Элраннель действительно был растерян. Он совершенно не представлял, что ему делать. Присутствие орчанки в стенах дворца Светлых эльфов нарушало все мыслимые и немыслимые законы! Никто кроме эльфов не смел переступать порог дворца! Переговоры с иными расами велись на нейтральной территории. Там же принимали и послов. А тут орк! Во дворце! Да еще и насмехается над принцем! Элраннель нахмурился и оглядел нахальную девицу с ног до головы. Заплетенные в косу жесткие волосы жуткого рыжего цвета, щедро усыпанный веснушками курносый нос, полные губы и весьма внушительная комплекция (в полтора эльфийских принца). Сразу видно, воин. Элраннелю даже пришла в голову мысль, что находиться в одной комнате с орчанкой небезопасно. И что она, чего доброго, может на них напасть. Всем ведь известно, какие орки злобные и агрессивные твари! Принц притянул к себе младшую сестру и спрятал ее за спину. Однако орчанка нападать вовсе не собиралась.
- Ну? Так ты мне откроешь портал, или мы так и будем стоять до второго пришествия? - поторопила принца Ширайса.
Надо сказать, она нервничала. И нервничала довольно серьезно. Принц, конечно, был малахольным слабаком, и ничего не мог ей противопоставить. Но что она будет делать, если в комнату войдут взрослые Светлые эльфы? Ведь у нее с собой нет даже оружия! Ширайса сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Орков ненавидели все. И на то были вполне понятные причины. Но попадать в плен и лишаться головы ей совершенно не хотелось. Додавить принца, пока он не пришел в себя и не позвал на помощь! Заставить его открыть портал!
- Хорошо, - принял нелегкое для себя решение Элраннель. - Пойдем за мной. Только тихо, чтобы тебя никто не услышал!
Ширайса невольно хмыкнула. Последнее предупреждение явно было излишним. Она с детства обучалась воинскому делу. И умела двигаться абсолютно бесшумно.
- Верни мне мою клятву! - потребовал принц.
- Сначала портал активируй, - буркнула Ширайса. Элраннель помялся, но исполнил ее просьбу. - Возвращаю тебе данное слово и освобождаю тебя от обязательства на мне жениться!
Орчанка шагнула в портал, зажмурилась и, дождавшись хлопка, открыла глаза. Пустоши! Вот и славно. Отсюда и до дома недалеко. Ее, поди, уже потеряли. Интересно, сколько времени она провела в образе пушанчика? Да и Лайра, наверное, беспокоится. Поехала с подругой на охоту, а та раз - и исчезла! Надо будет ей весточку послать. Вот только, наверное, о своем попадании во дворец Светлых эльфов никому рассказывать не следует. Ни подруге, ни даже братьям. А уж о своей липовой помолвке с Элраннелем тем паче. Ширайса не знала, как от своего-то принца отвязаться. Орчанка вообще замуж идти не торопилась. Не нагулялась еще! Впрочем, решение ее собственной судьбы, как это ни парадоксально, от нее самой не зависело. Как принц скажет, так и будет. Ширайса, конечно надеялась, что за время Большого Похода его высочество забыл и о ней, и о легкомысленном обещании, но... кто знает? И если принц решит жениться, ее никто не спросит - пойдет под венец, как миленькая! Ширайса невольно загрустила. Нет, Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский, вовсе не был уродом. Или глупцом. По меркам орков он был вполне привлекательным и разумным молодым мужчиной. Опытный воин, удачливый предводитель, достойный противник... казалось бы, чего еще надо? Ширайса и сама не знала. Но что она могла поделать, если душа у нее не лежала к Тронгрейму?! Орчанка уважала принца, видела, что когда-нибудь он станет вполне достойным королем, но замуж за него не хотела. Боги, ну пусть он передумает!
***
Поучив известие от своей подруги, Лайра скакала по дому радостным солнечным зайчиком. Ширайса жива! С ней все в порядке! Она сумела избавиться от власти артефакта! Причем, надо сказать, удивительно вовремя. Уже завтра Нейтральные земли готовились отметить праздник - день Независимости. И Лайра очень хотела, чтобы подруга составила ей компанию. Она послала Ширайсе приглашение и принялась подыскивать подходящие наряды. А то знает она эту орчанку! Придет на праздник, как на охоту!
