На болоте группу возглавил Ястреб, за ним шли Доберман, Самурай, Ястреб и Версаль, а в арьергарде шли Гудвин и Архангел, прикрывая группу от неожиданного нападения сзади.
Ночь прошла тихо. Даже вездесущие комары куда-то делись. Посты охраны сменялись во время, а на утро островок посреди бескрайнего болота подвергся нападению.
Выставленные часовые в секрет напряжённо вслушивались и всматривались в утренний туман заполонивший болото, но тяжёлый влажный воздух, которым были пропитаны клубы тумана, казалось, пропитал окружающее пространство и впитывал в себя окружающие звуки.
- Ганс, - сказал один из часовых другому, - мне кажется, или вон там, на западе туман в некоторых местах стал плотнее?
- Да нет Пауль, - ответил ему второй немец в тоненькой шинельке, ёжась от утреннего влажного тумана - Тебе показалось. Я ничего не вижу и не слышу.
Пауль уже подумал, что может ему и вправду показалось, когда его слуха достиг едва слышный всплеск. Звук всплеска услышал уже и Ганс.
- Доложи полковнику, - сказал Пауль, - а я буду наблюдать дальше, хотя в этом проклятом тумане не видно дальше собственного носа.
Стена тумана и вправду начиналась в десяти шагах от секрета.
Низко пригибаясь, Ганс скрылся в предрассветной темноте.
Через две минуты, к расположению поста охраны со стороны лагеря, приблизились два силуэта.
- Господин полковник! – приглушённым голосом доложил Пауль, - на болоте творится что-то непонятное. Там происходит какое-то движение. Но к границе поста пока никто не приближался.
Полковник фон Рихтер достал из чехла полевой бинокль и стал всматриваться в клубящуюся мглу тумана.
Потом, опустив бинокль, он постоял в раздумьях и наконец, отдал приказ:
- Поднять всех по тревоге, занять круговую оборону, женщин в центр. Использовать малейшее укрытие. Приготовить гранаты, оружие проверить на предмет работоспособности.
Немцы действовали быстро и слаженно, сказывались длительные тренировки.
По-прежнему было спокойно. Но тишина была гнетущая. Из клубов, уже рассеивавшегося в лучах восходящего тусклого солнца, тумана доносилось приглушённые звуки всплесков шагов и невнятный гул, похожий на бормотание, как будто за стеклянной стеной находились люди. Но на связанную речь эти звуки не походили.
И тут с одной стороны туман рассеялся на столько, что стал виден и источник звуков, настороживший часовых – в метрах двадцати от острова по болоту бродили утопленники.
Их было не один, два, и даже не десяток, их было около сотни. Скрытые раньше в топи, они поднялись из глубин болота разбуженные взрывом противотанковой гранаты и бродили, будто неприкаянные возле островка.
покинуть теперь островок, ставший из спасительной суши смертельной ловушкой, скатился к нулю.
13. Бой на болоте
Нежданный ветерок донес до Рихтера сладковатый запах разлагающейся плоти. Звуки шлепков утопленников начали раздаваться все ближе и ближе, и вот первые из них вступили на землю островка.
Полковник понимал, что близко подпускать их нельзя и приказал открыть огонь.
Первые одиночные выстрелы прогремели в утренней тишине, а затем перешли в короткие очереди – утопленники полезли на островок толпой.
Рихтер понимал, что боеприпасов хватит минут на пятнадцать-двадцать ведения боя, а дальше схватка перетечет врукопашную.
- Внимание! – крикнул он, перекрывая звуки выстрелов, - Экономьте патроны!
Вокруг обороняющихся уже лежало с десяток убитых, но утопленников это не смущало. Похоже, они собрались на этом месте со всего болота.
Немцам повезло в том, что почти посредине островка лежал огромный валун, метра три высотой и диаметром около пяти. Женщин подсадили на него ещё перед началом боя, а теперь и сами защитники островка, прикрывая друг друга, залезли на относительно безопасную высоту.
