Пилигрим
I. Старт
Когда-то на планете Земля жила разумная раса людей.
Человечество достигло пика развития цивилизации примерно на рубеже XX-XXI веков по своему летоисчислению - с момента, когда бога-человека распяли на кресте. Будучи расой хищников, люди постоянно уничтожали друг друга. Конфликты достигли такого масштаба, что грозили стереть молодую расу с лица планеты. Человечество потеряло смысл существования. Одновременно с духовным кризисом человек достиг небывалых высот и в области постижения мира. Человеческая наука очень быстро проникала в загадки мироздания, в строение материи и более тонких субстанций, в микро и макромиры. Техника и технология стали условиями формирования искусственной среды обитания людей, которые уже не могли представить себе жизнь без множества хитроумных устройств. Раса вышла в космос, достигла спутника Земли и готовилась к освоению близлежащего космического пространства.
Случилось так, что однажды, в 1977 году в путешествие во внешние пределы Солнечной системы были запущены два космических модуля. Модули - или зонды, - предназначались для исследования внешних планет системы, находящихся за Основным астероидным поясом. Поэтому их оснастили набором различных приборов, начиная от видеокамер и заканчивая магнитометрами. К тому времени люди уже знали физические уловки, позволяющие использовать гравитацию для ускорения движения тела. Это было успешно опробовано на модулях, стартовавших с Земли в самый благоприятный момент ее нахождения относительно других небесных тел - при параде планет.
Аппараты получили название Voyageur - «Вояджер».
Выполнив основную программу - облетев вокруг Юпитера и Сатурна, - модули устремились дальше, к орбитам Плутона и Нептуна. Ценнейшая информация, добытая зондами, существенно обогатила знания земных ученых о газовых гигантах и их спутниках. По мере того, как аппараты удалялись от Солнца, ловить сигналы, исходящие от них, становилось все труднее. А батареи с ядерным зарядом плутония-238 постепенно, пока изотоп распадался, разряжались. Понимая, что модули скоро будут потеряны, операторы из центра управления полетами отдали машинам последний приказ - сделать фотографии Солнца с задворок системы. Задание было выполнено. Человечество получило последний подарок от своих посланцев. На присланных фотографиях, словно огарок свечи в большой комнате, полыхало миниатюрное Солнце.
Спустя шестьдесят лет после запуска запасы энергии на обоих Вояджерах подошли к концу, и связующая с земной цивилизацией ниточка вот-вот должна была оборваться. Оба аппарата уже пересекли пределы гелиосферы Солнечной системы и, преодолев барьер ударной волны, вышли в межзвездное пространство, омываемое космическими течениями.
Затем связь с Вояджерами окончательно прервалась. Точное их местоположение отследить было уже невозможно - принимающая сигналы и многократно усовершенствованная аппаратура однажды перестала получать данные. Дальнейшая судьба модулей была человечеству неизвестна. Люди двадцать первого века так и не узнали, имел ли полет дальнейший успех. Они были с лихвой удовлетворены тем, что аппараты успешно выполнили основную программу. Людям следующего столетия предстояло решать иные проблемы, связанные с перенаселением и экологическими катастрофами. Упоминание о запуске было занесено в справочники как второстепенный факт в истории освоения космоса, от которого человечество отвернулось на века, разочаровавшись в быстрой победе над вакуумом. На Земле постепенно наступала эпоха забвения больших космических путешествий - эра Нового Средневековья. Хотя и после Вояджеров в космос отправлялись другие зонды и пилотируемые космические корабли, более быстрые и совершенные, хоть они успешно исследовали Солнечную систему и даже улетали за ее пределы, пальма первенства все равно принадлежала проекту «Вояджер», модули которого окончательно вырвались из гравитационных оков Солнца.
О спутниках забыли.
На этом можно было бы поставить точку.
