Кветка ростом едва ли на голову выше нас, поэтому хоть и семенил быстро, мы легко поспевали. Успели рассмотреть и вход в кузню, и тройку коней, с примотанными к мордам торбами, и тонкую женщину, что по восточному несет на плече высокий кувшин, ведра на два воды.
В темном углу возле входа в башню, мальчишка лет десяти качается на внушительной деревянной «лошадке». Физиономия круглая как у кота и недовольная, как у того же самого кота, которому подсунули вместо сметаны сухую рыбью голову. Он скользнул по нам безразличным взглядом и закачался еще яростнее. Кветка уважительно поклонился, проходя мимо, но мальчишка сдвинул брови и отвернулся, продолжая раскачиваться, только мельком глянул вверх. Я проследил за взглядом и тут же опустил глаза. Едва ли барон промелькнувший в окне на башне (а это несомненно был он, судя по короне и богатому костюму) хотел быть замеченным).
Я выступал величественно, как гном за наградой, солидный, исполненный достоинства. То есть, как все гномы ходят в Подгорном. Думаю так будет правильно. Скорее всего ведь первый представитель, за невесть сколько лет. Не хухры мухры. Однако рыжая гнома похоже ничуть не разделяла тему. Я дернул ее руку:
- Кассиди, спонтанная ты наша... Ну чего ты все крутишься и мелькаешь? Ну, качается баронский сынок на лошадке, ну колотят вояки молотами по манекенам. Нам то, какое дело? Будь солиднее что ли!
Лена фыркнула:
- То есть нужно идти как ты? Так, что словно лом проглотил, причем, судя по твоей мрачной физиономии, не вкусный.
Я едва успел скомкать губы ладонью, сдерживая смех. Он определенно был неуместен - на входе в донжон появился барон. Гм, я почему-то думал, что он встретит нас сидя на троне, величественный и неприступный. Перед ним будут стоять три столика, с которых он предложит взять одну и только одну награду...
Барон небрежно махнул в нашу сторону рукой. Кветка сразу прошипел:
- Стойте пока, и помалкивайте.
Лена повернулась к нему, похоже, собираясь высказать все что думает по этому поводу, но я злобно обнял ее за талию, и даже неожиданно для себя сжал ягодицу так что она вспикнула от удивления и замолчала, внезапно растеряв все аргументы. А барон устремился к мальчишке, встал рядом, скрестив руки на груди.
- Северус! Не есть, не спать, не радоваться жизни в течении трех часов, ребенку десяти лет, категорически не приемлемо! Я понимаю, чего ты добиваешься, скрипя тут под моей башней на этой дубовой лошадке! Но пойми! Тебе нельзя сейчас седлать настоящую! Традиции нашего рода разрешают только с шестнадцати лет!
Парень вскинулся, явно собираясь возразить, но был остановлен решительным жестом:
- И никаких замечаний о детях диких степняков! Узнаю, кто тебе о них рассказал, буду сечь розгами до тех пор, пока не поклянутся забыть эту ересь! У меня всего лишь три сына и я не собираюсь рисковать вашими жизнями сажая на могучего брабанта... да хотя бы и на пони! И это! Не обсуждается!
Барон рубанул воздух ладонью, словно ставя точку в разговоре. Но у мальчишки было другое мнение. Он качнулся на лошадке особенно глубоко, едва не клюнув носом. Барон возвел глаза в небо, в стиле «за что мне такое наказание». Тут Кветка вежливо кашлянул привлекая внимание. Коронованная особа обернулась и, вот ведь мастер метаморфоз, он уже не отец, что пытается поставить гиперактивного сына в угол, а сиятельный господин, излучающий власть. Он вперил в нас суровый, но с каждым словом теплеющий взгляд и трижды произнес одно слово, но с разными интонациями:
- Гномы? Гномы. Гномы! - словно с каждым словом вспоминал зачем же мы здесь. Вообще-то подобное я слышал от одного сильно-блатного отцовского кореша, правда заключительной фразы в игре не прозвучало. По ней барон должен был шмякнуть корону оземь и радостно воскликнуть: «Строгать мой лысый череп. Гномы! Реально, вот вас-то я только и ждал!»