И это было сделано как нельзя вовремя – не прошло и пяти минут, как островок затопила волна утопленников. Они лезли друг на друга, пытаясь добраться до живых, и вскоре могли достичь верхушки валуна. Только выстрелы обороняющихся отбрасывали их назад, не давая осуществиться непоправимому.
Один из офицеров выдернул чеку у гранаты и метнул её метров на тридцать в толпу нежити. За ней полетели ещё несколько. Мощные взрывы накрыли толпу утопленников и разметали её по берегу и окрестностям островка.
Но праздновать победу было ещё рано. Основная часть утопленников была уничтожена, но на ногах было ещё около трёх десятков особей.
Вдобавок ко всему звуки выстрелов и разрывов гранат привлекли к месту сражения более опасных существ – болотных тварей.
Дальние родственники кровососов, они также могли становиться невидимыми, но были на голову выше их и гораздо сильнее.
Рихтер заметил в толпе утопленников трёх болотников и приказал сосредоточить огонь на них.
На болотных тварей не пожалели последние из оставшихся гранат, но смогли уничтожить только одного и серьёзно ранить второго мутанта. Третья болотная тварь смогла избежать осколков и шныряла то, пропадая, то появляясь в задних рядах утопленников. Разрывы гранат окончательно проредили утопленников и теперь к валуну лезли только около полутора десятка мокрых человеческих фигур.
Но взрывы привлекли ещё одно существо, обитавшее на болотах. Из самого глухого места в воздух поднялся болотный лунь, нет, БОЛОТНЫЙ ЛУНЬ. Подвергшийся мутации, в результате радиации, ранее небольшой пернатый хищник, охотившийся на мышей и прочую мелкую живность, превратился в огромного монстра с размахом крыльев около десятка метров.
Болотный лунь обедал. Его крепкий клюв с легкостью разрывал плоть пойманного накануне псевдогиганта, который неосторожно забрел на окраину болот.
Подняв высоко голову, он заглатывал вырванный кусок плоти, когда болото озарилось вспышками, и издалека донёсся грохот. Не довольно повертев головой, пернатый мутант, расправил крылья и тяжело поднялся в воздух.
Группа Добермана шла ускоренным темпом по следам прошедших немцев. Идти по ним было сравнительно легко, то и дело на глаза попадалась примятая трава, сломанный кустарник, изредка пустая обёртка от сухого пайка. Да и звуки разгоревшегося боя не давали сбиться с выбранного направления.
Правда, быстрому продвижению мешали поднявшиеся из болотных глубин не по своей воле утопленники. То и дело приходилось отстреливать попадавшихся на пути мертвецов с голубой раздувшейся кожей.
Внезапно в небе раздался оглушительный клёкот, и над головами промелькнуло тень огромной птицы, которую можно было принять за небольшой самолёт.
Пригнувшись под потоками воздуха от взмахов гигантских крыльев болотного луня, спецназовцы продолжили продвижение по зыбкому болоту к осаждённому островку.
Немцы уже праздновали победу над мертвецами, когда лунь спикировал на них.
Рихтер успел только услышать за спиной раздавшийся крик ужаса, а обернувшись, увидел взмывающую в небо огромную хищную птицу в когтях которой бился его товарищ по отряду.
В ярости от бессилия что-либо предпринять, он поднял ствол пистолет-пулемёта, и выпустил птице вслед длинную очередь. Но выстрелы не принесли птице ни малейшего вреда. Более того, она прямо в воздухе заглотила несчастного и пошла на новый разворот.
Рихтер понял, что к ним в гости пришёл северный пушной зверёк, о котором ему на допросах часто говорили пленные русские. Из западни, в которую превратился остров им уже никогда не вырваться.
Словно подтверждая это, болотный лунь в пикировании схватил ещё одного из мечущихся по островку немцев и взлетел над болотом.
Но помощь пришла негаданно со стороны тех, кого они ждали в последнюю очередь.
Из-за кустов, которые покрывали островок, оставляя за собой огненный след, взлетел реактивный снаряд и влетел прямо в незащищённое брюхо крылатого гиганта. Не ожидая такого подвоха, птица с криками возмущения и боли рухнула метрах в ста от островка в бездонное болото. На несколько мгновений она полностью погрузилась в топь, но ценой неимоверных усилий её голова показалась над поверхностью, только для того чтобы тут же получить ещё один разрывной подарок.
