Почувствовала, как мохнатая лапа коснулась щеки, провела по ней. Меня будто обожгло. Господи, только не это! На лице я почувствовала горячее дыхание и уловила запах крови. Неужели, он только что ел сырое мясо?! Кто знает, может, терзал жертву еще живую, потом вонзал в нее жуткие клыки. Может, даже человека ел. Я лишь чудом удержалась, чтобы инстинктивно не отпрянуть. Когда же услышала невнятную, дающуюся этому существу с явным усилием, речь, и вовсе обомлела:
– Ты не боишься меня?
– Боюсь, – глухо откликнулась я, понимая, что солгать мне вряд ли удастся. Он тут же все поймет по голосу.
– Тогда почему не кричишь, не пытаешься вырваться? Ведешь себя не как другие. Или тебя не пугает мой вид? – в голосе послышалась едкая насмешка. – Вряд ли ты видела в жизни подобного красавца.
– Даже если бы ты был красавцем, я вряд ли бы смогла это оценить, – заставила я себя произнести ему в тон. – Я не вижу ничего, потому меня тебе и отдали. Избавились от лишнего рта.
Некоторое время царило молчание. Я ожидала чего угодно: что оно сейчас взвоет от ярости, убьет меня на месте или потащит обратно в знак того, что не принимает такую недостойную жертву. Но вместо всего этого существо произнесло:
– Может, так и лучше.
Лучше?! Его что вполне устраивает моя слепота? Хотя для того, что он собирается со мной сделать, вряд ли это имеет значение.
В воздухе пронесся порыв воздуха – я поняла, что он отошел от меня. Потом мне в руки что-то кинули – уловила аромат хлеба. С жадностью вонзилась зубами в горбушку. Никогда еще хлеб не казался таким восхитительно-вкусным. Еще порадовала мысль, что раз чудовище решило меня накормить, значит, убивать не собирается. Доев все до крошки, я неуверенно сказала:
– Можно мне воды?
Послышались тяжелые шаги и мне в ладонь ткнулось что-то прохладное. Я обхватила кружку и стала пить, шумно и жадно глотая. Когда допила все до капли, Хозяин Леса отнял кружку и отошел от меня.
– Что ты со мной собираешься делать? – вконец осмелев, спросила я.
Это существо, отнесшееся ко мне более по-человечески, чем дядя и староста, теперь уже не внушало прежнего страха.
– А зачем, по-твоему, мужчине нужна женщина? – произнес он медленно. Мое сердце тут же пропустило удар. Похоже, рано я решила, что мне ничего не угрожает. – Я дам тебе выбор. Так же, как давал его другим. Ты можешь остаться в моем жилище на правах хозяйки, а можешь отказаться и уйти.
– Что будет, если я откажусь? – пересохшими губами спросила я.
– Я не буду считать себя обязанным защищать тебя, – откликнулся он.
Хотя он и не сказал ничего угрожающего, мне почудилось в его словах что-то жуткое. От чего защищать? От лесных хищников или чего-то пострашнее? В любом случае, был ли у меня выбор? Если даже другие девушки – зрячие и знающие, куда идти, не сумели выбраться живыми из леса, то у меня и вовсе шансов не было. И все же согласиться казалось не менее страшным выбором. Я уже не ребенок и прекрасно знала, что происходит между мужчиной и женщиной. Помню, как еще в день начала первых нечистых дней мать рассказала мне все без утайки. Девочек сызмала готовят к роли матери и хозяйки. Но я и представить не могла, что предназначена для жуткого существа, пугающего даже лесных хищников.
Наверное, Хозяин Леса прочел все по моему лицу. Раздался глухой и отрывистый возглас:
– Убирайся!
От этого окрика меня будто плетью хлестнуло. Я неуверенно поднялась и застыла.
Не знаю даже, в какой стороне дверь. И даже если найду, то что буду делать дальше? Это верная смерть. Не знаю, как поступили бы на моем месте другие. Может, если бы я видела это существо, смерть показалась бы мне лучшим исходом, чем жизнь с ним. Но сейчас впервые я обрадовалась своей слепоте.
