприятие, - решилась Эрлайни. Во-первых, она искренне сочувствовала незнакомой эльфийке и хотела ее развлечь, а во-вторых, ей было очень любопытно посмотреть на спутницу Лавра. Перворожденный, услышав приглашение, недоверчиво дернул бровью, хмыкнул и... согласился.
Лавр действительно был удивлен. И даже более чем. Приглашение Эрлайни застало его врасплох. Только что эльфийка деликатно намекала, что не приветствует межрасовые браки, и тут же захотела полюбоваться на его супругу! Вот Татьяна развлечется! Хотя... стоп! Может быть, Эрлайни просто не знает, что эльф женат на человеческой женщине? В это верилось слабо. О необычной паре, возглавляющей Нейтральные земли, знали все. Или все-таки не все? В любом случае, Лавр не собирался уточнять. И просвещать Перворожденную. Пусть Эрлайни сама увидит, какая у него супруга. Забавно будет посмотреть на выражение ее эльфийской мордашки!
- Мы с супругой не преминем воспользоваться вашим приглашением. Разрешите же и мне, в свою очередь пригласить вас, - любезно улыбнулся Лавр. - Через две недели Нейтральные земли будут отмечать день Независимости. Несколько столетий назад Властительница специально создала эти территории и взяла их под свою защиту. По этому поводу в столице будет устроен праздник с фейерверком. Не согласитесь ли вы почтить его своим присутствием? Разумеется, с подобающей охраной. Хотя абсолютную безопасность я вам гарантирую.
- Я даже не знаю, - растерялась Эрлайни.
- Я был бы рад, если бы вы согласились...
Сногсшибательная улыбка Перворожденного действовала завораживающе. И Эрлайни согласилась. Однако эльф не успел откланяться, как в дверях возник церемониймейстер.
- Прошу прощения, леди Эрлаэнеллен, но к вам еще один посетитель.
- Кто? - удивилась эльфийка.
- Домовой гном по имени Трофим.
- Домовой гном? В жизни не слышала о такой расе! - вырвалось у Эрлайни.
- Я тоже, - ошарашено признался Лавр. - Вы позволите остаться и взглянуть на это создание? - осведомился он у эльфийки.
- Да, конечно, - облегченно вздохнула Эрлайни, подумав, что в присутствии опытного Перворожденного она будет чувствовать себя более уверенно.
Вошедший гном был действительно странным. Ничего подобного эльфы в жизни не видели. Причем не только Эрлайни, которая большую часть своей жизни провела в подвалах замковой библиотеки, но и Лавр, который за добрую сотню лет пребывания в данном мире изучил, казалось, все, что только мог. Единственное, чем походил домовой на расу гномов - так это невысоким ростом. В остальном же он был настолько необычен, что Лавр насторожился. Эльф не любил, когда на его пути встречалось нечто непонятное. Поскольку не знал, чего ожидать. Конечно, на первый взгляд, домовой не представлял никакой опасности. Он даже был безоружным (что для гнома неслыханно). Но кто его знает, какие мысли бродят в его голове? И зачем ему понадобилось наносить визит эльфийки?
Впрочем, ответ на последний вопрос Лавр получил тут же. Домовой, солидно поклонившись, изложил причину своего визита кратко и емко. Лавр невольно хмыкнул и скосился на обескураженную Эрлайни. Да... вряд ли даже более образованные и древние эльфы помнили, что некий клан домовых гномов приносил им присягу. И уж тем более вряд ли они ожидали получить подтверждение данной клятвы. Любопытно... а зачем это надо самим домовым? Сомнительно, что эльфы всерьез стали бы претендовать на их территории. Кому нужен кусок болот и бурелома? Да еще и рядом с государством орков? Видимо, примерно те же мысли пронеслись и в голове у Эрлайни, поскольку она тут же приняла клятву и торжественно разрешила гномам жить так же, как они жили раньше. И даже бумагу специальную под это дело повелела выдать. Домовой поклонился, но уходить не спешил.
- У тебя есть какая-нибудь просьба? - поощрила Эрлайни гнома, который никак не решался заговорить.
- Если Перворожденная сочтет возможным... не могла бы она снять с меня проклятье? - выпалил домовой. - Всем известно, сколь сильна и благотворна эльфийская магия.
От такой просьбы глаза Эрлайни существенно округлились. Да что этот гном, совсем с ума сошел? Она же все-таки эльфийка, а не ведьма. Как она может разбираться в проклятьях? И уж тем более их снимать?!
- Послушай, э-э-э... Трофим, - выдавил Лавр, с трудом вспомнив имя домового. - Боюсь, что эльфийская магия против проклятья не поможет. Она другой направленности. Но если ты последуешь за мной на Нейтральные земли, я покажу тебя своей... э-э-э... одной ведьме. Возможно, она сможет тебе помочь.
- Я буду век молить за нее Властительницу, - совершенно серьезно сообщил гном.
Лавр представил себе реакцию Виммлы на подобную молитву и невольно фыркнул. Честно говоря, он был отнюдь не уверен в том, что Татьяна сможет помочь Трофиму. Но... ему слишком хотелось изучить представителя незнакомой расы. Хотя бы для того, чтобы знать, что от него ожидать.