Позабытые большинством людей, но чудом сохраненные единицами воспоминания о запусках спутников на заре третьего тысячелетия превратились в новые легенды. Искаженные неверным пониманием или просто приукрашенные словцом, эти легенды стали сродни древнегреческим мифам о великом походе Одиссея на край мира. Вояджеры стали челнами, наподобие кораблей викингов, что уплывали сквозь утренний туман к неизвестным берегам, - такие же призрачные и сказочные. Летописцы будущего сложат о них красивые предания, и многие поколения людей будут рассказывать друг другу о Звездных Гонцах, которые вечно плывут в великом океане черноты.
Что же произошло с ними на самом деле?
После того как прервалась связь с центром управления, оба модуля продолжали полет. Как и предполагалось, Вояджеры были не только исследователями. Следуя смелому замыслу конструкторов, они выполняли миссию посланцев человечества, желавшего отыскать собратьев по разуму. Каждый из зондов имел на борту медную, покрытую золотом, грампластинку - послание любым внеземным цивилизациям, которые могут встретиться на пути, - фотографии, земные звуки, приветствия на шестидесяти человеческих языках и одно на языке китов, а также полтора часа звучания величайшей музыки мира. Замысел создателей заключался в том, что контакт должен был произойти в нашей солнечной системе - внеземные расы, вероятно, уже находились здесь и внимательно наблюдали за человечеством. Посылая модули, Земля как бы давала понять, что готова к разговору. Изначально зонды двигались в разных направлениях, так как были запущены не одновременно. «Вояджер»-1 устремился к Сириусу, «Вояджер»-2 - к созвездию Альфа Центавры. Первый Вояджер отклонился от плоскости эклиптики на 40 градусов к югу небесной сферы, а второй - примерно на 30 градусов к северу.
Как известно, расстояния между звездами для человека огромны и измеряются им в световых годах или парсеках. Сириус отстоит от Солнца на девять световых лет, созвездие Центавры - на четыре с половиной. Скорость модулей была слишком низкой, чтобы покрыть расстояние за сравнительно короткий срок. В самом начале пути она составляла всего 17 километров в секунду, и этого было достаточно, чтобы выйти из гравитационного поля системы, набрав третью космическую скорость. Но при такой ничтожной скорости Вояджер достиг бы Центавры через триста тысяч лет, за которые человечество либо исчезнет, либо изменится до неузнаваемости.
Никто не спешил устанавливать с модулями контакт. Миссия теряла всяческий смысл.
Так бы и дрейфовали бесполезными коробками железа спутники в пространстве. Но имелось одно обстоятельство, не учтенное проектировщиками NASA.
Космический ветер. Считалось, что межзвездные течения крайне слабы и состоят из настолько разреженных частиц, что их влияние на полет тела пренебрежимо мало. Это оказалось не совсем верно. Галактический вихрь проносился мимо гелиосферы Солнца, словно океанические волны вокруг одинокого тропического островка. Сразу после прохождения ударной волны, струя межзвездного газа придала модулям дополнительное ускорение и понесла их прочь от Солнечной системы, прочь от намеченного курса. Неизвестно, как именно сработал этот фактор; можно лишь предполагать, что Вояджеры, словно щепки, относимые весенними потоками воды, под давлением ветров устремились куда-то в космос, причем из-за интенсивности «течения» один из модулей летел медленнее другого.
Выработавшие свои ресурсы, аппараты мало чем отличались от небольших камней, что роились в пространстве между звездными системами. Их мертвые тела покорно следовали за потоками вещества, и время не имело для них значения. В их материнском мире проходили века и тысячелетия, но в вечном космическом мраке пропадало всякое ощущение перемен. Будто погруженные в стазис, они одиноко и безразлично могли созерцать окружающий мир.
Обитель звезд и туманностей.
Мерцание искр в холодной мгле.
И пустоту. Вечную, древнюю, пронизывающую пустоту.