Наверное, если смогу представить себе на месте этого чудища пригожего парня, перенести все будет гораздо легче. Я выживу! Назло дяде и совету старост. Назло тем, кто обрек меня на смерть и даже не предполагают для меня другого исхода. А там время покажет. Вдруг оправдаются прогнозы лекаря и зрение вернется. И тогда появится шанс вернуться домой. Пока же мне придется смириться и делать все, что пожелает тот, кого я отныне должна считать мужем.
Я неуверенно двинулась в ту сторону, откуда только что доносился голос Хозяина Леса. По дороге несколько раз натыкалась на предметы мебели, но старалась даже не морщиться от боли. Когда почувствовала пылающее жаром чужое тело, протянула руку в его сторону. Нащупала теплую кожу и сжала пальцы – кажется, на плече.
– Я согласна быть тебе женой. Прошу взамен о твоей защите.
Послышался прерывистый вздох. Потом мою руку будто зажали стальными клещами. Я вскрикнула от боли и чудовище тут же разжало пальцы.
– Как твое имя? – спросил он негромко.
– Агнейка.
– Ты хорошо подумала, Агнейка?
– У меня нет выбора, – откликнулась я с горечью. – Слепая я не выберусь из леса.
Послышался приглушенный рев, словно мои слова вызвали у него ярость, потом я ощутила, как меня за талию обхватывают громадные сильные руки. Миг – и я оказалась прижата к мощному телу Хозяина Леса. Ощущала забивающий ноздри звериный запах, прикосновение жесткой шерсти, покрывающей все его тело.
Закрыв глаза, стала представлять, что все в моей жизни сложилось иначе. Я вышла замуж за любимого и сейчас наша брачная ночь. Но едва острые когти вспороли мое платье на спине, а затем, словно ненужную тряпку, сбросили его с меня, я уже не могла ничего представлять. Бессильно затрепыхалась, ощущая, как мое полностью обнаженное тело прижимается к его плоти. Твердое мужское естество утыкалось мне в живот и меня мутило при одной мысли о том, что это сейчас будет во мне.
– Красивая… – прорычал он. – Ты красивая…
То, что он считает меня привлекательной, нисколько не обрадовало. Я бы больше радовалась, если бы произошло наоборот – что-то во мне заставило бы его отказаться от близости.
Хозяин Леса резко нажал мне на плечи, вынуждая опуститься перед ним на колени. Я ощутила, как он обходит меня сзади и снова смыкает руки на моих плечах. Стоя на четвереньках, я с ужасом ждала, что будет дальше. Когтистая лапа рванула меня за волосы, заставляя откинуть голову назад. По щеке скользнули клыки, слегка царапая кожу.
Господи, у него еще и морда звериная?!
Шершавый язык лизнул мою кожу и я едва сдержала дрожь отвращения. Вовремя вспомнила наставления матери: даже если муж не вызывает никаких чувств, нужно делать вид, что он для тебя самый лучший. Пусть мне в мужья досталось жуткое чудовище, я должна исполнить свое предназначение – быть ему хорошей женой. Если, конечно, хочу выжить. И я заставила себя улыбнуться и податься губами навстречу. На мгновение Хозяин Леса замер, потом отпустил меня.
– Что-то не так? – с удивлением воскликнула я.
В ответ услышала звук стремительно удаляющихся шагов, а потом стук захлопнувшейся двери.
Глава 3
Некоторое время я продолжала стоять на четвереньках, не зная, что делать дальше. Потом медленно поднялась и ощупью нашла порванное платье. Кое-как накинула на голое тело и добралась до шкуры. Свернулась на ней и беззвучно заплакала. Теперь, когда Хозяина Леса не было рядом, я могла дать себе волю. Со слезами выплескивалось чудовищное нервное напряжение. В этот раз чудище меня пощадило. Но не уверена, что дальше будет так же. Рано или поздно оно потребует то, зачем меня оставило у себя. И как я выдержу это, один бог знает. Так, обливаясь слезами, я и уснула.
Проснувшись, в первый момент не поняла, что за мохнатое одеяло окутывает тело. Потом постепенно сознание прояснилось и я замерла, боясь даже вздохнуть. Хозяин Леса. Он лежит за моей спиной, обхватывая меня руками и ногами. Согревает своим теплом. Я слышала его глубокое дыхание – спит крепким сном. А вот от меня сон ушел моментально. Какое тут спать, если боюсь даже шевельнуться, чтобы ненароком не разбудить.
