Тамир внимательно посмотрел на гигантскую птицу и хмыкнул:
- Хотя нет. Это все-таки «она».
Я рассмеялась и ощутила благодарность: парень изо всех сил меня развлекал и отвлекал.
- Это все довольно скучно, на самом деле. Я имею в виду, что пока журналисты пишут о том, что на тебе шляпка дизайнера с Веги, а вчера в ресторации Альсахла был банкет в честь рождения твоего любимого годдера, ты время пытаешься убедить какого-нибудь очередного диктатора не ронять орбитальную станцию на мятежный город.
- Тамир... - Я закусила губу, поняв, что в голос прорвалось отчаяние. - К нам идет Кейра!
- Будет драка?
- Очень смешно! Ты меня подставил, тебе и выкручиваться!
Сейчас златокожая девушка не смотрела с презрением, хотя и особой теплоты во взгляде не было. Она выбрала длинное и узкое черное платье с золотыми, в тон кожи, узорами. Смотрелась как-то уж слишком по-инопланетному. Не так, как огромная птица, естественно, но где-то рядом.
- Ваше высочество, - кивнула Кейра, чуть улыбнувшись. - Я должна вам напомнить о журналистах. Вы до сих пор не дали комментариев, это недопустимо.
Внутри поднялась волна раздражения.
- Кейра, ты уже получила работу? - спросил Тамир.
- Мое назначение завтра.
- Ну, вот завтра и будешь командовать.
Я с тоской подумала, что если Фортем возьмет Кейру в команду, то она найдет способ, как меня достать.
- Пообщайтесь с прессой, ластиар. - Кейра склонила голову. - Незачем обижать пренебрежением гостей вашего брата.
Я выдавила из себя дежурную улыбку, впрочем, больше похожую на приступ зубной боли. Похоже, мне нужен тренер по лицемерию, здесь без этого никак. Зубы девчонки с улицы оказались недостаточно острыми для красивой жизни.
- Пойду, что ли, - вздохнула я. - Перед смертью не надышишься.
- Я буду стоять неподалеку и делать вид, что задумался о государстве, - подбодрил Тамир. - Если что, наглым образом влезу в твое интервью и расскажу о том, как мне хочется избавить мир от бедности и страданий и что для этого я даже готов разбить копилку. Пошли!
Что ж, идти не одной на растерзание акулам пера было проще и даже немного весело. Толпа журналистов и впрямь, едва заметив, что я направляюсь в их сторону, радостно оживилась. А их здесь неплохо выдрессировали - никто не слонялся по залу и не приставал с расспросами к гостям, все ходили по своей части, наблюдали за праздником и делали пометки в эмиртах.
- Ваше высочество, что вы скажете... как вы думаете... расскажите о...
Все голоса слились в единый хор, из которого я различала только отдельные слова. «Денеб», «император» и куча подобных, но лишенных какого либо смысла. Я растерялась и оглянулась на Тамира, но его отрезала от меня нетерпеливая толпа.
- Пожалуйста, спрашивайте по одному! - взмолилась я, но услышали только те, что стояли в первых рядах, а задние продолжали выкрикивать и толку с этой просьбы было немного.
Растерянность была такой сильной, что не знаю, чем бы это интервью закончилось. Вряд ли чем-то хорошим, вся моя выдержка ушла на триумфальный выход. Но на мое счастье или Тамир сообразил, или сам Люк увидел все это безобразие.
- Дамы и господа, я просил ваши редакции аккредитовывать только профессионалов, так где же ваш профессионализм?
Люк, улыбаясь, пробился ко мне - его толпа журналистов почтительно пропустила. У меня вырвался облегченный вздох.
- Принцесса ответит всего на пару вопросов, прошу нас понять - все хлопоты с переездом и воссоединением семьи требуют очень много энергии.
Ближайший ко мне мужчина, кажется, тоже был рад установившемуся порядку. Он явно волновался - может, впервые был на таком празднике? Что ж, это нас даже роднило в какой-то мере.
- Что вы чувствуете, оказавшись вдруг принцессой? Об этом мечтает каждая девушка!
- Оказаться принцессой менее ошеломительно, чем вдруг найти родного брата. Я всю жизнь была одна и теперь оказаться членом семьи - довольно необычное ощущение.