Случилось так, что отклонившийся от курса на Сириус, Вояджер-1 был сбит крупным астероидом, курсировавшим между звездой Барнарда и Солнцем. Вояджер-2, летевший к Альфа Центавре, остался один. Искажение его траектории было минимальным. Впереди мерцал огонь тройной звездной системы, но до нее было еще очень, очень далеко - дюжину раз сменились бы климатические эпохи на родной Земле, прежде чем маленький посланник достиг своей цели.
Все же, следуя заданному направлению, модуль упрямо летел вперед. Но на половине пути к светилу перед ним выросла странная черная тень, колпак невидимой энергии накрыл его и парализовал.
Тень поглотила его.
II. Остановка
В гулком мраке бесстрастно звучала музыка. Это была «Ария королевы ночи» из знаменитого произведения Моцарта под названием «Волшебная флейта». Какое-то время с Вояджером ничего не происходило, он медленно вращался в пространстве, сканируемый загадочными устройствами. Ни у кого не осталось бы и тени сомнения, что он попал в руки разумных существ. Темнота осветилась густыми синими красками, по стенам бегали блики от колышущейся поверхности, похожей на воду. Где-то снизу раздался неясный шум, возня. Кто-то копошился там, внизу, торопливо гремел металлом. Слышался электрический треск, гудение, квакающие звуки, хрипы, стоны, чавканье. Наконец, в зале посветлело настолько, что стали видны его исполинские размеры, обтекаемые формы, наросты, пульсирующие соцветия и гирлянды на стенах. Мягкие переливы музыки Моцарта сменились печальным величием Баха.
Из-за перегородки появились двое существ, прямоходящие, с двумя парами симметричных конечностей. У них имелись глаза, рты, органы слуха и дыхания. С первыми пассажами из «Бранденбургского концерта номер два» они отшатнулись было, в тень, но вскоре осмелели и приблизились к модулю. Очевидно, они были уверены, что Вояджер говорит им что-то, они воспринимали музыку как речь. Один из них выдвинулся вперед и издал серию булькающих звуков. Естественно, модуль не думал замолкать, музыка наполняла своды зала и резонировала, обретая дополнительные глубину и объем, словно в первоклассной филармонии. Тогда существо повысило голос, но музыку перекричать оно не смогло. Озадаченное этим, оно обратилось к своему товарищу, отчаянно размахивая при этом верхней парой конечностей. Тот булькнул что-то в ответ. Они снова посмотрели на модуль. Затем удалились.
Ровно через сутки они вернулись, притащив с собой целую делегацию из двадцати пяти особей, пять из которых, судя по внешней раскраске, имели особый статус. Другие волокли гору всяческих приспособлений - угловатых, шипастых, грохочущих. Как раз в этот момент Вояджер находился в фазе молчания: от автомата отключили звуковоспроизводящее устройство. Существа принялись совещаться.
«Где вы поймали его?» - поинтересовалось одно из пестрых существ.
«На третьей транспортной трассе, о Монк из Монков».
«Судя по стальной оболочке, это не животное, и даже не моллюск».
«Неужели это один из супер-мехов?» - встрял другой высокопоставленный чиновник, - «Война с ними закончена пять циклов назад!»
«Он слишком примитивен, о Хатх из Хатхов» - отвечали ему, - «У него даже системы рефлексов нет. И он не оказывал никакого сопротивления, когда мы опутали его захватами и стали чистить».
«А вдруг он притворяется?»
«Может, это посредник или простая оболочка, а хозяин находится внутри? Судя по его вчерашней реакции, особым интеллектом он не отличается».
«Создается такое впечатление, что к нему долго никто не притрагивался».
«Он питается рудой?»
«Нет, сир. Наши ученые установили, что он снабжен устройством атомного типа и солнечными батареями, срок использования которых давно истек».
«Нужно быть очень осторожными! Вдруг это приманка! Вдруг нас хотят захватить и уничтожить?! За вами никто не следил?»
