- Сдается мне, парень, что ты кот.
Я не понял, что он имел в виду, а слышавшие это сталкеры заржали, мол, и правда, котэ несмышлёный. Пьяный сталкер пробурчал что-то вроде «я не про это», но его уже не слушали. И прозвали Котэ. Мне такое прозвище понравилось, хотя никто не спрашивал. И наставник потом принял его, даже очень легко принял.
- А у тебя какой позывной? - спросил я своего попутчика, грея ухо об его короткую шерсть.
- Нет у меня позывного, а всегда хотелось иметь какое-нибудь красивое имя.
- Так сейчас и придумаем. Как тебе прозвище «Бегемот»?
- Не, оно скучное. - как бы не заметил иронии кот. - Может, «Тигр»?
- Серый ты для тигра. А как тебе «Вонючка»?
- Мы для меня прозвище придумываем, а не для тебя. Барс?
- О, точно, я буду звать тебя Барсиком!
- Понял, думаем ещё. - Кот замолчал, вроде как задумался. Я на ходу всматривался в окружающую обстановку. Скоро механизаторский двор, оттуда тропа ведёт прямо на Кордон, но дальше на хуторе частенько мародёры пошаливают. Нужен план на случай осложнений.
- Осторожно, впереди аномалия. - оживился вдруг кот. - По-моему, карусель.
Через пару секунд сработал и ПДА. Я увидел типичный круг лежащей растительности, над которой дрожал воздух и крутился мелкий сор. Хуже всего было то, что аномалия разлеглась между кустами, в которые лезть не только не хотелось, но и было опасно. Именно там и ждут «жёлудя» всякие свинские мутанты. Поэтому пришлось попотеть, ужимаясь и протискиваясь мимо «карусели».
- Ещё чутка, не останавливаемся, проходим, - одобрительно журчал кот. - Внимание, терпение, яйки береги.
- Мне хоть есть, что беречь. - огрызнулся я, покидая опасное место.
- Без намёков, у меня тоже полный набор. - возмутился кот.
- А что ты раскомандовался! - со стороны, наверное, выглядело смешно: спорю с котом. Тут мне в голову пришла идея.
- Я знаю, как тебя назвать. Будешь Кондуктором.
- Чёй-то я кондуктор? - удивился кот.
- Командуешь, как бабка в троллейбусе. - порадовал я его. - А после того, как ты спутал контролёра с кондуктором, быть тебе с этим прозвищем!
- Я его от аномалии спас, а он... - ворчал кот. - Кондуктор, контролёр, напридумывали прозвищ.
- Кондуктор - по-испански это водитель автобуса, - подбодрил я кота.
- Ого! Как же он умудряется автобус вести и одновременно в салоне ходить и билеты продавать? - восхитился кот. - Ладно, уговорил, буду Кондуктором.
И пошагал Котэ с Кондуктором на плече мимо механизаторского двора. Странно, обычно тут бродяги постоянно останавливаются, а сейчас тишина. Я постоял, прислушиваясь, заглянул в обветшалый барак, никого. С неприятным предчувствием я двинулся дальше. Недалеко от тропы, в кустах, лежал труп в сталкерском комбинезоне. Я осмотрелся, всюду видны следы людей, кусты посечены дробью.Кондуктор, ты не слышишь ничего подозрительного?Погоди, что-то есть. Не близко, разговаривают несколько человек. Судя по интонациям - мародёры.
- Это ты как слышишь? Я имею в виду, нормальный слух или новая способность?
- Да какая там новая, сколько себя помню, слышу хорошо. А что это ты спрашиваешь?
- Интересно мне. Уйду из сталкеров, сяду диссертацию писать на тему «Способности аномальных котов».
- Так тебе и поверят. Ещё и посадят за сталкерство. А теперь тихо, мы совсем близко. Вон на том хуторе треплются.
Так и знал, опять тут мародёры появились. Постоянно на хуторе торчат, как мёдом намазано. И что они в нём находят, я как-то после совместной зачистки был тут, смотреть не на что. Несколько полуразвалившихся домов, и всё. А вокруг электры трещат немилосердно, озон в голову так шибает, что и она потрескивает.
Выбивают мародёров сталкеры, а они всё множатся и множатся. И снова лезут. Не обойти хутор, вокруг аномалий натыкано густо. Придется проявлять военную хитрость.
- Кондуктор, я тут вот что подумал...
Посовещавшись, мы подобрались как можно ближе к постройкам. Я затаился в кустах возле забора, а кот исчез под ближайшим строением.
