- Подозреваю, что кто-то щедро сдобрил вино наркотиком. Ты не пил?
- Не стал, завтра напряженный день...
- Ну, вот и молодец.
- Что с Паулиной? Она в порядке?
- В порядке, Мирна даст нейтрализатор и уложит ее спать. Концентрация безвредная, совсем небольшая. Что делает эту задачку еще более странной.
Император задался ровно теми же вопросами, какие Фортем обдумывал по дороге в зал:
- А какой смысл добавлять совсем немного наркотика и почему вообще он? Не проще ли было яд? Ну, или хотя бы концентрацию такой силы, чтобы дала удар по организму.
- С концентрацией все просто - такая, чтобы не чувствовалась на вкус. А вот почему не яд, я без понятия. Но чрезвычайно рад.
- Прости? - Люк удивленно взглянул на друга. - Рад?
- Конечно. - Фортем усмехнулся. - Это значит, кто-то жаждущий вам навредить, очень и очень близок ко дворцу. Сложно, знаешь ли, спрятаться там, где обыскивают каждый угол. Не знаю, какая была цель у того, кто разнообразил вино, но вряд ли он рассчитывал, что Виккерс выпьет всю бутылку - в нее больше бокала не влезет. Далее вариантов масса - это могла быть мелкая подлость из зависти или неприязни (хотя с кем она, кроме меня, умудрилась поспорить?), могла быть проверка нашей системы безопасности - можно ли подсунуть реальный яд, могла быть банальная ошибка системы.
- Если ошибка системы или сбой у кухонных роботов, Градвин найдет. А в остальном увеличим охрану и все же приставим к Паулине пару...
- Неа, - беспечно ответил Фортем.
Он сосредоточенно переливал вино в герметичный контейнер, чтобы отдать на анализ. Обычно такими вещами занимались лаборатория и медблок, но чтобы обойтись без шума и сплетен лучше было отдать Градвину. Только не забыть предупредить мальчишку, чтобы молчал даже сестре.
- Аднар, я тебя не понимаю. Паулине пытались навредить.
- И мы узнали об этом совершенно случайно. Если бы я не хлебнул из ее бокала и не понял, что с вином что-то не так, она просто ушла бы спать пьяная. Вот пусть так все и остается. Вряд ли устроитель предполагал, что я буду совершенно некультурным образом пить из бокала принцессы. Если это была пакость Виккерс, последует вторая - безнаказанность расковывает. Вторую пакость затолкаю пакостнику... в общем, женишься - узнаешь. Если это была проверка системы безопасности, то я бы очень хотел, чтобы с виду дыра осталась не закрытой. Пусть попытаются просунуть через нее что-то еще раз.
- Но для этого нужно выяснить, где брешь, - с сомнением покачал головой император. - Меня пугает, что предатель находится во дворце. А вот тебя, похоже, веселит.
- Люблю разнообразие в жизни. Когда все спокойно начинаешь покрываться паутиной. Ты спать? Отнесу образец Градвину и поставлю в апартаменты Виккерс пару штук для слежения.
- Аднар, ты не можешь следить за моей сестрой в ее комнатах!
- Уверяю, Люк, меня интересует исключительно сохранность ее жизни. Все остальное мне с удовольствием продемонстрирует Кейра.
Они вышли из зала и направились к большой лестнице, ведущей в жилое крыло. Апартаменты Люка располагались дальше принцессиных, и охранялись куда тщательнее. Фортему подумалось, что все же стоит и девчонку засунуть под десять замков. Что-то подобное он и предполагал. Звездная лихорадка проникла во дворец не с попутным ветром. История со смертью императора еще обещала новые события.
- Да, Кейра вернулась. Диплом с отличием, ты знал?
- Мне не интересно. - Фортем пожал плечами.
- Зря, крайне положительная девушка. Талантливый безопасник. Я пообещал ей работу во дворце, если ты позволишь.
- Плохая идея.
- Не сомневался, что ты так скажешь.
- Женщины эмоциональны, обидчивы и жестоки. Особенно женщины, связанные со своим начальником так или иначе. Кейра ещё надеется выйти за меня, а будучи безопасником может натворить дел.
- Так женись на ней.
- Не хочу.