Но дворянин лишь нетерпеливо пощелкал пальцами. Случайный луч света коснулся камня на перстне, во все стороны так и брызнули рубиновые огоньки. Из неприметной беседки, похороненной под виноградной лозой, как впрочем и половина стены внутри замка, вышел бледный эльф. Похоже там он дневал и ночевал, поскольку даже в тени стен прищурил привыкшие к сумраку огромные глаза, спрятав их цвет за длинными ресницами. «Явление эльфа» удивило похоже только нас, для обитателей замка сей факт был обыденностью. Что характерно, я понял, что эльфа это несказанно огорчает. Правое ухо у него дернулось, как у пса отгоняющего муху, а губы с досадой надулись, мол, тут понимаешь звезда взошла, а никто, сцуко, и не рукоплеснул! Тем не менее, он с поклоном вложил в ладонь хозяина замка свиток, со свисающей печатью, которую барон тут же небрежно оторвал, заставив прокатиться по лику эльфа еще одной волне печали. Барон развернул свиток:
- Здравствуйте, о подгорные жители под горой! Исстари вековечная обида, взаимно иссушающая сердца мужей и дщерей родов наших, не дает нашим народам вновь сойтись и слиться в экстатических объятиях. И вы первые сделали шаг, протянув руку помощи... Гм, - барон замолчал, но взгляд продолжал бегать по исписанному пергаменту. Через несколько секунд он холодно и жестко сказал:
- Убью писаку. Ломозепэль! Возьми свое экстатическое творение в объятия и прочь с глаз моих! И чтобы я тебя месяц видел исключительно трезвым!
Эльф, поднял полные слез глаза «печального котика», оказавшиеся янтарного цвета, но от этого лишь стали виднее мешки под глазами. Жест не прошел и от барона он дождался лишь повелительного жеста указательного пальца в сторону зарослей винограда. Эльф без слов свернул пергамент в рулон и гордой походкой неоцененного гения пошел (нет даже устремился) прочь.
Впрочем, кое какой толк от этого был, я мельком уловил чувство облегчения промелькнувшее в глазах барона. Пацан, до того упорно скрипевший полозьями лошадки, метеором промчался мимо:
- Ломик, стой! Дай почитать, что напортачил!
Эльф картинным жестом отбросил со лба локон:
- Ломозепэль, младший сын!
- Ну хорошо, младший сын, дай почитать, что там написал.
Эльф вновь недовольно дернул ухом и высокомерно ответил: «Младший сын», это обращение к вам, о саженец барона, Северус! На пергаменте перед ним ставится запятая!
Мальчишка возвел глаза вверх, явно копируя барона, и протянул руку, требовательно подергав кистью.
- Давай сюда, а то возмущусь сейчас, что ты меня тощим деревом назвал, запятолог ушастый.
- Саженцем!
Барон встревать в их перепалку не собирался, а явил благородно подстриженный затылок, ровно по центру пересеченный обручем короны и прошествовал в замок. Кветка засеменил следом, а я подтолкнул Лену, которая, похоже собиралась дослушать чем закончится разговор мальчишки с эльфом. Взгляд у нее был отсутствующий, словно пыталась что-то вспомнить:
- Лен, ты что, не хочешь награду за лепрекона получить? - шепнул я ей. Она сразу вернулась из раздумий на землю - взгляд стал острым и злым:
- Еще раз схватишь меня за задницу без разрешения, я тебя возненавижу!
- Ладно, - покладисто ответил я, и тут же спросил, указав подбородком: - разреши?
Злой взгляд вдруг рассыпался искрами смеха, девушка неожиданно кивнула:
- Хватай!
Я аж с шага сбился, отвесив челюсть. Барон исчез в дверном проеме, Кветка нетерпеливо машет рукой, мол проходите быстрее. А Кассиди еще поторопила:
- Время пошло! Пять... четыре... три...
- Стоп! Таймер остановлен до востребования! - выпалил я.
Лена подняла бровь, но похоже оценила экспромт положительно, поскольку по губам скользнула легкая улыбка и она так же легко как улыбнулась, скользнула в дверной проем.