Два мародёра сидели, прислонившись спинами к нагретому солнцем сараю, курили и трепались за жизнь. Шорох, раздавшийся из-под ветхого строения, заставил их вздрогнуть и подскочить. Стволы «Гадюки» и охотничьего ружья подрагивали и перемещались резкими движениями. Вот кто-то громко прошуршал к другому углу сарая, бандиты тут же развернули стволы за звуком.
- Сышишь, чё за фигня! - не выдержал один.
- Да заткнись, на! Какая-то падла бегает. Ща мы его уроем!
Невидимая «падла» громко промчалась в противоположный угол, а потом пару раз пробежала по кругу, стуча провалившимися досками пола. Мародёры пятились от сарая, когда внутри него с грохотом кто-то вышиб гнилую доску и громко заурчал. С криками «вали его» бандиты выпустили несколько пуль в ветхую дверь и понеслись в бывший жилой дом. Оттуда уже выскакивали еще четверо бандитов с разномастным вооружением.
- Чё за кипеш, пацаны? - орал главарь, пытаясь на бегу зарядить дробовик.
- На нас напали! Я ранен! - пожаловался белый от страха владелец ружья.
Невидимый враг устроил дикий визг и громкий обвал обстановки в сарае. Бандиты рассредоточились по территории и затаились. Ну, как рассредоточились - забились во все щели и проводили время в молитвах. Никто не заметил, как Кондуктор прошмыгнул под останки жилого дома, тишина в сарае пугала банду ещё больше, чем шум. Поэтому когда из дома внезапно раздались страшные звуки и прочие непотребства, все подскочили и с азартными воплями бросились врассыпную, стараясь не облегчиться по дороге.
Двое всё тех же горемык забились в изящную кабинку деревенского сортира, один держал под прицелом дверь, а второй пытался не выбить грязное стекло окошечка своим длинным стволом. Ружейным стволом. Поэтому когтистая лапа, тянущаяся из очка, застала парочку врасплох. Завывая от страха и боли в продранных когтями ляжках, два товарища развалили сортир и бросились искать новое укрытие.
Наконец вся кодла собралась в сарае. Бандиты забились в отсек для дров и ощетинились стволами. Кондуктор из вредности обошёл развалюху по периметру, царапая когтями стенки и удовлетворенно слушая, как бандиты шёпотом матерятся со страху. Потом к нему присоединился я. План был немного другим, но получилось даже удачнее. Отсек для дров был достаточно крепким, разве что пол, как и во всём строении, сгнил. Но через него только Кондуктор мог вылезти. Я подкрался к двери и по-тихому вставил в отошедшие наличники три гранаты, привязал к кольцам отрезки шпагата, концы которого свёл на ручке двери, отогнул усики у каждой и тихо удалился. Через минуту мы с Кондуктором были уже на пути к Кордону. Минут через пять у нас за спиной раздался взрыв. Кот мотнул хвостом, шлёпнув им меня по затылку.
Я уже и думать забыл о хуторе, когда за спиной раздались крики, кто-то бежал за нами. Из банды выжили трое, это они громко топали и верещали, догоняя. Вернее, стараясь убраться как можно дальше от хутора. А мы были на их пути.
Я ощутил сильный толчок в плечо, это Кондуктор оттолкнулся и прыгнул в кусты. По инерции я вломился в кустарник на противоположной стороне тропы. ПДА сразу завибрировал, предупреждая о близости аномалий. С моей стороны их было не так много, а вот кот бросился в сторону линии электропередачи, там «электры» образовывали сплошное поле. Бандиты открыли ураганную стрельбу по кустам, где я скрывался, прижимая меня к земле.
Мой автомат выпустил очередь в их сторону. Бесполезно, враги настолько обезумели от страха, что даже не прятались. Я услышал, как громко треснула «электра», за ней пошли разряжаться её соседки, эффект от грохота усугублялся привычным страхом перед этими знакомыми звуками, бандиты заорали ещё громче и переключились на их источник. Я воспользовался этим и уложил ближайшего бандита короткой очередью. Двое его подельников даже не обратили на это внимание, продолжая орать и палить по аномалиям.
С кривого дерева, растущего чуть в стороне от обочины, на одного бандита спикировал серый комок, приземляясь на голову бедняги. Тот завизжал так, что второй бандит бросил в него автомат и кинулся бежать. Причем, в сторону аномалий. Насмерть перепуганный полётом Кондуктора, оглушенный прилетевшим автоматом и ослеплённый болью от когтей, последний мародер бросился в ту же сторону. Они столкнулись друг с другом перед самой «электрой», гостеприимно шибанувшей обоих разрядом тока. Когда я подошёл к Кондуктору, тот сидел на обочине, обвив хвостом лапы, и смотрел в сторону останков.