- Это глупо. Тебе нужна семья. Нам всем нужны семьи, а Кейра - прекрасная девушка. Здоровая, умная, красивая, достойно воспитанная.
Фортему порядком надоел этот разговор. Люк порой напоминал ему восторженного мечтателя, юношу, еще не избавившегося от подростковых надежд. Семья? Дгнарны крайне редко создавали семьи в людском понимании.
- Не хочешь Кейру, присмотрись к Паулине, - вдруг сказал Люк и Фортем едва не закашлялся. - Я был бы рад, если бы вы понравились друг другу.
- Если я попробую подкатить к ней с женитьбой, она вырвет мне шипы и засунет... кхм, ну в общем это тоже выяснишь после свадьбы.
- Аднар. Сколько можно придуриваться? Я серьезно.
Фортем рассмеялся и похлопал Люка по спине. Порой император очень напоминал своего отца, вот только Ладер был для Фортема своего рода старшим братом, а Люк воспринимался им как племянник. Он по сути и был семьей, единственный человек, кто хоть немного мог отодвинуть на второй план мерзостное чувство собственной вины.
- И я серьезно. Ей нужен кто-то помладше, менее загруженный и более публичный. Ну, и желательно без ядовитых конечностей, потому что постоянно думать как бы не прикончить жену - так себе расслабление.
- Ортес? - задумчиво предложил Люк.
Внутри поднялась волна ярости и нереальным усилием воли Фортем ее подавил. Лестница закончила движение и они сошли на почти зеркальный, начищенный до блеска, белоснежный пол холла.
- Вот только не нужно меня провожать, я не ребенок. Проверь, как там Паулина и подумай об усилении ее охраны. Я помню, что обещал не лезть в твою работу, но все же делать сестру живой приманкой мне как-то страшно. Я могу себя защитить, а она нет.
Фортем хмыкнул, вспомнив, как отчаянно она брыкалась, когда он ее забирал и когда они спорили на корабле. Пожалуй, в контактном бое девчонка поотрывает злоумышленнику конечности.
- Я сделаю все, чтобы защищать ее незаметно.
Прежде всего - для нее самой. Иначе скандала не оберешься. Скоро Виккерс придется выходить в люди и светские хроники запестрят слухами о ней.
Но пока она спала в своих апартаментах и, когда Фортем вошел, Мирна подскочила. Ее учили скрывать все эмоции, не относящиеся к делу, но все равно он заметил участившийся пульс и расширившиеся зрачки. Отлично. Просто прекрасно. Он ненавидел женщин в подчиненных. Подчас они были прекрасными специалистами, хорошими бойцами и умными разведчиками.
Но все. Без исключений. Все они рано или поздно влюблялись и вся работа шла фаргху под хвост. Кто-то влюблялся в начальника, кто-то в подзащитного, кто-то вообще во врага. Из-за любви шли на предательство, из-за любви подвергали опасности тех, кого клялись закрывать собой.
Пока что Мирна понимала, чего ей может стоит эта наивная юношеская симпатия, но рано или поздно кровь возьмет свое.
- Как дела? - спросил он.
- Ластиар выпила таблетки и быстро уснула. Она выглядела немного взволнованной и уставшей, но система не нашла поводов для беспокойства.
Фортем поежился - в спальне было холодно.
- Что ты ее морозишь?
- Аптечка зафиксировала принятие нейтрализатора и понизила температуру по регламенту.
- Регламенту, - проворчал Фортем. - Да я сейчас в спячку тут впаду. Принеси ей еще одно одеяло.
Спокойное лицо, размеренное дыхание, подрагивающие ресницы - Паулина спала крепко и, судя по показаниям системы, хорошо. Что ж, метаболизм земной девушки неплохо справился с инопланетной заразой. Даже больше, чем неплохо - она сохранила трезвый разум. В отличие от него.
Мирна принесла одеяло, но почему-то протянула его Фортему, словно не поняла, что он от нее хочет. Наверное, спустя несколько мгновений до нее и дошло - но мужчина уже накрыл им Паулину, оставив снаружи только холодный (не удержался и потрогал) нос.
- Что случилось, лорд Фортем? - отважилась спросить Мирна.
- В бокале принцессы оказалось запрещенное на территории дворца вещество. Надеюсь, твой брат выяснит, какое. У тебя нет идей, кому могло это понадобиться?