***
То, что встречи с некромантом пришлось добиваться аж целых две недели, Татьяну откровенно злило. Можно подумать, ей больше время тратить не на что, кроме как гонцов посылать! И ладно бы причина была уважительная, так нет ведь! Послы донесли магичке, что злобный некромант заперся в своем доме и никого не принимает просто потому, что пьет. Как последний сапожник. И почему, спрашивается? Потому, что ему, видите ли, дар некроманта на фиг не нужен! Ну не идиот? Нет, в какой-то степени Татьяна Тайрона понимала. Был он воин как воин, пользовался любовью короля, вызывал зависть придворных, а тут раз - и всего лишился. Сослали бедолагу к черту на кулички, и даже не объяснили, как новоявленным даром пользоваться. А если еще учесть, как люди магов не любят, особенно темных, ситуация совсем поганой кажется. Тайрону, во всяком случае. Интересно, и долго он еще страдать собирается? Взрослый мужик, воин, а сопли распустил, как лишившаяся невинности девица! Татьяна настолько разозлилась на Тайрона, что даже с подданными его весьма жестко поговорила. А сколько можно терпеть этот беспредел? Можно подумать, оборотням подобный правитель сильно нравился! Разговор принес ощутимую пользу. Оборотни, купив магического антиалкогольного средства протрезвили Тайрона, прочистили ему мозги, и на следующий же день Татьяна ехала в гости по приглашению. Надо сказать, взглянуть на новоявленного соседа ей было очень даже интересно. Настолько, что она решила нанести Тайрону визит как можно неофициальнее. И вместо того, чтобы войти (как это положено порядочной даме) через парадный вход, воспользовалась окном.
Злобный некромант сидел в кресле, пялился в стенку, перебирал струны гитары и явно страдал. Татьяна устроилась на подоконнике удобнее и с интересом вслушалась в незнакомую песню.
Без плесени хлеб, широка кровать
И плоть не забыла прыть-
Но не за что гибнуть и убивать.
А значит, незачем жить... 2
- Гхм... - кашлянула Татьяна, привлекая к себе внимание. Струны жалобно звякнули, песня оборвалась, и Тайрон, обернувшись, вскочил с кресла.
Нда... Внешность у злобного некроманта оказалась, мягко говоря, впечатляющей. Магичка даже не смогла определить с первого взгляда, сколько этому человеку лет. 30? 35? То, что не старше - определенно. Татьяна такие вещи чувствовала. Но и не моложе. Перед магичкой стоял потрепанный жизнью, опытный, матерый воин. Удобная, функциональная одежда, неизвестно откуда взявшийся в руке клинок, манера двигаться... Татьяна не могла ошибиться. И зачем его понесло сражаться с магами? Татьяна, конечно, не знала, как Тайрон выглядел до действия артефакта, наградившего его даром некромантии, но уж точно лучше, чем сейчас. Пожалуй, такой мордой только народ по подворотням пугать, чтобы с кошельками охотнее расставались. Рваный шрам пересекал левую бровь и часть лба. Нос был сломан, причем явно не единожды. Смуглая, обветренная кожа казалась бронзовой. Четко очерченные, тонкие губы кривились в надменной ухмылке. А глаза... глаза это просто песня с припевом. Один был ярко-синим, а второй, видимо, попавший под действие артефакта - практически белым. Но не слепым. Еще больше досталось волосам, которые не только жили на голове сами по себе, но и никак не могли определиться с собственным цветом и длинной, постоянно меняясь. Плотно сбитое, мускулистое, крупногабаритное тело казалось неуклюжим и громоздким. Но это впечатление было обманчивым. Двигался некромант очень быстро. И практически бесшумно.
- Ты кто? - голос Тайрона оказался под стать его внешности. Хриплым и резким.
- Меня зовут Татьяна. Я глава Нейтральных земель. Мы с тобой договаривались о встрече сегодня.
- Но я слышал, что во главе Нейтральных земель стоят эльф и магичка! - выдохнул Тайрон, потрясенно оглядывая неизвестную девицу, удобно устроившуюся на подоконнике.
- Я и есть магичка.
- Но ты же человек! - поразился Тайрон.
- А ты имеешь что-то против людей? - заинтриговано поинтересовалась Татьяна. - Почему? Ты ведь и сам человек!
- Я не против людей! - открестился от наглого поклепа некромант. - Я просто не думал, что парой эльфа может стать обычная человеческая женщина.
- А кто тебе сказал, что я обычная? - удивилась Татьяна.
Действительно, кто? Тайрон с ухмылкой оглядел магичку. Да... таких особ он еще ни разу в жизни не видел! Наряд Татьяны был откровенным до неприличия. Обтягивающие штаны (штаны! на девке! подумать только!), распахнутая куртка, прозрачная рубашка, подчеркивающая пышную грудь... хм... пожалуй, такая вполне могла соблазнить даже эльфа. Тем более, что и на лицо Татьяна была хороша. Очень хороша. Огромные серые глаза, опушенные черными, длинными ресницами, чувственные губы, густая грива длинных, черных волос... да уж. Какой, какой, а обычной эту магичку точно назвать нельзя. На первый взгляд выглядела Татьяна всего-то лет на двадцать. Но опытного воина трудно было обмануть внешним видом. Серые глаза магички были не просто прекрасными. Но и очень мудрыми. За холодным, расчетливым, внимательным взглядом угадывался опыт десятилетий. А то и столетий. Тайрон не удивился бы. Да и двигалась магичка так, что не разглядеть в ней воина мог только слепой. Ох, не хотел бы Тайрон, чтобы Татьяна оказалась его противником. Иметь такого врага, как она, наверняка было смертельно опасно.