- Я и не знал, что она так бахает, - голос кота звучал слегка ошалело. - Пойдём отсюда, тут пахнет плохо.
Мы молча покинули место битвы. Впереди лежал Кордон.
Глава 3
Под вечер мы уже были в лагере сталкеров. Дорога знакомая, аномалии все посчитаны и учтены, мародёры дальше развалин хутора не заходят, их тут же уничтожают вольные бродяги. Не дорога, а сплошное наслаждение. Мутанты, правда, водятся в изобилии, но чем ближе к базе Валерьяна, тем их...нет совсем.
В «карантине молодняка» - так называли небольшую деревеньку в низине, где находили временный приют новички - было не так безопасно, как среди ветеранов, но и тут частенько появлялись опытные сталкеры, в прямом и переносном смысле вдалбливающие науку жизни в Зоне. Большинство новичков навсегда оставалось здесь, по собственной воле или посмертно, кому как повезёт. Смертей было много даже при наличии скудного ассортимента смертельно опасных вещей. То в аномалию влезут, то мутанты вдруг выскочат прямо перед зазевавшимся одиночкой, отошедшим от лагеря. А под боком КПП военных, оттуда не преминут пострелять из пулемёта по любой живой цели. Бывают трагичные случаи, когда молодой, спасаясь от жалящих очередей, пробегал перед рылами опешивших мутантов и в эйфории вседозволенности скатывался с дороги к небольшому тоннелю под ней. Тут его и гвоздила воронка, много лет не меняющая своего жилища. А бродяги всё лезут и лезут...
Кондуктор прятался от греха подальше, носился где-то в окрестностях, а я направился к Сидоровичу. Тот восседал на своем привычном месте. Мне показалось, что он стал слегка дёрганым: когда я вошел, он вздрогнул. Глаза были какими-то безумными, на столе у торговца стояла початая бутылка водки. А закуски не было. Сильно же его удивил мой новый приятель.
- Чего надо, сталкер? - радушно встретил меня Сидорович. - Припёрся чего, говорю?
- А зачем ещё к тебе можно припереться, отец родной? - столь же тепло ответил я. - Артефактов принёс, торгануть хочу. А ты думал, я в гости заявился? На подарок не рассчитывай.
Глазки Сидоровича налились кровью. Он шумно набулькал в стакан "прозрачного" и выдул одним махом. Занюхал новеньким, в смазке, ПМом.
- Показывай, что там у тебя.
Я выложил на стол контейнеры, чувствуя, как осиротел рюкзак. Сидорович откинул крышки, полюбовался на артефакты и процедил:
- Барахло, много не дам! Или бери патронами.
Я подавил в себе желание стукнуть Сидоровича лицом о столешницу.
- Барахло? Для тебя уже и «Колобок» барахлом стал? По-моему, тебе надо завязывать с крепким алкоголем.
- Ты меня не учи, сталкер! - разорался барыга. Лицо его покрылось нежным румянцем. - Даю две тысячи за Колобок и по пятьсот за остальное.
- Пошёл ты в реактор, - мягко отказался я и повернулся на выход.
Ишь ты, две тысячи! За «Колобок»! Зря я его, что ли, из вот такой кучи жгучего пуха доставал? Негодование моё жгло душу сильнее, чем тот же пух - голые руки сталкера-новичка. Даже сильнее, чем голое лицо! Сидорович - барыга, но тут он превзошёл себя.
По пути от бункера торговца к лагерю я увидел мелькнувшую спину Кондуктора, он пробирался параллельным путём, значит, слышал весь разговор. В бараке лагеря я положил рюкзак под койку и присел обдумать дальнейшие планы. Кот заныкался в рюкзаке и молчал. Я воспользовался тем, что в помещении было пусто, вскрыл банку с тунцом, оставил её у рюкзака и вышел в бар.