Темные воды бездонного болота навсегда скрыли в себе летающего монстра.
Прореженные выстрелами болотные мутанты падали один за другим и наконец, звуки стрельбы стихли над поверхностью Новошепеличского болота.
Изрядно прореженная группа полковника фон Рихтера напряженно осматривало видимую область болота, готовясь встретить новых мутантов.
Но из воды так никто больше и не восставал. Зато на границе видимости, из темнеющих кустов появилась редкая цепь солдат. Это была группа Добермана. Не доходя до островка сотню метров, спецназовцы замерли, осматривая в оптические и калиматорные прицелы, темнеющие очертания островка.
- Live geblieben?!!! (Живые остались?) - крикнул Доберман.
Фон Рихтер вышел вперёд и крикнул в ответ:
- Live gibt es! (Живые есть)
- Mein vorschlag bleibt in der lage! Falten sie waffen und wir bringen sie auf dem deutschen sektor schutz der umfang der Zone. Und damit keine mehr tricks, sonst werden wir nicht können wir ihnen die sicherheit zu gewährleisten. (Мое предложение остается в силах. Сложите оружие и мы доставим вас к немецкому сектору охраны периметра Зоны. И чтобы никаких больше фокусов, иначе мы не сможем вам гарантировать безопасность.)
Фон Рихтер окинул усталым взглядом измученных людей и крикнул:
- Wir einverstanden sind! (Мы согласны!)
Он поднялся из-за камня, положил пистолет-пулемёт на землю и вышел вперёд. Остальные немцы последовали его примеру. За время тяжёлого боя их группа понесла тяжёлые потери и сократилась почти вдвое.
Доберман махнул рукой, и фигуры спецназовцев двинулись вперед, не сводя с немцев своего оружия.
Уже глядя на сваленное в кучу оружие, Доберман сказал фон Рихтеру:
- Sie immer noch mit diesem weit würde im Bereich der nicht weg sind. (Вы всё равно с этим далеко бы в Зоне не ушли.)
- Дальше что будем делать командир? - спросил Архангел у Добермана.
- Дальше Ваня мы доведём их до немецкого сектора, оставим там, до прихода патруля и вернёмся на базу. Но это надо сделать быстро, выброса давно не было и можно ожидать, что он грянет со дня на день.
Оружие немцев утопили в болоте, оставив лишь несколько противопехотных гранат.
В дорогу двинулись немедленно, задерживаться на этом земляном пятачке не имело смысла, на звуки боя могло подтянуться что-нибудь вроде болотного луня. Через МНП-5 Доберман сообщил Маше, что их отряд сопровождает немцев и дал указание о возвращении остальной части отряда вместе с освобождёнными офицерами обратно, на базу. Маша передала ему, что у них всё нормально, и они выдвигаются в обратный путь.
Спустя несколько часов, обходя попадавшиеся на пути аномалии, группа вышла на край болота. В этот раз никто не попался им навстречу, казалось сама Зона, убедившись в решимости их намерения, оставила их в покое. Только почти у самого берега за группой по поверхности потянулась цепочка больших пузырей, но ускорившись, по приказу Добермана, группа успела выскочить на берег раньше, прежде чем таинственный преследователь смог настигнуть их. Выйти на сушу он не захотел, только выпустил на поверхность болота огромный пузырь воздуха и затаился. Проверять, кто их преследовал, Доберман не стал, и, отдохнув несколько минут, смешанный отряд выдвинулся к немецкому сектору охраны периметра Зоны.
14. Выброс
Болото осталось позади. Уставшие, промокшие до пояса люди выбирались на крутой пригорок, стремясь быстрее уйти от опасного места.