*****
Либо титул барона не самый высокий и по нему не положено иметь громадные залы, либо это какой-то у него кабинетный донжон без шика. Едва мы поднялись по лестнице, как сразу попали в какую-то гостиную, без всяких тронов, зато со стульями, обитыми красным бархатом. Они обступили камин с горой тлеющих углей, словно сразу предлагая гостям присесть и вытянуть ноги в мокрых сапогах, на специальные подставки. По стенам гобелены со стилизованными под средневековье сценами охоты на кабанов и битвами всадников. Наособицу, шикарное панно изображает героя, на вздыбившемся коне. Длинным копьем он пыряет здоровенный осьминожий пень с кривыми поленьями зубов. Причем сам рыцарь фотогенично улыбается в сторону ценителя искусства, что пришел посмотреть картину, словно говоря: «Вот какой я герой! Зацените мой лик полностью! Какой еще "шлем", посмотрите, как развеваются мои локоны! »
Пол из неровных каменных плит, в том же стиле что и во дворе, разве что выложен из полированного мрамора, с желтыми прожилками. Никаких излишеств типа ковров не предусмотрено. Впрочем, судя по стойке с оружием возле входа, и мрачного вида секиры воткнутой в оружейное бревно, возможно это помещение используется не только для наград. Может ковер и был, но в него закатали и унесли труп очередного проштрафившегося придворного, так что он пока в химчистке. Ковер, не придворный, тот то уже наверное скормлен свиньям... Мне показалось или к лезвию секиры прилип клок волос? Брр-р.
Присесть нам никто не предложил, а сам барон быстро прошел к столу в конце комнаты, вещая на ходу:
- Я не привык говорить благодарности, тем более таким неопределенным жителям моего города как гномам. Но все же благодарю.
Барон обернулся и уже держал в руках...
- Это гномья кирка, старинной работы. Поговаривают, что в древности гномы орудовали ими и в шахтах, и в бою, если вдруг в подземелья прорывался враг. Как оружие оно сейчас вам бесполезно, однако, как инструмент очень может пригодиться гному мужчине.
«Бронзовая кирка гномьей работы. Мастер неизвестен, ... время и магия стерли почти всю силу, которую вкладывали древние гномы даже в свои самые простые изделия. Но часть свойств сохранилась. Урон колющий 45-55, дополнительный урон камню +50%, бонус урона по камню для гномов Х 2. Минимальная сила для комфортного использования 50.
О как. Насчет комфортного использования надо бы уточнить, но сейчас барон кажется ждет ответ. Я с достоинством поклонился. Ну в смысле качнулся корпусом, (толстая гномья шея не приспособлена к поклонам) и сказал:
- Благодарю вас, барон Лозадельский, что оценил мой небольшой вклад в поимку этого городского мерзавца. Но стоит отметить, что без доблестно и быстро отреагировавшего на мой запрос капитана городской стражи, толка бы от моей помощи не было.
Барон удивленно хмыкнул и поднял бровь и развел руками:
- Честно говоря, ожидал от гнома лишь угрюмое односложное бурчание вроде: «благодарю», ну максимум красноречия «благодарю, барон». А тут надо же, даже капитана стражи упомянул.
Дождавшись паузы, я ответил:
- Потому что он этого достоин! Возможно, мы можем еще чем-нибудь помочь Вашему городу?
Барон неопределенно хмыкнул и уставился на Кветку, все это время помалкивавшего у нас за спиной. Он быстро сказал:
- Я посмотрю, как можно использовать энтузиазм нашего гостя.
Барон взял со стола следующую вещь. К счастью девушка все это время не просто так молчала, а смиряла негодование и справлялась с выражением лица. Поэтому улыбнулась барону, торжественно вручившему ей второй подарок, вполне лучезарно:
- Благодарю вас за эти замечательные пяльцы для вышивания, и великолепное веретено зеленого цвета... Радикально зеленого!.. Хоть мое участие и ограничивалось клеткой, путами и кляпом, все-таки да. Немножко, но поучаствовала.
Барон развел руками:
- Нет, милая гнома, Кассиди. В действительности ты сыграла главную роль в этой компании. Роль ключа, что наконец открыл запертую дверь, которую мы долго ломали и не могли взломать.
Тут уж у «милой гномы» брови взлетели, даже улыбка потеплела по-настоящему. А барон продолжил:
- Думаю вам не помешает получить и довесок на личные подарки.
Кветка быстро выхватил из кармана два маленьких, но тугих кошелька с вензелем барона. Я мельком просмотрел параметры выяснил, что в них содержится по десятку золотых. Правда с припиской «заполнен max». Кроме того и сами мешочки имеют противокражный бонус -30% удачи вору, +20% параметр «противостояние мородеру». Не понятно как можно противостоять мородеру по определению обирающему мертвое тело, но ладно, разберусь позже.
После вручения денежной награды ясно что пора и честь знать, аудиенция закончена. Кветка уже воздуха набрал, чтобы об этом объявить, однако по ступенькам забарабанили частые шаги и распорядитель скривился, словно у него заболел зуб. Через пару секунд зазвенел мальчишечий голос:
- Отец! А что вообще у нас гномы делают?