В баре я заметил знакомого сталкера по прозвищу Боцман. Тот славился своей въедливостью во всём, эта привычка осталась ещё с морского прошлого. Когда он подбирал себе снарягу, то чуть ли подкладку не отпарывал при проверке. Своими ручищами Боцман почти ломал пополам подошву натовских берцев, проверяя её качество. А ведь её и холодец растворял не сразу. И не всю. Или потрёт кожу на ботинке так, что начинает горелым вонять, и нюхает, натуральная ли. Перчатки на его руках рвались после того, как он при примерке минут пять сжимал и разжимал кулаки. А если барыга начинал возмущаться, то рисковал померить эти кулаки своим лицом. И так Боцман выбирал всё, дотошно узнавая, где сделали вещь, сколько было у неё хозяев, из какого материала и прочее, прочее. При этом он всегда повторял: "Моряку нужно знать только две вещи - сайз и прайс". Барыги старались отказать Боцману в покупке под предлогом того, что вещь временно отсутствует в продаже или бракована, больше нервов потратишь, чем заработаешь на нём. А сталкеры уважали его и знали как честного и надёжного человека.
Боцман увидел меня, подскочил и сгрёб в охапку. Когда я пришёл в себя, он уже открывал бутылки пива и нарезал консервированную колбасу. Мы грохнули толстыми кружками и выпили.
- Какие новости? - поинтересовался я скорее из традиции, наслаждаясь холодным пивом.
- Новостей нет, а вот интересного масса. Слышал, тут новый мутант объявился? Вроде Химеры, только подохлее. Но наглый, как танк. И матерится по-человечески. Вон, Сидорович недавно еле отбился от такого. Припёрся, говорит, хотел сожрать, а Сидорович его почти завалил.
На лице у меня, видимо, отразилось такое сомнение, что Боцман рассмеялся:
- Да свистит Сидорович. Небось, в штаны наложил, как увидел. С тех пор сам не свой, орёт на всех, борзеет не по-детски.
- То-то я смотрю, он хороший товар барахлом называет. Может, зря его тот мутант не схомячил?
- Наверняка! Я когда засомневался в его словах, он таким матерком загнул, спина покраснела!
Я представил, как у боцмана Боцмана от мата краснеет спина, и сам захохотал, чуть не подавившись пивом.
- Смех смехом, однако, мутант, похоже, действительно есть, - отсмеявшись, сказал Боцман. - Слухи ходят.
- Слухи всегда ходят, - ответил я - Монолит тоже вроде есть. И демократия.
- Насчёт демократии не знаю, а всё же стоит держать ухи востро, - произнес Боцман. - Пойду, выйду.
Когда спина Боцмана исчезла в дверях, я допил пиво, поднялся и пошёл спать. Под ноги попалась пустая банка, которую я запинал в угол и лёг.
- Ты чем-то озабочен, Котэ? - раздался в голове голос Кондуктора.
- Да, мне нужно продать артефакты, - ответил я. - А ты так запугал бедного барыгу, что он теперь слегонца не в себе.
Кот молчал, и я уже начал дремать, когда он наконец ответил:
- У меня есть план жуткой, кровавой мести. Если не возражаешь, завтра мы займёмся этим Сидоровичем вплотную.
Полчаса ушло на обсуждение плана. После чего мы стукнули руками по лапам и отошли ко сну. Перед тем, как заснуть окончательно, я услышал зловещий голос Кондуктора:
- Когда мы закончим, этот ваш Сидорович будет завидовать зомби.
Наутро я ошивался рядом с бункером торговца и ждал начала спектакля. Кондуктор проник в бункер, повиснув на рюкзаке какого-то сталкера, явившегося по торговым делам. Парень был слегка навеселе, иначе как еще можно было не почувствовать, что рюкзак стал заметно тяжелее? В нужный момент Кондуктор десантировался под стол, а когда сделка состоялась, и Сидорович отлучился в складское помещение, проник под стойку торговца. Ничего не подозревающий Сидорович уселся в своё кресло и занялся учётом.
- Мяу, - раздался откуда-то нежный голосок.
Сидорович прислушался, всё было тихо.
- Мяу, - продолжил Кондуктор. - Мяу!
Торговец испуганно оглянулся. Звук шёл, как казалось, отовсюду. К тому же в Зоне нет твари, которая бы мяукала. Это успокаивало, но не очень.
- Мяу, говорю, - разошёлся Кондуктор. - Ты что, не слышишь, торговая твоя морда?
Сидорович застыл на месте от ужаса. Дрожащей рукой попытался нащупать бутылку, но отдёрнул её, наткнувшись на что-то мягкое. Он закрыл лицо ладонями, стал раскачиваться в кресле и подвывать.
- Ты сошёл с ума? Какая досада, - умело издевался Кондуктор. - А что людям хамишь? Загордился, да?
- Я не хамлю, не хамлю, - повторял Сидорович, раскачиваясь всё сильнее. Кресло накренилось, и толстяк выпал из него. Напротив его лица жутко светились жёлтые глаза. Они вплотную приблизились, нос защекотало.