- А с кем вы росли?
- С мамой, но она, к сожалению, умерла.
- Ваша мать была любовницей императора?
- Я думаю, не стоит ворошить дела мертвых. Что бы ни происходило между ними, это в прошлом.
- Но вы - здесь, - продолжала настаивать девица в темно-синем платье. - Каково это, быть незаконнорожденной принцессой?
Люк напрягся. И я бы на месте журналистки сделала то же самое. Но то ли она не осознавала, по какому тонкому льду ходит, то ли ей было плевать. Может, она вообще, как героиня земной книжки, подменила подругу на интервью с миллионером. Сейчас Люк в нее влюбится и сделает тоже принцессой. Ну, или влюбится Фортем и все точно будет как в той земной книжке...
Я вдруг поняла, что молчу уже несколько секунд.
- Что ж, незаконнорожденной принцессой однозначно быть не менее приятно, чем законнорожденной. По крайней мере, я не заметила к себе особого презрения, если вы об этом.
- О... нет, я не имела это в виду, - все же смутилась журналистка. - Как вам нравится дворец?
- Пожалуйста, - с улыбкой обратился к ней Люк, - дайте возможность задать вопросы и своим коллегам тоже.
Улыбка эта, впрочем, только смотрелась ласковой. Девушка стушевалась и отошла в сторонку, до конца интервью делая лишь заметки.
Остальные журналисты намеки понимали лучше. И мне отныне задавали самые обычные приятные вопросы. Что я планирую делать в ближайшие дни? Посмотреть город, узнать лучше брата, начать учебу во дворце - столько всего нужно нагнать. Есть ли у меня избранник? Увы, из прошлой жизни я не привела знакомых, остается лишь надеяться, что где-то ждет моя судьба. Любимое блюдо принцессы, любит ли принцесса читать, кто шил платье для принцессы и еще с десяток вопросов с этим словом. Несмотря на то, что Люк просил короткое интервью, беседа растянулась минут на двадцать, и я уже начала задумываться, можно ли тактично сбежать. К счастью, самой заканчивать разговор не пришлось - брат снова пришел на помощь.
- Что ж, всем большое спасибо за беседу. Думаю, мы еще не раз услышим Паулину, но сейчас она вас покинет.
Толпа неуверенно, но протестующе зашумела.
- У нас с сестрой много дел, это день города и мы должны поздравить всех наших гостей. Благодарю за вопросы.
Мы совершенно спокойно вышли из круга прессы и медленно двинулись между гостей.
- Что будет с той журналисткой? - неуверенно спросила я.
Люк тихо рассмеялся.
- Мы не казним за неудобные вопросы, однако она больше не будет получать аккредитацию на подобные праздники.
- А я думала, у вас свободная пресса, - не удержалась от шпильки.
- Свободная, - согласился Люк. - Скажем так, подобные интервью - исключительно добрая воля семьи. В свободном режиме ведется трансляция с бала и все желающие могут писать язвительные очерки... вне стен этого дворца. Журналисты, находящиеся здесь - мои гости и от гостей требуется корректное поведение.
- Не поспоришь.
- Что ж, можешь вернуться к напиткам и Тамиру. К сожалению, совсем без танцев не получится, среди гостей очень известная артистка танцевального театра и нужно дать ей шанс продемонстрировать свой талант. Но если ты сейчас уйдешь в зону отдыха, никто не пристанет к тебе с приглашением. Посмотришь, как у нас танцуют - зрелище очень красивое.
- Уже бегу! - Я мигом сообразила, что если не успею до начала танца, окажусь в совершенно идиотской ситуации.
- Полька, прости! - вздохнул Тамир, когда я вернулась к стойкам с бокалами. - Я вообще не смог к тебе пробиться и позвал Его величество.
- Спасибо! - совершенно искренне ответила я. - Люк меня спас. Я бы не успокоила этот курятник.
Вкратце пересказав парню содержание интервью, я оперлась на перила, чтобы понаблюдать за танцами. Зона отдыха была расположена так хорошо, что просматривался весь зал. От волнения я толком не рассмотрела его, а сейчас с удивлением всматривалась в хрустальные колонны, уходящие высоко-высоко, к искрящемуся, изрезанному узорами, куполу.
