– Прости.
– Ничего, – откликнулась я и стала проворно расчесываться.
Судя по его горячему дыханию, Хозяин Леса продолжал сидеть рядом и наблюдать за мной.
– У тебя красивые волосы. Необычный цвет.
– Самый обычный, – возразила я. – Вот если бы мне достались светлые волосы или совсем черные. А это так… непонятно что.
– Здесь, в доме, когда не очень светло, они кажутся темными, – пропустив мимо ушей мои возражения, сказал он. – Но стоит на них попасть солнечному свету, они кажутся огненными.
– Скажешь тоже! – смутилась я, в шоке от того, как поэтично он умеет изъясняться.
Я замерла, снова ощутив на своих волосах его руку. Он пропустил мои пряди между пальцами и вздохнул.
– Знаешь, я рад, что в этот раз в жертву выбрали тебя.
Интересно, он ожидает, что я поддержу его восторги? Но нужно что-то сказать. И желательно такое, чтобы начать приводить в исполнение мой план.
– А я думала, что ты растерзаешь меня, едва увидишь, – не нашла ничего лучше сказать я. – Но ты оказался не таким уж плохим.
– Ошибаешься, – в его голосе послышались шипящие нотки, от которых все внутри болезненно сжалось. – Ты меня совсем не знаешь.
– Но хотела бы узнать, – заставила я себя произнести. – Расскажи о себе. В нашей деревне тебя считают божеством. Ты правда древний бог?
Послышался глухой хохот, настолько недобрый, что я пожалела, что затронула эту тему.
– Твои односельчане ошибаются, – наконец, пророкотал он. – Я не бог. Я проклятое богами и людьми существо.
– И в чем твое проклятие? – осторожно спросила я. – И кто тебя проклял?
– Ты желаешь знать слишком много. Того, что тебя не касается.
– Почему не касается? Я ведь твоя жена. Меня касается все, что затрагивает тебя.
Я наугад протянула руку и уперлась ладонью в мохнатую грудь. Осторожно провела по ней. Показалось, что Хозяин Леса затаил дыхание. Я подползла к нему еще ближе и прижалась щекой к груди. Пусть внутри у меня все противилось этому и более естественным порывом было отпрянуть и бежать прочь. Но я стиснула зубы и удержалась на месте.
– Я все равно верю, что в душе ты добрый, – как можно увереннее сказала я. – Просто чувствую это.
Ощутила, как он осторожно обнимает меня. Так нежно, словно боится ненароком спугнуть. Провел носом по моим волосам, жадно вдыхая их запах. Руки забрались под сорочку, лаская мою кожу. Я поняла, чего он хочет, но в этот раз придется сделать вид, что мне все нравится. Если этого не сделаю, то вряд ли он снова поверит в мою искренность. И я провела губами по его груди, пробираясь вверх, к шее. Потом рукой коснулась щеки, изучая лицо. Он замер и болезненно дернулся.
– Я ужасен… – хрипло выдохнул Хозяин Леса.
– О человеке нельзя судить по внешности, – возразила я. – Под самым красивым лицом может скрываться чудовище. И наоборот.
Я продолжала ощупывать его щеки и массивные выпирающие челюсти. С удивлением почувствовала горячую каплю, скатившуюся на мою руку. Он плачет?! Это казалось настолько невозможным, что я даже головой замотала. Что если Хозяин Леса и правда не такой плохой, как о нем все говорят. И тех девушек убил не он. Просто растерзали дикие звери.
Эта мысль помогла мне преодолеть отвращение и я прильнула губами к его щеке. Он застонал и слегка отстранился.
– Почему ты делаешь это?
– А почему ты не допускаешь мысли, что можешь мне нравиться? – спросила я в ответ.
Поверит или нет такой чудовищной лжи?
– Все потому, что ты не можешь меня видеть, – раздался тихий голос.
Похоже, поверил.
– Знаешь, никому другому я такая не была нужна. – В этот раз я сказала чистую правду. – Пока я была здорова, парни за мной толпами ходили. А как только… Все резко отсеялись.
– Они просто идиоты, – процедил Хозяин Леса. – Как можно было по своей воле отказаться от тебя?
Ничего себе! Похоже, он уже влюблен. Мне даже делать ничего не нужно. Просто продолжать в том же духе.