От него не укрылось, как изменилась частота ее дыхания. Хоть Мирна и не позволила эмоциям взять верх, Фортем понял, что идеи у нее есть.
- Сама расскажешь или в голову залезть?
Обычно после этого вопроса все моментально соглашались, что лучше бы рассказать добровольно. Фортем не стал бы применять телепатию - после такого можно лежать пластом несколько дней, а кто же будет делать маникюр бедной принцессе? Но Мирна этого не знала.
- Тамир приглашал ее прогуляться вечером. Я не ждала ластиар так рано.
И тут же горячо поспешила заверить:
- Но Тамир не стал бы ей вредить. Он порой выходит за рамки дозволенного, но он знает, что такое карается, как предательство! И Поля ему нравится.
- Не забывайся, когда говоришь о принцессе, - холодно произнес Фортем. - Следи за ней до самого утра. Выспишься, когда она уйдет на занятия.
Оставив бедную Мирну в смятении, мужчина вышел из апартаментов Виккерс. Тамир Ортес... насколько сильным могло быть его желание подружиться с принцессой? И только ли подружиться. Подсыпать чуть-чуть запрещенного порошка в вино, чтобы раскрепощенная на прогулке девушка позволила лишнего.
Если вдуматься - бред. Рисковать местом, доверием, положением и богатством, да жизнью на худой конец, чтобы затащить в постель симпатичную девку? У Ортеса могли быть сотни, ему достаточно было выйти в городе и поманить пальцем - сбежались бы все красотки Альсахла. Проворачивать такой трюк с принцессой было опасно, безрассудно да и бессмысленно.
Значит, во дворце был кто-то еще, жаждущий навредить императорской семье. Вопрос был лишь в том, связана ли гибель императора с сегодняшним инцидентом.
В центре холла Фортем остановился, раздумывая, куда направиться дальше. Его совершенно однозначно ждала Кейра - он точно знал, что она не ляжет спать до утра в надежде, что он таки зайдет. Но разговорами она не захочет ограничиваться, а на большее его сейчас не хватит. И Фортем не был уверен, что в ближайшее время вообще к ней подойдет.
Кстати, Кейра. Талантливая, умная и довольно стервозная. Фортем без промедления бы поверил в ее причастность к вину, если бы Кейра знала о Паулине. В ином случае ей просто не было смысла. Ну, или он что-то упускал.
Мужчина взглянул на часы - оставалось преступно много времени до рассвета. Наверное, можно было ещё немного поработать, но в этот раз сон вышел однозначным победителем.
Глава восьмая. Уроки дгнарнов
Под утро стало теплее. Всю ночь я лежала с головой под двумя одеялами и лишь под утро согрелась настолько, чтобы провалиться в крепкий сон. Мне показалось, прошло несколько минут, как меня разбудила Мирна.
- Ваше высочество, пора вставать. Завтрак и занятия ждут вас, а после них будем примерять платье для бала и готовиться.
Я только тяжело вздохнула. Бал... если бы не он, неумолимо приближающийся позор, я бы даже порадовалась грядущей лекции. Не могу сказать, что раньше обожала учиться, но в этом мире даже обычная лекция по географии виделась мне жутко увлекательной.
- Как вы себя чувствуете? - спросила Мирна.
Я прислушалась к ощущениям.
- Нормально, даже похмелья нет. Нам бы такие таблеточки на Землю, сколько бы утренних ссор можно было избежать.
Пока я бегала в душ, горничная накрыла завтрак и, чтобы не терять времени, взялась за мою укладку и маникюр. Доедать пришлось уже одной рукой и очень быстро - до лекции оставалось буквально полчаса. Мирна распахнула шкаф и вопросительно на меня посмотрела - что я хотела надеть?
- А у вас есть короткие платья?
- Короткие?
- Ну... - Я показала пальцем на линию чуть выше колена. - Такие. У вас не носят?
- Носят, - задумчиво протянула Мирна. - У нас все носят. Просто как-то не модно в последнее время. Сейчас поищу.
Некоторое время она ковырялась в гардеробной, а потом издала торжествующий возглас. И вытащила на свет почему-то длинное черное обтягивающее платье.
- Только не говори, что будешь резать его ножницами. Я в целом просто спросила, нет так нет.