Когда дыхание чудовища в какой-то момент утратило глубину, я напряглась. Теперь, когда слух заменил мне зрение, я научилась чутко различать многие вещи. Даже по дыханию могла определить, в каком состоянии человек сейчас. Хозяин Леса проснулся и продолжает обнимать меня. Почему-то я вполне отчетливо поняла – он знает, что я тоже не сплю. Ощутила, как его язык снова проводит по моей коже. На этот раз по шее. А потом меня резко развернули и я оказалась обездвиженной сильным мохнатым телом. Язык продолжил путешествие по моему телу, двигаясь теперь по ключицам и направляясь к груди.
Странно, но я даже почувствовала, как тело смутно откликается. Тут же сама себе поразилась. Как мне может это нравиться?!
Мощные челюсти, силы которых наверняка хватило бы, чтобы раздробить кости в порошок, слегка сжались на горошинке груди. Едва заметная боль, смешанная со страхом, охватила все тело. Стоит ему хоть немного усилить движение и я лишусь части своего тела. Словно почувствовав мой страх, он тут же отпустил – язык нежно зализал саднящее место. Потом двинулся дальше, по трепещущему животу. Я заставила себя изобразить на лице улыбку. Почему-то надеялась, что она, как и в прошлый раз, вызовет у него такую же реакцию. Он прекратит делать то, чем занимается сейчас. Но в этот раз моя улыбка произвела полностью противоположный эффект. Я услышала утробный рык и мои ноги оказались резко разведены в стороны. На этот раз я не смогла скрыть дрожь. И улыбка сама сползла с лица, сменившись страхом.
– Ты хочешь, чтобы я прекратил?
Его вопрос прозвучал громом в голове. Меньше всего я ожидала, что он станет заботиться о том, чего я хочу.
– Ты мой муж теперь, – заставила я себя произнести то, что он наверняка от меня ждет. – Просто для меня это в первый раз. Немного страшно.
– Ты боишься только этого? – в его голосе слышались явные нотки удивления.
Я заставила себя кивнуть. Он же с новым утробным рыком приник ко мне, покрывая легкими укусами мою грудь и шею. По всей видимости, это заменяло у него поцелуи. Но от этого легче не становилось. В том, что сейчас происходит, было нечто противоестественное. Моим телом сейчас овладевает дикий зверь. Пусть даже он разговаривает и ведет себя, как человек. И все же я должна заставить себя принять это, как должное. Сама согласилась на это. Смутно чувствовала – если именно сейчас пойду на попятный, он сам растерзает меня. Как и тех, других женщин.
По спине пробежала липкая струйка пота.
Кто знает, может, и те, другие, тоже ответили ему согласием, но в последний момент не смогли перебороть себя. И именно он проделал с ними такие страшные вещи.
Последняя догадка отрезвила меня.
Нужно быть сильной и не дать ему повода уничтожить меня, как и остальных. Может, он всего лишь притворяется понимающим и заботливым. На самом деле ждет малейшего промаха.
Я ощутила, как его напряженное естество оказалось у моих внутренних складок. Когда же он начал медленно и осторожно проникать в меня, показалось, что меня разрывает на части. Я взвыла и изо всех сил впилась в мохнатую спину.
Он словно не чувствовал этого, продолжая действовать так же осторожно.
– Потерпи, скоро будет легче, – услышала я тихий шепот.
Я до крови закусила губу и заставила себя расслабиться. Так было хоть немного легче, чем когда я вся сжималась внутри. Казалось, это длилось вечно, но, наконец, он оказался внутри меня полностью. Медленно задвигался, вызвав у меня новый крик боли. Какой же он огромный! Мне казалось, что внутри все превратилось в кровавую рану. Слезы потоком хлынули по щекам. Я больше не пыталась играть в удовольствие и делать вид, что мне приятно.
Это было ужасно! Если мне придется терпеть такое каждую ночь, то уж лучше смерть!
Когда это закончилось и он вышел из меня, я облегченно вздохнула. Его тело больше не пригвождало меня тяжестью и я сумела свернуться в комочек и подтянуть колени к груди. Тяжело дышала, преодолевая боль внутри и пытаясь унять слезы.