- Дорогие гости нашего праздника, - пронесся голос Люка. - Давайте поприветствуем леди Мэйдаллин, ведущую актрису танцевального театра Альсахла. Театр был одним из первых на Террестрисе и ознаменовал переход от эпохи освоения планеты к эпохе расцвета всей нашей системы. Для меня честь видеть на этом празднике леди Мэйдаллин.
- А для меня, - улыбнулась ему в ответ необычная и красивая девушка, словно одетая в платье состоящее целиком из серебряных колец, - честь подарить вам, Ваше величество и вашей сестре танец.
Люк подал ей руку и они вышли на середину зала - красивая и счастливая пара. Вот интересно, у Люка хоть девушка есть? Император, вроде как, должен жениться и завести детей. Как у него с этим дела? Вряд ли люди с такими титулами вольны ждать ту единственную.
Примеру Люка и Мэйдаллин последовали все желающие. На примерно равных друг от друга расстояниях вставали самые разные пары. Каждую из них я рассматривала... до тех пор, пока взгляд не наткнулся на Фортема и Кейру. Они стояли так близко друг к другу, что ни о каких служебных отношениях не шло и речи. Кейра чуть улыбалась, а ее рука по-хозяйски лежала на плече мужчины.
Первые звуки мелодии совпали с невероятным движением пола: под парами танцоров вдруг оказались круглые небольшие платформы, которые в, казалось бы, хаотичном порядке медленно двинулись вверх. Но присмотревшись, можно было различить в этом хаосе систему - вскоре со стороны стало ясно, что поднимая пары на разные высоты, платформы создавали постоянно меняющийся узор.
- Полька! - раздался голос Тамира. - Поль!
Я обернулась - парень поманил меня к себе.
- Давай дадим народу повод для сплетен, а журналистам - тему для милой статьи о юной принцессе?
- В смысле? - не поняла я.
Тамир мягко притянул меня к себе.
- Напишут о том, как трогательно принцесса разучивала свой первый танец.
Щеки тут же запылали, не то от страха, не то от смущения чрезмерной близостью.
- Тамир, я не умею!
- Вот сейчас и научу. Без платформы это проще.
А еще проще было сдаться, чем привлекать внимание спором. Ни у кого не возникнет сомнений, что Тамир лишь пытается научить меня танцу. Ибо едва мы встали чуть поодаль бокалов, я не преминула наступить ему на ногу.
- Прости! - закусила губу, когда парень тихо охнул. - Я же говорила!
Чем-то танец безусловно напоминал вальс. С бальными танцами у меня отношения складывались напряженные еще со школы. На физкультуре мы разучивали всякие «па» и «синкопы» из разных культур, но не сказать, чтобы учитель был мной доволен. Сейчас отчасти спасало пышное платье (и как Тамир не наступил на подол?) - неважно было, куда я ступаю, оно все равно красивыми сверкающими волнами развевалось от движений. Парень крепко держал меня за талию, вел и ободряюще улыбался. Через минуту-другую я даже начала находить в этом какое-то удовольствие.
Потом музыка смолкла, я отступила на пару шагов и вдруг поняла, что взгляды если не всех присутствующих, то точно большинства, были прикованы к нам.
- Видишь? - торжествовал друг. - Ты сегодня невероятна! Тебе стоит побывать на одной необычной планете. Там гравитация намного слабее, и можно по-настоящему летать, если надеть специальные крылья.
- Я о таком только читала, - призналась я.
Волнение почти прошло, оставив странную радость. Я рассмеялась и даже на миг ощутила сожаление. Хотелось ещё немного потанцевать в этом сказочном платье и почувствовать себя принцессой.
- Ваше высочество, - ненавистный голос разрушил мою сказку, - удивлен грацией, что вы продемонстрировали и просто обязан пригласить на второй танец.
Фортем произнес это достаточно громко, чтобы слышало ближайшее окружение. И хоть мои знания этикета были еще не совершенны, я понимала, что препираться не стоит.
Не-е-ет! Ну не на-а-адо!
Не слушая моих возражений и даже не давая их озвучить, Фортем обнял меня за талию и вытащил в центр зала, туда, где еще недавно стояли Люк и танцовщица. Ксенофил прижал меня к себе, пожалуй, немного резче, чем хотелось бы. Я мысленно взмолилась, чтобы в платье произошло короткое замыкание и его шибануло током.