Когда эльфийка поделилась своими опасениями с матерью, та задумалась, а потом, лукаво улыбнувшись, предложила пригласить Ширайсу заранее, за день до праздника. Лайра воодушевилась. О-о-о! Она знала, что означает подобная мамина улыбочка! Ширайса изменится до неузнаваемости! Но как же мама это сделает?
Татьяна и сама бы хотела знать, как из дикой орчанки сделать приличную даму. Тут, пожалуй, и магия не поможет. Ширайса была типичной "пацанкой". Хорошо хоть волосы коротко стричь ей обычай не позволял. Магичка осмотрела объект для экспериментов с ног до головы. Нда... Проблема. Ну, посмотрим, что из этого можно сделать. Рост... мелковат, тем более для орка. Ширайса была ниже Татьяны на целых пол ладони. Комплекция... тоже не слишком удачная. Крупновата. Причем не толстая, нет, лишней жиринки на Ширайсе не нашел бы даже самый дотошный исследователь. Именно крупная. Как это и положено женщине-воину. Сразу видно, Ширайса и мечом профессионально владеет, и топорик тяжелый метнет в цель, и лук боевой охотничий без труда натянет. Ее плотно сбитое, натренированное тело было облачено в охотничий костюм, который орчанку отнюдь не украшал. Жесткие волосы цвета меди заплетены в тугую косу. Ярко-оранжевые глаза смотрят настороженно. Густые брови, курносый нос, россыпь веснушек на переносице, упрямый подбородок и бронзовая, обветренная кожа. И из этого всего надо сделать приличную девушку? Мраки! Однако Татьяна не была бы Татьяной, если бы пасовала перед трудностями. И она погнала Ширайсу в баню, решив начать с кожи, маникюра и педикюра.
Когда Лайра увидела свою подругу, она онемела. Ширайса на себя была не похожа! Ну мама, ну волшебница! И ведь никаких магических иллюзий, уж в этом-то эльфийка разбиралась отлично! Волосы Ширайсы, расчесанные и чуть вьющиеся, спускались до лопаток. Заплетенные на висках косицы были стянуты назад, а голову украшали небольшие белые цветы, сплетенные в небрежный венок. Выщипанные брови сделали взгляд более открытым и загадочным. Подкрашенные ресницы оказались густыми и длинными. Веснушки скрыла пудра, а подчеркнутые помадой губы были просто эталоном чувственности. Но больше всего Лару потрясло платье. Он ни разу не видела Ширайсу в чем-нибудь кроме штанов! Строгое, изумрудно-зеленое шелковое совершенство приоткрывало пышную грудь Ширайсы и подчеркивало имеющуюся талию.
- Ну, как? - несчастным голосом спросила орчанка.
- Ширайса, ты красавица! - искренне воскликнула Лайра. - Никогда бы не подумала, что ты можешь быть... такой! Теперь я понимаю твоего принца! На балу, где вы встретились, ты наверняка была в платье. Немудрено, что он влюбился в тебя с первого взгляда!
- Не напоминай! - скривилась Ширайса.
- Дамы, вы готовы? - поинтересовался вошедший в комнату Лавр. - Ширайса? Ты? Боги, ты выглядишь просто потрясающе! А где моя супруга?
- Да здесь я, здесь. Никак не могу решить, какой меч взять для демонстрационного боя.
- Ну вот! А я рассчитывал, что ты тоже будешь в платье! - вздохнул эльф, увидев собственную жену.
- Я тебе не нравлюсь? - улыбнулась Татьяна, покрутившись перед ним.
- Издеваешься? Да как ты можешь не нравится? - хмыкнул Лавр, поймав ее в объятия. - Опять все мужчины будут глазеть на тебя и страшно мне завидовать!
Завидовать действительно было чему. Помимо того, что Татьяна была хорошо собой, одевалась она так, что дух захватывало. Обтягивающие штаны, прозрачные рубашки, легкомысленные прически...
- Все равно я не могу драться в платье! - улыбнулась магичка, чмокнув мужа в щеку. - Так что придется тебе меня потерпеть.
- Куда же я денусь, - ухмыльнулся эльф. - Ну, что, едем? Мне еще нужно сказать горожанам приветственную речь и заехать за Эрлайни. Она согласилась почтить нас своим присутствием, и я должен ее сопроводить. Так, на всякий случай.
- Тайрон тоже приедет на праздник, - улыбнулась Татьяна. - Более того, он согласился вместе со мной провести Первый бой.