- Надевай! - безапелляционно потребовала девушка, снова забыв, как решила ко мне обращаться.
В условиях тотального опоздания мне, в общем-то, было все равно, в чем идти. Благо природа одарила вполне стандартной фигурой и, пожалуй, было не так много вещей, которые меня уродовали. Черное, так черное. Длинное, так длинное.
Но когда Мирна подогнала платье по фигуре и вдруг провела пальцем по тому месту, где я указала, подол платья аккуратно отсоединился, образовав вполне аккуратное «мини».
- Это на случай регулировки по каблукам, - пояснила Мирна. - Ну и так... для творческого самовыражения в одежде.
- Круто, - присвистнула я. - Еще бы туфли, которые регулируют высоту каблука. Устал - стали балетками, на горизонте симпатичный парень - оп и шпилька.
Многозначительный взгляд Мирны напомнил о том, как мало я знала о мире, теперь ставшем домом. Но исследование модной обуви решили отложить на потом. В сопровождении горничной я пошла на первое в своей жизни инопланетное занятие. Причем волновалась так, словно там меня сразу же грозились экзаменовать.
Я волновалась перед встречей с другими ребятами, живущими во дворце. Тамир, да и Люк тоже, говорили, что в замке обучается некоторое количество талантливой молодежи. Некоторое - это какое? И что мне делать, если они станут задавать вопросы?
Даже появилась шальная мысль отловить Фортема и задать ему этот животрепещущий вопрос.
Я так погрузилась в мысли и сомнения, что не заметила, как с нами поравнялась увиденная вчера девушка. Кайла? Кендра?
- Кейра, доброе утро, - поздоровалась Мирна. - С возвращением.
- Спасибо, милая, - холодно ответила девушка.
Мне очень, прямо до дрожи, хотелось потрогать ее кожу. Почему-то казалось, что если к Кейре прикоснуться пальцем, то он испачкается в золотой краске.
- Не хотите поздороваться, юная леди?
Я вот... даже опешила. Все-таки человек очень быстро привыкает к хорошему. Ваше высочество, сестра, ластиар - даже Фортем и тот свое любимое «леди» или «мисс Виккерс» произносил менее высокомерно.
Принцесса - только-только зародившаяся - во мне опустила голову, а приютская Паулина сощурилась.
- Ну здравствуйте, предположим.
- Где ты работаешь? Чья ты горничная?
Мирна подавилась воздухом и закашлялась, я как-то тоже зависла. Но предостерегающе ущипнула горничную за руку - чтобы не смела рассказывать, кто я такая на самом деле.
- Ничья, - коротко ответила, вложив в голос максимум презрения.
- Что ж, место моей прислуги свободно, если хочешь, я могу взять тебя на испытательный срок.
- Не очень, - честно призналась я и развеселилась от самой ситуации.
Значит, эта Кейра решила, что Фортем приставал к горничной. А раз до сих пор она меня не видела - к новой горничной. Что ж, это было логично. Нелогичным было лишь то, что, помнится, я сбежала прямиком из объятий безопасника в апартаменты. Неужели Кейра подумала, что я там работаю? Или захотела поверить?
Некоторое время мы шли молча. Мирна тихо обалдевала от ситуации и кидала в мою сторону опасливые взгляды - словно боялась, что я вдруг в истерике начну кричать «Голову с плеч!» дурным голосом. Кейра делала вид, что ей нужно в ту же сторону и вообще ничего не происходит. Я тоже не спешила заводить светскую беседу, ведь если человек так хочет сесть в лужу - зачем ему мешать?
- Аднар не говорил мне о тебе. Откуда ты?
Я улыбнулась, а сама задумалась - и что сказать? Нет, все-таки Фортема отловить придется. Вот почему мне не выдали местный аналог мобильного?
- Ты зря смеешься, хотя отчасти я понимаю. Внимание такого человека, как Аднар, безусловно, приятно. Но поверь, чтобы остаться рядом с ним, нужно принять его особенности. Дгнарны не такие, как люди, и я могу тебе помочь.
Ага, это она сейчас мне предлагает вступить в клуб любовниц ксенофила? Прямо поразительно, до какой глупости могут опуститься влюбленные девушки. Мне очень хотелось верить, что я-то никогда не предстану в таком виде. Даже перед зеркалом.