Еще пара мгновений и появился владелец голоса, вихры в разные стороны - в глазах любопытство и кило энтузиазма:
- Я даже не знал, что они говорить умеют!
Барон не скривился, как быстро отвернувшийся при явлении непоседы слуга, сказал спокойно и холодно:
- Северус, тебе рано пока интересоваться этими вещами. Сначала черед твоих братьев, потом...
Мальчишка тут же вскипел:
- Потом? Да я постоянно только и слышу это «потом»! Я что, тупее Каргуса или глупее Полисандра? Им это даже не интересно! А мне интересно! Ломик сказал, что у нас в пещерах под ногами живет целая община гномов. Диких, бесправных... почему так вообще произошло?
Гм, я сразу передумал быстро уходить (жизненный опыт заставлял держаться от чужих семейных разборок) и навострил уши, делая вид, что стараюсь приторочить поудобнее кирку за пояс. Барон сделал было движение повернуться и уйти, но посмотрел на нас и передумал игнорировать вопрос малолетнего сына.
- Гномы жили в Лозадель изначально, часть их осталась до сих пор, после великой войны с демонами. Гномы встретили нашествие первыми и не успели сориентироваться... в текущей политической ситуации. Они попали под главный удар их сил и были почти уничтожены, ведь наша вселенная и вселенная демонов совпали именно подземными частями. Вторжение в наш мир шло именно через пещеры гномов, и по всему Росланд сразу. Хирды подгорных жителей перемололи целые легионы демонов, но все же их было слишком мало... И они потерпели поражение. Позже в Лозадель пришли люди, поскольку это хорошая стратегическая позиция для создания замка, ну а остатки гномов, как жили по своим укладам, так и остались жить, запечатанные проклятием.
Мальчишка посмотрел ошарашено:
- Отец, так они... герои, что дали народам Росланда время? Так почему они бесправны?
Барон снял корону и потер пальцами глаза. Кветка усмехнулся, пробормотав «устами младенца...», но сразу осекся и низко поклонился господину. Впрочем тот лишь мельком посмотрел на него, присел на корточки, сравнявшись ростом с мальчишкой. А мы с Леной и вовсе затаили дыхание.
- Да, Северус... Ты задаешь вопросы не по годам. Не думаю что ты поймешь... Не думаю, впрочем, что и сам смогу объяснить красиво, но я попробую. Барон устало махнул нам в сторону кресел и неспешно, прошествовал к ближайшему. Оно скрипнуло, принимая тяжелое тело. Кветка метнулся в сторону лестницы и через несколько секунд принес поднос с двумя бокалами, высоким кубком и бутылью, что похоже уже держал наизготовку кто-то из слуг, знавших привычки барона. Нас упрашивать не пришлось, мы синхронно сели в высокие для нас кресла, а то что ноги болтаются, ничего. Мальчишка обошел нас и вновь встал перед отцом. И тот продолжил рассказ:
- Живут гномы по своим древним укладам, так словно не отобрали у них магию, словно они могут, как и встарь удержать оружие, словно по-прежнему владеют легендарным кузнечным мастерством, словно их бог Гефест по-прежнему жив. И главное, сами гномы считают людей предателями и захватчиками, налетевшими как воронье на трупы героев сражавшихся до последнего. Гномы не признают моей власти, не желают жить по нашим законам, не хотят платить налоги, вообще никак не желают уживаться с людьми. А правила жизни пишут победители, сынок. Все народы, в том числе и мы, люди, живем сейчас по правилам демонов... Они же лишили гномов большей части того что делало их сильными. Но подгорное племя не желает признавать это и найти более подходящее место в жизни... подходящее их умениям и возможностям. Сейчас у них намечаются некоторые... подвижки. Однако, похоже нужно будет не одно поколение, пока наконец они смогут смириться...
Пацан вскинул голову:
- Смириться и признать победу над собой?! Разве так можно?
Барон снова вздохнул и скрестил руки на груди. Морщины на лице стали резче:
- Нельзя, но можно... Я не думаю, что горячий юноша поймет это... Скажи, Северус, разве отрицание поражения отменяет сам факт поражения? Разве выбитый из седла рыцарь продолжает лежать и твердить, что он не побежден, даже если с него стащили весь доспех, увели коня и отобрали оружие? Разве это имеет смысл?