- Все-таки решился? - хищно улыбнулся Лавр. - Посмотрим. Как воин Тайрон выше всех похвал. Любопытно, как будет выглядеть в его исполнении бой с применением магии.
***
Тайрону самому было любопытно. Последние пару недель Татьяна занималась с ним вплотную, развивая его дар. И теперь некромантия не казалась бывшему воину чем-то совсем ужасным. Конечно, если бы Тайрону предложили, он с удовольствием бы избавился от своего дара. Но раз уж это было невозможно... следовало привыкать к тому, что есть. И учиться пользоваться. Тем более, что практичная магичка начала обучение Тайрона именно с боевой магии. И давалась она некроманту без особого труда. Он даже согласился провести с Татьяной Первый бой, и теперь волновался, несмотря на то, что тренировались они с магичкой постоянно. Интересно, а как эльф относится к тому, что его супруга неизвестно где пропадает? То есть, наоборот, очень даже известно где. Неужели не ревнует? Впрочем, Татьяна, надо признать, не дает к этому никакого повода. Всегда сосредоточенная, бесстрастная и увлеченная своей магией, на окружающих мужчин она смотрела абсолютно равнодушно. Да и мужчины старались не связываться с циничной боевой ведьмой. Тайрон бы, например, ни за что не рискнул. Он видел Татьяну и Лавра в реальном бою. И впечатлился донельзя. Несмотря на то, что сам имел большой опыт боевых действий. И скучал по военным авантюрам.
Собственно, именно поэтому Тайрон и напросился третьим, когда парочка решила в очередной раз почистить берега от пиратов. Зная, что некромант великолепно владеет мечом, ни Татьяна, ни Лавр отказываться не стали. Магичка решила, что Тайрону полезно будет применить полученные навыки в реальном бою, а Лавр просто хотел развлечься. Надоело, видите ли, эльфу спокойная жизнь. Тайрон даже хмыкнул, не удержавшись. Если это называется спокойная... впрочем, некромант вскоре понял, что эльфу не хватало того же, чего и ему - азартной схватки с достойным противником. На Нейтральных землях уже несколько десятков лет царил мир. Так что для Лавра пираты были достойным поводом, как он выразился, "слегка поразмяться". И судя по горящим глазам Татьяны, она вполне своего мужа поддерживала. Хм... бедные пираты... у них не было ни единого шанса. Подгоняемый магией корабль нагнал пиратский бриг довольно быстро, а дальше... дальше произошло такое, чего Тайрон предпочел бы никогда больше не видеть. Татьяна и Лавр достали клинки. И ринулись в гущу боя. Зрелище было страшным и завораживающим одновременно. Впрочем, любоваться было некогда, поскольку несколько пиратов досталось и на долю Тайрона. И ему пришлось очень тяжко. Да, он был опытным воином. И тренировала его Татьяна не напрасно. Но все-таки, несколько пиратов на него одного - это слишком. И некромант был откровенно рад, когда Лавр с Татьяной пришли к нему на помощь. Два зверя, упивающихся яростью боя, рубились с явным удовольствием и азартно вдыхали запах вражеской крови. Тайрон невольно отступил от ненормальной парочки, но они, казалось, этого не заметили. Эльф и магичка были убийцами. Опытными, натренированными и совершенно безжалостными. Не воинами, как сам Тайрон, а именно убийцами. И некромант, наконец-то, отчетливо это осознал. Теперь он не удивлялся, что эльфу с магичкой удалось удержать власть над Нейтральными землями и заключить мир с соседями (даже с орками).
Некроманту казалось, что сделав подобное открытие, он уже в принципе неспособен чему-либо удивляться. Однако Тайрон ошибся. Очень ошибся. Некромант понял это, когда пришел по приглашению в каюту Лавра и Татьяны. Там его ждал ужин, легкое вино и... совсем другие эльф с магичкой. Тайрон собственным глазам не поверил! Два хищника, упивавшихся кровью, болью и пытками, сейчас казались вполне мирной и милой обычной супружеской парой. Хотя насчет обычности некромант, конечно, погорячился. Перворожденные не имеют привычки обмениваться с людьми брачными браслетами. Тайрон, конечно, немногое знал об эльфах, но почему-то был уверен, что Лавр вообще единственный в своем роде. Впрочем, как и Татьяна. Тайрон невольно залюбовался представшей его глазам умильной семейной сценкой. Татьяна сидела в низком кресле, а у ее протянутых к камину ног устроился, словно верный пес, эльф. Магичка рассеянно перебирала его платиново-белые волосы, а Лавр смотрел на нее с мечтательным выражением на лице.