«Отрицаю это, сир. На многие гиги от объекта не было обнаружено ничего, только он один. Ученые заменили ему батарею на наш стандартный живой кламм-генератор и кое-что подправили. Это помогло в общих чертах понять его предназначение, но многое нам еще остается неизвестным. Вчера, едва мы наладили кое-какие механизмы, он зарычал такими раскатами, что мне поначалу стало не по себе, а потом я понял, что он не способен причинить вред».
«Не будь слишком самонадеянным! Враг может рассчитывать на эффект внезапности!»
«У вас есть версии?» - поинтересовался Хатх, - «Что это за штуковина?»
«Есть подозрение, что это информационный передатчик. На нем содержатся приборы и кое-какая информация, сущая белиберда. Язык настолько архаичный, что прочесть его без помощи специалиста невозможно».
«То есть, он создан давно?»
«Ему много циклов, о Монк из Монков. Он даже старше нашей Общины, да простит меня Владыка Цха».
«Тогда мы должны попробовать вскрыть его! А если он начнет сопротивление, фазер мгновенно превратит его в кучку пепла!»
«Фазер! Фазер!» - радостно закаркали они и приказали слугам раскладывать свои инструменты на полу.
«Вот что, - сказал Монк. - Попробуйте демонтировать его. Возникнут проблемы - уничтожьте. Думаю, мы наткнулись на любопытный артефакт и Владыке Цха будет очень интересно взглянуть на этот... мех».
«А в противном случае мы ничего не потеряем!» - засмеялся Хатх. И начальники, важно поглядывая по сторонам, ушли.
Друм, державший ответ перед начальством, распорядился строить специальную кран-башню, предназначенную для разбора массивных, сложносоставных предметов наподобие модуля.
Пока они строили башню, - на это ушел почти весь день - было спето пять гимнов Владыке Цха, произнесено девять молитв о Вечном благоденствии, рассказано две легенды про Темные века и восхвален нынешний порядок вещей. Так они подбадривали друг друга к великому свершению, ни на мгновение не теряя бдительность. Когда леса возвели, наладили механизм подъемника, первопроходцем назначили Урда, хотя тот всячески противился уготованной ему миссии, и согласился на подвиг лишь во имя благополучия потомков.
Что-то в предохранительных датчиках, навешанных на тело модуля, с треском перегорело. Внезапно из Вояджера вновь полилась музыка. На этот раз - «Симфония № 5» Бетховена. Для некоторых это происшествие обернулось настоящим испытанием на идейную устойчивость, так как вызывало целую бурю непонятных эмоций, и мешало думать о Великом долге. Урд, как самый отчаянный, с видом идущего в атаку воина полез вперед. Отважно протянул щуп к металлическому сочленению, и под дружное гиканье товарищей отломил одну из перекладин. Поврежденная деталь со звоном упала на пол. Это был настоящий триумф. Никто уже не боялся угрозы со стороны модуля.
Но музыка закончилась, и Вояджер заговорил по-настоящему, голосами людей-землян.
- Мы приветствуем вас, кто бы вы ни были! Мы - жители Земли!
Существа заголосили от ужаса.
- Этот аппарат создан в США, - продолжал голос на записи, - в стране с населением 240 миллионов человек среди 4-миллиардного населения Земли. Человечество все ещё разделено на отдельные нации и государства, но страны быстро идут к единой земной цивилизации.
Мы направляем в космос это послание. Оно, вероятно, выживет в течение миллиарда лет нашего будущего, когда наша цивилизация изменится и полностью изменит лик Земли... Если какая-либо цивилизация перехватит «Вояджер» и сможет понять смысл этого диска - вот наше послание.
Это - подарок от маленького далёкого мира: наши звуки, наша наука, наши изображения, наша музыка, наши мысли и чувства. Мы пытаемся выжить в наше время, чтобы жить и в вашем. Мы надеемся, настанет день, когда будут решены проблемы, перед которыми мы стоим сегодня, и мы присоединимся к галактической цивилизации. Эти записи представляют наши надежды, нашу решимость и нашу добрую волю в этой Вселенной, огромной и внушающей благоговение.