– Ты необыкновенная… Умная, сильная, бесстрашная… И просто невероятно красивая…
Его руки сжали под сорочкой мою талию. Я забралась к нему на колени и обвила ногами бедра. Потерлась о его чресла и выдохнула в ухо:
– Теперь я только твоя, муж мой!
Ощутила, как напрягается подо мной его плоть. Дыхание Хозяина Леса становилось все тяжелее.
– Ты правда этого хочешь?
Я захватила губами кусочек его щеки и слегка куснула.
Он застонал и резким движением ворвался в меня. Я изо всех сил вцепилась в его плечи, пытаясь удержаться перед его яростным напором. Но сомкнувшиеся на моих ягодицах мощные руки и не дали бы мне шанса вырваться. Странно, но в этот раз я не ощущала боли. Наверное, за время болезни организм успел восстановиться. Когда же в какой-то момент я почувствовала, как по телу проносятся волны удовольствия, и вовсе растерялась. Мне не может это нравиться! Только не с ним. И все же моя плоть наливалась соками и жадно подавалась навстречу ему. Приноравливалась к его движениям и отвечала ответными.
Мощная волна наслаждения заставила содрогнуться все тело. Некоторое время я просто не могла понять, что со мной. Парила где-то, отрешившись от всего. А он продолжал двигаться во мне, заполняя до самого основания. Потом я ощутила взрыв его наслаждения. Объятия Хозяина Леса стали еще сильнее, а потом руки разжались. Он осторожно уложил меня на шкуру. Чувствовала на себе его взгляд и жалела, что не могу увидеть его выражение.
– Тебе было хорошо со мной? – наконец, спросил он.
Я смогла только кивнуть. Даже врать не пришлось. Мне и правда понравилось то, что сейчас произошло. Но вместе с этим я ощущала стыд и замешательство.
Это существо противно богу и людям. Как я когда-нибудь смогу отмыться от воспоминаний о том, что он был внутри меня, наполнял своим семенем? Но мне придется вытерпеть все, если хочу выжить и спастись. Надеюсь только, что от этой связи не зародится новая жизнь. Представить себе, на что может быть похоже это маленькое существо, я боялась.
За эту ночь он брал меня несколько раз, словно вознаграждая себя за долгое ожидание. И каждый раз каким-то образом ему удавалось вызвать в моем теле отклик. Я, уже не сдерживаясь, кричала от наслаждения, изгибаясь под ним, подавалась навстречу. Засыпала тоже в его объятиях. Казалось, он ни на секунду не желает отрываться от меня.
Когда я проснулась, меня ждал чан с горячей водой и обед. Оказывается, я проспала до полудня, чего за собой никогда не замечала. Меня ждало новое потрясение, когда Хозяин Леса пожелал принять ванну вместе со мной. Его мохнатые ладони ласкали мою кожу, проводя по ней мылом. Он заставил меня сесть к нему спиной, так, чтобы ему удобнее было прикасаться к моему телу. Проводил сначала по спине и шее, потом перешел на грудь.
Когда его громадные руки сжали ее и стали массировать, я снова ощутила накатывающее возбуждение. О нет, только не снова! Я еще от ночи в себя не пришла. Но его набухшая плоть, упирающаяся мне в ягодицы, говорила о том, что еще одной близости не избежать.
– Обопрись о края чана, – глухо проговорил он, слегка приподнимая мои ягодицы.
Я ощутила, как его руки разводят мои внутренние складки. Вслед за ними ринулась набухшая плоть. Чувствовала, как ему не терпится наполнить меня без остатка, но он действовал в этот раз медленно и осторожно. То выходил почти до конца, то снова входил, каждый раз углубляясь все больше. Настоящая пытка, от которой все внутри меня уже полыхало пламенем. Я готова была уже молить его о разрядке, но пока мне удавалось сдерживаться. Руки, сжимающие края чана, уже занемели, с такой силой я впивалась в них.
Застонав, я откинула голову назад и ощутила, как кожу на шее слегка покусывают его клыки. Легкая боль слилась с резким и мощным толчком внутри меня. Он, наконец, проник в меня на всю глубину. Задвигался с силой и напором, и я забыла обо всем на свете, кроме этих первобытных движений. Потом нахлынуло такое мощное наслаждение, какое я еще не испытывала. Я содрогалась в крепких объятиях моего чудовища и тело никак не желало успокаиваться.
Наверное, я все же могла бы смириться с ролью его жены, – мелькнула ленивая мысль, пока я расслабленно покачивалась в воде, приходя в себя.