- Вам удалось сегодня поразить всех, мисс Виккерс, - шепнул он мне на ухо. - Появление было... триумфальным, скажем так.
И почему из его уст это звучало, как издевка?
- Рада, что произвела на вас впечатление. Вообще-то Люк обещал, что танцев не будет. Мы с Тамиром просто развлекались.
- Ну что вы, вполне чудесный танец.
Музыка раздалась так неожиданно, что пальцы у меня аж побелели. А когда платформа начала подниматься, тело вообще вдруг словно решило, что находиться как можно ближе к ксенофилу - самый верный способ не свалиться и выжить.
Куда там меня заставляли поворачивать, я вообще не слишком соображала. А наша платформа еще и поднималась выше всех!
- Что такое, мисс Виккерс? - усмехнулся Фортем. - Неужто Ортес танцует лучше?
- Мотивы Тамира мне понятны. А вот ваши действия человеческой логике не поддаются.
- Уверена?
- В том, что не поддаются?
- В том, что понимаешь мотивы Ортеса. Что ты о нем знаешь? Ты рассказала ему тайну, а рассказал ли он свои?
Я нахмурилась, и в этот момент платформа достигла верхней точки. Стоило лишь взглянуть вниз, как сердце зашлось в истерике.
- Меня не интересуют чужие секреты. - Я пожала плечами.
- А может, стоит интересоваться?
- На что вы намекаете? Если вам есть что сказать - говорите, лорд Фортем. Если я что-то должна знать...
- Ты должна знать очень и очень многое, однако я предпочту сегодня не забивать твою хорошенькую головку лишней информацией. Наслаждайся праздником... принцесса.
Слово «принцесса» он произнес с такой интонацией, что я снова завелась. Нет, ведь не моя вина, что ему пришлось меня сюда тащить! Почему он вечно ставит мне в вину то, что я самозванка?
- Какими бы ни были тайны Тамира, я более чем уверена, что они не причинят мне вред. А вот ваши секреты и ваше... окружение напрямую мне угрожают. Вы верно обо мне думаете, я всего лишь ищу свою выгоду. И хотите того, или нет, дружба Тамира - гарант моей безопасности.
- Призрачный гарант, - глаза мужчины потемнели и я сама испугалась того, что сказала. - Если он встанет у меня на пути, я сотру его в порошок.
- Вот как вы решаете все проблемы, да?
- А ты думала, это дворец из детской книжки?
О танце уже речи не шло: мы стояли на платформе, которая медленно опускалась вниз. К счастью, музыка была слишком громкой, чтобы нас слышали другие. Со стороны все смотрелось так, словно я испугалась высоты и заботливый лорд крепко сжимал меня в объятиях.
А я действительно испугалась. Но совсем не высоты, а бездны, которая плескалась в глазах мужчины. Ярость, исходящую от него, можно было пощупать рукой.
- А как ты решаешь проблемы? - хрипло спросил он. - Ты всегда ищешь выход рядом с мужчинами? Вопрос ведь только в цене, да?
- Отпустите меня немедленно! - процедила я сквозь зубы. - Если вы еще хоть раз...
- Что? Раскроешь свое происхождение? Что ты мне сделаешь? Койка Ортеса тебе не поможет.
- До сих пор только от вас я слышу подобные вещи. Судите по личному опыту?
- А вдруг? - Его губ коснулась кривая усмешка. - Ты еще не пробовала обеспечить себе безопасность через меня... способом, который тебе однозначно понравится.
- Не льстите себе, - ледяным голосом откликнулась я, - тот факт, что вы последний дгнарн лишь привносит некоторую изюминку, не более.
Не знаю, чем бы закончился этот диалог, я просто отпихнула Фортема и развернулась, чтобы уйти.
- Паулина...
Не остановило даже то что он назвал меня по имени, что делал редко.
Прочь, куда-нибудь, подальше от толпы. Я с трудом, но нашла среди гостей Люка.
- Можно мне уйти?
- Что-то случилось? - нахмурился он, ведь по моему лицу было совершенно ясно, что я сейчас разрыдаюсь, как последняя идиотка.