– Прости… – послышался голос, в этот момент такой похожий на человеческий, что я даже вздрогнула. – Я не хотел причинять тебе боль.
Он не хотел?! Слышать от кровожадного чудовища подобное казалось чем-то невероятным. Хотя чему я удивляюсь? Даже хищники заботятся о своей паре. Для него я сейчас его самка, его собственность. И я не должна забывать об этом.
Заставила себя развернуться к нему и принять более расслабленную позу.
– Все в порядке. Мама говорила, что в первый раз всегда больно. Я просто оказалась не готова к этому так, как думала… Ты можешь меня сейчас обнять?
Представляю, как Хозяин Леса сейчас удивился моей просьбе. Некоторое время слышалось только его тяжелое дыхание. Потом он снова оказался рядом и меня обхватили его крепкие руки. На этот раз я лежала к нему лицом и ощущала, как он смотрит на меня. Наверняка ищет малейшие признаки фальши. Я спрятала лицо на его груди и закрыла глаза. Попыталась выровнять дыхание, чтобы он подумал, что уснула. Его тело, наконец, расслабилось и вскоре он уснул. Я же долго лежала без сна и думала о том, сколько смогу так выдержать и не сойти с ума.
Утром меня встретил восхитительный аромат жареного мяса и свежего хлеба. Я порядком удивилась: Хозяин Леса умеет готовить? Хотя он ведь кормил меня хлебом вчера, так что чему я удивляюсь. И все же не могла не задаваться вопросами.
– Доброе утро, – послышался голос. Я поймала себя на мысли, что успела привыкнуть к странной манере речи, не особо четкой. Еще бы, рот у него явно не как у обычного человека. Но я все лучше понимала то, что он говорит. – Я приготовил тебе поесть.
Я ощутила прикосновение мохнатой руки к своей ладони. Безропотно позволила ему помочь мне подняться и подвести к столу. Мне в руку ткнули ложку, по звуку стукнувшей посуды я поняла, что еще и миску подвинули. Ощупью нашарила хлеб и с наслаждением откусила кусочек. Потом зачерпнула из миски мясное рагу. Оно немного подгорело и было пересоленным, но сейчас показалось восхитительным. Я слишком проголодалась.
– Я думала, что ты предпочитаешь сырое, – не удержалась я от замечания и тут же прикусила язык. Что если рассердится?
– Так и есть, – послышался спокойный голос и меня передернуло. – Но я ем и человеческую пищу. Чтобы не…
Он осекся и я вопросительно подняла голову.
– Чтобы что?
Думала, что он проигнорирует, но Хозяин Леса все же ответил:
– Чтобы окончательно не превратиться в зверя.
Я сглотнула подступивший к горлу комок и осторожно перевела разговор на другую тему:
– А где ты берешь хлеб и овощи?
Представить себе чудовище, выращивающее пшеницу и овощи на огороде, было сложно.
– Уже давно договорился с одним стариком, а до него с его отцом. Уже много поколений я поставляю их семье свежину, они мне все необходимое.
– Разве они тебя не боятся?
– Я им не делал ничего плохого, чтобы меня боятся, – сухо заметил он. – Лучше ешь. Я не люблю разговаривать.
Намек более чем прозрачный и я кивнула.
Когда мы закончили завтракать, я робко попросила:
– Ты можешь поводить меня по дому? Рассказать, где что лежит.
– Зачем? – тут же насторожился он.
– Хочу помогать тебе по хозяйству. Не сидеть же мне без дела.
– В этом нет нужды. Я привык все делать сам.
– Но ведь раньше у тебя не было жены, – возразила я.
Он не нашелся, что возразить, и помог мне подняться. Водил меня по дому, останавливаясь возле вещей и позволяя их ощупать. В хижине оказалось одно большое помещение, в котором было буквально все. И очаг, и стол, и несколько сундуков с утварью.
Наверное, ту скудную мебель, которая здесь была, он тоже выменял на что-то. Вряд ли сам сделал.
Когда я немного освоилась, Хозяин Леса произнес:
– Ну, а теперь мне нужно отлучиться. Хочу поохотиться.
Я едва сдержала вздох облегчения. Хоть он и не причинял мне зла, находиться в его обществе было тяжело. Все время казалось, что в любой момент на меня набросится.