Потом он вытащил меня из чана, бережно завернул в полотенце и отнес на постель.
– Знаешь, я уже и забыл, как это: быть счастливым. С тобой снова это почувствовал, – услышала я тихий шепот.
Его слова что-то затронули внутри. Наверное, в тот момент что-то зародилось в сердце. Я даже подумать не могла, что могу на самом деле испытывать чувства такого рода к страшному существу, которого все боялись. Тому, кто приходил ко мне в кошмарах все мое детство.
Это безумие продолжалось еще три дня. Мы почти не вылезали из дома, словно весь иной мир перестал существовать. Только когда закончились все припасы, Хозяин Леса с неохотой произнес:
– Мне придется уйти, добыть нам что-нибудь… Не представляешь, как я не хочу оставлять тебя.
– И я не хочу.
Я поразилась, насколько искренне прозвучали эти слова. Вырвались так естественно, словно шли из глубины души. Некоторое время я растерянно размышляла: притворяюсь или уже нет. Не хватало на самом деле влюбиться в звероподобное существо. Безумие какое-то.
Когда Хозяин Леса ушел, я изо всех сил ударила кулаком о стену. Хотела, чтобы боль отрезвила и напомнила мне о том, ради чего все затевалось. Из глаз брызнули слезы. И я не могла понять: то ли они от физической боли в ушибленных костяшках, то ли от мысли, что мне нужно будет расстаться с мужем. С ужасом поняла, насколько мое тело привыкло к его ласкам.
За эти три дня при всем желании мне было не в чем его упрекнуть. Он заботился обо мне так, словно я самое дорогое его сокровище. Далеко не каждый муж-человек относится так к своей жене. Ну почему он чудовище?! Насколько было бы проще, если бы он был самым обычным. Хотя в таком случае наверняка даже не посмотрел бы в мою сторону. Нашел бы себе здоровую и полноценную девушку. Зачем ему сдалась бы тогда слепая?
Не знаю, сколько я просидела так, терзаемая противоречивыми мыслями. Окрик за окном заставил вздрогнуть и вернуться к реальности:
– Эй, хозяева! Есть здесь кто-нибудь?
Не веря своим ушам, я вскочила и торопливо нащупала платье. Быстро надела и, не став тратить время на прическу, стала пробираться к двери. Человек. Кто-то забрался так глубоко в лес. Наверняка он даже не подозревает, куда забрел, иначе бежал бы отсюда, только пятки бы сверкали. Но это мой шанс! Наверное, единственный! Выбраться отсюда. Этот заблудший путник поможет мне выбраться из леса и навсегда забыть, как страшный сон, и лес, и его чудовищного властелина.
Я торопливо распахнула дверь и крикнула:
– Эй, кто здесь?
Послышался звук приближающихся шагов.
– Слава богу. Я уж думал, что здесь никого нет. Хозяюшка, доброго тебе здоровья, – говорил подходящий ко мне человек. Судя по голосу, мужчина. Уже не молодой, но и не старый. В расцвете лет, как говорят у нас в деревне.
– Вы… кто? Как сюда забрались? – неуверенно спросила я, почему-то ощутив тревогу.
– Охотник я, хозяюшка, – мягко ответил гость. – Вот заплутал немного. Не иначе как Хозяин Леса меня с пути сбил.
Я вздрогнула, когда он упомянул моего мужа.
Интересно, как бы этот охотник отреагировал, знай он, кто перед ним.
– А ты, чай, незрячая? – раздался новый вопрос, заставивший меня снова ощутить вспышку тревоги.
– Слушайте, лучше уходите отсюда, – повинуясь какому-то импульсу, сказала я. – А то муж мой не любит, когда тут чужие ходят.
– Значит, мужа нет сейчас? – мне не понравились масляные интонации в голосе охотника. – Может, в дом пустишь? Угостишь чем-нибудь. А то я с утра раннего по лесу плутаю. Уже живот свело от голоду.
Я торопливо вбежала в дом и пробралась к столу. Нащупала оставшуюся краюху хлеба и хотела вынести. Не успела повернуться, как услышала стук захлопнувшейся двери. Инстинкты подсказывали, что теперь я в доме не одна. Охотник зашел следом.
– Послушайте, вот хлеб. Берите и уходите.
Он не ответил, но я услышала приближающиеся шаги.