- Я не помешал? - поинтересовался Тайрон, которому надоело ждать, когда на него, наконец, обратят внимание.
- Проходи, присаживайся, - улыбнулась Татьяна, указывая на кресло напротив. Лавр кивнул, но с места не встал, продолжая нежиться под ласковой рукой Татьяны.
Некромант сел в кресло и с любопытством уставился на парочку. Что-то ему подсказывало, что пригласили его не просто так. И что ужин с вином был только предлогом. Но эльф с магичкой, казалось, никуда не торопились. Татьяна позвонила в колокольчик, и по комнате тут же засновали слуги, пододвигая столик с едой ближе и разливая вино. Ну, что ж. На голодный желудок о делах разговаривать действительно глупо. И Тайрон отдал должное вкусному ужину и великолепному вину. Эльф с магичкой составили ему компанию чисто символически. Из вежливости. Хотя от прекрасного вина парочка не отказалась.
- Тайрон, скажи, что ты знаешь о Верховной Жрице? - напрямую поинтересовалась Татьяна, отослав слуг.
- То же, что и все, - удивился подобному вопросу некромант.
- Мы - не все! - озвучил для Тайрона очевидную истину Лавр. - И единственное, что мы знаем - Верховную Жрицу выбирают ровно через каждые сто лет. Когда мы попали в этот мир, нынешняя Жрица только что была выбрана. Причем из Светлых эльфов. А потому мы не стали заострять свое внимание ни на ее персоне, ни на процедуре выборов. Тем, более, что у нас и других дел было полно.
- Да уж... - пробормотал Тайрон, вспомнив историю Нейтральных земель. И удивленно округлил глаза. - Так вы из другого мира? - Вот это ничего себе! Хотя... подобный факт объяснял многое. И ненормальную магичку, и еще более ненормального эльфа.
- Татьяна, а ты не говорила об этом Тайрону? - удивился Лавр.
- Да к слову не пришлось, - пожала плечами магичка. - К тому же... разве это так важно? Нас сейчас интересует совсем другой вопрос. Кто такая Верховная Жрица?
- Земное воплощение Властительницы, - ответил некромант.
- Это как? - озадачилась Татьяна.
- Расскажи лучше по порядку, - решил Лавр.
- Когда Властительница пришла в этот мир, он погибал в огне войн и междоусобиц. Она не дала нам погибнуть окончательно. Не все согласны прекратить войны, но все понимают, кому обязаны своим существованием. К тому же, Властительница не жестока. В отличие от нашего прошлого Властителя. Я-то его не помню, но у Перворожденных сохранились летописи, судя по которым он был безжалостным кровавым монстром. Если учесть, что данные сведения подтверждают хроники человеческих магов, думаю, что оценке эльфов можно верить.
- Можно, - кивнула головой Татьяна. - Нам кое-что Виммла рассказывала.
- Так вот... в благодарность за то, что мы не погибли окончательно, был построен Храм. И посвящен Властительнице. Там ей возносятся молитвы и приносятся жертвы.
- Зачем? - удивился эльф. - Она же не богиня.
- Это... какие-то особые молитвы и жертвы. Я, честно говоря, не в курсе. Никого, кроме жрецов, туда не пускают.
- А главная там именно Верховная Жрица? - попыталась угадать Татьяна.
- Не совсем, - покачал головой Тайрон. - Дело в том, что несколько столетий назад Властительница появилась в собственном Храме. Она пыталась искоренить войны и межрасовые конфликты, но вековые традиции ломать непросто. Никто не хотел уступать. Тогда-то она и заставила Светлых и Темных эльфов заключать династические браки. И запретила им воевать. До людей, кстати, у нее руки не дошли. Но зато Владычица основала Нейтральные земли. Тогда всего лишь один город. И объявила их неприкосновенной территорией под своей личной охраной, разрешив селиться тем, кто заключал межрасовые браки. И про Верховную Жрицу Владычица объявила тогда же. Дескать, раз в сто лет все расы могут присылать незамужних девиц не старше определенного возраста. Из них будет выбрана одна, которая и получит титул Верховной Жрицы.