На пригорке Доберман дал команду остановиться и, включив в гермошлеме КРАБа приближение, осмотрелся на местности. Позади столпившихся людей простиралось клубящееся в дымке тумана новошепелечское болото, на котором изредка мелькали неясные тени. Впереди, справа, располагалась деревня, которая дала название одноименному болоту. Стояла сумрачная погода, небо было затянуто низкими кучевыми облаками. Воздух был пропитан влагой. На горизонте, со стороны Чернобыльской АЭС цвет облаков менялся с серого на иссиня-чёрный.
Слева от деревни, метров через двести, находился элеватор, а за ним уходила на север проселочная дорога. Чтобы достигнуть периметра Зоны в секторе охраны немецкой группировки, нужно было пройти между деревней и элеватором и далее по просёлочной дороге. Это было бы прекрасно, но Доберману внушала опасение лужайка, раскинувшаяся между деревней и элеватором. Слишком сочного зелёного цвета и стриженная как будто под линейку трава росла на ней.
Доберман всматривался в неё минут пятнадцать и чем больше всматривался, тем больше она не нравилась ему.
Вдруг из придорожного кустарника на дорогу выскочила семейка из пяти кабанов и потрусила по направлению к деревне.
- Гудвин, - позвал Доберман,- а ну ка шугани хрюшек, да так, чтобы они пробежали через лужайку к элеватору.
- Есть командир, - ответил Гудвин и вышел вперед, снимая с плеча гранатомёт. Тщательно прицелившись, он произвёл выстрел.
Снаряд, пролетев, упал с оглушительным взрывом метрах в двадцати впереди неспешно бредущих представителей свинопоголовья Зоны.
Вожак, огромный секач под два метра высотой в холке, взвизгнув, развернулся и бросился галопом по направлению к элеватору. Остальные кабаны через мгновенье последовали за ним.
Люди с интересом наблюдали за развернувшимися перед ними скачками. Вот хрюшки выскочили на зелёную лужайку, вот помчались по ней, а вот дружно рухнули на траву, орошая её своей кровью. Казалось, огромная секира с невидимым лезвием прошлась по их ногам. Зона не терпит проявления беспечности в любом виде ни от людей, ни от своих детей мутантов. Немного погодя, чуть колыхающаяся под невидимым ветерком трава впилась в бока мутантов меняя свой цвет с темно-зелёного на багряный.
- Через луг нам нельзя, - почесав нос, сказал Архангел.
- Придётся идти через деревню, - ответил Доберман.
- Не нравится мне цвет облаков на горизонте, - заметил Гудвин.
- Возможно, будет Выброс,- отозвался Ястреб.
- Выдвигаемся. Идем через деревню, если что укроемся от Выброса в одном из домов – отдал приказ Доберман.
Немцев построили по двое. Сами спецназовцы окружили их, ощетинившись наружу стволами автоматов. Складывалось впечатление, будто они конвоировали пленных, но на самом деле Доберман отдал приказ охранять и защищать немцев как себя самих. Сам он возглавил колонну.
Деревня встретила объединённый отряд тишиной. Да и трудно было ожидать какого-то шума от брошенного людьми поселения. Уходя из деревни, под напором наступающей Зоны, люди бросали вещи, захватывая только самое необходимое – одежду, документы, деньги.
Доберману ещё не приходилось бывать в таких вот брошенных домах, и поэтому на него особенно удручающее впечатление производила обстановка в окраинных домах деревни. Стоящая на застеленных скатертями столах нехитрая посуда, брошенная детская кроватка со сползшим на одну сторону одеяльцем, детские игрушки посреди комнаты. Всё это свидетельствовало, что беда пришла внезапно, и очередной выброс расширил Зону скачком, сразу на несколько километров, подминая под себя всё кругом.
Не обошлось и без неожиданностей. В одном из домов, из открытого погреба навстречу спецназовцам полезла зомби-женщина. Одетая в изношенную одежду, немолодая, с всклокоченными волосами, она с трудом начала подниматься по скрипучим ступенькам что-то недовольно бормоча под нос. Очередь из автомата отбросила её назад, навечно упокоя её дух. Как женщина попала в погреб, и почему не эвакуировалась вместе со всеми, история об этом умалчивала. Возможно, она не захотела покидать родной дом, надеясь отсидеться в погребе, а возможно кто-то закрыл её там.