– Добрая ты, хозяюшка, – прерывистым голосом сказал гость. – А красивая какая. Загляденье прямо.
Я машинально схватилась за распущенные волосы, проклиная себя за то, что не прибрала их в косу. Разве порядочная девка ходит с неприбранной головой? Может, именно это и раззадорило мужика.
– Вам уйти лучше, – охрипшим голосом пробормотала я. – Муж скоро вернется. Осерчает, если вас застанет.
Охотник будто не слушал, продолжая идти ко мне. Я вжалась в край стола и вытянула руки, стремясь удержать его.
– Тебе наверняка скучно тут. Целый день одна сидишь. Ни одной живой души вокруг. И мужик твой не надоел тебе?
– Убирайся! – крикнула я, но вместо крика вышел какой-то неразборчивый сип.
В следующее мгновенье пахнуло запахом чужого потного тела, навалившегося на меня. Чужие руки подхватили меня под ягодицы, приподняли и посадили на стол. Опрокинули навзничь, шаря по моему телу. Платье поползло вверх, обнажая голые ноги. Я стала кричать и вырываться, пытаясь оттолкнуть насильника, но распаленный мужик, похоже, только раззадоривался из-за этого.
– Ух, какая ты. Огонь просто! Даром что слепая…
– Пусти! – вопила я, ощущая, как мои ноги неумолимо разводят в стороны. – Пусти, слышишь?!
Звук распахнувшейся двери показался громовым раскатом. Жуткий рев, раздавшийся с порога, заставил кровь в моих жилах превратиться в лед. Хозяин Леса! Боже мой, он же теперь растерзает нас обоих! Даже разбираться во всем не пожелает.
Я ощутила, как что-то отшвырнуло с меня мужское тело. Не могла даже пошевелиться, обнимая руками трясущиеся плечи. По щекам одна за другой стекали слезы, зубы выбивали нервную дробь. Из глубины комнаты слышались жуткие звуки. Вопли и проклятия охотника, звериный рев, хруст и чавканье раздираемой плоти.
О, Господи. Помоги!
Душераздирающие крики, наконец, стихли, сменившись зловещей тишиной. Я вжала голову в плечи и закрыла глаза, приготовившись к неминуемой страшной смерти. Молила лишь о том, чтобы все случилось побыстрее. Вместо острых когтей и клыков кожу пронзило мягкое прикосновение, от которого мурашки побежали по телу. Меня осторожно подняли и прижали к мощной груди.
– Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал?
Облегчение накатывало волна за волной. Некоторое время я все не могла совладать с трясущимися губами. Потом все же выдавила:
– Ничего… Не успел…
Послышался облегченный вздох.
– Больше этого не случится. Я позабочусь об этом, – в его голосе послышались звериные нотки, от которых я снова сжалась. Но ласка в следующих словах успокоила: – Моя бедная девочка… Трясешься как…
Он сел на табурет, усадил меня к себе на колени и стал укачивать, как ребенка. Постепенно я успокоилась и обвила его шею руками.
– Все в порядке. Все хорошо, – как заклинание, повторял он.
Я старалась не думать о том, что где-то в комнате лежит истерзанное тело человека. Но мысли то и дело возвращались к нему. Что если однажды я вызову в Хозяине Леса такой же гнев и меня постигнет та же участь? Но сейчас разум почему-то пасовал перед внутренним чутьем, которое говорило мне, что рядом с этим существом я в безопасности. В такой, в какой я раньше себя редко ощущала. Разве что в далеком детстве, в объятиях мамы.
Глава 5
Дни тянулись за днями, сливаясь в одну непрерывную череду. Лето сменилось осенью, а потом зимой. Хозяин Леса смастерил мне шубу из звериных шкурок, в которой я не чувствовала промозглого холода. Я привыкла к нему и уже почти забыла о том, что когда-то хотела обмануть его и бежать. Перестала воспринимать, как чудовище. Для меня он и впрямь стал мужем и защитником. Иногда ловила себя на том, что мне не хватает его, когда он отправлялся на охоту. И эти мысли больше не пугали, а казались вполне нормальными.
Я все реже вспоминала свою жизнь среди людей. Даже моментами казалось, что всегда жила здесь, в лесу, в доме его Хозяина. Лишь изредка накатывала тоска по сестренке. Ей уже три годика исполнилось. Интересно, помнит ли она меня? Дети так быстро забывают…